Địch Nhân Kiệt liếc nhìn lão binh. Lão binh liền buông người áo lam ra, đeo chiếc gùi tre lên lưng rồi lẩn ra sau cây. Có vài chuyện người áo lam nói, lão nghe thấy cũng không tiện.
“Thần?” Lão binh lẩm bẩm sau gốc cây, rồi ngồi xuống một khoảnh đất trống, lấy bầu rượu ra nhấp một ngụm. Lão rất hài lòng với cuộc sống hiện tại. Tuổi đã cao, không thể tiếp tục nay đây mai đó kiếm bạc cho gia đình; ở nhà trông nom cũng tốt. Bà nhà đã mong ngày này bao năm, trông ngóng con trai lập gia đình, sinh con, rồi thành chưởng quầy trong nhà. Giờ nó suốt ngày vắng nhà, cũng đến lượt lão chạy đi đây đó rồi.
Người Quan Trung vẫn thế, đời này nối đời khác, hết thế hệ này đến thế hệ kia, mặt hướng đất lưng hướng trời cày cấy kiếm ăn, vậy mà vẫn chẳng đủ no ấm. Giờ Hầu gia đến đây, tốt quá rồi. Ngài là người trọng tình nghĩa; những lão binh theo ngài ra ngoài, nhà nào chẳng thành nhà giàu? Hầu gia là người cũng được, là thần cũng chẳng sao, mà có là quỷ thì đã thế nào? Dù sao ngài cũng là chủ nhân của mình, làm gia thần thì cứ cúi đầu theo ngài tiến lên là được.
Được ở trong nhà ngói tường gạch xanh, làm lão nông thôi cũng đủ khiến người ta hãnh diện. Lưu Thuyên chết rồi, trong nhà chỉ còn mẹ già và cô vợ trẻ. Cô vợ trẻ bế con, không thể làm ruộng được nữa. Cứ ngỡ cuộc sống chẳng còn cách nào xoay xở, ai ngờ sáng sớm hôm ấy, quản sự trong phủ chạy tới, đưa cho hai mẹ con một xâu chìa khóa, bảo rằng từ hôm nay, cửa hàng bán đậu phụ trên phố là của nhà họ. Ông ta còn đích thân đưa bà cụ lên huyện làm thủ tục bàn giao, sang tên khế đất, khế nhà cho rõ ràng. Tiền quản gia đợi đến khi việc buôn bán đậu phụ của hai mẹ con vào guồng mới thu lại ruộng đất nhà họ; xuân đến rồi, đâu thể để ruộng hoang mãi được.
Lão binh nghĩ rất đơn giản: cuộc sống tốt đẹp hiện giờ là Hầu gia ban cho, lão hưởng thụ mà chẳng phải bận lòng chút nào. Thứ duy nhất có thể báo đáp là cái mạng già này. Người nhà họ Vân quý mạng sống, đó là lời Hầu gia nói, ở kinh thành ai cũng biết. Chỉ có điều trong nhà ít người quá, mới có ba đứa con trai; sau này làm sao kế thừa gia nghiệp lớn thế này?
Địch Nhân Kiệt dở khóc dở cười chui ra khỏi bụi cây. Chẳng hỏi được gì, chỉ biết người áo lam nhận lệnh từ một vị thần, bảo hắn giám sát mình. Còn vị thần đó là ai, thuộc đường nào, hắn không biết. Ngủ một giấc tỉnh dậy, trong đầu hắn đã xuất hiện mệnh lệnh của thần, bắt hắn giám sát một vị thần khác.
“Ta là thần bộc, đời đời tổ tiên đều như vậy. Thần thường không tìm đến ta, nhưng một khi đã tìm thì dù phải liều mạng cũng phải hoàn thành nhiệm vụ. Nếu còn sống mà nhiệm vụ chưa xong, kết cục sẽ thê thảm, không nỡ kể ra.”
