Vân Diệp thả Ưng Nô đi, vậy mà còn phá giải được tiếng vòng trống, lại hiểu rất rõ giao ước giữa thần nhân: không chiếm đoạt tài vật của đối phương. Ưng Nô tuyệt đối là báu vật; một khi rơi vào tay người khác, đã có thể phá tiếng vòng trống thì nhất định cũng có thể khống chế lại Ưng Nô. Vân Diệp không làm thế, chỉ thả Ưng Nô đi, để chẳng ai có được nó. Đây là cách làm mà kẻ chiến thắng thường dùng nhất sau những cuộc đấu pháp giữa thần nhân.
Vân Diệp là người của Bạch Ngọc Kinh. Lão bất tử đã sống đến cái tuổi chẳng vui chẳng buồn; nghe nhắc đến Bạch Ngọc Kinh, lão lập tức không thể ngồi yên. Cứ ngỡ lão sẽ quét sân ở Thiếu Lâm Tự đến chết già, xem ra Bạch Ngọc Kinh nhất định không đơn giản.
Chỉ cần nghĩ đến Vân Diệp, Hàn Triệt lại vô thức nhìn bàn tay trái của mình. Trên bàn tay trắng như ngọc ấy, rõ ràng đã mất hai ngón. Mỗi lần nhìn bàn tay trái, hắn đều có cảm giác hai ngón tay ấy vừa mới rơi mất: khoảnh khắc trước còn lành lặn trên tay, chớp mắt nhìn lại đã chẳng thấy đâu.
Ngón tay có vị gì nhỉ? Sao lại không nhớ ra được? Cảm giác lúc ấy thật kỳ diệu, cả người như ngâm trong suối nước nóng, lâng lâng như muốn bay lên, mê hoặc tâm trí, đoạt hồn phách. Đây là pháp môn của Bạch Ngọc Kinh sao? Lần sau gặp Vân Diệp, hỏi hắn đổi cho một ít. Ta rất thích cảm giác ấy.
Vân Diệp đương nhiên không biết vì sự bất tài của mình mà để con chim ưng bay mất lại khiến Hàn Triệt nảy sinh bao suy tưởng như vậy. Lúc này chàng đang thong dong ngồi xe ngựa đi xem khắp nơi tình hình cày cấy của dân làng. Cũng may người của Tư Nông Tự không quá ngu ngốc, cuối cùng đã học được cách ươm mạ: biết gieo hạt trên luống ươm trước, rồi mới đem ra ruộng lớn trồng.
Mạ mọc lên trông mảnh mai quá, đây chẳng phải chuyện tốt. Lá còn ánh lên màu vàng ngọc, rõ ràng là biểu hiện thiếu dinh dưỡng. Trước kia ta đã bảo họ luống ươm phải bón đủ phân, xem ra họ vẫn coi như gió thoảng bên tai.
Họ cứ khăng khăng cho rằng tro rơm là loại phân bón tốt nhất, nên ươm ra mạ thế này cũng chẳng có gì lạ. Còn chuyện Vân Diệp rảnh rỗi lấy lụa trắng phủ lên mạ, từ lâu đã thành chuyện cười lớn ở Trường An.
Lụa trắng quét một lớp dầu trẩu mỏng có thể dùng như bạt nhựa. Bí mật này Vân Diệp quyết định không nói cho ai. Tuy hơi đắt, trông cũng có vẻ phá của, nhưng lão tử có tiền, các người quản được chắc? Vì chuyện này, chàng còn bị Trưởng Tôn gọi vào hoàng cung mắng cho một trận; Tân Nguyệt thì khóc sướt mướt, tưởng phu quân phát điên.
