Nhà sập rồi, lệnh giam lỏng vì những yếu tố không thể đảo ngược mà bị hủy bỏ. Vân Diệp được thả về nhà, tiếp tục bị cấm túc. Trước khi ra khỏi cổng thành, nhìn Trường An phủ tuyết trắng, lòng chàng dâng lên nỗi bi thương. Chàng vỗ lên bức tường thành lạnh buốt, muốn trút hết mọi cảm xúc tiêu cực trong lòng.
Dường như mình đã thay đổi. Kể từ khi miễn cưỡng làm chuyện vô liêm sỉ đầu tiên, những việc về sau hình như đều không thoát khỏi thủ đoạn ấy. Cứ thế này, trở thành lão gian tặc khuấy đảo phong vân, bị muôn đời phỉ nhổ, cũng là chuyện thuận lẽ thôi.
Tâm tư người thiếu niên vốn đơn thuần, luôn hướng về những điều tốt đẹp và nhiệt huyết. Họ đã vạch sẵn tương lai trong đầu, chỉ cần cúi đầu tiến bước thật nhanh; đến khi va vấp sứt đầu mẻ trán rồi điều chỉnh phương hướng cũng chưa muộn. Còn mình đã chết một lần, sống lại một lần, thế là tránh được chuyện va đầu. Kết quả lại sống chẳng khác nào quái vật. Có cao nhân từng nói, bất kể ai được sống lại một lần cũng sẽ thành thánh nhân. Vân Diệp chẳng thành thánh nhân, chàng đang lao vun vút trên con đường trở thành gian tặc,
Dân chúng Trường An chẳng ai biết đêm qua chàng đã giao chiến với kẻ địch hung tàn nhất. Họ chỉ biết lúc này chàng đang chắn ngang đường ra khỏi thành, phát bệnh ngớ ngẩn. Đó là cái tật xấu chỉ nhà giàu mới mắc; dân thường lo kiếm miếng ăn còn chẳng kịp, ai rảnh đâu mà có tâm tư xa xỉ ấy. Vừa đếm gạch trên tường thành, họ vừa chửi rủa người đánh chuông vô trách nhiệm tối qua: “Đồ chó đẻ, rõ ràng gã đánh thiếu một tiếng trong một trăm lẻ tám tiếng chuông, hại ông đây phải đợi suốt nửa đêm”, đại loại vậy.
Trên viên gạch thứ chín của hàng thứ bảy có vẽ một khuôn mặt quỷ dữ tợn, trông như nét vẽ nguệch ngoạc của một đứa trẻ nghịch ngợm. Đây là manh mối duy nhất Lý Nhị có thể cho chàng biết. Tên thị vệ phản bội khai rằng, hễ nhìn thấy đầu quỷ xuất hiện thì hắn sẽ nghe lệnh người này, bảo làm gì thì làm nấy, không chần chừ, không né tránh.
Nói ra thì chỉ là một câu vô nghĩa rất đơn giản, nhưng để một người bất chấp cả gia tộc lẫn gia đình, trơ mắt nhìn con mình bị giết ngay trước mặt mà sắc mặt không đổi, cần phải có ý chí lớn đến nhường nào? Kẻ này tuyệt đối là người có tâm trí hoàn toàn tỉnh táo. Khi Vân Diệp nhìn thấy nụ cười tàn nhẫn trong mắt hắn, chàng hiểu hết mọi chuyện. Bọn chúng đều là lũ điên, những kẻ điên có đầu óc hoàn toàn tỉnh táo.
Không cần diễn màn kịch giả vờ giết sạch cả nhà hắn nữa. Hắn rất hưởng thụ nỗi đau ấy; người thẩm vấn hắn chỉ tổ bị hắn đùa cợt. Nhưng loại người này cũng có nhược điểm: lý tưởng của bản thân không cho phép ai xúc phạm.
Những lời độc địa Vân Diệp thốt ra khiến hắn hết lần này đến lần khác phát điên. Hắn thật sự đã nghiến vỡ răng mình. Trước kia Vân Diệp cứ tưởng đó chỉ là cách nói hình tượng, không ngờ lại tận mắt chứng kiến chuyện ấy xảy ra. Nếu lưỡi hắn không bị Đoạn Hồng dùng kim bạc ghim quặt lại, hẳn hắn sẽ rất vui lòng dùng răng nhai nát lưỡi mình rồi nuốt xuống.
