Trưởng Tôn Xung ngồi trong khoang thuyền, nhấp từng ngụm trà đặc. Hắn đã hai ngày không ngủ. Cứ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết vọng ra từ thuyền lớn, khóe miệng hắn lại giật một cái, rồi tiếp tục uống trà.
Thuyền nhỏ cũng chẳng yên ổn. Vỏ tre bị thứ gì đó cào rách, để lộ từng ô lưới sắt. Cẩu Tử cười nham hiểm, bôi kín nước thuốc lên lưới rồi nới dây cố định. Suốt đêm, hắn ôm nỏ mạnh nằm ngửa trong khoang thuyền, vậy mà chẳng có chuyện gì xảy ra.
Thuyền nhỏ theo đoàn thuyền tiến vào kênh đào rồi, những vụ tập kích mới dần lắng xuống. Hộ vệ nhà họ Trưởng Tôn tổn thất cực kỳ thảm trọng, nhưng chẳng ai biết họ bị thứ gì làm bị thương. Không thể giải thích được, người ta tự nhiên sẽ nghĩ đến ma quỷ thần quái. Ác quỷ chết thảm ở Nhạc Châu đến báo thù trở thành lời giải thích duy nhất.
Ban ngày, Trưởng Tôn Xung lên thuyền lớn thăm các hộ vệ của mình. Lão già đột nhiên hỏi Địch Nhân Kiệt đang mải ăn cá nướng: “Tiểu tử, rõ ràng ngươi biết là thứ gì, sao không nói cho hắn biết, cứ để hắn trơ mắt nhìn thị vệ nhà mình chết bị thương thê thảm? Trông như sư phụ ngươi với hắn có vẻ thân thiết lắm mà.”
“Ông Vô Thiệt, chính vì thân thiết nên mới không nói cho hắn. Nếu không, nhà họ chẳng chết người; không chết người thì chẳng thể kết mối thù sâu hơn, không thành kẻ thù với đám xấu xa kia, rồi sẽ thành kẻ thù của bệ hạ. Ông nghĩ nên chọn làm kẻ thù của ai? Dù sao sư phụ con chẳng hề do dự, đứng về phía bệ hạ. Con nghĩ cách làm của sư phụ chắc chắn không sai. Chuyện này biết rõ là rất phiền phức, nhưng vẫn phải khiến mối thù càng sâu càng tốt. Có lúc giúp người nhà họ chết vài người cũng là giúp hắn; đôi khi cứu người lại thành hại hắn.”
Vô Thiệt đẩy đĩa cá nướng trước mặt mình về phía Địch Nhân Kiệt, ra hiệu cho cậu ăn tiếp. Đợi cậu ăn xong, lão mới vuốt râu nói: “Sau khi lão phu chết, ngươi để mắt đến Cẩu Tử ngốc nghếch kia nhiều hơn một chút, đừng để người ta lợi dụng hắn làm dao.”
“Anh Cẩu Tử thông minh lắm, đâu cần tiểu tử nhắc nhở.”
“Thông minh ư? Mấy ngày nay hắn làm toàn chuyện ngu không cứu nổi. Một nam nhân to xác sao lại dễ sa vào lưới tình đến thế? Rõ ràng vẫn là cùng một cô nương, chỉ gầy đi mấy chục cân, vậy mà hồn vía hắn bay tận lên trời. Hừ hừ, gầy đến nỗi mông cũng chẳng còn, sao sinh nở được? Còn chẳng dễ nhìn bằng hồi mập.”
Theo Trưởng Tôn Xung lên thuyền lớn, Cẩu Tử cẩn thận quan sát dấu vết trên thuyền. Cuối cùng, hắn nói với Trưởng Tôn Xung rằng kẻ giết người không phải ma quỷ, dấu móng vuốt ấy cũng chẳng phải do xương khô cào ra, hẳn là một loài chim.
Hắn lấy tay ướm thử dấu vết trên mạn thuyền, rồi quả quyết nói với Trưởng Tôn Xung: “Một loài chim rất lớn, trông giống chim ưng, nhưng chim ưng lớn thế này quả thật hiếm thấy.”
