Nhà nào đêm nào cũng có người lẻn vào thì cũng phát điên mất. Trước kia chỉ có một người, giờ thì hay rồi, xuất hiện liền hai người. Cứ tối đến, con chó vàng trong nhà lại rụt vào phòng Hồng Thành, chẳng dám ra. Tối đầu tiên nó chỉ sủa một tiếng, mõm đã suýt bị người ta ném đá đánh lệch. Tối thứ hai còn chưa kịp sủa, mõm đã bị buộc bằng dây gai nhỏ, bốn chân trói chụm lại rồi quẳng cạnh chuồng gà. Sống thế này thì chó vàng thà chết còn hơn; ở bên chủ vẫn an toàn hơn.
Hồng Thành mặc giáp đội mũ đứng suốt đêm trong tiết Hàn Lộ mà chẳng phát hiện bóng người lẻn vào. Thế nhưng sáng sớm, vừa trông thấy con gái ôm một con búp bê vải khổng lồ, cười tươi như hoa, lửa giận đã bốc từ gan bàn chân lên tận đỉnh đầu. Con gái ở nhà họ Vân ba tháng, đã biến thành một mỹ nhân kiều diễm muôn phần; nhan sắc ấy đưa vào cung cũng xứng. Hồng Thành giờ đâu còn là ông bố xui xẻo, ủ rũ đi khắp nơi cầu người ta cưới con gái mình như trước. Nay ông vênh váo khoe khắp nơi con gái mình đáng yêu thế nào. Không tin ư? Phu nhân Bá tước đã mở tiệc nhà tám lần, khách đến toàn là phu nhân các nhà công khanh quý tộc. Lúc ra về, ai mà chẳng khen con gái ông có đôi mày mắt đẹp?
Biết gã áo đen là ai rồi, Hồng Thành liếc xéo, nhất quyết không chịu mối hôn sự này. Trước kia chỉ cần tìm cho con gái một chàng trai có tiền đồ là được; giờ thì có tiền đồ thôi chưa đủ, thế nào cũng phải là thiếu niên lang gia thế sung túc, tiền nhiều thế mạnh mới được. Chó con ấy ư? Dựa vào đâu mà đòi cưới con gái xinh đẹp của lão? Lão đây chẳng thèm để mắt.
Ông tìm đến Vô Thiệt để tranh luận, kết quả bị người ta dọa cho một trận rồi đuổi ra ngoài. “Đồng ý mối hôn sự này thì thôi, bằng không đừng trách lão phu đích thân dẫn đồ tôn đến cướp người. Có bẩm lên bệ hạ cũng vô ích. Lão phu hầu hạ bệ hạ bao năm, không có công lao thì cũng có khổ lao. Ông nghĩ bệ hạ sẽ giúp ai? Đến lúc thánh chỉ ban xuống, cẩn thận chó con cưới con gái ông đi mất, còn chẳng nhận ông là nhạc phụ nữa!”
Muốn giữ chuồng dê cho chắc thì trước tiên phải xác nhận chuồng nhà mình không thủng lỗ. Mấy hôm nay Hồng Thành ra sức giày vò, nhưng từ khi hai gã áo đen kia xuất hiện thì ông đành bó tay. Một người dẫn ông đi vòng quanh khắp nơi, người còn lại thì lén lút hẹn hò với con gái ông.
Hồng Thành tức đến nổ phổi. Hồi con gái còn béo phì sao chúng nó chẳng tránh xa đi? Giờ nó xinh đẹp rồi lại bám riết theo đuổi. Con gái ông cũng chẳng có chí khí gì, thằng nhóc thối vừa tới là quên sạch những khổ sở trước kia, cười tươi như hoa.
“Vân hầu, cho ta mượn nỏ tám trâu dùng một lần, có bốn cỗ thì tốt nhất.”
Hôm nay là ngày thi nhập học của thư viện. Vân Diệp dậy từ sáng sớm, mặc chỉnh tề, định dẫn Vượng Tài đến thư viện. Nào ngờ Hồng Thành mặt mày phong sương tìm đến nhà họ Vân, vừa mở miệng đã đòi mượn nỏ tám trâu.
