Vân Diệp đứng giữa bãi cháy chờ những thị vệ khác tới gần. Chẳng bao lâu, tiếng người đã vọng lại. Đội trưởng thị vệ dẫn đầu, phi nhanh theo con đường nhỏ. Vừa trông thấy thuộc hạ treo lủng lẳng trên cành cây, đung đưa trong gió lạnh, hắn lập tức dừng bước. Đợi mọi người tập hợp đông đủ, hắn mới bắt đầu đi tiếp.
Thấy dọc đường chẳng có ai bị thương, vẻ nghi hoặc trong mắt Vân Diệp càng đậm. Chàng nhìn người thị vệ lắm lời bên cạnh bằng ánh mắt đau buồn, hỏi: “Vì sao ngay cả chiến hữu của mình mà ngươi cũng không tha?”
Phản ứng đầu tiên của tên thị vệ là vung đao chém Vân Diệp. Nhưng một tiếng nỏ bật khô khốc vang lên, hắn chỉ còn biết ngoan ngoãn đổ vật xuống đất. Ba mũi tên nỏ cắm sâu vào vai trái, hắn không cam lòng, cố vặn vẹo người muốn bò dậy.
Vân Diệp ngồi xổm xuống, khẽ hỏi: “Biết mình để lộ sơ hở thế nào không?”
Tên thị vệ đờ đẫn lắc đầu. Hắn ra tay gọn ghẽ, chưa từng thất thủ; hắn chắc chắn Vân Diệp không nhìn thấy mình hạ độc người đồng đội kia. Thuốc độc được bọc trong viên sáp, phải mất ba canh giờ mới tan trong dạ dày. Khi ấy, hắn và đồng đội còn ở ngoài vườn, còn Vân Diệp đang ngủ, không thể nào biết được.
Hắn rất muốn biết, nhưng Vân Diệp lại nói chuyện chẳng đâu vào đâu. Đến khi hắn hiểu ra, Vân Diệp mới cười bảo: “Ta mặc kệ ngươi giết huynh đệ mình bằng cách nào. Ta chỉ cần ngươi không có cơ hội tự sát. Nói chuyện với ngươi là để chờ thuốc mê phát tác. Người kia quả thật chẳng nói được gì nữa, nhưng ngươi thì nói được.”
Tên thị vệ rất muốn ngậm miệng lại, nhưng toàn thân tê liệt, không còn chút cảm giác nào. Thuốc mê do Tôn Tư Mạc bào chế có chất lượng bảo đảm. Ông nói phải đợi bốn canh giờ thuốc mới tự hết tác dụng, thì chắc chắn là bốn canh giờ, không thể là ba hay năm. Vân Diệp chưa bao giờ nghi ngờ uy tín của tiên sinh Tôn.
Đến khi đội trưởng thị vệ tới trước mặt Vân Diệp, lửa lớn đã lan tới bờ Khúc Giang, rồi giãy giụa thêm một hồi trước khi tắt hẳn. Vân Diệp nói với đội trưởng thị vệ: “Người này tuyệt đối không được chết. Ngươi cũng đừng hòng giết người diệt khẩu, trốn tránh trách nhiệm. Nếu hắn chết, ta đảm bảo già trẻ cả nhà ngươi sẽ bị chém đầu. Có khi còn tru di cửu tộc. Còn nếu hôm nay ngươi giữ được mạng cho hắn, ta cũng hứa với ngươi: sau chuyện này sẽ không ai truy cứu trách nhiệm của ngươi. Cùng lắm thì đày ra biên quân phục dịch.”
Mồ hôi trên trán đội trưởng thị vệ rơi lộp độp. Đầu gối hắn mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất, lặng lẽ cầu xin Vân Diệp cứu mạng cả nhà mình. Ngay từ ngày được phái tới Khúc Giang, hắn đã biết nơi này có điều kỳ quái, cũng biết bên trong ẩn chứa một bí mật kinh thiên. Hai năm nay, sống ở Khúc Giang chẳng bằng chết, mạng hắn lúc nào cũng như chỉ mành treo chuông. Hai người tiền nhiệm trước đó đều chết sạch cả nhà một cách khó hiểu. Giờ thuộc hạ của mình lại chính là gian tế, hắn bị tru di cửu tộc cũng chẳng có gì lạ.
