“Vân hầu, đa tạ ý tốt của ngài. Lão phu chống đỡ được. Giờ dân lưu lạc đã ở kín quanh công trường, nếu không kiếm việc làm cho họ, sớm muộn gì cũng sinh đại họa.”
“Quan tiên sinh, lần này xây thành để bố trí dân lưu lạc là một quá trình lâu dài, hiện giờ mới chỉ vừa bắt đầu thôi. Những chuyện phiền phức còn ở phía sau. Ông trông đã sắp gục đến nơi, làm sao cầm cự đến cùng? Khai phá hai hồ là việc đầu tiên ông đề xướng. Nếu bây giờ đã kiệt sức ngã xuống giữa đường, không được nhìn thấy thành quả của mình, thì tiếc biết bao. Động Đình hồ vốn là nơi có nguồn thức ăn vô cùng phong phú, sao lại có người nhàn rỗi được.”
“Đắp đê quây nước, khai khẩn ruộng đất, đốt núi làm nương, có vô số việc phải làm. Các môn chính khóa ở thư viện đã lập quy trình công việc cho dân lưu lạc, ông không cần lo. Họ sẽ sớm đến Nhạc Châu thực tập, sẽ có người giúp ông lo liệu tất cả. Đến khi thành mới được dựng lên, nông nghiệp quanh vùng cũng sẽ hưng thịnh, đó là lẽ tất nhiên. Giống lúa ba vụ mang từ Lĩnh Nam tới, tuy ở đây không thể trồng ba vụ, nhưng trồng hai vụ thì không vấn đề gì. Giống lúa đã được chuyển đến, quan viên Tư Nông Tự phụ trách dạy dân cấy mạ cũng đang xuôi dòng xuống đây. Bây giờ vẫn còn kịp trồng một vụ lúa muộn.”
Vân Diệp có cảm giác rất phức tạp về ông lão này, không thể nói là thích, cũng chẳng thể nói là ghét. Nhưng một người bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng hiến dâng tính mạng cho lý tưởng thì ít nhất cũng phải được tôn trọng.
Thấy Vân Diệp đã có cách ứng phó với nguy cơ, Quan Đình Lung cúi người hành lễ rồi lui xuống, theo quân sĩ ra hạm đội trên hồ. Ở đó ông có thể nghỉ ngơi tử tế một thời gian.
“Thôi Diễm, ngươi đã rõ chức trách của mình chưa?” Quan Đình Lung vừa đi khỏi, Vân Diệp liền hỏi Thôi Cửu.
“Học trò đã rõ. Dẫn dân lưu lạc mới đến khai hoang trồng trọt, thu gom lương thực, dựng nhà ở, đồng thời thử nghiệm tình hình sinh trưởng của giống lúa ba vụ ở vùng hai hồ.”
“Đã rõ thì đi làm đi. Mấy ngày này phải cẩn thận an toàn của mình, ra ngoài nhất định phải có hộ vệ đi theo. Nhạc Châu không an toàn đâu.” Vân Diệp nói với Thôi Cửu đầy ẩn ý.
Người có chuyên môn làm việc tương ứng với chuyên môn của mình, đó mới là thái độ làm việc đúng đắn. Vân Diệp tuyệt đối không định nhúng tay vào chuyện trồng lúa ba vụ thế nào, dựng nhà ra sao, quy hoạch ruộng đồng thế nào, hay sắp xếp cuộc sống cho dân chúng thế nào. Đó là chức trách của quan địa phương, họ luôn có cách làm riêng. Dù Vân Diệp có thể làm tốt hơn họ gấp mười lần, hắn cũng tuyệt đối không làm, bởi như thế được chẳng bù mất. Hồi trước hắn tùy tiện góp ý xây điện Vạn Dân, bị Công Thâu Giáp cười nhạo đến mấy ngày vẫn chưa hoàn hồn. Đã vậy thì hà tất phải phí sức? Công việc của hắn là uống rượu vui chơi với đám nhà giàu từ những đô thị lớn kia.