Ma quỷ dễ khiến người ta sợ hãi, nhưng một con chim ưng khổng lồ thì chẳng có gì đáng sợ. Trưởng Tôn Xung có chết cũng không chịu quay lại thuyền nhỏ. Dù hộ vệ nhà mình quỳ xuống cầu xin, hắn cũng không về, một mình ngồi trong khoang thuyền, hết lần này đến lần khác chỉnh thử một chiếc nỏ tám trâu. Lần này, hắn lắp lên nỏ tám trâu mũi tên khổng lồ có ngạnh, phía sau buộc dây. Thứ này vốn chỉ được dùng khi hạm đội Lĩnh Nam ra khơi săn cá voi.
Mồi nhử tốt nhất là ai? Dĩ nhiên là Địch Nhân Kiệt. Nhưng cậu có chết cũng không chịu đi. Trước lúc ra cửa, sư phụ đã dặn: ai chết thì chết, còn mình tuyệt đối không được chết; nguyên vẹn trở về nhà mới là thượng sách. Địch Nhân Kiệt xưa nay rất nghe lời sư phụ, nhất là chuyện này, lời dạy của sư phụ nhất định phải chấp hành nghiêm chỉnh. Bắt một thiên tài đi làm mồi nhử để bắt chim ưng, nghĩ thôi cậu đã thấy quá thiệt thòi. Mình còn chưa thực hiện hoài bão báo thù vĩ đại, lỡ xảy ra chuyện thì biết tìm ai mà khóc đây?
Không thuyết phục được Địch Nhân Kiệt, Trưởng Tôn Xung đành tự mình ra trận. Mặc áo giáp ngồi trên boong, hắn nhìn bầu trời mờ tối, mồ hôi đầm đìa. Cẩu Tử ôm nỏ tám trâu, mắt không chớp nhìn chằm chằm lên trời.
Địch Nhân Kiệt cẩn thận ẩn mình trong ngăn bí mật của thuyền nhỏ, chỉ để lộ đôi mắt nhìn chằm chằm chiếc thuyền lớn phía đối diện. Cậu cũng rất hứng thú với con chim ưng khổng lồ. Cảnh tượng thế này đâu phải ai cũng được thấy.
Trăng lên, bầu trời hóa thành màu xanh tuyệt đẹp. Vầng trăng tròn treo trên mặt nước phẳng lặng không gợn sóng. Đoàn thuyền lặng lẽ lướt đi, ngoài đôi lúc có cá nhảy khỏi mặt nước, xung quanh im phăng phắc. Người chèo thuyền cũng biết ban đêm ra ngoài rất nguy hiểm, nên đều rụt trong khoang, không ló đầu ra.
Lần đầu tiên trong lòng Trưởng Tôn Xung dâng lên nỗi bi tráng. Từ nhỏ đến lớn, hắn luôn là cục cưng của Trường An. Năm tuổi biết ngâm thơ, tám tuổi biết làm phú. Nếu Vân Diệp không đột nhiên xuất hiện, hắn nhất định đã là tài tử tài hoa nhất Trường An. Đôi khi hắn cực kỳ ghen tị với Vân Diệp, bởi tên này dường như mới là người được trời đất ưu ái, gần như có tất cả. Đến khi hắn đã chẳng còn tin vào tiền đồ của mình, Vân Diệp lại lớn tướng lệch lạc, hồ đồ thế nào mà thành kẻ đứng đầu Tam Hại Trường An. Còn hắn vẫn là đại tài tử được đám huân quý Trường An hết lời ca tụng. Còn Vân Diệp ư? Đó là một tên bại hoại, nỗi nhục của giới sĩ tử, sâu mọt trong đám người đọc sách.
