Hôm ấy, Vân Diệp chẳng đi đâu cả. Hôm qua có người của Binh bộ theo Hoàng hậu tới đây, nên văn thư hồi kinh không cần chàng đích thân xử lý. Trong quân có quy củ của quân, chỉ cần tuân thủ thì chẳng ai đến quấy rầy chàng. Lý Thừa Càn, Lý Thái, Lý Khác, Trình Xử Mặc, Lý Hoài Nhân bọn họ đều không tới.
Chỉ có lão Trình và quản gia nhà lão Ngưu đến nhà truyền ý của lão quốc công: ngày mai sang nhà ăn cơm, dẫn cả vợ con theo, người một nhà đóng cửa vui vẻ với nhau.
Suốt cả ngày, Vân Diệp chơi đùa với hai đứa trẻ còn nằm trong tã lót, cùng Vân Bảo Bảo và Vân Mộ. May mà có hai vú nuôi đi theo, nếu không cái mạng nhỏ của chàng đã bị bốn đứa trẻ lấy mất rồi.
Hái quả, ném hồng xanh, mấy quả ổi còn sót trên cây cũng không thoát khỏi ma trảo, tất cả đều bị đánh rụng. Đám ổi ấy vốn là trang hộ cố ý để lại, ngụ ý năm nào cũng dư dả, dùng để kính trời. Nhưng đến trước mặt Vân Diệp thì lệ ấy chẳng còn tác dụng gì; hễ trông thấy là chàng quật một gậy, bên dưới còn có hai đứa nhóc đang gào đòi kia mà.
Trong ao nhỏ nhà họ mới trồng ít sen, trên mặt nước chỉ lẻ loi vài đài sen. Vân Mộ chỉ vào đài sen đòi hái, chuyện ấy dĩ nhiên chẳng thành vấn đề. Vân Diệp tìm một cái chậu gỗ thật lớn rồi ngồi lên, chẳng phải các cô nương Giang Nam đều hái sen như vậy sao?
Đám người hầu nơm nớp nhìn Hầu gia lắc lư chèo chậu gỗ, hái từng đài sen một. Đã là tháng Chín, lỡ rơi xuống nước thì sẽ nhiễm phong hàn. May mà kỹ nghệ của Hầu gia cao siêu, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của con trai và con gái, chàng một hơi hái hết đài sen trong ao. Hai đứa nhỏ, mỗi đứa vác hai ba đài sen, đi khoe công với mẫu thân.
Tân Nguyệt tính sổ cả ngày. Phu quân trở về, trong nhà lại có thêm một khoản thu. Năm nay thu nhập trên thảo nguyên nhất định sẽ giảm; Na Nhật Mộ giữa đường chạy về nhà, chẳng có chủ nhân nào quản lý, lợi nhuận đương nhiên bị ảnh hưởng. Quân biên phòng nể mặt Vân Hầu phu nhân, chứ chẳng có lý gì phải nể mặt quản sự nhà họ Vân. Có khoản tiền này bù vào chỗ thiếu hụt cũng tốt.
Na Nhật Mộ dành cả ngày sửa soạn cho mình thơm tho ngát hương. Tối nay phu quân sẽ ngủ lại phòng nàng. Nàng có thể mặt dày chen chung giường với Tân Nguyệt, nhưng Tân Nguyệt đâu thể mặt dày đến cướp giường của nàng. Nghĩ đến đây, nàng vui vẻ hẳn lên. Làm thiếp cũng có cái hay của làm thiếp.
Trời đã khuya, Vân Mộ cũng ngủ rồi, vậy mà phu quân vẫn chưa tới. Nước rửa chân đã nguội, người đi đâu mất rồi? Na Nhật Mộ lặng lẽ ghé bên cửa sổ phòng Tân Nguyệt, nhìn vào trong. Phu quân không có ở đó, chỉ thấy Tân Nguyệt đang tính sổ. Nàng không nhịn được, bèn vào phòng hỏi Tân Nguyệt.