Vân Diệp không định để người khác biết đến thứ bột nấm ấy, hoàng gia cũng không được. Dẫu không hỏi ra được gì, chàng cũng chẳng định dùng bột nấm. Lý Nhị hẳn biết nhiều chuyện. Nhìn vẻ mặt thất thần, ủ rũ của ông, Vân Diệp hiểu kẻ bị người ta ám toán thê thảm đến mức nào. Trưởng Tôn đỡ lấy vị thiên hạ đệ nhất nhân ấy. Vân Diệp tận mắt thấy Lý Nhị liên tiếp ban thêm ba đạo chỉ dụ, gửi đến chỗ đại quân của Hầu Quân Tập ở Thông Lĩnh. Thư bí gần như không dám đọc thành lời những câu chữ trên chiếu thư.
Sắc mặt xanh mét, Lý Nhị hạ bút sắt móc câu, nét mực bạc sáng lóa. Ông tự tay soạn chỉ dụ, đặt vào ống da bò rồi niêm phong bằng sáp. Từng đạo chỉ dụ được lần lượt đưa ra biên quân. Hầu Quân Tập nhất định sẽ thích chúng, đó là điều chắc chắn, bởi theo những gì Vân Diệp biết, chuyện chín họ Chiêu Vũ chỉ trong một đêm từ phồn hoa thịnh vượng hóa thành mây khói ngày trước, nhất định có liên quan đến mấy phong mật chiếu này.
Người chín họ Chiêu Vũ dường như chưa bao giờ quên mối thù phải báo. Cuối cùng, có kẻ suýt nữa đã thành công, chính là An Lộc Sơn lừng danh thiên hạ. Ban đầu hắn nhẫn nhục cầu toàn, đến cuối lại quay giáo đánh một đòn. Đáng thương vị Đường hoàng chỉ còn cách tự tay siết cổ vợ mình, sau khi khích lệ sĩ khí quân đội thì hoảng hốt bỏ chạy. Nếu Lý Nhị biết đoạn lịch sử ấy, liệu ông có ra tay nhẹ hơn không? Câu trả lời là không. Lão nhân gia chỉ sai lão Hầu làm cho sự việc tuyệt tình hơn nữa, cuối cùng biến chín họ Chiêu Vũ thành một truyền thuyết xa xăm.
Vân Diệp tìm thấy ba cái đầu quỷ. Một cái có niên đại lâu hơn, nằm ngay bên cạnh dòng chữ tình tứ khắc trên đó: “Diễm Nương, ta đợi nàng ở Đông Li Cư.” Cả hai đều cổ xưa như nhau. Chàng hỏi viên quan giữ cổng thành; ông ta vò đầu bứt tai mãi mới nhớ ra, đúng là thời Tiền Tùy có một quán trọ như thế, nằm ở Tây Thị. Năm nay ông ta năm mươi tuổi, cha ông ta là quan giữ cổng thành, ông nội cũng vậy, nên ước vọng lớn nhất của ông ta là con trai mình cũng có thể trở thành một viên quan giữ cổng thành giỏi.
Gã này lấy gia phả nhà mình ra tính năm tháng, cuối cùng khẳng định Đông Li Cư tồn tại vào khoảng năm Đại Nghiệp thứ nhất, khi ấy Dương Quảng vừa mới giết chết anh trai mình.
Cái đầu quỷ trông rất đẹp, mọc ba chiếc sừng, đôi mắt cũng được vẽ thành vẻ quyến rũ mê hồn. Nhất định đây là hình do một nữ quỷ vẽ, địa vị của ả cũng cao hơn tên phản đồ đã bị nghiền thành thịt nát kia rất nhiều. Hình vẽ mà gã đó nhận được chỉ có một chiếc sừng nhỏ xíu. Nghĩ đến chuyện kẻ có chiếc sừng nhỏ ấy đã khó đối phó đến thế, Vân Diệp chỉ thấy tiền đồ sau này của mình một màu u ám.