Chuyện đời kỳ quặc ở chỗ đó. Một con sâu hại như Vân Diệp làm gì, hoàng đế dường như cũng chẳng bao giờ nổi giận; hoàng hậu còn không ngừng thân cận, chăm sóc hắn. Nếu Trưởng Tôn Xung không chắc Vân Diệp chẳng có chút quan hệ huyết thống nào với hoàng đế, hắn đã gần như tưởng tên này là kết quả của hoàng hậu với hoàng đế trước khi thành thân.
Hoàng hậu là cô ruột của hắn kia mà, sao lại đối xử với người ngoài là Vân Diệp còn tốt hơn cả đứa cháu ruột này? Làm chuyện đê tiện với công chúa, để nàng mang thai, dựa vào đâu con trai hắn vẫn có thể thống trị lãnh địa rộng tám trăm dặm? Giờ công chúa còn danh chính ngôn thuận ở trong nhà hắn, chẳng khác nào thiếp tỳ. Dựa vào đâu chứ?
Nhà họ Vân cũng phát tài như nhà hắn, dựa vào đâu nhà họ Vân có thể công khai phơi bạc dưới nắng, còn nhà hắn phải châm đèn, hết lần này đến lần khác bôi thuốc lên bạc? Xe ngựa chở vàng lật giữa phố Trường An, đồng tiền vàng văng đầy đất. Dựa vào đâu người Trường An đều coi chuyện ấy như một câu chuyện cười để truyền miệng? Đám ngự sử ngôn quan chết sạch cả rồi sao? Sao ai cũng khoanh tay trong tay áo đứng xem trò vui, chẳng một ai nhớ đến việc đi tố cáo với hoàng đế?
Nghĩ đến đây, Trưởng Tôn Xung chột dạ nhìn quanh hai lượt. Mặt hắn đỏ bừng vì xấu hổ, giơ tay ôm lấy má nóng ran, rồi nện mạnh đầu vào mạn thuyền hai cái. Hắn cảm thấy lúc này mình chẳng khác nào một tên tiểu nhân hèn hạ.
Vừa định đứng dậy, hắn đã nghe Cẩu Tử khẽ nói: “Đến rồi.” Trưởng Tôn Xung chợt căng thẳng, ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một con chim ưng khổng lồ như thể đột nhiên bay ra từ trong mặt trăng, nhanh như sao băng lao thẳng về phía hắn. Luồng khí bị ép xuống đột ngột gần như khiến hắn nghẹt thở.
Thanh hoành đao đặt ngay trên đầu gối, nhưng Trưởng Tôn Xung chẳng kịp cầm, chỉ có thể lăn người sang bên. Cùng lúc đó, chiếc nỏ tám trâu trong tay Cẩu Tử rung lên dữ dội, ba mũi tên nỏ lóe lên rồi biến mất. Chim ưng kêu thảm một tiếng, vút lên không trung. Trục dây bên cạnh Cẩu Tử quay tít, chớp mắt sợi dây đã căng cứng. Két một tiếng, dây đã tuột hết. Cẩu Tử cười điên cuồng, xoay tay quay trong tay, định câu chim ưng chơi. Trưởng Tôn Xung cũng gạt bỏ ý nghĩ rối bời, cùng Cẩu Tử ra sức quay tời. Con chim ưng không bay nổi, sốt ruột cất lên từng tiếng kêu thảm thiết. Các hộ vệ khác trên thuyền cũng giương nỏ mạnh, bắn dồn dập lên không trung.
Nỏ mạnh dường như chẳng có tác dụng gì với chim ưng. Đôi cánh khổng lồ dễ dàng quạt tên nỏ bay tán loạn. Thấy trận đại chiến giữa người và chim ưng ngoạn mục như vậy, Địch Nhân Kiệt gần như vui sướng đến mức muốn nhảy cẫng lên. Cậu bật nắp ngăn bí mật, định nhảy ra chúc mừng, nhưng lại bị Vô Thiệt nhét trở vào. Chỉ nghe tiếng chim ưng rít chói tai vang lên ngay bên tai, gần như làm thủng màng nhĩ. Cảm giác khó chịu ấy xuyên thẳng vào đầu.