“Tỷ tỷ, phu quân đi đâu rồi? Khuya thế này mà còn chưa về.”
Tân Nguyệt nhe hàm răng trắng cười khoái chí. Nàng bước tới trước mặt Na Nhật Mộ, ghé sát cổ ngửi một cái rồi cười ngặt nghẽo, vỗ tay nói: “Đúng là oán phụ! Tối nay muội nhất định phải phòng không gối chiếc rồi. Lão Giang bọn họ có việc tìm phu quân, trời vừa sẩm tối chàng đã cưỡi ngựa ra ngoài. Chàng còn để lời nhắn, nói tối nay chưa chắc về. Ha ha ha, cười chết mất! Ai bảo muội giở trò khôn lỏi, tối nay ôm Trúc phu nhân mà ngủ đi.” Nói xong, nàng đẩy Na Nhật Mộ ra ngoài, rầm một tiếng khép cửa lại. Na Nhật Mộ đã đi tới cổng vòm trăng khuyết mà vẫn còn nghe thấy tiếng cười của Tân Nguyệt.
Hoạn Nương vừa dỗ Vân Mộ ngủ xong thì thấy Na Nhật Mộ một mình quay về, Hầu gia không đi cùng. Có chuyện gì vậy? Người đàn bà ngốc này lại chọc giận Hầu gia rồi sao?
Nghe Na Nhật Mộ giải thích xong, Hoạn Nương mới thở phào nhẹ nhõm. Nàng còn trông mong Na Nhật Mộ sinh thêm một bé trai để sau này kế thừa thảo nguyên; để một cô con gái như Vân Mộ sống trên vùng hoang nguyên thì tàn nhẫn quá. Nếu Hầu gia ra ngoài vì có việc, chứ không phải chán ghét Na Nhật Mộ, vậy thì không sao. Hầu gia là người đàn ông trọng tình trọng nghĩa, vừa rồi là nàng lo xa.
Sáu con tuấn mã phi nhanh trên đường quan đạo, chẳng mấy chốc đã tới doanh trại Tế Liễu. Từ xa, họ trông thấy doanh địa của người Thổ Phồn nằm trong vùng trũng mọc đầy liễu kia, nơi râm mát nhất quanh đây. Mùa thu ở Trường An vẫn khiến người Thổ Phồn nóng nực khó chịu.
Đến phía sau gò đất, lão Giang vạch đám cỏ dại ra, một cửa hang tối om liền hiện lên. Ông ta gọi vào trong một tiếng. Chẳng bao lâu sau, một bóng người xách đèn lưu ly bước ra, thấp thoáng khiến người ta dựng tóc gáy. Vân Diệp cố nhịn không bỏ chạy; đợi cái bóng đến gần, chàng mới nhận ra đó là Hoàng Thử. Mặt xấu xí của tên khốn này bị ánh đèn chiếu trắng bệch, chui ra từ hang dưới đất trông đủ dọa chết người.
“Hầu gia, tiểu nhân đã tìm được chỗ người Thổ Phồn giấu của cải. Tối mai là có thể ra tay.” Hoàng Thử thấy Vân Diệp tới thì vô cùng kích động. Hầu gia đã tới, chứng tỏ Hầu gia cũng đồng ý làm vụ này.
“Làm một vụ thì không sao, nhưng dấu vết có sạch sẽ không? Nếu bị quan phủ bắt được thì khó coi lắm.” Vân Diệp khẽ hỏi Hoàng Thử. Tên này là lão tặc rồi, hỏi ý kiến chuyên gia một chút.
“Hầu gia, hai ngày nay tiểu nhân ở dưới đất suốt, phát hiện người Thổ Phồn chỉ kiểm tra căn phòng cất tài vật vào sáng sớm và chiều tối. Những lúc khác, họ không cho ai lại gần hai căn phòng ấy. Bọn họ không thích ở trong nhà, thích sống trong lều; có kẻ nằm phịch xuống bãi cỏ là ngủ luôn. Tiểu nhân có nửa đêm để xóa sạch dấu vết.”
