Qua Tết Nguyên Tiêu, quan phủ mở ấn làm việc. Phòng Huyền Linh thấy công văn đầu tiên không phải chuyện thành mới ở Nhạc Châu đang xôn xao khắp Trường An. Dù ông đã chuẩn bị sẵn tinh thần đau đầu vì việc này, bởi Vân Diệp vốn nổi tiếng khó nhằn, nhưng ngoài dâng biểu chúc mừng năm mới lên hoàng đế, tấu sớ kỳ quặc nhất của Vân Diệp lại là xin mua doi cát ở cửa Trường Giang. Chuyện Nhạc Châu, Vân Diệp không nhắc lấy một chữ.
Quan Đình Lung ở Nhạc Châu đã hoàn toàn tuyệt vọng. Để bù vào khoản thâm hụt ba trăm nghìn quan của Nhạc Châu, ông ta đau lòng bán đi mấy vạn mẫu đất mình đứng tên ở trấn Thúy Vi, tổng cộng thu về hơn bốn trăm nghìn quan. Đây là vụ giao dịch đất đai đắt đỏ nhất lịch sử Đại Đường. Nộp đủ thuế phí xong, ông ta chỉ có thể trơ mắt nhìn quản sự tiền trang lấy đi ba trăm bốn mươi nghìn quan còn lại, đổi cho ông ta một tờ hối phiếu đã bị hủy. Nhạc Châu phá sản rồi.
Mọi chuyện lại trở về điểm xuất phát. Nghe nói Quan Đình Lung đã rúc trong nha môn không chịu ra ngoài, mọi việc đối ngoại đều do một đứa bé mười ba mười bốn tuổi lo liệu. Cậu nhóc mặt tròn ấy nghe nói là đệ tử của Vân Diệp. Việc đầu tiên cậu ta làm khi đến Nhạc Châu là bán đất trả nợ. Một lượng lớn tiền nhàn rỗi tụ về vùng đất thưa người này; hễ có người bán đất ở trấn Thúy Vi là lập tức có người mua lại, giá nào cũng chấp nhận.
Lúc mới bán một ít, mọi người còn đứng xem náo nhiệt. Quan phủ vốn chẳng biết làm ăn, thất bại cũng nằm trong dự liệu. Nhưng bán sạch toàn bộ đất chỉ trong một hơi thì đáng ngờ quá. Nếu bán từ từ, ít nhất cũng thu được sáu trăm nghìn quan. Đằng này lại vội vã sang tay, chẳng màng việc ấy sẽ kéo giá đất xuống, chẳng khác gì tháo chạy mà đại hạ giá, khiến người ta nơm nớp lo sợ. Giá đất cứ thế lao dốc, đến một nghìn hai trăm mẫu cuối cùng, giá thậm chí đã trở về mức ban đầu của Đại Đường.
Xong việc, Địch Nhân Kiệt bắt đầu thu xếp hành lý. Cậu mua ít đặc sản ở Nhạc Châu rồi chuẩn bị về Trường An, đến cả địa điểm dự định xây thành cũng chẳng thèm xem. Trước khi đi, cậu làm một chuyện rất kỳ quặc: gọi một bàn rượu thức ăn trên lầu duyệt quân Lỗ Túc cao nhất bên ngoài cửa Tây Nhạc Châu, rồi thả xuống từ đó một tấm vải gai trắng, trên viết: “Ngươi thắng rồi, lão tử không chơi nữa.” Tám chữ lớn.
Địch Nhân Kiệt ngồi im từ sáng đến chiều, thấy chẳng có động tĩnh gì, bàn rượu thức ăn vẫn nguyên vẹn chưa đụng tới, bèn xuống lầu, lên thẳng chiếc thuyền lớn của thủy sư Lĩnh Nam rồi rời đi.