Lại có một con chim ưng lướt qua thuyền nhỏ, nhưng chẳng buồn để ý đến nó, cứ thế lao thẳng về phía thuyền lớn. Địch Nhân Kiệt chưa từng nghĩ cánh chim ưng có thể quạt người bay văng đi. Hai móng vuốt còn quắp lấy một người, rồi khi người ấy bay lên, nó lại buông móng. Cậu trơ mắt nhìn người nọ đầu dưới chân trên rơi xuống đống đá lởm chởm bên bờ sông.
Con chim ưng quay đầu lại, mổ đứt ba sợi dây dai chắc kia. Con còn lại được giải thoát, kêu ai oán rồi bay đi thật xa. Con chim ưng này vừa cất cánh, lúc bay ngang qua thuyền nhỏ, Vô Thiệt quát lớn một tiếng, vung chiếc đĩa tròn giống chũm chọe trong tay bay đi. Nó vừa khéo chém đứt một chân chim ưng. Cạch một tiếng, chiếc chân rơi ngay trước mặt Địch Nhân Kiệt.
Thân chim ưng lộn một vòng giữa không trung, suýt rơi xuống sông. Nó gắng gượng giữ thăng bằng, lượn trái lượn phải bay về phía cánh rừng tối tăm kia.
Địch Nhân Kiệt cẩn thận cất chiếc vuốt chim ưng gân guốc ngoằn ngoèo đi. Xác nhận đi xác nhận lại rằng không còn nguy hiểm, cậu mới bò ra khỏi ngăn bí mật. Cậu rất lo người vừa cắm đầu rơi xuống đống đá lởm chởm lúc nãy là Cẩu Tử.
Cẩu Tử trở về thuyền nhỏ, cầm một chiếc lông chim ưng khổng lồ, như dâng báu vật mà đưa cho Vô Thiệt, nói rằng mùa hè dùng làm quạt hẳn rất tuyệt, đúng là một món bảo bối. Chỉ một chiếc lông này thôi đã đủ lấn át chiếc quạt lông ngỗng trắng muốt của tiên sinh Ngọc Sơn. Vô Thiệt sờ cái cằm nhẵn thín, hết sức tán thành.
“Tiểu tử, chuyện lão phu ra tay ban nãy, ngươi đừng nhắc lại nữa. Dù sao cũng là giúp nhà họ Trưởng Tôn, thì giúp cho trót. Hai con chim ưng khổng lồ dị chủng này coi như hỏng rồi. Bất kể ai có được hai bảo bối như thế, cũng quý chúng chẳng khác gì tính mạng. Lần này nhà họ Trưởng Tôn xem như hoàn toàn đối đầu với đám người kia. Hê hê hê, thế thì chút thù oán với nhà họ Vân chẳng đáng kể gì; chỉ cần cẩn thận một chút, biết đâu người ta sẽ quên nhà họ Vân.”
“Không thể đâu, ông Vô Thiệt. Sư phụ vừa lừa người ta hơn ba mươi vạn quan, ở Nhạc Châu con còn suýt giết chết kẻ chủ mưu, tiện tay giết luôn mấy tên thuộc hạ của hắn. Nhà họ Trưởng Tôn chỉ bị liên lụy thôi.” Địch Nhân Kiệt hơi ngượng ngùng.
“Thầy trò các ngươi làm được chuyện tốt gì chứ, đúng là khiến người ta lo mãi không thôi. Đứa lớn đã không cho người ta yên tâm, đứa nhỏ lại nối gót. Nhưng không sao, đã là dị nhân thì sẽ chẳng coi trọng mạng người. Bọn chúng xưa nay xem mạng người như cỏ rác, kể cả mạng của chính mình. Còn hai con chim ưng khổng lồ này... hê hê, tiểu tử, cứ chờ mà xem, đối tượng đầu tiên người ta chọn để trả thù nhất định là nhà họ Trưởng Tôn. Ha ha ha, lão phu cũng là dị nhân, ít nhất lão phu nghĩ như vậy.”