Đại Đường tựa như một người khổng lồ, đã cất bước trên mặt đất thì chẳng gì có thể níu chân. Dù âm mưu có đáng sợ đến đâu, rốt cuộc cũng chỉ là âm mưu, chỉ có thể ẩn mình trong bóng tối, trừng đôi mắt sáng rực chờ thời cơ.
Sự biến mất của chín họ Chiêu Vũ khiến cả thế giới im bặt. Tất cả các nước lân cận đều nơm nớp chờ quân chủ Đại Đường trở nên nhân từ, chờ những viên tướng hung bạo kia tra thanh trường đao nhuốm máu vào vỏ.
Những khúc nhạc mới mẻ của Quy Từ liên tiếp xuất hiện ở Trường An. Biết bao điệu múa rực rỡ, muôn vẻ chưa từng có được trình diễn nơi đây; nhà hát phường Hưng Hóa đêm nào cũng diễn những tiết mục khác nhau suốt từ tối đến sáng. Phường Hưng Hóa khi hoa lê nở vốn là lúc đẹp nhất. Khách du ngoạn và các thiếu nữ cầm những chiếc ô giấy dầu chẳng biết thịnh hành từ bao giờ, thảnh thơi dạo bước giữa hoa lê rơi, khi thì buồn bã, khi thì vui tươi, có lẽ trong lòng còn phảng phất một niềm mong đợi.
Vì sao chàng thiếu niên bên kia không nhìn sang? Ta đã cố bước đi thật thướt tha, phô bày dáng vẻ mềm mại, sao chàng vẫn cứ giận dữ ngắt hoa lê vậy?
Tiểu Vũ mặc bộ đồ cưỡi ngựa của nam giới, đương nhiên chẳng vui vẻ gì. Kỳ đại khảo của thư viện đã bắt đầu, Địch Nhân Kiệt thì tham gia thi, còn sư phụ lại sai nàng đến phường Hưng Hóa xem vũ kịch, còn nói con gái thì nên như thế: ngửi hương hoa, nhảy vài điệu múa, chuẩn bị cho mình một tâm trạng vui vẻ; dù có học trong bếp làm một món mới cũng tốt, chẳng cần chen chúc với cả đám con trai hôi hám. Thư viện đến giờ vẫn chưa có nữ sinh. Câu chuyện Lương Sơn Bá và Chúc Anh Đài từng kể trước đây đúng là chuyện của một kẻ đầu óc bã đậu: nếu suốt ba năm mà vẫn không biết Chúc Anh Đài là nữ, thì người đàn bà ấy phải xấu đến mức khiến người ta giận sôi lên mất.
Tiểu Vũ là một cô bé xinh xắn, người mù cũng nhìn ra nàng là con gái. Sư phụ không nỡ đẩy con vào bầy sói; tốt hơn hết là ở hậu viện cùng sư nương học cách quán xuyến gia đình, hoặc thêu thùa may vá.
“Sư phụ lừa người rồi! Ta đứng đây lâu thế mà chẳng có mụ đàn bà ngu ngốc nào nhận ra ta là nữ. Cứ liếc mắt đưa tình đến nỗi mắt sắp trợn ngược cả lên. Hạng ngốc nghếch thế này mà cũng xứng làm phụ nữ sao?” Tiểu Vũ lầm bầm, giật nốt bông hoa lê cuối cùng khỏi cành rồi tiện tay ném đi. Nàng chọn một cô nương xinh đẹp nhất, bước đến bên cạnh, đẩy a hoàn ra, ôm lấy tiểu nương tử đã ngây người ấy rồi hôn thật mạnh lên má. Nàng ghé sát tai cô, khẽ nói: “Từ nay về sau, nàng là người của ta.” Dứt lời, nàng đặt tiểu nương tử mềm nhũn, chẳng còn chút sức lực nào xuống bãi cỏ, sửa sang y phục, rút ra một chiếc quạt xếp thật lớn rồi thong thả bước, khuất vào rừng hoa lê.