“Không được. Cao thủ Bách Kỵ Ty rất đông, có vài người giỏi thuật truy dấu. Muốn thần không biết quỷ không hay thì chỉ còn cách phá hủy sạch hiện trường. Lúc trước chẳng phải ngươi nói có thể làm chỗ này sụp xuống sao? Cứ làm thế đi. Ai tới cũng chỉ nghĩ là thiên tai, không phải do con người gây ra.”
“Hầu gia, nếu cần làm chỗ này sụp xuống thì một mình tiểu nhân không đủ sức. Nhỡ đâu người Thổ Phồn định vào thành thì kế hoạch của chúng ta sẽ hỏng mất.”
“Ngươi nói xem, nếu cái hang này ngập đầy nước thì sẽ thế nào?”
“Hầu gia, chỗ này toàn đất vàng, bên trong vốn đã nguy hiểm, chỉ được chống đỡ bằng hai cột đá lớn. Nếu đổ đầy nước, ngâm cho vách mộ mềm ra, tiểu nhân chỉ cần làm đổ hai cột đó thì cả một vùng rộng ở đây sẽ sụp xuống. Đám người Thổ Phồn kia có khi chẳng sống nổi mấy người.”
“Sau gò núi là một con suối, nước không ít. Chỉ cần dẫn nước tới đây là được.”
“Không được đâu, Hầu gia. Nếu chúng ta tự ý đổi dòng suối thì chẳng phải ai cũng biết có người hãm hại người Thổ Phồn sao? Khắp Trường An chỉ nhà ta có thù với người Thổ Phồn, đến kẻ ngốc cũng biết là nhà ta làm.”
“Cứ làm tốt việc của ngươi đi. Ai bảo phải đổi dòng suối? Ngươi tưởng cách một gò núi là ta không có cách đưa nước tới đây à? Ngươi chỉ cần ngụy trang cửa hang cho kỹ. Nhớ dựng lại những bụi cỏ bị đổ, xử lý những cọng cỏ bị gãy. Nếu không kịp xử lý thì trộm mấy con dê nhà gần đây tới thả ở đây, làm hiện trường lộn xộn lên.”
Hoàng Thử tuy không biết làm thế nào để đưa nước tới từ nơi cách xa bảy tám trượng, nhưng hắn luôn tin tưởng Hầu gia. Nếu Hầu gia đã nói đến lúc đó có thể đưa nước tới, hắn chẳng có lý do gì để không tin.
Dặn Hoàng Thử mọi việc phải cẩn thận, Vân Diệp còn để lại cho hắn một gia tướng rồi vội vã về nhà. Đêm nay nhà họ Vân có việc rất quan trọng phải làm.
Về đến nhà, chàng bảo lão Tiền lấy hết da bò trong nhà ra ngay trong đêm, mời đám lão binh cắt thành từng miếng hình chữ nhật ở tửu phường, rồi cuộn thành những ống da. Họ dùng nan tre chống ở giữa, nối từng ống lại với nhau, cuối cùng trét sơn kín mọi chỗ rò khí. Trời vừa hửng sáng, hai ống da dài bảy tám trượng đã làm xong. Ống da cuộn lại to đến mức chui lọt cả đầu người. Hai đường ống nước to thế này chỉ cần một ngày là đủ bơm đầy lăng mộ kia.
Họ chọn một chỗ để thử, kết quả rất tốt. Sau khi đổ đầy nước vào ống da, họ thả nó qua con đê cao. Hai sợi dây bịt hai đầu cùng lúc được tháo ra, lập tức nước ào ào chảy ra khỏi ống. Đám lão binh lại dùng nan tre nắn hai đầu ống cho tròn, dòng nước càng chảy mạnh hơn. Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ đợi tối đến hành động; nhất định phải tranh thủ lúc người Thổ Phồn kiểm tra tài bảo lần thứ hai, bơm vào lăng càng nhiều nước càng tốt.