Sống sung sướng lâu quá, người ta lại muốn tìm chút việc nặng mà làm. Người ta đều đang cấy mạ, Vân Diệp cũng muốn cấy. Chàng chọn một khoảnh ruộng nhỏ, Tiểu Linh Đang liền cười tít mắt, vén váy để lộ đôi chân trắng nõn, bưng chậu gỗ định xuống ruộng. Vân Diệp nhìn nước bùn đục ngầu, kéo nàng lại không cho xuống, tiện tay cầm mạ ném vào ruộng. Ném mạ chứ gì, lão tử đâu phải chưa từng thấy. Một khoảnh ruộng nhỏ, cần gì phải lội xuống. Tiểu Linh Đang chẳng bận tâm hành động của phu quân có hợp lý hay không; thấy chồng ném hăng hái, nàng cũng tham gia. Chẳng mấy chốc, mạ đã bị hai người ném xiêu xiêu vẹo vẹo khắp ruộng. Ném xong là nghỉ, cả hai cười hì hì chui vào xe ngựa, tiếp tục lên đường.
Tiền Thăng đứng bên cạnh cười híp mắt nhìn vợ chồng thứ sử làm ruộng. Ban đầu lão còn thấy an lòng: con cháu nhà giàu cũng biết nhà nông vất vả, cuối cùng đã chịu làm việc. Ai ngờ hai người chỉ ném bừa vài nắm mạ xuống ruộng rồi lên xe ngựa, nghe nói còn định ra bờ sông nướng cá. Thế là xong việc rồi sao? Nhìn đám mạ đổ nghiêng ngả, lớp thịt mỡ khắp người Tiền Thăng bắt đầu run lên.
“Đây là nỗi nhục của Nhạc Châu!” Tiền Thăng ngang ngược ngăn các thuộc lại định giúp thứ sử cấy mạ cho ngay ngắn, khỏi làm mất mặt. “Cứ để ruộng này mọc như thế, cho mọi người nhìn xem thứ sử trồng trọt ra sao mà rút kinh nghiệm.”
Lưu Tiến Bảo cười hề hề nói: “Hầu gia nhà ta vốn đã là nỗi nhục của Trường An rồi, nỗi nhục của Nhạc Châu thì đáng là gì. Hoàng hậu nương nương còn bảo từ khi có Hầu gia, thành Trường An trở nên dung tục thêm ba phần, thực dụng thêm ba phần. Đến Nhạc Châu mà bầu trời không thấp đi ba phần thì dân Nhạc Châu có phúc rồi.” Nói xong, hắn cười ha hả, thúc ngựa đuổi theo Hầu gia.
Tiền Thăng suýt bị lời Lưu Tiến Bảo làm cho nghẹn chết, thở hổn hển một hồi lâu mới bình tĩnh lại. Lão sai người tìm một tấm ván gỗ, vung bút viết lên đó hàng chữ lớn: “Truyền mệnh hầu huyện Lam Điền, thứ sử Nhạc Châu Vân Diệp trồng trọt tại đây”. Lão còn sai người dựng mái che bên chỗ cắm tấm ván, kẻo mưa gió làm hỏng chữ.
Hàn Thành không ngừng khẩn khoản khuyên bạn già phải thận trọng. Làm vậy chẳng khác nào đắc tội đến chết với giới huân quý, không thể vì chút chuyện nhỏ mà hủy hoại bản thân. Nhưng Tiền Thăng đang giận sôi gan chẳng nghe lọt tai câu nào. Mắt đỏ ngầu, lão cảnh cáo Hàn Thành rằng nếu dám tự tiện nhổ tấm ván thì từ nay sẽ cắt đứt tình nghĩa.
Đến xế chiều, đoàn xe của thứ sử đại nhân quay về. Tiền Thăng đặc biệt đứng canh bên tấm ván, chuẩn bị liều mạng bảo vệ quyền được nói của mình; Hàn Thành thì trong lòng khổ sở vô cùng.
Mọi người đều đoán sai. Vân Diệp nhìn thấy tấm biển liền cười lớn bước xuống xe, khen Tiền Thăng biết làm việc. Chỉ có điều tấm biển hơi qua loa, làm phí mất nét chữ đẹp; đổi sang khắc đá thì sẽ tốt hơn nhiều. Chàng còn uống liền ba chén với Tiền Thăng đang ngơ ngẩn như chìm trong hỗn độn, dặn mau khắc bia, chàng đã hơi sốt ruột chờ rồi.