“Ngươi là ai?” Cô a hoàn nhỏ hoảng hốt, lấy hết can đảm hét về phía nàng vừa rời đi.
“Nhớ cho kỹ, tên gia đây là Vân Ngũ.” Giọng Tiểu Vũ vọng ra từ xa trong bụi hoa, khiến các thiếu nữ khác đồng loạt thét lên. Tiểu nương tử nằm trên bãi cỏ thẹn thùng lấy khăn tay che mặt.
“Đồ đàn bà ngu ngốc!” Tiểu Vũ hậm hực bước ra khỏi rừng lê, suýt nữa ngửa mặt lên trời gào to. Đây mà là phụ nữ sao? Sư phụ bảo trong rừng hoa lê xưa nay vẫn có duyên lành, nhưng đám đầu heo cứ thấy đàn bà là chảy nước miếng kia, thật sự là duyên lành của ta ư? Quá đáng nhất là lũ khốn ấy chảy nước miếng trước mặt đàn bà thì thôi đi, vậy mà còn chảy cả trước mặt thiếu gia đây? Ghê chết đi được, đúng là đáng chết! Thôi, về nhà vậy. Lỡ không tìm được người đàn ông nào hợp ý thì đành tạm dùng Tiểu Kiệt vậy; cũng chỉ có hắn mới khiến ta cảm thấy mình giống đàn ông.
Hầu Kiệt trông thấy Tiểu Vũ, nhưng không dám lại gần. Vừa rồi mình nghe thấy gì vậy? Không có người đàn ông tốt nào thì tạm dùng Tiểu Kiệt vậy? Trời ơi, mình vừa nghe thấy gì thế này?
Hầu Kiệt run lẩy bẩy, dựa vào gốc lê ngồi bệt xuống đất, lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại: “Tạm dùng Tiểu Kiệt vậy ư? Ta tên là Hầu Kiệt, các tiên sinh xưa nay vẫn gọi ta là Tiểu Kiệt. Ngoài mẹ ta gọi ta là cục cưng ra, anh rể, chị gái, các huynh đệ đều gọi ta là Tiểu Kiệt. Tiểu Kiệt đó chính là ta ư? Hê hê hê, cũng nên là ta chứ.”
Về chuyện hiểu lầm mình vô tình gây ra, Tiểu Vũ chẳng hề bận tâm. Nàng cưỡi trên lưng con cả nhà Vượng Tài, phóng một mạch về trang trại nhà họ Vân. Vở múa trong hí viện kia chỉ lừa được kẻ đầu óc đơn giản như Thích Thích; xem múa mà khóc ròng nước mắt thì thật chán chết. Đáng ghét nhất là Lý Ẩn, ngồi bên cạnh đưa khăn tay, trông chẳng khác gì tên ngốc.
Sư phụ từng nói, ngu ngốc là một căn bệnh có thể lây truyền, càng tránh xa kẻ ngốc càng tốt, kẻo một ngày nào đó cũng biến thành hạng người xem chuyện mà rơi nước mắt như họ.
Con cả nhà Vượng Tài năm nay vừa mới lớn, vóc dáng còn cao hơn cha nó một chút. Nhất là bộ lông óng mượt như sa tanh, nhìn kiểu gì cũng thấy cao quý, chẳng giống Vượng Tài ngày ngày làm lông mình rối bù lên chút nào. Cũng chẳng biết sư phụ thích Vượng Tài ở điểm nào; đến mùa rụng lông, chỉ cần cưỡi nó một chuyến là cả người đã dính đầy lông ngựa. Thế mà nó còn chẳng cho ai khác cưỡi, cứ như bản thân quý giá lắm vậy.
