Về chuyện thành công, Vân Diệp đã nói với Linh Đang từ lâu rồi. Rõ ràng, Tiểu Linh Đang chẳng nghe lọt tai chút nào. Giờ Tiểu Miêu không còn người thân thích, muốn sống cho tử tế thì chỉ có thể dựa vào chính mình. Xem ra cô bé hiểu rất rõ điều ấy; cứ luyện đi luyện lại hết lần này đến lần khác. Cơ hội tốt như vậy đâu phải ai cũng có. Dẫu không biết chữ, cuộc sống khốn khó đã khắc đạo lý ấy vào tận xương tủy cô bé. Vân Diệp đưa Linh Đang rời đi, không quấy rầy người ta. Lúc người khác gặp vận rủi, càng ít người trông thấy càng tốt.
Phong trào trả lại khế đất đã lan rộng. Người từ Trường An đến cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa. Họ là những người biết chuyện muộn nhất; năm vạn thủy tặc đã bị dân chúng phóng đại thành ba mươi vạn. Nếu còn thờ ơ thì đúng là kẻ ngốc tiêu chuẩn. Những người không muốn làm kẻ ngốc chen chật nha môn thứ sử, vung khế đất đòi Vân Diệp ra giải thích cho mọi người. Tình nồng ý đượm mấy ngày trước thoắt cái đã biến thành mối hận khắc cốt ghi tâm.
Khi Vân Diệp bị vây khốn trong thành, những người kia vẫn không chịu buông tha, nhất quyết đòi hắn bồi thường ba phần theo khế ước. Hàn Thành mở kho quan trống không cho họ xem, kết quả chỉ khiến oán hận càng thêm sâu.
“Vân hầu, ban đầu chúng tôi nể mặt ngài mới ký khế ước. Bây giờ lão phu cũng không đòi ngài trả lại toàn bộ, chỉ cần bồi thường cho chúng tôi ba phần vốn theo khế ước, vậy đâu thể gọi là ép ngài, phải không?”
Vân Diệp chống cằm, lạnh lùng nhìn quản sự nhà họ Tiết: “Ta nhớ lúc đầu chính các ông chuốc say ta, cầu xin ta ký khế ước mà? Sao, thấy tình hình không ổn liền muốn rút lui?”
“Vân hầu, lúc ấy khác, bây giờ khác. Khi đó đâu có mấy chục vạn thủy tặc muốn đánh thành. Ngài là thứ sử, có trách nhiệm giữ đất. Dù được bệ hạ sủng ái đến đâu, tội tổn binh nhục quốc ngài cũng không thoát được đâu, đừng dọa tiểu nhân nữa. Giờ ngài đưa tiền bồi thường mới là việc chính. Bạc của chúng tôi đều đã bị ngài dùng hết rồi, đó là nói công khai thôi; riêng ngài đâu có thiếu chút bạc ấy. Hay là lấy căn nhà của Vân gia ở phường Hưng Hóa, Trường An để gán nợ nhé? Công chúa nhà tôi rất thích căn nhà ấy.”
Vân Diệp bật cười. Tiết Vạn Triệt quả đúng là đồ vô dụng. Có người vợ công chúa như thế thì đừng trách lão tử lòng dạ đen tối. Hắn chẳng nói gì, chỉ vỗ tay rồi tự mình trở vào hậu đường.
Quản sự nhà họ Tiết vừa định mở miệng kêu thì đã bị người ta tát mạnh một cái. Quản gia nhà họ Trình thu tay về, nói với gã đang định nổi nóng: “Hôm nay lão phu đánh cho ngươi tỉnh, đồ không biết trên dưới! Chẳng phải chỉ có mấy nghìn đồng bạc thôi sao? Đưa khế đất đây, cầm tiền rồi mau cút. Còn dám nói thêm câu nào, lão phu xé nát cái miệng thối của ngươi.”