“Đứng dậy đi. Đều là người trong quân ngũ, ta không đành lòng nhìn binh lính lâm nạn. Sau khi chuyện này kết thúc, ta sẽ nói giúp ngươi trước mặt bệ hạ. Ra biên quân làm tham tướng ở nơi xa đi. Mẹ nó, bớt chết được vài người thì bớt vậy. Chúng ta đi phía trước xem người ta để lại món quà gì cho ta.”
Nghe Vân Diệp nói, đội trưởng thị vệ như được đại xá. Cái chức chết tiệt này, hắn chẳng muốn làm thêm ngày nào nữa. Đừng nói ra biên quân làm tham tướng, dù đi làm hiệu úy hắn cũng chịu.
Mấy mũi tên nỏ của Vân Diệp vẫn chưa được rút ra, đều ghim vào chỗ thịt mềm, nên nhất thời chưa chết được. Đội trưởng thị vệ đích thân cõng tên phản đồ, bước nào cũng hết sức cẩn thận.
Đường không xa, đi mãi rồi cũng tới cuối. Bên bờ Khúc Giang, Vân Diệp trông thấy một gã đang cười híp mắt. Dù bị lửa hun cháy, gương mặt đen sì vẫn nở nụ cười dữ dội; hắn muốn không cười cũng chẳng được, khóe miệng đã bị rạch tới tận mang tai. Có kẻ sống sờ sờ khắc lên mặt hắn một nụ cười thật lớn. Lửa trên áo vẫn chưa tắt, mùi thịt nướng khét lẹt theo gió bay tới. Hai tay hắn duỗi về phía trước, làm bộ nhiệt tình đón khách.
Cái nêm hình mũi nhọn cắm trên ngực, Vân Diệp đã từng thấy. Chàng tức đến nhảy dựng lên chửi: “Mẹ kiếp bọn Cửu tính Chiêu Vũ, mẹ kiếp trò chín xác đón khách, lũ vương bát đản biến thái! Đón khách thì không thể làm cho đàng hoàng một chút à? Rải cánh hoa, tìm vài mỹ nữ, dù có kiếm mấy đứa trẻ đứng hai bên đường chào đón cũng còn dễ coi hơn cái trò quỷ này chứ.”
Ngắm cái xác đón khách một lúc, chàng sai những thị vệ khác tìm ít củi khô, tạt dầu rồi châm lửa, dặn tuyệt đối không ai được chạm vào thi thể.
Mọi người đều đứng cách thật xa. Thi thể cháy được một lúc thì một mũi tên lạnh bay vọt ra, lúc khác lại vang lên tiếng lò xo bật. Vô số kim nhỏ li ti phóng ra từ trong lửa; có lúc ngọn lửa thậm chí chuyển thành màu xanh nhạt. Đến cả Vân Diệp cũng chẳng rõ trên thi thể này rốt cuộc đã gắn bao nhiêu cơ quan.
Trên đường về, Vân Diệp sai thị vệ bắn một con thỏ béo làm bữa tối. Cả ngày chàng chỉ ăn hai miếng bánh khô do Trưởng Tôn nướng. Chàng không hiểu người phụ nữ nấu chè ngân nhĩ hạt sen ngon tuyệt ấy sao lại chẳng biết nướng một chiếc bánh cho tử tế. Bột chưa nhào chín, ít ra cũng phải dùng nước sôi chần cho thành bột chín chứ. Bánh bột sống đâu phải cứ vo đại một cục bột rồi đặt vào lò nướng là ăn được. Nhìn dấu răng trên bánh, Vân Diệp bất đắc dĩ nhét nó lại vào ngực áo, định bụng về nhà sẽ kho chung với thịt thỏ rồi ăn.
Tiếng chuông buổi tối vang lên một trăm lẻ bảy hồi. Ngoài kẻ rảnh rỗi đến phát chán như Vân Diệp, chẳng ai buồn đếm chuông reo bao nhiêu tiếng. Rời khỏi vò hứng nước mưa, chàng trở về phòng, tiếp tục sống qua ngày. Hai tháng này chẳng dễ chịu chút nào.