Nói xong, hắn chỉ cầu xin Địch Nhân Kiệt giết mình. Những lời này đã nói ra thì hắn chẳng còn đường sống, vì Địch Nhân Kiệt cũng là thần. Nếu là người thường, dù có giết hắn, hắn cũng không hé nửa lời.
Trước lời van xin hết lần này đến lần khác của tên kia, Địch Nhân Kiệt vẫn ra tay. Giết người nghe cứ như là tích đức vậy, nhưng trong lòng hắn vẫn khó chịu. Đây là đạo lý gì chứ? Thần ư? Mình thành thần từ bao giờ? Sao bản thân lại chẳng biết? Xem ra sư phụ cũng không biết. Có thể sai khiến thần bộc ư? Ai là thần bộc? Phân biệt thế nào? Mọi thứ rối như mớ bòng bong.
“Thiếu gia Kiệt mau đến thư viện đi. Chỗ này để lão phu thu dọn, nhất định sẽ sạch sẽ không còn dấu vết.” Lão binh nói xong, xách cuốc đi vào bụi cây. Địch Nhân Kiệt nghĩ ngợi một lát, rồi lấy con gấu bông trên cành cây xuống, băng qua rừng đi tới thư viện.
Đến bên lỗ chó, hắn huýt một tiếng còi tre. Tiểu Vũ tươi cười như hoa xuất hiện. Cô đón lấy con gấu bông trước, ôm vào lòng âu yếm một hồi, rồi đòi lấy con én nhỏ của mình. Cô lắp bộ trợ lực, lên dây rất thành thạo, gắn một hộp tên vào, lắc lắc vài cái để cảm nhận độ vừa tay, rồi mới hài lòng đặt sang bên. Bánh nếp thiếu mất hai cái, cô rất không vui; thấy mép miệng Địch Nhân Kiệt còn dính bột gạo chưa lau sạch, cô liền nổi giận.
“Có hai kẻ theo dõi ta, ta đã xử lý chúng rồi.” Thấy Tiểu Vũ có vẻ sắp nổi nóng, hắn vội nói chuyện chính.
“Đến kẻ ngốc như đệ mà còn có hai người theo dõi, vậy quanh đây chẳng phải sẽ có bốn người mai phục ta sao?” Tiểu Vũ lập tức hiểu ý Địch Nhân Kiệt.
“Tỷ phải cẩn thận. Đệ bắt được chúng rồi tra hỏi, hỏi ra một chuyện rất kỳ quái: chúng cho rằng đệ là thần. Đừng cau mày, nếu đệ là thần thì tỷ là sư tỷ của đệ, đương nhiên cũng là thần. Theo lời hắn, trên đời này có rất nhiều thần bộc để chúng ta sai khiến, tiếc là chúng ta không biết ai là thần bộc, cũng không biết cách liên lạc với họ.”
Mắt Tiểu Vũ sáng rực như mặt trời giữa trưa. Thú vị quá! Hóa ra mình là thần ư? Trước đây sao lại không biết nhỉ? Một tiểu mỹ nhân như mình phải là thần tiên cỡ Lạc Thần mới đúng. Đợi sư phụ về, nhất định phải hỏi cho rõ mình rốt cuộc là vị thần tiên nào.
Cách đó ngàn dặm, Vân Diệp cũng đang đau đầu vì chuyện này. Tin Lưu Phương truyền về chứng minh trên đời có một đám tự xưng là thần ma, vừa ngốc vừa tự cao tự đại. Không may thay, mình cũng là một trong số đó. Vân Diệp biết rõ mình có phải thần tiên hay không, cũng biết rõ đám người kia có phải thần tiên hay không. Thần tiên nhà nào lại bị dây thừng cứa đứt ngón tay, bị thuốc mê làm cho mơ màng đến mức tưởng ngón tay mình là chân gà rồi gặm chứ?