Đám a hoàn của Tiểu Vũ tụ lại cũng đều có thuật cưỡi ngựa rất cừ. Chủ tớ hai người buông lỏng dây cương, mặc cho chiến mã tự do phi nước đại. Trên đường có vô số sĩ tử đang tiến về Ngọc Sơn. Thấy chủ tớ nàng cưỡi ngựa giỏi, người thì vỗ tay reo hò, kẻ lại huýt sáo. Người Đại Đường, dù là nữ tử, cũng nên có thuật cưỡi ngựa thật giỏi mới phải.
Kỳ thi của Thư viện Ngọc Sơn xét về một số mặt còn nghiêm ngặt hơn cả kỳ đại khảo của triều đình. Là một kỳ thi chọn nhân tài cho quốc gia, ít nhiều triều đình cũng giữ thể diện cho các sĩ tử, nhưng Thư viện Ngọc Sơn thì không: cởi áo kiểm tra là bắt buộc, đáng sợ nhất còn có cả kiểm tra y tế. Những học trò do Tôn Tư Mạc đào tạo ra, sau này đều sẽ trở thành y quan. Mỗi khóa học trò đều bị quân đội tranh nhau tuyển lấy, thậm chí còn chẳng cần qua thủ tục đại khảo; chỉ cần gia nhập quân ngũ, thấp nhất cũng bắt đầu từ chức Tuyên Tiết Hiệu Úy chính bát phẩm. Phải biết rằng bác sĩ của Thái Y Thự cũng chỉ mang quan hàm tòng thất phẩm.
Theo quy định của luật Đại Đường, người mắc bệnh kín hoặc bệnh hiểm nghèo không được làm quan, vì thế học trò Thư viện Ngọc Sơn cũng phải qua cửa này. Vân Diệp chỉ vào đám sĩ tử đang ra vào những lều lợp chiếu, nói với Tiểu Vũ đang kéo vạt áo mình làm nũng: “Nàng xem, riêng cửa này nàng đã không qua nổi rồi. Cởi sạch quần áo để kiểm tra, lúc bước ra nàng còn mặt mũi nào làm người nữa?”
“Có gì đâu, ta đi nhờ ông nội Tôn khám cho ta, thế là chẳng ai dám nói lời khó nghe nữa. Kẻ nào dám nói linh tinh sẽ bị những bệnh nhân khác đánh chết. Người cứ cho ta vào thư viện đi, ông nội Tôn thương ta nhất mà. Ta đi nói với ông, ông nhất định sẽ đồng ý.”
“Không được. Năm xưa cô Đại Nha của con cũng muốn vào thư viện, cuối cùng chẳng phải vẫn không vào được, chỉ kiếm được việc bưng trà rót nước cho các tiên sinh thôi sao? Việc ấy con không làm nổi đâu, con lười quá. Đến nội y của mình con còn phải để người ta giặt hộ, đừng tưởng ta không biết. Vào thư viện rồi, con xem có ai mang theo nha hoàn, sai vặt không.”
Tiểu Vũ do dự nhìn Bính Đầu đang theo sau mình, lòng vô cùng lưu luyến. Nhưng nghĩ đến lý tưởng của mình, nàng nghiến răng nói: “Không sao, Bính Đầu có thể ở nhà. Cứ năm ngày ta lại về nhà một lần.”
“Mang cả đống quần áo bẩn về bắt Bính Đầu giặt giúp con à? Vào thư viện là phải tự lập, con phải biết rằng mỗi tháng con chỉ có mười đồng tiền, phải tự lo ăn uống, tự mua đồ dùng vệ sinh cá nhân. Phần cấp phát trong nhà sẽ bị cắt. Con quen thói tiêu xài rộng tay rồi, không làm nổi đâu; tốt hơn cứ ở nhà mà hành hạ sư phụ.”
Vân Diệp vừa nói chuyện dông dài với Tiểu Vũ vừa đi về phía trước, chợt thấy đằng trước ồn ào náo nhiệt như thể đã xảy ra chuyện gì. Đám quan lại Bộ Lễ không biết phát điên gì, hễ thư viện bắt đầu tuyển sinh là bọn họ lại bắt chước thư viện, bày một dãy bàn, nhất quyết kiểm tra lại những học sinh thư viện đã kiểm tra. Phen này chắc chắn lại có chuyện rồi.