“Nỏ tám trâu là trọng khí của quốc gia, vật trọng yếu của nhà binh, há có thể tùy tiện cho mượn riêng tư? Huống chi…”
“Có cho mượn không?” Vân Diệp nói một hồi về quốc pháp, Hồng Thành cứ như chẳng nghe thấy, nghểnh cổ hỏi vặn một câu.
“Ở hậu viện, lão Giang quản. Xin ông thương tình, chỉ một cỗ thôi, được không?”
“Ít nhất hai cỗ. Có hai tên trộm vặt, một cỗ bắn không chết được cả hai. Lão phu cần hai cỗ, mỗi cỗ bắn một tên, thế là tốt nhất.” Nói xong, ông tự đi hậu viện tìm lão Giang đòi nỏ tám trâu.
“Lão Tiền, ông đi bảo chó con với Tiểu Ưng tối nay đừng đến nhà họ Hồng nữa, nguy hiểm lắm.” Vân Diệp quay sang dặn lão Tiền một tiếng, rồi lên lưng Vượng Tài, dẫn Lưu Tiến Bảo cùng một nhóm hộ vệ đến thư viện.
Mặt trời vừa ló, trước cổng thư viện Ngọc Sơn đã đông nghịt người. Quảng trường vốn trống trải nay kín xe ngựa, xe bò, xe lừa; sân bóng cũng chẳng khác gì. Cứ như toàn bộ xe cộ trong Trường An đều kéo đến thư viện. Tiếng gọi bạn bè, xưng huynh gọi đệ không dứt bên tai. Những người bán hàng gánh mẹt tre trên cổ liên tục chen qua đám đông, rao hàng thật to. Dưới mái lều xa xa, rượu nếp nhà Hoàng Thử bán hết bát này đến bát khác, số bát trong giỏ tre bên cạnh chất gần chạm nóc lều; bốn tiểu nhị bận đến nỗi chẳng có cả lúc thở. Cửa hông thư viện mở rộng, mười sáu võ sĩ giáp trụ kín người chống hoành đao đứng hai bên. Không một ai dám bước qua tảng đá lớn khắc dòng chữ “Thư viện Ngọc Sơn hoàng gia”.
Hôm nay là ngày tiên sinh Lý Cương thị uy. Ông mặc áo bào xanh trời của thư viện, ngồi ngay ngắn trước cổng, mái tóc bạc trên đầu chải chuốt không một sợi rối, sắc mặt nghiêm nghị. Vân Diệp và Nguyên Chương đứng sau lưng Lý Cương. Hứa Kính Tông, Ngọc Sơn, Ly Thạch, Triệu Diên Lăng, Kim Trúc vừa trở về thư viện, cùng cả Hypatia đều chờ bên trong cổng. Họ chính là các giám khảo hôm nay, ai nấy ăn mặc chỉnh tề. Ngay cả Hypatia, người hay bày trò nhất, cũng ngoan ngoãn mặc áo xanh rộng thùng thình, búi tóc cài một cây trâm vàng, ngoài ra không đeo bất cứ món trang sức nào.
Tiên sinh Lý Cương ngước nhìn mặt trời, được Vân Diệp đỡ đứng dậy khỏi xe lăn, đi đến trước tượng Khổng Tử, rửa tay rồi cung kính dâng hương, vái ba vái. Sau đó ông quay lại, lớn tiếng tuyên cáo: “Trời xanh chứng giám, thư viện Ngọc Sơn chúng ta sẽ giữ phép công, không thiên vị. Đất mẹ làm chứng, thư viện Ngọc Sơn chúng ta sẽ đối xử bình đẳng với tất cả. Dù là con em quan gia hay sĩ tử nhà nghèo, dù là học trò danh gia hay người tự học thành tài, chỉ cần đạt thành tích xuất sắc thì đều có thể vào thư viện học tập. Đây là lời thề của Ngọc Sơn. Nếu trái lời lừa dối, trời người cùng ruồng bỏ.”