Thần quái Trung Quốc qua mỗi triều đại, mỗi thế hệ lại được bổ sung thêm, ngày càng hoàn thiện, cuối cùng hình thành một hệ thống thần tiên đồ sộ. Trước kia Vân Diệp cứ tưởng những thứ ấy đều là tín ngưỡng mộc mạc nhất mà dân chúng nảy sinh từ cuộc sống thường ngày. Giờ xem ra không hẳn là vậy. Ai lại tự cao đến mức coi mình là thần tiên rồi bắt người ta thờ phụng chứ?
Gạt những suy nghĩ rối bời ấy sang một bên, Vân Diệp tiếp tục cùng Lý Thừa Càn thị sát công trường thành mới. Thành phố này có thể xem là kết tinh của mọi thành tựu mới mà Đại Đường đạt được trong những năm qua.
Sinh viên ngành công trình xây dựng của thư viện Ngọc Sơn, cũng chính là học trò do nhà Công Thâu đào tạo, chạy nhảy khắp công trường như đàn châu chấu. Họ dựng lên những cần trục khổng lồ. Dù mỗi lần di chuyển đế cần phải cần đến mấy chục con ngựa kéo, hiệu suất làm việc vẫn chưa từng có trước đây: nâng đá khối, vận chuyển vật liệu xây dựng, gần như chỉ trong chớp mắt là xong. Những giàn nâng một tay cần xuất hiện dày đặc trên công trường. Tôn chỉ xây thành mới là cố gắng hạn chế dùng gỗ, tăng cường dùng gạch đá.
Vì sao Đại Nhạn Tháp sau ngàn năm vẫn nguyên vẹn không hư hại? Bởi nó được xây bằng gạch. Còn những công trình bằng gỗ cùng thời, dù hùng vĩ đến đâu, cũng khó tránh khỏi số phận đổ sập ầm ầm.
Cung A Phòng rộng ba trăm dặm bị người nước Sở đốt thành tro; cung Kiến Chương thời Tiền Hán cũng hủy hoại trong binh lửa. Dù có một số ít công trình còn sót lại, chúng cũng khó thoát khỏi miệng mối.
Ở phương Tây còn lưu giữ được rất nhiều công trình lịch sử: đủ loại đền thần bằng đá, đủ loại lâu đài cổ, có nơi truy nguyên thẳng về tận thời Trung Cổ. Chẳng có nguyên do gì khác, chỉ vì chúng đều được xây bằng đá. Vân Diệp xây tòa thành mới vô danh này, không định để nó mới dùng được trăm năm đã bị máy bắn đá, hỏa hoạn, động đất hay những thứ tương tự phá hủy. Hắn liều mạng muốn lưu dấu chân mình trong sử sách; đó là điều hắn mong muốn nhất. Mình đã không thể quay về, vậy thì hãy để hậu thế biết đến tên mình, kẻo sau này thành một cô hồn dã quỷ chẳng ai nhận mặt, lang thang khắp nơi.
Phải dùng bê tông cốt thép. Thứ này tuy không bền chắc bằng đá, nhưng bù lại có thể giảm bớt rất nhiều công sức lao động. Đục đá quả thực không phải việc hay ho gì: trước tiên dùng đục sắt khoan từng lỗ một trên đá, sau đó đổ dầu hỏa vào, cuối cùng châm lửa. Đợi lửa cháy gần tàn thì dội nước, đá sẽ nứt dọc theo những lỗ nhỏ đã đục, vỡ thành từng tảng nhỏ. Thợ đá lại phải đẽo từng chút một những khối đá thô thành đá phiến có hoa văn.
Cả công trường đang dùng chiến thuật biển người. Muốn xây dựng công trình lớn vào thời này thì ngoài cách ấy ra chẳng còn cách nào khác. Gỗ vẫn là vật liệu xây dựng không thể thiếu. Vân Diệp có kế hoạch đốn cây trong rừng núi quanh vùng, nhưng rất ít gỗ ở đây dùng được; phần lớn là gỗ bỏ đi, chẳng có mấy phần hữu dụng.