Đọc mật báo, Phòng Huyền Linh thở phào một hơi dài. Thế này là tốt, triều đình không tổn thất gì; Nhạc Châu phá sản chẳng đáng kể. Hóa ra Nhạc Châu vốn chưa bao giờ giàu có. Nhưng nghĩ đến hàng vạn nạn dân sắp xuất hiện ở đó, Phòng Huyền Linh đành lệnh cho Giang Nam Tây Đạo chuẩn bị cứu tế. Thật ra đám nạn dân ấy đều tự chuốc lấy. Nếu không tham lam số tiền kia, ngoan ngoãn bán đất cho Quan Đình Lung, rồi đi làm thuê khi thành mới được xây dựng, họ không những có thể tự nuôi sống cả nhà mà còn tích cóp được một khoản kha khá, sau này thành mới xây xong thì thuận lý thành chương trở thành cư dân ở đó.
Một thành lớn không thể thiếu vài kế sinh nhai quy mô lớn làm chỗ dựa. Vân Diệp thậm chí đã bàn bạc với thương nhân Trường An, dự định trồng trà trên diện rộng ở đó. Trên đảo Quân Sơn trong hồ Động Đình, nhà họ Vân còn phái quản sự đến, định trồng kín núi trà. Giờ thì tất cả đều tiêu tan. Người Nhạc Châu tự hủy hoại kế sinh nhai của mình, hủy hoại tương lai của mình. Khai phá hai hồ, đâu nhất thiết phải xây thành ở đó; đổi sang nơi khác cũng chẳng kém là bao. Sự lạnh lùng quyết đoán như tráng sĩ chặt tay của Vân Diệp khiến Phòng Huyền Linh lạnh cả sống lưng.
Chỉ là, hắn đòi một doi cát để làm gì? Sao lại cấp bách đến vậy? Một trăm quan một mẫu? Hòn đảo nhỏ đến mức trên bản đồ cũng chẳng tìm thấy kia sao có thể đáng giá như thế? Dù bên trong có vàng cũng không đáng giá ấy. Không được, hòn đảo này chỉ rộng chừng mười mấy mẫu, triều đình chẳng thiếu hơn một nghìn quan. Cứ điều tra rõ rồi tính.
Lúc này, Vân Diệp đang ngồi trong đại sảnh nghe Địch Nhân Kiệt kể chuyện Nhạc Châu. Khi Địch Nhân Kiệt kể đến lúc mình rời đi, trên bờ có một đám đông đen nghịt, có người còn van xin cậu đừng đi, nói sẵn lòng bán đất cho cậu theo giá hiện tại, Vân Diệp cười sảng khoái vô cùng.
“Sư phụ, nếu giờ đồ nhi quay lại thu mua đất ở đó, có thể mua trấn Thúy Vi theo giá quan phủ của những nơi khác không? Đệ tử đã tính rồi, chỉ cần ba mươi nghìn quan là đủ. Nơi đó quả thật rất tốt, chỉ cần nối nó với thành Nhạc Châu là có thể đạt hiệu quả gấp đôi.”
Vân Diệp trìu mến xoa khuôn mặt nhỏ của Địch Nhân Kiệt. Thấy cậu quay đầu đi, không cho mình xoa nữa, y cười nói: “Không thể đâu. Giờ con chỉ cần bắt đầu thu mua đất, những người đó sẽ lập tức đẩy giá lên tận trời lần nữa. Chúng ta cứ chờ thôi. Dù sao xây một tòa thành cũng mất rất lâu; chỉ cần chưa khởi công thì chúng ta chưa tốn kém gì. Tiền của những người đó chôn ở trấn Thúy Vi ngày nào là hao hụt ngày ấy. Theo tính toán, tiền của Tứ Hải Hiệu bị chôn ở trấn Thúy Vi đã vượt quá năm trăm nghìn quan; một số phú thương Giang Nam cũng kẹt ở đó hai ba trăm nghìn quan. Đám dân quê ban đầu bán giá thấp rồi mua lại giá cao lần này sẽ thành dân lưu tán. Triều đình đã ban chính lệnh từ một tháng trước, Đại Đường không được mua bán trẻ em, nên Giang Nam Tây Đạo sẽ cho họ một miếng cơm ăn. Họ sẽ là lứa cư dân đầu tiên của thành mới sau này. Việc tốt thường lắm gian nan, cứ để họ chịu đựng thêm một thời gian. Vi sư đảm bảo, lần sau có đánh chết họ cũng không bán mảnh đất sống của mình nữa.”