Mấy ngày nay lão gia tử cũng ngủ không yên. Thấy Vân Diệp bị vây công, thân là đồng minh, ông đương nhiên không thể ngồi yên. Cuối cùng, sau khi bàn bạc với mấy nhà thân cận, họ quyết định gánh khoản nợ này thay Vân Diệp. Một nhà mà gánh chỗ nợ ấy thì chẳng khác nào phải bán sạch gia sản, nhưng Vân gia, Trình gia, Ngưu gia, Tần gia và Uất Trì gia hợp sức lại thì không đến nỗi quá chật vật.
Vân Diệp lạnh lùng đứng ngoài quan sát, nhìn họ mua lại những khoản nợ ấy từ tay đám người kia với giá ba phần. Trong lòng hắn ấm áp, nhưng cũng đau đầu. Làm vậy thì năm nhà này kiếm được quá nhiều, không ổn. Giao dịch lớn thế này chỉ hoàng gia mới có thể làm; nếu một nửa đất đai trong thành bị mua đi thì Lý Nhị sẽ phát điên mất.
Thật kỳ lạ, những người rõ ràng đã mất rất nhiều tiền lại hớn hở chúc mừng nhau. Trên lầu Duyệt Quân bày tiệc linh đình, nói rằng đây là bữa tối cuối cùng của Nhạc Dương. Cả đám ăn uống xả láng, cứ như thật sự chẳng còn ngày mai.
“Hầu gia, từ nay mấy nhà chúng tôi e là phải cẩn thận mà sống. Lão công gia đã dặn, chỉ cần chỗ ngài hết tiền thì dù trong nhà phải bán nhà bán đất cũng phải chu cấp cho ngài, tuyệt đối không được để ngài thiếu tiền. Lão phu tính rồi, tổng cộng sẽ thiếu bốn mươi vạn. Năm nhà chúng tôi sống tằn tiện một chút vẫn xoay xở được, ngài không cần phiền lòng như vậy.”
Ngưu Bôn là lão quản gia nhà Ngưu Tiến Đạt. Để ứng phó với đợt sóng gió lần này, năm nhà chẳng hẹn mà cùng phái đại quản gia trong phủ đến. Người nhà họ Ngưu cử Ngưu Bôn tới.
Lúc này, mấy nhà ở kinh thành cũng có lời oán trách. Dù sao gia nghiệp lớn thì lúc nào cũng có tiếng nói trái chiều. Nhà họ Ngưu thì dễ nói, lão Ngưu chẳng cần nghĩ ngợi đã hết lòng ủng hộ Vân Diệp. Ngưu Kiến Hổ tuy ở nơi khác nhưng chuyện ủng hộ huynh đệ nhà mình cũng không hề qua loa. Chỉ cần chủ nhà không lên tiếng thì chẳng ai dám nhiều lời.
Nhà họ Trình cũng dễ giải quyết. Lão Trình là ông trời trong nhà, Trình Xử Mặc hận không thể bán cả quần lót để giúp huynh đệ. Tài sản không liên quan mấy đến những người anh em khác; dù có oán trách cũng chẳng dám nói, nói ra bị đánh một trận còn là nhẹ. Nhà họ Uất Trì cũng như nhà họ Trình. Với gia phong nhà ấy, lão Uất Trì có đổi hết gia sản lấy rượu uống thì phu nhân cũng sẽ cười hì hì theo ông đi ăn xin.
Nhà họ Tần thì khó xử. Mấy năm nay Tần Quỳnh đã ít quản chuyện trong nhà. Lần này, phong trào trả khế ước lan đến Trường An, lão Tần dùng bạo lực trấn áp người nhà, ép lão quản gia đích thân đến chủ trì việc mua lại khế đất. Vì chuyện này mà gần đây gia pháp cứ được dùng liên miên.