Giữa trời tuyết bay mịt mù, Vân Diệp trở về nhà và được thê thiếp nhiệt liệt chào đón. Còn gì phải nói nữa, chuyện phu quân bắt quỷ đã lan truyền trong giới huân quý ở Trường An. Mọi người chẳng lấy làm lạ: đệ tử thần tiên mà đến chút bản lĩnh ấy cũng không có thì quả thật khiến người ta thất vọng.
Chuyện đã lọt vào tai giới huân quý thì trên thực tế cũng chẳng khác nào đã đến tai bá tánh. Gã gia nhân nhà ai đó nghe chuyện Vân hầu đại chiến ác quỷ từ người anh họ làm phu ngựa nhà ai đó, thế là tin đồn dần lan ra trong dân gian, càng lúc càng bị thêu dệt phóng đại. Cuối cùng, có đống phế tích làm chứng, chuyện ấy liền thành sự thật rành rành. Thật kỳ lạ, người chẳng muốn thành thần nhất lại hóa thành một tồn tại ngang hàng với Tam Nhãn Thần Quân trong mắt người Trường An. Nghe nói ở vài nơi hẻo lánh, người ta đã dựng tượng thần Vân Diệp nhe nanh múa vuốt rồi.
Viên Thiên Cương vô cùng hối hận. Ông cho rằng mình cũng biết bắt quỷ, hơn nữa đó còn là sở trường của ông, là kế sinh nhai tổ sư gia truyền lại, uy tín tuyệt đối được bảo đảm. Vân Diệp chẳng qua chỉ là kẻ nghiệp dư, việc hắn làm được thì ông còn làm tốt hơn. Sau khi trao đổi với Vân Diệp, Viên Thiên Cương dâng một bản tấu, mong sau này hoàng đế giao những việc như thế cho người chuyên nghiệp như ông xử lý. Còn Vân hầu, dạy học cho tốt là được rồi.
Vân Diệp giơ cả năm chi lên, tán thành đề nghị của Viên Thiên Cương. Tốt nhất sau này đám người chết mang mặt cười mặt khóc ấy đừng xuất hiện trước mặt hắn nữa, mà hãy xuất hiện trước cửa nhà Viên Thiên Cương.
Hoàng đế hung hăng trừng mắt nhìn Vân Diệp. Lý Tĩnh, Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt cùng những người biết chuyện đều vô cùng thông cảm cho Viên Thiên Cương. Hoàng đế đã chuẩn thuận yêu cầu của Viên Thiên Cương; đó vốn là cách làm nhất quán của ông. Với những người dám đứng ra gánh vác công việc, ông chưa bao giờ đả kích họ. Nếu khiến Viên Thiên Cương mất mặt trước tất cả mọi người, lòng dạ các bề tôi sẽ bị tổn thương.
“Sau này đừng tùy tiện gài bẫy người khác. Khanh phải biết, chuyện này sẽ khiến người ta mất mạng. Có những việc trẫm sẽ không bao giờ nói cho khanh biết, nhưng trẫm có thể nói rõ ràng với khanh: một khi phát hiện tung tích của bọn chúng, cứ ra tay không nương tình, bất kể thương vong hay phải trả giá thế nào, chỉ cần diệt sạch bọn chúng. Dù cái giá có lớn đến đâu, trẫm cũng sẵn lòng trả.” Lý Nhị nói những lời ấy khi cùng Vân Diệp đi dạo trong vườn. Nắm đấm ông hết cú này đến cú khác nện vào cây thông, tuyết đọng ào ào trút xuống. Hoàng đế không chịu đi chỗ khác, Vân Diệp đành rụt cổ, mặc cho những tảng tuyết lớn đập trúng đầu.
“Thật ra thần rất muốn nói với bệ hạ rằng người không phải vị vương tử đầu tiên gặp vận rủi. Khoảng năm Đại Nghiệp nguyên niên, cũng từng xuất hiện một chiếc đầu quỷ.” Gần đây sát ý của Lý Nhị rất nặng, nhiều triều thần chỉ phạm lỗi nhỏ cũng bị trừng phạt nghiêm khắc. Trong cung, nghe Đoạn Hồng nói đã có ba hoạn quan mất mạng, một người trong số đó chỉ vì đánh đổ một bát canh. Hôm nay, nhiệm vụ của Vân Diệp còn là tìm cách giải tỏa nỗi lòng Lý Nhị. Trưởng Tôn đích thân đến nhà họ Vân một chuyến, chỉ để gọi Vân Diệp vào chầu sớm. Nhìn thấy người bạn cùng cảnh ngộ cũng rơi xuống hố như Vân Diệp, biết đâu hoàng đế sẽ vui vẻ hơn đôi chút.