Quan Đình Lung đứng trên cửa Tây Nhạc Châu, nhìn dân quê khóc vang trời bị chủ nợ đuổi khỏi nhà mình đang ở, chỉ đành bất lực hướng về thành Nhạc Châu. Đến tận lúc này họ vẫn không hiểu vì sao mấy hôm trước còn là phú ông đáng giá bạc vạn, chớp mắt đã thành kẻ nghèo túng nợ nần chồng chất. Bán thân làm nô người ta còn chê chỉ biết ăn không, chẳng có việc gì làm; bị người ta đuổi khỏi nhà mà còn phải cảm ơn vì được xóa hết nợ nần.
Những nhà có con gái xinh đẹp còn lo con mình sẽ bị người ta chiếm đoạt. Ai ngờ lần này quan phủ quản rất rộng, trẻ vị thành niên không được làm nô. Còn bao nhiêu tuổi thì được tính là thiếu niên hay trẻ nhỏ, triều đình vẫn chưa chính thức quy định. Vì vậy Quan Đình Lung cho rằng chưa lập gia đình thì đều được tính. Nhờ điều khoản này, đám chủ nợ thèm muốn con gái nhà người ta chỉ còn biết trơ mắt nhìn mỹ nhân cùng cả nhà bình an rời đi.
Nhạc Châu chết rất nhiều người. Ngày nào trên hồ Động Đình cũng có xác trôi nổi, toàn là người ăn mặc sang trọng. Nhiều người ăn no căng ở lầu duyệt quân, thanh toán xong rồi lập tức nhảy ùm xuống hồ Động Đình.
Mấy hôm nay Vân Diệp bận giao thiệp với người Bộ Hộ, cố sống cố chết đòi bỏ tiền mua hòn đảo cát ở cửa Trường Giang, gần như chẳng từ thủ đoạn nào. Giờ người Bộ Hộ cứ thấy Vân Diệp là trốn thật xa, bởi những ngày này y nhiệt tình quá mức, lúc nào cũng muốn mời quan viên chức Thị lang các loại đi ăn, rồi bao trọn gói ở Yến Lai Lâu, khiến danh tiếng của y thối um cả phố. Tể tướng chưa lên tiếng, ai dám tự ý bán hòn đảo cát ấy cho Vân Diệp?
Đoàn thuyền thủy sư Lĩnh Nam neo đậu trên đảo cát, dựng mấy chiếc lều, xua đuổi tất cả thuyền bè đến gần, báo cho họ biết đây là khu vực cấm quân sự, người không phận sự không được tự tiện vào.
“Đó là một hòn đảo có thể lớn lên đấy, chắc chắn là vùng đất lành thần linh ban cho nhân gian. Nghe nói có liên quan đến Tức Nhưỡng.” Dân chài địa phương nhanh chóng đồn đại như vậy. Dân thường thích nhất là nơi mình sinh sống được xem như vùng đất lành.
“Năm năm trước còn chưa có hòn đảo này. Lão già này tận mắt thấy một tảng đá khổng lồ từ trên trời rơi xuống biển, rồi mặt nước xuất hiện một doi cát nhỏ, chỉ lớn chừng một trượng. Năm năm đã lớn thành thế này, ông trời ơi, mỗi năm đất lại nở ra mấy mẫu! Chỉ có Tức Nhưỡng của thần tiên mới làm được thế, chứ thứ khác thì giải thích sao nổi.”
