“Đại soái, bọn chúng chỉ là đám ô hợp, ty chức xin đảm bảo đánh một trận là tan. Dương Nguyệt Minh mặc bộ quần áo rách rưới của dân chèo thuyền, ghé sát Vân Diệp thì thầm nói,”
“Đánh tan chúng làm gì? Hôm nay chúng ta vốn định để bị cướp mà. Lão Phùng chẳng phải nói đám người này chỉ cướp của, không hại người sao? Cứ xem tình hình rồi tính. Đừng nói với ta rằng đám người quen chạy biển như các ngươi lại sợ mấy kẻ cầm chĩa cá này nhé.” Vân Diệp quay sang trêu Dương Nguyệt Minh. Trong số các đại tướng có thể ra trận dưới trướng, hiện giờ chỉ có một người trở về, ba người còn lại đang trên đường tới đây.
“Đại soái nói đùa rồi. Ty chức vừa thăm dò một phen, đám người này chỉ cậy đông, chẳng đáng sợ. Ty chức chỉ lo cho an nguy của đại soái. Dù sao bọn chúng cũng là thủy tặc; lỡ chúng nổi ý giết người, ty chức sợ giữa đám đông hỗn loạn không thể bảo vệ đại soái chu toàn. Nếu xảy ra chuyện gì, ty chức có chết trăm lần cũng khó chuộc tội.”
“Không sao. Ngài nhìn cô bé cầm chĩa cá kia vẫn đang cười với ta kìa. Cướp bóc đã thành một phần cuộc sống của họ rồi. Truyền lệnh xuống, miễn là họ không hại người thì cứ mặc họ.”
Dương Nguyệt Minh khẽ vâng lời rồi xuống khoang thuyền truyền lệnh. Lưu Tiến Bảo canh ở mũi thuyền, Đơn Ưng đứng trên cột buồm, Cẩu Tử nằm sõng soài bên mạn thuyền dưới mũi tàu, còn Vô Thiệt vẫn đang pha trà, chẳng buồn liếc đám thủy tặc kia lấy một cái.
Một gã đàn ông vạm vỡ cầm thanh hoành đao, chống sào trúc nhảy lên thuyền, lớn tiếng quát: “Ông đây chỉ lấy tiền của, không lấy mạng người! Kẻ nào còn muốn sống thì ngoan ngoãn ngồi xổm xuống, đợi đại gia lấy tiền rồi đi. Bằng không, tất cả ném xuống nước cho cá ăn!”
Ngay từ lúc trông thấy chiếc thuyền buôn đáy bằng này, gã đã cảm thấy có gì đó không ổn. Nhảy lên thuyền rồi, cảm giác ấy càng rõ hơn. Người trên thuyền chẳng hề la hét om sòm như đám người trên những thuyền buôn trước kia; hơn nữa, trông họ còn giống thủy tặc hơn cả bọn gã. Da đen bóng vì ngâm nước, bàn chân bè rộng — đó là dáng vẻ thường thấy ở những người này.
Vừa lên thuyền, gã đã chuẩn bị tinh thần đánh một trận. Hôm nay chắc chắn sẽ là một trận ác chiến, khó nói ai thắng ai thua. May mà phe mình đông người, cứ từ từ tiêu hao, kiểu gì cũng mài chết được đám này.
Thấy đồng bọn đã khống chế bánh lái, gã mới yên tâm. Trông bộ dạng bọn này thì có vẻ chẳng định chống cự. Hóa ra chỉ là một lũ hèn nhát, hại ông đây lo suông.
Tiếng huýt sáo vang dội mặt hồ. Đám người già trẻ, trai gái đang chèo thuyền cùng ùa về phía chiếc thuyền lớn. Chẳng mấy chốc, trên thuyền đã chật ních những kẻ lục soát, vét sạch của cải.
Dương Nguyệt Minh đứng chặn ở mũi thuyền, không cho bất kỳ ai qua. Gã đàn ông vạm vỡ vừa định lên tiếng thì đã nghe Dương Nguyệt Minh nói: “Hôm nay coi như các ngươi gặp may. Chủ nhân không cho ra tay. Lấy tiền của rồi đi, đừng quấy nhiễu chủ nhân nhà ta.”