Cộng thêm lão Tiền mặt mày như cha chết, năm đại quản gia cứ thế nuốt gần hết khế đất. Người đến muộn là quan tẩy mã phủ Thái tử chỉ mua được một ít; còn hoạn quan phủ Ngụy Vương thu mua được thậm chí còn ít hơn.
Hàn Thành và Tiền Thăng trợn trắng mắt đến nơi. Nếu không phải đám người này phá bĩnh, quan phủ đã thu lại được phần lớn khế đất. Giờ thì hay rồi, kiếm được tiền mà ai nấy còn bày ra bộ mặt như thể ta có ơn với ngươi, ngươi phải nhớ lấy. Chẳng biết lát nữa vị thứ sử tức giận sẽ có xếp họ thành hàng rồi tát cho mỗi người một cái hay không.
Vân Diệp cũng rất phiền lòng. Hắn biết họ có ý tốt, dĩ nhiên, không tính Lý Thừa Càn, kẻ đang định phát tài lớn. Nghĩ ngợi hồi lâu, hắn mới nói với quản gia nhà họ Trình: “Chọn những khế đất tốt nhất trong tay các ông mà giữ lại, số còn lại bán hết cho quan phủ, lấy giá bốn phần. Dù sao các ông cũng đã làm một vụ buôn bán, không thể để lỗ, cứ kiếm một phần lời thôi. Kiếm quá nhiều không phải chuyện hay; ông trời nhìn vào cũng không vừa mắt. Lỡ thật sự giáng tai họa xuống thì không hay đâu.”
“Hầu gia, nhà họ Trình không hút máu Vân gia, cũng chẳng hút máu quan phủ. Ngài cứ yên tâm, trong nhà không ai có nửa lời oán trách. Nếu lão nô không làm xong việc này, ngài cũng biết tính khí lão công gia rồi đấy, lột da vẫn còn là chuyện thường.”
Không chỉ nhà họ Trình nói thế, mấy vị quản gia khác cũng nói y hệt. Quan tẩy mã phủ Thái tử còn tức giận bất bình, đòi nhà họ Trình và nhà họ Ngưu chia thêm cho mình một ít. Lỗ ít quá, tiền còn chưa tiêu hết; về phủ, Thái tử điện hạ sẽ không tha cho ông ta.
Lời nói thật hào sảng, khiến lão Tiền cứ chắp tay vái quan tẩy mã phủ Thái tử lia lịa. Vân gia rất coi trọng nghĩa tình như thế.
“Trình thúc, ta đã nói rồi, khế đất trong tay các ông là cả một khoản tiền lớn. Số tiền ấy chúng ta không thể kiếm hết, cũng không nên kiếm. Nếu hơn nửa đất đai của một thành lớn đều thành của chúng ta thì không thích hợp. Chọn những khu đất tốt giữ lại, số còn lại trả cho quan phủ. Các ông đã khiến quan phủ lỗ nhiều tiền rồi, đừng tham không biết đủ.”
Lời Vân Diệp khiến mọi người sững sờ, không hiểu hắn có ý gì. Họ nhìn nhau, lão Tiền hiểu rõ tính tình hầu gia nhà mình nhất, bèn khẽ hỏi: “Hầu gia, ý ngài là vụ mua bán này không lỗ mà còn kiếm được món lớn? Vậy thủy tặc trong hồ đều là giả ư? Không có đến năm vạn người sao?”
Nghe lão Tiền hỏi vậy, mấy vị quản gia còn lại đều nín thở, chỉ muốn biết từ miệng hầu gia rằng đây là một cái bẫy của ngài. Mấy ngày nay nhìn đồng bạc tuôn khỏi tay như nước chảy, họ đau lòng lắm rồi.
“Không giả. Thủy tặc có năm vạn sáu nghìn bốn trăm người hơn, hiện giờ vẫn đang tăng lên.” Vân Diệp đặt chén trà trong tay xuống, thản nhiên nói.