Lúc nấu ăn, chàng không dùng tuyết trắng ngoài kia, thứ với tay là lấy được, mà tốn bao công sức xách về cả một thùng nước từ ao Khúc Giang. Bình thường chàng ghét cay ghét đắng nước trong ao, nhưng hôm nay chẳng hề bận tâm. So với mạng sống thì bẩn một chút cũng mặc.
Nghe bên ngoài vang lên tiếng ùng ục, tay Vân Diệp khựng lại, rồi tiếp tục thái thịt thỏ. Thịt thỏ có mùi tanh đất rất nặng, cần gia vị để át đi. Chàng lấy từ hoa hồi ra mấy quả mãng thảo. Đời sau, đám thương nhân lòng dạ hiểm độc dùng thứ này giả làm hoa hồi bán. Ăn nhầm thì nhẹ cũng buồn nôn, nôn mửa, khát nước, tiêu chảy, đau đầu, chóng mặt, bồn chồn kích động, ảo thị, loạn nhịp tim, tê bì chân tay, thở gấp; nặng thì hôn mê bất tỉnh.
Hai thứ này rất giống nhau, đều có nhiều cánh. Với một kẻ sành ăn lâu năm như Vân Diệp, phân biệt chúng chẳng khó chút nào. Trong cả gói hoa hồi chỉ có bảy tám quả đó; xem ra đối phương không muốn Vân Diệp ngủ một mạch không tỉnh dậy nữa.
“Hầu gia, vừa rồi có thị vệ bị lao ghim lên tường. Chúng ta có nên truy tìm hung thủ không?” Đội trưởng thị vệ đứng ngoài cửa sổ hỏi ý Vân Diệp. Hắn vô cùng khâm phục bản lĩnh của chàng. Tên phản đồ được hắn dìu vào sân, chỉ chớp mắt một cái đã không biết biến đi đâu mất.
“Các ngươi lui ra đi. Trò này các ngươi không chơi nổi đâu. Tối nay ta có khách, mang cho ta một vò rượu ngon. Nhớ nói rõ với chủ quán rằng rượu là ta mua để đãi khách. Nếu không, vò rượu ấy sẽ có độc. Mẹ nó, ở Trường An còn món ăn thức uống nào khiến người ta yên tâm được không?”
Đội trưởng thị vệ tuy thấy rất kỳ quặc, nhưng là người thông minh nên chẳng hỏi gì. Hắn đích thân tới tiệm rượu Bình Nghi ở phường bên cạnh mua rượu, nói rõ với chủ quán rằng đó là rượu Hầu gia Vân dùng để đãi khách. Dưới ánh mắt ngờ vực của hắn, gã chạy việc run rẩy ôm ra một vò rượu chưa khui. Lúc ra khỏi tiệm, đội trưởng thị vệ còn nhìn chủ quán và đám chạy việc, ghi nhớ những gương mặt ấy. Nếu rượu có độc, hắn sẽ không khách sáo mà bắt hết bọn họ vào đại lao tra hỏi.
“Vân Diệp sắp đãi khách rồi. Quan Âm Tỳ, nàng nói xem chàng có gặp được người đó không?”
“Nhị ca, chàng còn chưa hài lòng với biểu hiện của Vân Diệp tối qua và hôm nay sao? Thiếp cứ cảm thấy chàng có vài phần khí phách vững như núi của bệ hạ thuở thiếu thời. Đêm qua gió lớn trời tối, nguy cơ tứ phía, chàng vẫn nằm yên không dậy; đến khi trời sáng, sắc mặt vẫn chẳng đổi. Công Thâu Mộc năm ngoái đâu có được khí độ ấy.”