Gã vạm vỡ vừa định chửi bới, nhưng trông thấy ánh mắt đáng sợ của Đông Ngư và Nhân Hùng bên cạnh, bèn gạt ý định lên mũi thuyền sang một bên. Nào ngờ một cô bé cầm chĩa sắt bất thần đá vào bắp chân Dương Nguyệt Minh, chờ hắn khom người xuống để bồi thêm một cú vào sau đầu. Trước đây, cô bé từng dùng cách này hạ gục không ít người.
Dương Nguyệt Minh không hề nhúc nhích, vẻ mặt giễu cợt rõ mồn một. Cô bé lớn tiếng nói: “Đám nhà giàu thất đức các ngươi suốt ngày làm điều ác, ức hiếp người lương thiện. Hôm nay chính là ngày các ngươi trả nợ!” Rõ ràng cô bé đã thẹn quá hóa giận, cúi đầu chĩa chĩa sắt đâm về phía Dương Nguyệt Minh. Đồng tử hắn co lại. Gặp kẻ địch dám ra tay với mình, hắn chẳng bận tâm đối phương là phụ nữ hay trẻ con, chỉ muốn giết ngay cho xong.
“Để cô bé qua đây.” Giọng Vân Diệp vang lên. Dương Nguyệt Minh bước ngang một bước, dưới chân hơi vướng nhẹ, thế là cây chĩa của cô bé văng khỏi tay, còn cô thì lăn lông lốc như quả bầu tới mũi thuyền. Gã vạm vỡ kinh hãi, vung hoành đao chém xéo xuống Dương Nguyệt Minh. Nào ngờ hắn giơ tay không chộp lấy lưỡi đao, rồi nện một cú đấm nặng như búa vào ngực bụng gã. Gã trợn mắt, ngất lịm, khóe miệng không ngừng chảy nước dãi.
Dương Nguyệt Minh nhẹ nhàng tựa tên đầu sỏ thủy tặc bị mình đấm ngất vào mạn thuyền, trông như gã chỉ đang nghỉ ngơi. Đúng là một đám ô hợp, thủ lĩnh bị hạ rồi mà chẳng ai phát hiện. Cô bé bò dậy, rút con dao găm bên hông, chỉ vào Vân Diệp quát: “Mau giao tiền của ra, ta tha mạng cho ngươi!”
Đối diện cô bé cố sức làm cho vẻ mặt mình hung dữ hơn, Vân Diệp nổi hứng trẻ con. Trạc tuổi Tiểu Nha mà đã phải ra ngoài làm cướp ư? Thế là hắn móc trong ngực ra một đồng tiền đồng đưa cho cô bé, hệt như ngày thường dỗ dành Tiểu Nha.
Cô bé lập tức vui vẻ hẳn lên, giật lấy đồng tiền, giơ cao cho những người phía sau xem: “Mọi người nhìn này, ta cướp được tiền mới rồi!” Thấy mọi người mải vét của cải, chẳng ai để ý đến mình, cô bé thất vọng nhét đồng tiền vào ngực. Vừa định đi, cô chợt quay lại, đảo mắt nói: “Ngươi là người giàu có, nhất định còn tiền mới. Giao ra đây, ta sẽ không giết ông già này!” Nói xong, cô đi tới sau lưng Vô Thiệt, cầm dao khua khua trên người ông.
Vỏ hạt dưa từ trên trời rơi lả tả xuống. Đơn Ưng thấy cô bé cầm dao khua trên người Vô Thiệt, ép Vân Diệp giao thêm tiền đồng, giật mình đến nỗi vỏ hạt dưa đang đựng trong tay cũng rơi vãi hết.