“Diệp Tử, sư phụ ngươi viết trong bài Phú cung A Phòng rằng: ‘Núi Thục trơ trụi, cung A Phòng mọc lên.’ Thành mới của ngươi cũng định để lại cho Nhạc Châu một ngọn núi trọc lóc như thế sao?” Lý Thừa Càn chỉ ngọn núi gần công trường, hỏi Vân Diệp.
“Sao có thể chứ? Ta tuyệt đối không giống nước Tề thời xưa, vì xây thành Lâm Tri mà biến cả ngọn núi thành trọc lóc. Ta định xóa ngọn núi này khỏi mặt đất luôn. Ngọn núi này tốt quá, lúc đầu chọn xây thành ở đây, một nửa nguyên do chính là vì có ngọn núi này. Đỉnh núi toàn đá vôi, vừa hay dùng để nung xi măng; phần giữa là đá hoa cương cứng chắc, vừa hay dùng xây nhà, xây tường thành; phần dưới thì để lại cho quân đội sau này. Họ đóng trại ở chỗ cao nhất, hay biết bao, cả thành đều nằm trong tầm giám sát của họ.”
“Còn họ đóng trại thế nào thì không liên quan đến ngươi, đúng không? Đá dưới đó cứng đến nỗi ngươi cũng chẳng làm gì được, sao lại bắt quân đội làm việc này? Đến lúc ấy, viên tướng bị phái đến đóng ở đây sẽ bị ngươi chọc tức chết.”
“Lòng người đồng thuận thì dời được cả Thái Sơn. Quân đội đến chút gian khổ này còn chịu không nổi thì dựa vào đâu mà đánh giặc? Một đội quân chẳng đóng góp gì cho thành trì này, sao ngươi trông mong họ vì thành mà xông pha nơi đầu rơi máu chảy? Chỉ những gì tự mình nỗ lực giành được mới khiến người ta trân trọng. Còn những chuyện khác, ta không quản.”
Lý Thừa Càn và Vân Diệp đi xuống núi, vô cùng hài lòng với tiến độ làm việc của thợ thủ công và dân phu. Nền móng của cả thành phố đều đang được đầm chặt. Cứ bốn tráng hán thành một nhóm, dùng dây thừng kéo chày đầm, vừa hô nhịp vừa nện đất. Vô số chiếc chày lên lên xuống xuống; bất cứ ai nhìn thấy cảnh tượng ấy cũng sẽ cảm thấy một luồng sức mạnh nảy sinh trong cơ thể.
“Nhà nước bỏ tiền cho dân chúng, họ sẽ luôn đem về cho quốc gia nguồn tài lực dồi dào hơn. Một khi thành mới xây xong, lối sống ở Trường An sẽ được đưa đến đây. Chẳng bao lâu nữa, lối sống ấy sẽ thay thế nhiều thói quen xấu đã tồn tại lâu đời ở nơi này, cuối cùng đưa mọi thứ lên một tầm cao mới.”
“Ngươi không định giao thành này cho Nhạc Châu sao?” Lý Thừa Càn bất giác dừng bước, nghiêng đầu, ngạc nhiên hỏi.
“Nhà mấy trăm quan tiền, ngươi nghĩ dân bản địa Nhạc Châu mua nổi à?”
“Sao ngươi lại bán đắt thế? Ta tính rồi, cộng hết mọi khoản chi phí, một căn nhà bình thường thế nào cũng không quá năm mươi quan tiền, tức năm mươi đồng bạc.”
“Ngươi tính những khoản nào? Ta vay bao nhiêu tiền, chẳng lẽ không phải tính lãi à? Ta đường đường là một vị Hầu gia, bị đưa đến vùng núi hẻo lánh, ở liền ba năm, chẳng lẽ không tính tiền công? Thư viện bỏ vào thành này biết bao nhân lực và trí tuệ, chẳng lẽ không tính tiền? Nếu ở Trường An, ta còn tăng giá lên gấp ba!”