“Trong năm ván cược, chỉ cần chúng ta thắng thêm một ván nữa, mọi sự thật sẽ được phơi bày trước thiên hạ. Lão tiên sinh Nhan thắng một ván nhờ không sợ hãi; Hồng Phất Nữ cầm hòa một ván bằng sự kiên cường; Công Thâu Mộc thua vì thuật cơ quan, mất sạch lòng tin; tiên sinh Lệ thua về dùng độc, phải trả giá bằng mạng sống. Có lẽ Vân Diệp sẽ dùng trí tuệ để thắng ván này. Thiếp rất tin chàng.”
Lý Nhị ngửa mặt cười lớn. Trong tiếng cười tràn ngập vẻ không cam lòng, ông nghiến răng nói: “Trẫm mới là chủ thiên hạ. Dựa vào đâu mà một tên thất phu dám trêu đùa trẫm? Nếu không thể băm vằm hắn thành muôn mảnh, trẫm làm sao nuốt trôi cơn giận này!”
“Ngài là rồng bay trên cao, còn bọn chúng chỉ là đám muỗi làm người ta mất yên tĩnh. Ngài có sức mạnh vạn quân mà vẫn chẳng làm gì được chúng. Nếu hai quân giao chiến, chúng đã bị ngài giẫm thành bùn đất từ lâu. Khổ nỗi chúng hành tung bí ẩn, bao năm truy tra vẫn bặt vô âm tín. Chúng ẩn mình giữa muôn dân, ngài sợ ném chuột vỡ bình nên không thể diệt trừ tận gốc.”
“Trẫm biết, trẫm biết. Cả đời trẫm đều sắp đặt ván cược cho người khác. Ai ngờ chính trẫm lại mắc kẹt trong ván cược lớn nhất. Cảm giác này khiến trẫm ăn không ngon, đêm không ngủ.”
“Hôm nay Vân Diệp chẳng phải đã nói cho ngài manh mối rồi sao? Cửu tính Chiêu Vũ, chín xác đón khách, chẳng lẽ vẫn chưa đủ để ngài trút giận? Ngài chỉ bị cơn giận làm mờ mắt thôi. Chỉ cần Bách Kỵ Ty lần theo những manh mối này điều tra, ắt sẽ có kết quả.”
“Trẫm không chờ được nữa. Người đâu, truyền chỉ! Lệnh Hầu Quân Tập xuất binh đánh Cửu tính Chiêu Vũ. Một nước bé như hạt đậu mà cũng dám giở trò thần bí. Trẫm muốn chúng không còn một ngọn cỏ!”
“Bệ hạ xin nghĩ lại!” Trưởng Tôn vội quỳ xuống can gián.
“Không cần nghĩ lại. Hoàng hậu lui xuống!” Trưởng Tôn đành khom người lui vào sau màn.
Mệnh lệnh của Lý Nhị vang vọng ra xa. Tức thì, mấy chục hoạn quan từ khắp các góc điện chạy ra, cùng với hai viên quan của Bí Thư Giám. Họ im lặng không nói lời nào. Các hoạn quan bưng ngọc tỷ, lệnh tiễn và đủ loại ấn tín. Hoạn quan bưng lụa vàng lập tức quỳ trước mặt Bí Thư Thừa; một hoạn quan bên cạnh dâng bút, còn người khác đứng chực sẵn bên nghiên mực.
“Xin hỏi bệ hạ, Hầu đại tướng quân hiện giữ chức gì?”
“Hành quân tổng quản đạo Thông Sơn!”
Lão thần múa bút như rồng bay phượng múa, chẳng mấy chốc đã thảo xong chiếu thư chinh phạt Cửu tính Chiêu Vũ. Hoạn quan dâng lên cho Lý Nhị xem. Ông vung bút lớn, gạch bỏ mọi lý do rườm rà, chỉ để lại một câu: Khâm mệnh Hầu Quân Tập chinh phạt kẻ bất thần!
Sau khi đóng ngọc tỷ của mình, một đội quân sĩ giáp sắt mang ấn tín trên lưng, cuốn bụi mù mịt lao thẳng về cõi Tây.
Đến khi Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Lý Tĩnh và những người khác tới Vạn Dân Cung, họ chỉ còn biết đứng trên bậc thềm, nhìn bụi khói xa dần, ngơ ngác nhìn nhau.(Chưa hết……)
ps: Tiết thứ hai