Nhìn đoàn xe của Vân Diệp đi xa, Tiền Thăng chỉ theo bóng lưng, hét lớn: “Đúng là vô sỉ đến cùng cực!” Hét xong, lão che mặt khóc òa, loạng choạng trở về căn nhà cỏ đơn sơ của mình.
Tiền Thăng muốn từ quan về ở ẩn. Tiền Thăng muốn đi xa ba nghìn dặm, tới Việt Châu. Lão cho rằng ở cùng một vùng trời, hít thở bầu không khí cùng nơi với Vân Diệp cũng đủ khiến mình nghẹt thở.
Tạm biệt bạn cũ, từ biệt người thân, thu xếp hành trang chuẩn bị lên thuyền rời đi, vậy mà Hàn Thành đã mấy ngày không thấy bóng dáng lại kéo lão ra bên ruộng, chỉ đám mạ trong đó mà nói với Tiền Thăng: “Chẳng chết cây nào. Mấy ngày nay ta rảnh việc nên cứ ở bên ruộng, không thấy ai đến trồng lại, vậy mà lạ thật, chẳng cây mạ nào chết cả.”
Tiền Thăng xem kỹ đám mạ trong ruộng. Chúng vẫn xiêu vẹo, lộn xộn như cũ, nhưng đều sống, không cây nào chết hay héo úa. Sau mười ba ngày, có cây mạ màu vàng ngỗng đã bắt đầu ngả xanh. Lão cởi giày lội xuống ruộng, nhổ thử một cây, phát hiện mạ đã bắt đầu bén rễ. Đây chắc chắn là đám mạ ban đầu, không ai thay thế chúng.
Trong ruộng lúa bên cạnh, mạ tuy cũng chưa chết nhưng vẫn vàng ngỗng một màu, tuyệt đối không tràn trề sức sống như đám mạ trong khoảnh ruộng này. “Vì sao lại thế?” Tiền Thăng túm tóc mình, hỏi Hàn Thành.
Hàn Thành đờ đẫn lắc đầu, đỡ Tiền Thăng vừa chốc lát đã già đi mười tuổi về phủ mình. Lúc này Tiền Thăng cần một trận say bí tỉ. Họ là bạn già nhiều năm, hiểu nhau quá rõ.
Vân Diệp nghe Lưu Tiến Bảo kể chuyện phiếm, biết được nỗi băn khoăn của Tiền Thăng thì chỉ cười cho qua. Mùa hè đã đến, Nhạc Châu sắp bước vào mùa mưa kéo dài.
“Nếu gặp mưa dầm rả rích, suốt tháng trời không tạnh; gió âm u gầm thét, sóng đục cuộn lên tận trời; mặt trời, sao trời khuất bóng, núi non chìm dạng; thuyền buôn không thể đi, cột buồm nghiêng đổ, mái chèo gãy tan; chiều xuống mịt mùng, hổ gầm vượn hú…”
Vân Diệp đứng trên lầu Duyệt Quân, đọc thuộc “Nhạc Dương lâu ký” của Phạm Trọng Yêm, tiếc rằng chẳng có tri âm. Tiểu Linh Đang đầy vẻ ngưỡng mộ; chuyện đó chẳng liên quan bài văn hay dở, chỉ cần là chồng đọc thì dù có chẳng ra gì, nàng cũng hết lời khen ngợi. Người còn lại là Lưu Tiến Bảo vừa chạy xuống lầu, quay mặt về phía hồ Động Đình mà tè. Còn Đông Ngư đang chăm chú nướng cá thì hoàn toàn có thể bỏ qua. Vì thế, thiên cổ tuyệt xướng của Phạm Trọng Yêm đã định sẵn sẽ chẳng gợn lên chút sóng nào ở Đại Đường, càng không thể khiến giấy ở Lạc Dương đắt giá.
Mưa ở Nhạc Dương thường kéo theo gió. Trên mặt hồ lớn, sóng nối trời; sóng lớn đập vào đá dưới lầu, bắn tung bọt nước khắp nơi. Gió thổi qua, bọt nước hóa thành màn sương, làm ướt rèm sa trắng. Vân Diệp lùi hai bước, giày dưới chân đã bị sương nước làm ướt quá nửa. Chàng nằm trở lại chiếc sạp thấp, theo tiếng sóng vỗ mà gõ lên chiếc bàn con.