Giao thiệp giữa người giàu lúc nào cũng ân cần chu đáo như thế. Vừa gặp nhau, một hộp quà nhỏ là thứ không thể thiếu. Dù ở nơi núi sâu hẻo lánh, yến tiệc trên thuyền lớn vẫn xa hoa vô cùng, thứ gì cũng có. Những a hoàn dung mạo xinh đẹp, đeo ngọc bội leng keng, rót rượu nho đỏ thắm từng dòng vào ly thủy tinh, thả thêm hai viên đá cá trong suốt. Uống vào mát lạnh thấm lòng. Thật khó tin những người này lại kiếm được đá. Vân Diệp ngồi riêng một bàn, trên bàn bày đủ món ngon từ sông nước đến đất liền, đặc sản bốn phương tụ hội. Hắn đoán, để có buổi tiệc này, chủ nhà hẳn đã tốn không ít công sức.
Con thuyền lớn chầm chậm lướt trên mặt hồ, đèn màu treo cao, tiếng đàn sáo dìu dặt vang xa. Người nâng chén hát vang, kẻ khe khẽ ngân nga, tiếng “cạn chén!” vang lên. Chủ nhà nhiệt tình mời rượu không dứt. Khi rượu ngà ngà, các ca kỹ trong nhà uyển chuyển múa, eo lưng lắc lư, hết lần này đến lần khác tung dải tay áo dài rực rỡ về phía chàng trai mình vừa ý, khóe mắt nét mày đều thoáng vẻ u oán. Thứ sử hầu gia chẳng biết phong tình, vẫn đang trò chuyện với chủ nhà về cảnh sắc hùng tráng miền Bắc.
Trong tiệc, có người hào sảng cởi mũ, xé áo, cầm bút lông lớn định ghi lại cảnh thịnh hội hôm nay lên tờ giấy trắng rộng một trượng hai. Cũng có người tự gảy tỳ bà, chẳng theo khúc phổ, muốn tấu nên điệu nhã nhặn của riêng mình. Thú vị nhất là những kẻ tửu lượng kém, đuổi theo ca kỹ, muốn lấy giày thêu của người ta làm dụng cụ uống rượu…
Chủ nhà gõ phách một tiếng, lập tức vạn vật lặng im. Một mô hình địa hình của thành mới được đưa lên; đây mới là món chính hôm nay. Những người cầm bút lông làm thơ ký sự ném bút xuống hồ, người soạn khúc đặt ngang cây tỳ bà. Kẻ phong lưu vừa ôm ghì ca kỹ, tay đang sờ soạng khắp người nàng, cũng buông mỹ nhân mềm nhũn như bùn ra. Mắt hắn sáng quắc, nào còn nửa phần say?
Thứ sử hầu gia say khướt, cười vỗ mô hình, cứ nói làm không tốt, tỷ lệ không đúng, thành mới sao lại nhỏ hẹp thế này. Mọi người đồng thanh trêu chọc, lặng lẽ phóng đại phần đất mình muốn mua lên không ít. Thứ sử hầu gia lần lượt chấp thuận, lúc đồng ý thì vẻ cuồng thái lộ rõ, chia cắt đất thành mới chẳng khác nào xẻ thịt bò thịt dê. Các thuộc lại đi theo mặt mày tái mét, hết lần này đến lần khác khuyên hầu gia: Hôm nay ngài say rồi, chuyện này để mai bàn tiếp. Nào ngờ họ bị quở trách ngay tại chỗ, đành hậm hực bỏ đi.
Từng tờ văn thư đất đai được thứ sử hầu gia say mèm lần lượt ký phát; vàng bạc được giao nhận ngay tại chỗ. Thuộc lại tuy khóc lóc thảm thiết, nhưng kiểm tra vàng bạc thì chẳng hề chậm trễ. Đây là thứ duy nhất hầu gia có thể dùng để giải trình với triều đình.
Tiệc tàn, khách chủ chia tay, chỉ còn thứ sử hầu gia nằm giữa đống tiền vàng, lớn tiếng reo sướng. Đêm nay ông ta sẽ đắp tiền vàng mà ngủ. Con thuyền lớn khuất vào màn đêm, chỉ còn hương phấn son vương vấn mãi.