Vô Thiệt nâng chén trà nhấp một ngụm rồi nói với Vân Diệp: “Nghe thấy chưa? Không đưa tiền là lão phu mất mạng đấy.” Vân Diệp lại móc trong ngực ra một đồng bạc đưa cho cô bé. Vô Thiệt bất mãn, nói với cô bé: “Cô bé, tên nhóc này là đại tài chủ, một đồng bạc thì ít quá. Ít nhất cũng phải có đồng vàng mới được.” Nói rồi, ông lấy đồng bạc khỏi tay Vân Diệp, đặt vào tay cô bé.
Cô bé lập tức có thiện cảm sâu sắc với ông già giúp mình cướp bóc này. Cầm đồng bạc, cô định nói đôi câu cảm ơn người đã giúp mình, nhưng lời chưa ra khỏi miệng đã thấy không ổn. Mình là cướp, còn hai người kia, một là con tin, một là con dê béo. Thế là cô lại bước lên một bước, nói: “Giao vàng ra đây, ta lập tức đi ngay.” Giọng cô nhỏ đi nhiều, như thể rất xấu hổ vì hành động được voi đòi tiên của mình.
“Thế mới phải chứ. Bây giờ ngươi cướp hắn, biết đâu mấy ngày nữa hắn lại cướp ngươi. Thế gian này là vậy, ngươi cướp ta, ta cướp ngươi. Lúc đang chiếm thế thượng phong thì phải vớt vát cho đủ vốn, kẻo sau này hối hận.” Nghe Vô Thiệt nói, Vân Diệp phát hiện trong mắt lão già kia đầy vẻ trìu mến. Vừa nói, tay ông vừa mơn trớn cô bé mấy cái, như có như không. Vân Diệp không cho rằng lão già đang lợi dụng cô bé; tám phần là ông lại tìm được một mầm non luyện võ tốt. Ông vẫn thế, cứ tái phát cái tật ấy.
Vân Diệp bất đắc dĩ móc thêm một đồng vàng đưa qua. Vẫn là Vô Thiệt nhận lấy rồi đặt vào tay cô bé, tiếp tục hỏi: “Trong nhà cháu còn ai nữa? Còn nhỏ thế này đã ra ngoài cướp bóc, nguy hiểm lắm. Cha mẹ cháu không quản sao?”
Có lẽ câu hỏi khơi lên chuyện đời cay đắng của cô bé. Vô Thiệt trông lại hiền từ, vừa giống bà vừa giống ông, khiến cô bất giác đáp: “Tiểu Miêu không có cha mẹ, ông nội cũng mất rồi. Không còn gì ăn, cháu đành theo Bát thẩm bọn họ ra ngoài kiếm ăn. Nhắm trúng thuyền của mọi người cũng chỉ là tình cờ thôi. Ban đầu bọn cháu định ra bờ hồ nhặt đám lau sậy khô, trên đó biết đâu còn sót lại ít hạt gạo từ năm ngoái, mang về nấu cơm điêu hồ.”
“Ôi chao, ta thích ăn cơm điêu hồ nhất. Vừa dẻo vừa thơm. Đừng thấy ta tuổi đã cao, một bữa ta vẫn ăn được hai bát lớn. Cháu lại biết nấu cơm điêu hồ, giỏi thật đấy. Ta nuôi một đứa đồ tôn vô dụng, chẳng biết làm gì cả, ngày nào cũng khiến ta phải lo đủ chuyện. Mấy hôm trước nó còn cướp con gái nhà người ta khỏi nhà, làm lão già này mất hết mặt mũi.”
Chuyện ngồi lê đôi mách này khơi dậy triệt để sự tò mò của cô bé Tiểu Miêu. Cô ngồi xổm xuống, mắt không chớp nhìn Vân Diệp: “Ngươi chính là tên khốn cướp con gái nhà người ta à? Ngươi cướp cô ấy về làm gì, nấu cơm cho ngươi sao?”
Một câu hỏi khiến Vân Diệp nghẹn lời. Hắn thò tay kéo Cẩu Tử đang trốn dưới bậc thềm lên, chỉ vào hắn rồi nói với cô bé: “Kẻ cướp con gái nhà người ta là tên khốn này, không phải ta.”