Chỉ cần Vân Diệp rảnh rỗi, Tiểu Linh Đang sẽ sà đến bên chàng. Nàng chỉ thích cảm giác được ở cạnh Vân Diệp, xé cá phi lê Đông Ngư nướng thành từng miếng nhỏ, đút từng chút vào miệng chàng. Có khi Vân Diệp cố ý cắn vào ngón tay nàng, chọc nàng cười khanh khách. Vân Diệp vẫn luôn tin tiếng cười của Tiểu Linh Đang có thể đem lại may mắn.
Lưu Phương cuối cùng đã hoãn chiến sự đến sau mùa thu. Việc này vốn đã bàn bạc từ trước: mùa mưa ở hồ Động Đình không thể tác chiến, tầm nhìn kém khiến thuyền có thể chệch khỏi luồng bất cứ lúc nào, đâm vào những mỏm đá san sát dưới hồ. Đánh úp trong thời tiết thế này, e rằng còn chưa đến chiến trường đã tổn thất một nửa quân số và chiến thuyền.
Nhưng chuyện này chẳng thành vấn đề với thủy sư Lĩnh Nam. Sóng gió ngoài biển hoàn toàn không thể so với hồ Động Đình. Ngay cả thủy triều ngoài đại dương cũng nguy hiểm hơn sóng gió nơi đây. Vì vậy, thủy sư Lĩnh Nam quyết định nhân lúc mưa lớn che mắt đối phương, đến Quân Sơn thăm dò sức mạnh địch, chuẩn bị cho bước kế tiếp.
Quan Đình Lung đã nghỉ ngơi suốt một tháng được phái đi kiểm tra tình hình đê đập. Các quan lớn nhỏ trong phủ thứ sử đều khoác áo tơi, xuống các châu huyện trấn giữ. Hễ có thiên tai là phải xử lý ngay tại chỗ. Ở Đại Đường, người bận rộn nhất không phải quan cao quyền quý, mà là đám lại dịch bên dưới; bổng lộc chẳng được bao nhiêu, việc vặt thì vô cùng vô tận. Dân làng mất một con bò đã là chuyện lớn; không tìm được bò, có khi cả nhà sẽ phá sản. Vụ án lớn nhất Vân Diệp từng xử lý ở Nhạc Châu là một vụ trộm bò liên hoàn. Tên trộm bị bắt, nhưng cũng chẳng biết làm sao: một con hổ trán trắng, mắt trợn, ngoài lột da hổ đem bán ra thì ngài còn làm gì được nó?
Hồi ấy, thấy người đàn bà nhà nông khóc lóc thảm thiết, Hàn Thành liền nhìn về phía thứ sử đại nhân, chẳng vì lý do gì khác ngoài việc da hổ ở đây bán chẳng được giá, nhất là da hổ mùa hè, rụng lông dữ lắm nên không đáng tiền. Da hổ mùa đông thì giá khá khẩm, đổi lấy một hai con bò vẫn không thành vấn đề. Vụ án đầu tiên thứ sử đại nhân xét xử kết thúc bằng việc mất ba con bò để đổi về một tấm da hổ đã rụng lông.
Vân Diệp không lo cho sự an nguy của thủy sư. Đám thuộc hạ của chàng mấy năm qua tôi luyện ngoài biển, giờ đã thành bá chủ trên mặt nước. Một viên hiệu úy cũng dám hô hào đánh thẳng vào sào huyệt thủy tặc, bắt sống đầu đảng dâng lên trước điện. Từ đại dương bỗng tới hồ Động Đình chẳng khác nào cái chậu tắm, họ cực kỳ không quen; thường nói buồm còn chưa kịp căng đã sang đến bờ bên kia. Cá mập ngoài biển đâu phải thứ có thể nuôi trong chậu tắm. Lần xuất kích này cũng là để đám tướng lĩnh thủy sư buồn chán đến cực điểm vừa luyện quân vừa đi săn một chuyến.