“Năm Đại Nghiệp nguyên niên?” Mắt Lý Nhị mở to, đồng tử lại co rút nhanh chóng. Ông nhìn chằm chằm Vân Diệp, hỏi tiếp: “Sao khanh biết hình vẽ ấy được khắc lên từ khi nào?”
“Rất đơn giản, bên cạnh có chữ do người khác khắc, thời gian hẳn không chênh lệch nhiều. Thần may mắn lắm, câu ‘Diễm Nương, ta đợi nàng ở Đông Li Nơi’ nằm ngay cạnh cái đầu quỷ ấy. Thần đã hỏi mấy cụ già, Đông Li Nơi mở cửa vào khoảng năm Đại Nghiệp nguyên niên, chỉ qua hai năm đã tan thành mây khói. Vì vậy, thần xác định cái đầu quỷ ấy được khắc vào năm Đại Nghiệp nguyên niên. Bây giờ thần đã phái gia tướng đến từng cổng thành ở các cổ thành như Lạc Dương, Tấn Dương để tìm kiếm, điều tra. Thần có thể khẳng định, nhất định sẽ có thu hoạch.”
“Chưa đủ. Bách Kỵ Ty cũng cần dùng bồ câu đưa thư. Hay là khanh từ bỏ chức vụ trong thủy sư Lĩnh Nam, làm chủ quan Bách Kỵ Ty đi. Trẫm nhận ra khanh rất có tài trong việc này.”
“Không được, thần là người còn biết giữ thể diện. Làm chủ quan Bách Kỵ Ty sẽ bị người ta cười chê, sau này thần chẳng biết sống sao.”
“Làm gia thần của trẫm mất mặt lắm sao? Dù sao cũng thể diện hơn hiện giờ chịu sự quản thúc của Hoàng hậu chứ.”
“Không giống nhau. Hoàng hậu nương nương là tiên sinh của thần, học trò chịu sự quản giáo của tiên sinh là chuyện thiên kinh địa nghĩa, chẳng ai có gì để nói. Một khi trở thành gia thần của bệ hạ, thần sẽ thành kẻ chuyên… bợ chân rồng. Sau này sử sách chê nhục mà không ghi tên thần, mấy cô em gái của thần cũng chẳng gả được vào nhà tốt. Chức thống lĩnh thủy sư Lĩnh Nam tốt biết bao, thần không định đổi đâu.”
“Vân Diệp, ra khỏi cung đi. Có vị hoàng đế mang tiếng xấu như Dương Quảng làm bạn, lòng trẫm dễ chịu hơn nhiều. Dạo này đừng để trẫm nhìn thấy khanh. Câu ‘bợ chân rồng’ suýt nữa khanh nói trọn rồi, trẫm đã phải gắng sức lắm mới nhịn được không nổi giận. Mau ra khỏi cung đi, điều tra đám đầu quỷ kia mới là việc chính. Báo cáo của Bách Kỵ Ty, trẫm sẽ bảo họ gửi cho khanh một bản.”
Nghe hoàng đế nói xong, Vân Diệp chẳng do dự lấy nửa phần, co giò chạy biến. Lúc đi ngang qua điện Noãn, chàng giật lấy cả chùm nho từ chiếc khay trong tay cung nữ đang bưng trái cây, ôm vào lòng. Gặp hoàng hậu chàng cũng chẳng dừng lại; Đoạn Hồng từ xa đuổi theo, chẳng biết là muốn đòi lại chùm nho hay có lời gì muốn nói. Hoàng hậu ngoái nhìn hoàng đế đang chắp tay sau lưng đứng dưới gốc tùng, rồi lại nhìn Vân Diệp đang hối hả chạy đi, tâm trạng thoắt cái đã vui vẻ hẳn lên.(Còn tiếp……)
ps: Tiết thứ nhất