Câu ấy lập tức khiến họ suy sụp. Họ có cùng cách nghĩ với đám thương nhân địa phương: triều đình nhất định sẽ thắng, nhưng Nhạc Châu cũng sẽ tiêu tùng giữa khói lửa chiến tranh. Nếu không thể quét sạch bọn chúng trên mặt hồ thì dù nói đến tận trời, thành này cũng chẳng xây lại được; đất đai đã thành bình địa, còn đâu ra thành mới?
“Trình thúc, ông có biết lão đại nhà ông, Trình Phong, đi đâu không?” Vân Diệp hạ giọng hỏi lão quản gia nhà họ Trình.
“Chuyện này... lão nô thật sự không rõ. Thằng nhóc ấy lúc nào cũng thần thần bí bí, chẳng biết đang làm gì. Nhưng nó là người của bệ hạ, lão nô chưa bao giờ hỏi nó làm gì. Ngài biết đấy, không thể vì chuyện này mà ảnh hưởng tiền đồ của nó.” Cứ nhắc đến lão đại nhà mình là lão quản gia lại cười như Phật Di Lặc. Đó là đứa con có tiền đồ nhất trong nhà, chẳng nhờ cậy Trình gia hay Vân gia giúp đỡ mà tự mình thi đỗ vào thư viện. Tốt nghiệp xong, nó được bệ hạ phái đi làm gì thì chẳng ai biết, cả năm cũng không gặp được một lần.
“Không biết à? Ta biết. Trình Phong hiện giờ là đại trại chủ trại thứ ba, thuộc tả tiêu của thủy tặc, thống lĩnh ba nghìn tên thủy tặc, đang chuẩn bị quyết chiến với ta. Tần Chiến nhà họ Tần, tuy không phải con dòng chính, giờ cũng là đại trại chủ trại thứ sáu. Họ hàng xa nhà Uất Trì cũng có một người làm trại chủ. Toàn những nhân vật sát khí đằng đằng.”
Lão quản gia nhà họ Trình, nhà họ Tần và nhà họ Uất Trì nghe mà bắp chân run lẩy bẩy. Đặc biệt là lão quản gia nhà họ Trình, chân mềm nhũn, ngồi phịch xuống đất. Ông vừa định nói sẽ đến trại giặc lôi con trai ra xử theo quân pháp ngay tại chỗ, chợt nhận ra có gì đó không đúng. Con trai mình thế nào ông còn không rõ sao? Vất vả lắm mới gây dựng được chỗ đứng, lẽ nào lại đi làm giặc? Nó có thể vào trại giặc, trừ phi là do bệ hạ sắp xếp.
Người đầu tiên hiểu ra là lão Tiền. Sắc mặt ông biến đổi thất thường, hỏi Vân Diệp: “Hầu gia, chẳng lẽ nhà ta cũng có người vào trại giặc làm đầu mục ư? Lão nô chưa từng thấy Tiểu Ưng ra ngoài, chẳng lẽ nó cũng là đầu mục thủy tặc?” Đơn Ưng là người trong nhà thích hợp làm thổ phỉ nhất; nhà hắn vốn làm nghề ấy. Đại nha nương tử sinh con mà cũng chẳng thấy bóng dáng hắn. Chỉ có thể là Đơn Ưng đã vào trại giặc làm đầu mục. “
“Phải, hắn vào trại giặc làm hộ vệ cho Lưu Phương, đầu mục lớn nhất của thủy tặc. Nhất thời chưa về được.”
“Hầu gia, ý ngài là đầu mục lớn nhất của thủy tặc chính là tiên sinh Lưu Phương ư?”
“Không sai, chính lão tặc ấy làm đầu mục, còn gom hết thủy tặc lại cho hầu gia nhà các ông.”
“Ý ngài là thủy tặc đều là người nhà ta ư?” Lão Tiền kinh ngạc hỏi câu mà ai nấy đều muốn hỏi.
“Nói là người nhà ta thì không đúng, nhưng bọn họ đều là nhân lực ta định dùng...”