Lý Cương đọc câu nào, các tiên sinh thư viện đọc theo câu ấy. Đọc xong, tất cả cùng tế bái trời đất. Một nén hương lớn bằng cột người được thắp lên. Quan tán lễ của Bộ Lễ kéo dài giọng, hô vang: “Mở cửa Long Môn!”
Cổng chính thư viện được mở ra cho có lệ. Kẻ nào tự cho mình cao hơn người khác, hoặc nghĩ rằng kỳ thi bình thường không đủ thể hiện tài năng của mình, có thể chọn vào mê trận thử vận may. Chỉ cần vào được cổng rồi bình an trở ra, thư viện sẽ xếp hàng nghênh đón. Khi ấy, người đó không còn là học trò nữa mà đã đủ sức làm tiên sinh của thư viện.
Đáng tiếc, ngoài Hypatia ra, vẫn chưa ai có thể thành công đi vào thư viện. Các thí sinh đều rất biết điều. Mỗi người đi qua trước mặt Lý Cương đều cúi mình hành lễ rồi mới vào cửa hông, xuất trình phiếu dự thi và được học sinh các khóa trên dẫn đến trường thi. Từ lâu thư viện đã bỏ kiểu thi ngoài trời thuở ban đầu.
Hôm nay Lý Nhị đến rất sớm. Phòng Huyền Linh và Trưởng Tôn Vô Kỵ đi cùng, đứng từ xa quan sát. Cả ba đều mặc thường phục, mỗi người cầm một chiếc quạt lớn. Thứ này giờ đã thành vật bất ly thân của người đọc sách; cầm quạt mà còn ngại nhận mình là người đọc sách.
“Ừm, phép tắc nghiêm ngặt thật. So với kỳ thi lần trước, bây giờ trông còn giống kỳ đại khảo của quan gia hơn. Tốt lắm, chỉ không biết đề thi năm nay có khó hơn không? Ta nghe Vân Diệp nói tiên sinh Lý Cương không cho hắn tham gia ra đề, bảo quan hệ của hắn rối ren, khó mà đảm bảo kỳ thi công bằng, nên hắn chẳng biết gì cả.”
Phòng Huyền Linh cảm khái nói: “Tên nhóc ấy đang bận lấy một hòn đảo cát ra lừa người ta, làm gì có thời gian để ý những chuyện vụn vặt này. Nó không biết chuyện ấy, lão thần chẳng thấy lạ.”
“Vậy chuyện tức nhưỡng chỉ là lời đồn sai lệch thôi sao? Bảo sao hắn cứ khăng khăng nói trước nay chẳng có thứ tức nhưỡng nào. Hóa ra hắn đã chừa sẵn đường lui. Chỉ là vì sao chớp mắt hắn đã lấy được đám đất ở Nhạc Châu? Trẫm thật sự tò mò. Nghe nói chỉ tốn hơn ba vạn quan, ngang với giá đất vùng ngoại ô Trường An. Có phải hơi đắt không?”
Kỳ thi của thư viện được tổ chức chu đáo hơn nhiều so với kỳ đại khảo của triều đình. Giờ mọi người chỉ cần chờ kết quả. Một trong những lý do Lý Nhị đến thư viện là muốn hỏi Vân Diệp về chuyện tức nhưỡng và giá đất ở Nhạc Châu. Ngài chưa bao giờ tin chuyện tức nhưỡng; tám phần việc này có liên quan chặt chẽ đến Nhạc Châu, hỏi cho rõ thì hơn.