“Con cái tiện dân mà dám nhòm ngó cơ nghiệp Đại Đường của ta, người đâu, lôi chúng ra ngoài, kẻo làm bẩn chốn văn hoa bảo địa này.” Nghe thấy câu ấy, Vân Diệp nhíu mày, bước tới định xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Các thí sinh đứng xem thấy tiên sinh đi tới, đồng loạt dạt ra nhường đường. Đám quan viên Bộ Lễ đang quở trách thí sinh thấy Vân Diệp đến, lập tức nói: “Vân Hầu đến thật đúng lúc. Sao các tiên sinh của ngài lại để con của tiện tỳ vào thư viện? Thật khiến Đại Đường mất mặt. Xin Vân Hầu lập tức sai người đuổi kẻ này khỏi Ngọc Sơn.”
Vân Diệp không nhìn mấy vị quan viên kia, mà cầm bản lý lịch trên bàn lên, bắt đầu hỏi thí sinh mặc bộ đồ vải gai mới tinh: “Đừng sợ, nói ta biết quê quán của ngươi.”
Thí sinh kia bị quở trách mà vẫn nghiến răng kiên trì, thấy Vân Diệp hỏi liền chắp tay đáp: “Bẩm tiên sinh, tiểu sinh là người huyện Mạnh Dương, Kim Châu.”
Vân Diệp gật đầu, lại hỏi: “Cha ngươi làm nghề gì? Mẹ ngươi mưu sinh bằng nghề nào?”
Thí sinh nghe vậy, mặt xám như tro, siết chặt nắm tay rồi khẽ nói: “Tiểu sinh sinh ra đã không biết cha mình là ai. Mẹ tiểu sinh trước kia làm ca kỹ, nay dệt gai, bán nước cháo để mưu sinh.” Nghe vậy, các quan viên Bộ Lễ đều lộ vẻ giễu cợt, những thí sinh khác cũng xôn xao hẳn lên. Chỉ có Vân Diệp vẫn lật xem lý lịch, tiếp tục hỏi: “Ngươi biết đấy, thư viện mở ra là dành cho người Đại Đường. Ngươi lấy gì chứng minh mình không phải người Oa Quốc, người Cao Ly hay người nơi nào khác?”
Nghe Vân Diệp hỏi vậy, các quan viên Bộ Lễ và những thí sinh khác lập tức cười ầm lên. Làm sao con trai của một ca kỹ có thể chứng minh huyết thống mình thuần khiết, quả thực là một vấn đề nan giải. Mẹ hắn quanh năm bận rộn tiếp khách, nhớ được hạt giống trong bụng mình là của ai mới thật lạ.
Thiếu niên mặc áo vải thô mặt mày xanh mét, hai bàn tay chống xuống đất đã cắm sâu vào bùn. Có thể thấy hắn đang cố hết sức chịu đựng, không để mình bỏ đi. Muốn đổi đời, hắn nhất định phải vào thư viện, nhưng nỗi nhục nhã ăn sâu tận xương tủy ấy khiến hắn đau đớn khôn cùng.
Thấy hắn cắn chặt môi đến bật máu, Vân Diệp bèn nhắc lại câu hỏi vừa rồi. Thiếu niên chợt ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn hắn, rành rọt từng chữ: “Mẫu thân ta năm xưa là quan kỹ.”
Vân Diệp lại gật đầu. Đã là quan kỹ thì hắn chỉ có thể là người Đại Đường; quan kỹ không được phép để người khác nhúng chàm. Nếu huyết thống không có vấn đề, tư cách dự thi của hắn cũng không thành vấn đề.
Đặt tờ giấy trong tay xuống, hắn nói với viên quan bộ Lễ: “Hắn không có vấn đề gì, có thể tham gia thi cử. Đóng dấu cho hắn, làm thủ tục đi.” (Còn tiếp.)