Ở Hàn Thành, Tiền Thăng giậm chân gào khóc, giận dữ chỉ vào hầu gia đang say khướt, định mắng cho một trận, nhưng rồi phát hiện mắt hầu gia sáng như sao, đang nhìn con thuyền lớn xa dần với vẻ âm trầm đáng sợ. Lẽ nào còn ẩn tình khác? Nhớ lại chuyện mình từng gặp trước kia, cả người ông ta lập tức run lẩy bẩy. Đến lúc này ông ta mới nhận ra: Nếu đám hào thương rời đi kia là một đàn sói đói, thì vị này tuyệt đối là một con mãnh hổ ngạo nghễ giữa núi rừng. Thấy hầu gia nhìn mình, ông ta vội cúi đầu khom lưng, không dám hé răng.
“Vàng bạc nhập sổ, đất đã bán đánh dấu từng nơi cho rõ. Bảy phần vàng bạc vào công quỹ, ba phần đưa vào nha môn thứ sử, để chờ bồi thường cho những người kia.” Vân Diệp nhận ấm nước từ tay Lưu Tiến Bảo, súc sạch hơi rượu trong miệng rồi định rời đi.
“Hầu gia, sao bảy phần vào công quỹ, ba phần vào châu phủ? Có phải hơi ít không? Thuộc hạ biết ngài không định giao đất cho họ, nhưng công khai quỵt nợ như vậy thì cả luật pháp lẫn tình lý đều không thể chấp nhận.”
Tiền Thăng ở Hàn Thành biết Vân Diệp tuyệt đối không đời nào làm vậy, nhưng nghĩ nát óc cũng không hiểu thứ sử làm sao có thể nuốt số vàng bạc này trước mặt mọi người. Ông ta chỉ mong cấp trên giải thích đôi điều.
“Các ngươi đừng lo. Giá đất trong thành mới lại sắp giảm mạnh rồi. Tạm dừng xây thành, tất cả nhân lực chuyển sang khai khẩn đất hoang. Nói với dân lưu lạc rằng đất hoang ai khai khẩn thì thuộc về người đó; chỉ cần đến quan phủ đăng ký là được miễn thuế ba năm. Đây là con đường triều đình mở ra cho dân lưu lạc. Dân lưu lạc ở Quan Trung đã được như vậy, dân lưu lạc ở Nhạc Châu cũng nên được như thế.”
Tiền Thăng và thuộc hạ ở Hàn Thành nhìn nhau, nhưng không tiện hỏi, chỉ đành làm theo lời Vân Diệp. Đã hoàn thành phần nền móng, việc tiếp theo dĩ nhiên là khai khẩn tư liệu sinh tồn, tức ruộng vườn. Chuyện này đã bàn bạc từ lâu, sao hầu gia còn nhắc lại?
Trở về phủ thứ sử, Lý Thừa Càn vẫn chưa ngủ, vẻ mặt trông mong nhìn Vân Diệp, không biết lần này hắn định moi được bao nhiêu vàng bạc từ đám nhà giàu kia.
Vân Diệp giơ bốn ngón tay, rồi kéo nước mát từ giếng lên rửa mặt. Lý Thừa Càn cố nén, chỉ có cái miệng đang há to không thành tiếng cùng chiếc lưỡi nhỏ run lên bần bật.
Thấy Vân Diệp rửa ráy xong, Lý Thừa Càn ân cần đưa ấm trà cho hắn, khẽ hỏi: “Tiền đã vào tay rồi, giờ ngươi định làm gì? Nếu chúng ta cứ trắng trợn chiếm đoạt, e rằng họ sẽ không chịu. Đến lúc đó sẽ rất phiền phức, ngươi không gánh nổi đâu.”
“Nhạc Châu sắp xảy ra đại chiến. Năm vạn thủy tặc, tự xưng mười vạn, đang cuồn cuộn kéo vào thành Nhạc Châu. Quân Vân Diệp ít, tướng mỏng, chỉ có thể tránh lui ba mươi dặm, nhường mũi nhọn của giặc để chờ thời cơ.”