Trưởng Tôn Vô Kỵ lắc đầu nói: “Không thể xác nhận được. Những hiện tượng kỳ lạ ấy vẫn còn, hòn đảo vẫn đang lấn ra biển. Đây là sự thật, được nhiều phía kiểm chứng, đủ chứng minh chuyện đó không giả. Nhưng tức nhưỡng thì không thể xác thực. Đảo cát, đúng như tên gọi, toàn là cát. Quan phủ đã huy động nhân lực vật lực, định đào hố trên đảo. Đáng tiếc, chưa đến một trượng đã có suối phun lên. Dùng cách đào giếng muối khoan thành hang rồi, mới phát hiện dưới đất toàn bùn cát, căn bản không thể xác định vị trí tức nhưỡng. Muốn tìm thứ tức nhưỡng trong truyền thuyết chẳng khác nào mò kim đáy biển.”
Lý Nhị cười ha hả, chỉ Phòng Huyền Linh nói: “Ái khanh lẽ ra nên bán hòn đảo cát ấy cho Vân Diệp từ đầu. Bất kể hắn phát hiện gì trên đảo, cuối cùng cũng sẽ rơi vào tay trẫm. Đám thần tử này, Vân Diệp chưa bao giờ thiếu sự tự giác ấy. Mười vạn quan tốt lành cứ thế bay mất, ha ha ha ha.”
“Lão thần hồ đồ, xin bệ hạ thứ tội.”
“Hồ đồ gì chứ, trẫm nói đùa thôi. Vân Diệp đâu có ngu mà dâng không mười vạn quan cho triều đình. Với cái nết quý tiền như mạng của hắn, nói không chừng hắn cố ý làm ầm ĩ chuyện này lên để đục nước béo cò. Thôi, dù sao triều đình cũng chẳng mất mát gì. Chúng ta vào thư viện xem thí sinh mới là việc chính.”
Lý Nhị cùng hai vị đại thần đi về phía thư viện. Người hiểu rõ mọi chuyện nhất chẳng ai khác ngoài chính Lý Nhị. Đám người kia đánh cược thua, tổn thất nặng nề nhưng vẫn giữ phong thái rất mực lịch thiệp. Bao điều nghi hoặc quẩn quanh trong lòng Lý Nhị bỗng sáng tỏ. Xác chết mặt cười khiến lòng yên ổn, xác chết mặt khóc giúp y giải đáp thắc mắc. Hai thi thể ấy khiến Lý Nhị thu hoạch được rất nhiều; chỉ không biết tiếp theo sẽ xuất hiện loại thi thể nào.
Hai vị tiên sinh Lý Cương và Nguyên Chương đã đến trường thi, chỉ còn Vân Diệp ở lại trước cổng chờ hoàng đế tới. Hôm qua thái giám đã báo với ngài rằng hôm nay ngài sẽ đến, vì thế Vân Diệp phải đứng dưới nắng chang chang, chẳng đi đâu được.
Gặp Lý Nhị, Vân Diệp lại không cần hành lễ. Hoàng đế cải trang vi hành dĩ nhiên là không muốn người ta nhận ra. Phòng Huyền Linh đầy vẻ không có ý tốt, nói với Vân Diệp: “Vân hầu, lão phu báo cho cậu một tin tốt. Triều đình cho phép nhà họ Vân mua hòn đảo ngoài biển kia. Lát nữa cứ mang vàng bạc đến Bộ Hộ, văn thư của lão phu sẽ nhanh chóng soạn xong.”
Vân Diệp trợn tròn mắt: “Phòng tướng nói vậy là có ý gì? Mấy hôm trước hạ quan đầu óc rối loạn, phát điên lên, cả Trường An ai mà chẳng biết, vì thế mới làm ra chuyện tranh đoạt tức nhưỡng với triều đình. Nhờ bệ hạ rộng lượng không so đo, hạ quan đã mang ơn vô cùng. Nay đầu óc đã sáng suốt, sao có thể làm chuyện ngu muội ấy nữa? Chuyện này tuyệt đối không được. Thần vật như tức nhưỡng, chỉ bệ hạ mới được sở hữu. Nếu người khác dám có được nó, ý kiến của hạ quan là: giết, không tha!” (Còn tiếp. Mời tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học để đọc truyện cập nhật nhanh hơn và hay hơn!)