Cẩu Tử trời sinh đã biết dỗ dành phụ nữ, bất kể già trẻ. Hồng Quả Nhi bị hắn dỗ đến mức bỏ nhà đi, hai người cùng nhau bỏ trốn — chỉ vậy cũng đủ biết miệng lưỡi hắn lợi hại thế nào. Đã biết sư gia để mắt đến cô bé, sao hắn có thể không biết điều mà phối hợp? Thế là hắn diễn một câu chuyện tình yêu đau thương tuyệt vọng, trải qua bao khúc quanh trắc trở. Nói thật, ngay cả Vân Diệp cũng nghe đến mê mẩn.
Cẩu Tử kể đến đoạn hắn nhớ Quả Nhi da diết ra sao, lên đỉnh núi cao hú như sói để trút nỗi đau thế nào, cô bé nghe mà nước mắt lưng tròng. Rồi hắn kể chuyện nửa đêm lén đi gặp cô nương, người cha hung dữ của nàng bắn mũi tên lớn đáng sợ nhất vào hắn, mấy lần hắn đều thoát chết trong gang tấc. Hắn kể nỗi si tình dịu dàng, chẳng màng sống chết chỉ để gặp Quả Nhi một lần, giọng điệu uyển chuyển động lòng người. Còn chuyện trước kia hắn chê Quả Nhi mập thì đương nhiên lờ đi không nhắc.
Câu chuyện kéo dài rất lâu, từ buổi chiều đến tận lúc mặt trời lặn. Vô Thiệt tốt bụng tự tay sắp xếp phòng ngủ cho cô bé, đóng kín cửa nẻo xong, Tiểu Miêu nằm nhìn chằm chằm lên nóc màn, vẫn nghĩ mãi không hiểu sao mình lại đến thành Nhạc Châu thế này. Nhưng bữa cơm vừa rồi ngon thật; cơm gạo trắng ngon hơn cơm điêu hồ nhiều.
Trong số những người ở lại không đi, dĩ nhiên còn có tên thủ lĩnh đang bất tỉnh kia. Tất cả thủy tặc đều thấy Tiểu Miêu chuyện trò vui vẻ với đám dê béo trên thuyền. Cô bé vốn xinh xắn, biết đâu những người giàu có kia thích Tiểu Miêu, giữ cô lại làm thiếp. Chuyện này giữa đám dân lưu tán cũng chẳng hiếm. Gặp cơ hội tốt thì phải nắm lấy. Bát thẩm tốt bụng còn ném con chó đen nhỏ của Tiểu Miêu lên thuyền, mong đứa trẻ này gặp may, được một gia đình tử tế cưu mang.
Dân lưu tán và thủy tặc có thể xem như một loại. Bất kể vì sao ngươi trở thành dân lưu tán, chuyện ngươi nợ thuế của triều đình thì đã rõ rành rành; một khi bị quan phủ bắt được, trước tiên ngươi đã có tội. Quan Đình Lung nói với Vân Diệp rằng trong vùng đầm lớn thật ra không thiếu người, chẳng qua họ đều là dân lưu tán. Trên hồ Động Đình có bảy mươi sáu toán thủy tặc lớn, thủy tặc nhỏ thì nhiều không đếm xuể. Nói hồ Động Đình là lãnh thổ Đại Đường chi bằng nói nơi đây hoàn toàn nằm trong tay thủy tặc.
Đại Đường mới lập quốc hơn hai mươi năm, chẳng có thời gian lẫn sức lực để đi đánh dẹp giặc cướp. Chỉ cần chúng không quấy nhiễu châu phủ, quan phủ cũng nhắm mắt làm ngơ trước sự tồn tại của chúng.
Vân Diệp thì khác. Bây giờ thấy một con chó, hắn cũng muốn kéo ra công trường làm việc, huống hồ là cả hồ đầy dân lưu tán. Hắn cố tình ngồi thuyền buôn ra hồ Động Đình để tận mắt xem thủy tặc ở đây thế nào. Vừa tiếp xúc, Vân Diệp đã rất thích đám thủy tặc này. Chỉ cần trải qua cải tạo lao động, nhất định họ sẽ trở thành lương dân. (Còn tiếp. Xin tìm đọc Phong Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)