Tin cửa Trường Giang phát hiện Tức Nhưỡng lập tức lan truyền khắp nơi. Vân Diệp phái binh đóng trên đảo chính là để không ngừng tìm kiếm khối Tức Nhưỡng kia. Có thứ này, đầm lầy Giang Nam sẽ nhanh chóng biến thành ruộng tốt. Đây cũng là lý do Vân Diệp từ bỏ trấn Thúy Vi. Có thứ này rồi, Vân Diệp muốn bao nhiêu đất mà chẳng có? Còn cần bỏ ra giá cao mua đất làm gì?
Viên Thiên Cang cố ý hay vô tình nhắc chuyện này với Vân Diệp. Một số hòa thượng lớn cũng tìm đến hỏi han. Cuối cùng, ngay cả hoàng hậu vốn đã nhịn hết nổi cũng tới hỏi rốt cuộc có thứ Tức Nhưỡng ấy hay không.
“Toàn là lời bịa đặt! Trên đời làm gì có thứ đó? Chỉ là tin đồn truyền sai lệch, chẳng thể xem là thật. Sở dĩ thần phái binh canh giữ là để xây một trạm trung chuyển hàng hóa trên đảo, giảm bớt nhọc nhằn cho thủy sư.”
Lời Vân Diệp nói chắc như đinh đóng cột, thế nhưng hòn đảo kia lại lớn thêm lên rất nhiều. Chỉ cần là người sáng mắt thì nhất định đều nhận ra. Một khối Tức Nhưỡng chính là một lục địa. Thiên hạ chia thành Đông Thắng Thần Châu, Nam Thiệm Bộ Châu, Tây Ngưu Hạ Châu, Bắc Câu Lô Châu, đó là định số. Nhưng ngũ hành thiếu mất một yếu tố thì sẽ không hoàn chỉnh, vì vậy trời cao lại giáng xuống một khối Tức Nhưỡng, mong có thêm một lục địa để bổ sung ngũ hành. Khối Tức Nhưỡng này hiện vẫn còn nhỏ. Chờ đến khi nó nối liền với địa mạch thì chẳng ai làm gì được nó nữa. Tức Nhưỡng đang chậm rãi dịch ra biển lớn; cách nhau một hai tháng không gặp, người ta sẽ phát hiện nó lại lấn ra biển thêm mấy trượng.
Chỉ nói suông thì ngay cả kẻ ngốc cũng chẳng tin, nhưng hòn đảo kia đang nằm yên ở cửa Trường Giang, chậm rãi bò ra biển. Vân Diệp dù quyền thế ngút trời cũng không thể bịt miệng mọi người. Huống hồ quan viên địa phương đã đích thân lên đảo, chứng thực hòn đảo quả thật đang lớn dần, cũng thật sự đang tiến ra biển. Một tờ tấu chương dâng lên, cả Trường An lập tức náo động. Chuyện này còn ra thể thống gì nữa?
Phòng Huyền Linh chưa kịp xỏ giày đã chạy vào hoàng cung. Ông thấy Vân Diệp đang dụ dỗ hoàng đế bán hòn đảo này cho mình, giá đã lên đến một trăm nghìn quan, tiền cũng được đưa vào hoàng cung rồi. Đúng lúc hoàng đế sắp gật đầu, chuẩn bị viết chiếu thư, Phòng Huyền Linh quát lớn: “Khoan đã!” làm tay hoàng đế run lên, một giọt mực rơi xuống tờ giấy Tuyên thượng hạng, loang thành một vết mực lớn.
“Bệ hạ, chuyện Tức Nhưỡng đã được xác nhận. Thứ sử Tùng Châu đích thân lên đảo, phát hiện hòn đảo này quả thật đang lớn dần và dịch chuyển. Tuy chưa thể xác định nó chính là Tức Nhưỡng, nhưng lão thần cho rằng không nên bán hòn đảo này.”