Lão Giang không cho Vân Diệp tự mình làm những việc này. Một khi bị phát hiện, gia chủ bị bắt thì chẳng còn chút đường xoay xở nào. Đường đường là quốc hầu mà đi làm trộm, thật quá kinh thiên động địa.
Lão Giang tự đi thì không sao. Cùng lắm ông ta sẽ nói mình thấy của nổi lòng tham, giấu gia chủ mà làm chuyện này, rồi ôm hết tội lỗi về mình. Hầu gia nhiều nhất chỉ mang tội quản thúc người dưới không nghiêm, chẳng đáng gì. Trong các hào môn đại hộ ở Trường An, nhà nào chẳng có gia thần gánh thay gia chủ vài tội danh; người sạch sẽ như ông ta thật hiếm thấy.
Vân Diệp thấy lời ấy rất có lý. Một vị Truyền Mệnh Hầu như mình mà đi làm việc chỉ Hoàng Thử mới làm được thì mất mặt quá. Nếu bị bắt, chàng sẽ nổi danh thật sự; cái tiếng Hầu gia đại đạo chắc chắn chẳng thoát được. Lý Nhị chỉ thu nạp chị dâu, em dâu vào hậu cung thôi mà đã bị những kẻ viết sử miêu tả dơ bẩn không chịu nổi. “Hán kinh học, Tấn thanh đàm, Đường ô quy, Tống nước mũi, Nguyên hồ đồ, Thanh lôi thôi” là bài vè ba chữ người đời sau đúc kết khi đọc sử. Nói đến nhà Lý Nhị, đúng là một con rùa to tướng! Mũ cánh chuồn của đàn ông họ Lý xanh rờn cả lượt.
Đến lượt mình, nếu đám sử gia ấy không múa bút thành hoa mới là chuyện lạ. Vì vậy, nhất định phải gạt mình ra khỏi vụ này, tuyệt đối không thể mơ mơ hồ hồ mà dính vào.
Thấy trời còn sớm, chàng nằm ngủ một canh giờ trong tửu phường. Đến khi mặt trời lên cao, chàng mới tỉnh giấc. Mở mắt ra thì đám lão binh đã đi hết. Vân Diệp cũng chẳng hỏi, dẫn Lưu Tiến Bảo thẳng về nhà. Lưu Tiến Bảo rất muốn theo các bậc tiền bối đi làm đại đạo một phen, nhưng bị lão Giang mắng cho một trận.
Trong nhà đã chuẩn bị xong xuôi. Na Nhật Mộ bĩu môi, ấm ức thay quần áo cho phu quân. Vân Diệp dỗ dành nàng qua loa mấy câu là xong. Na Nhật Mộ vốn vô tư, con gái thảo nguyên vẫn chưa học được cách tỏ thái độ với người đàn ông của mình.
Bốn cỗ xe ngựa chở cả nhà Vân Diệp rầm rộ lên đường tới trang viên nhà họ Trình. Hai canh giờ sau, họ tới nơi. Nhìn Trình Giảo Kim vuốt râu cười lớn, lòng Vân Diệp thấy ấm áp. Trình Xử Mặc giờ cũng để một bộ râu quai nón, vừa thấy huynh đệ đã ôm chầm lấy, ra sức vỗ lưng.
Chàng dẫn hai đứa trẻ đã biết đi, biết làm lễ, ngoan ngoãn hành lễ với vợ chồng lão Trình. Vân Bảo Bảo thì đã quen mắt, nhưng Vân Mộ mặc áo giáp da nhỏ, cưỡi chó lớn lại khiến lão Trình đặc biệt yêu thích. Ông thích nhất những đứa trẻ có vẻ giang hồ lỗ mãng; đứa trẻ trầm tĩnh như Vân Bảo Bảo thì ông luôn cảm thấy chẳng giống con nhà tướng.
ps：
Tiết thứ ba, xin phiếu đề cử.