“Ngươi cần gì phải làm lớn chuyện đến thế? Vì bốn mươi vạn ngân tệ mà khiến dân chúng lầm than thì chẳng đáng. Tuy chủ tướng thủy tặc là mưu sĩ của ngươi, các tướng giặc dưới quyền lại là thám tử của phụ hoàng ta, nhưng một khi bọn chúng vào thành Nhạc Châu, chúng sẽ mất kiểm soát, đốt phá giết chóc, cướp bóc không từ việc gì. Tổn thất sẽ rất lớn.”
“Ngươi nói xem, ta muốn phá dỡ Nhạc Châu rồi sáp nhập vào thành mới thì phải làm sao? Dân ở đó không muốn rời đi, chẳng lẽ ngươi bảo ta sai thuộc hạ cầm gậy ngựa đến từng nhà đe dọa di dời? Lúc nào cũng sẽ có người không muốn rời bỏ quê nhà. Họ dám chống lại quan phủ vì quan phủ phải nói lý, không làm gì được họ. Nhưng họ không dám chống lại thủy tặc, bởi thủy tặc chẳng nói lý. Chúng sẽ cướp tiền của họ, cướp vợ con họ, còn giật đầu họ xuống làm bóng đá.”
“Cho nên đây là cách nhanh nhất. Ta cố thủ thành Nhạc Châu, không giữ nổi mới rút lui. Trước đó, ta sẽ vét sạch lương thực và vật dụng, quyết chiến với giặc ở Nhạc Châu, phá hủy hoàn toàn nơi này. Như vậy sẽ chẳng còn ai phản đối sáp nhập Nhạc Châu vào thành mới. Dân chúng sẽ cảm kích việc làm của quan phủ, lòng dân có thể dùng được.”
“Chỉ để di dời thôi sao? Chúng ta giảng đạo lý với họ, giải thích rõ khoản bồi thường, chẳng phải là được rồi sao? Dân Đại Đường thuần phác, thật thà, nhất định sẽ hiểu nỗi khó xử của triều đình.”
“Thôi đi. Cha ngươi đến tử tù còn không nỡ giết, huống hồ những dân chúng này. Dân Đại Đường cũng có mặt ngang tàng, ta không muốn phải đối phó. Làm thế này đỡ phiền hơn. Hơn nữa, thủy tặc chưa mang tội ác nào, làm sao bắt chúng đi lao dịch? Người dân lương thiện đều phải đi trồng lúa, trồng rau, nuôi gà, nuôi lợn, nuôi dê, tích trữ cho tương lai của thành mới. Ai đi làm việc nặng? Chỉ có thủy tặc thôi. Ta đoán cuối cùng sẽ bắt được ba bốn vạn trai tráng. Có họ, thành mới của chúng ta sẽ xây xong trong thời gian ngắn nhất. Chỉ người khỏe mạnh mới đi làm thủy tặc; cũng theo lẽ đó, họ là phu phen tốt nhất. Làm việc dưới roi, nhất định sẽ rất ra sức. Chẳng bao lâu nữa ta sẽ về Trường An dạy học tiếp. Ai rảnh mà ở mãi bên cái vũng nước đầy muỗi này.”
Nãy ở tiệc rượu, Vân Diệp chỉ lo uống nên nôn đầy lên vạt áo, rất khó chịu. Hắn cởi áo khoác, dặn đầu bếp nhà mình mang hai bát mì chan thịt băm tới. Lý Thừa Càn chắc cũng chưa ăn; người nhà họ đều thế cả, lúc nào cũng tranh thủ mua lòng người, cứ như chỉ cần chờ nhau ăn cơm là có thể khiến người ta biết ơn vậy. Vân Diệp rất ghét điều đó. Quả nhiên, Lý Thừa Càn chưa ăn tối. Một bát mì chan thịt băm lớn vẫn chưa no, y gọi thêm bát nữa.