Hàn Triệt ăn no rồi thì ngồi trong phòng, ẩn mình vào bóng tối, im lặng như tờ. Chỉ có đôi mắt lóe lên ánh lạnh trong đêm. Việc cấp bách trước mắt là mau chóng khôi phục thể lực. Thủ đoạn của Vân Diệp chẳng thể gọi là tàn độc, chỉ khiến hắn nằm trên giường ngủ liền hơn mười ngày. Trận ngủ ấy làm toàn thân, từ khớp xương đến gân cốt, đều rệu rã. Muốn lấy lại sức lực và sự linh hoạt, ít nhất cũng phải mất mười ngày.
Vô Thiệt khẽ hỏi Vân Diệp: “Ngươi định làm gì? Sao ta thấy ngươi đang đi theo con đường Tiểu Ưng từng đi? Người này không màng đúng sai, hành sự tùy ý, chẳng lẽ ngươi cũng muốn thu phục hắn?”
“Không. Thần là sinh vật chẳng có tiết tháo nhất trên đời. Họ có thể chấp nhận thiện ý, có thể chấp nhận thù hận, nhưng tuyệt đối không thể chấp nhận lòng thương hại. Nếu ngươi trút tình cảm ấy lên hắn, tin ta đi, thứ ngươi nhận lại sẽ là sự trả thù tàn khốc nhất lịch sử, bởi thần không thể bị thương hại. Điều đó khiến hắn tức giận còn hơn cả thù hận.”
Vân Diệp giải thích với Vô Thiệt một thôi một hồi, nghe chẳng đầu chẳng đuôi. Vô Thiệt gật đầu nói: “Đúng vậy. Thế sao ngươi không chém chết hắn một đao cho rồi? Cẩn thận sau này hối hận. Tên Cao Ly lần trước, ta đã thấy hắn không vừa mắt; sơ sẩy một chút là bị hắn cắn ngược lại.”
“Từ xưa đến nay, mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Ông trời đã muốn làm thế thì ngươi với ta chẳng ai ngăn nổi. Nhưng Hàn Triệt thì khác. Thứ nhất, ta chẳng cần ôm hết thù hận về mình. Thứ hai, bệ hạ sinh ra đã là người được kính ngưỡng, hoặc bị căm ghét; ngài và Hàn Triệt giống nhau hơn. Ta còn phải lo an nguy cho cả nhà mình chứ? Người hoàng gia chết thì gọi là hy sinh vì nước; người nhà ta chết thì tính là gì? Ta không làm. Ta vẫn cho rằng bề tôi chỉ cần làm tròn bổn phận đến bảy phần là đủ. Ba phần còn lại phải nghĩ cho bản thân, nghĩ cho những người bên cạnh mình. Như vậy mới không vì hoàng gia hay quốc gia mà làm chuyện ngu ngốc, tan xương nát thịt. Những việc ấy cứ để Ngụy Trưng bọn họ làm. Ta nấp phía sau xem náo nhiệt, cổ vũ họ là được.”
Nghe Vân Diệp nói, Vô Thiệt cười như cú mèo. Lão đã sống thành tinh từ lâu, hiểu rõ hơn ai hết những điều sâu xa trong đó. Kẻ một lòng trung thành chưa chắc có kết cục tốt; trái lại, hạng không phạm lỗi lớn nhưng liên tục mắc lỗi nhỏ lại sống yên ổn hơn. Tình yêu và thù hận trên đời đều cần có lý do. Tình yêu vô cớ sẽ khiến người ta nghi ngờ. Kẻ chỉ biết cống hiến mà chẳng đòi hỏi gì sẽ phụ bạc hết những người bên cạnh, cuối cùng sống thành kẻ cô độc, có khi đến người khóc bên mộ cũng chẳng có.
Đã là hoàng gia cho rằng Vân Diệp áp giải người không an toàn, vậy cứ để hoàng gia tự phái người đáng tin đến đón. Vân Diệp khoái chí trước sự ngờ vực kiểu ấy của hoàng gia.
Trưởng Tôn cũng cho rằng hoàng đế đã sai. Bà đắn đo hồi lâu rồi mới nói với hoàng đế: “Nhị lang, thiếp cứ cảm thấy ngài phái Ngụy Thiên Giác đi đón kẻ tên Hàn Triệt kia là một sai lầm. Việc này đáng lẽ nên để Vân Diệp tự đưa người đến Trường An. Ngài biết Vân Diệp rồi đấy, một khi ngài hạ lệnh, chàng ấy sẽ lập tức chấp hành, không chút do dự. Nhưng nếu ngài bảo chàng ấy giao người này cho Ngụy Thiên Giác, thiếp tin rằng dù kẻ đó có trốn thoát ngay dưới mắt chàng ấy, chàng ấy cũng chẳng buồn chớp mắt, tuyệt đối không nhúng tay vào việc của Ngụy Thiên Giác nữa. Trước đây ngài còn thường khen chàng ấy hiểu chuyện. Theo thiếp, đó là một thói xấu lớn.”
Lý Nhị vuốt bộ râu ngắn, lắc đầu nói: “Hoàng hậu nói không đúng. Không ở vị trí ấy thì đừng lo việc ấy, đó là phép tắc từ ngàn xưa. Nếu ai cũng tùy tiện nhúng tay vào công vụ của người khác, lệnh ban ra từ nhiều nơi, quốc gia sẽ loạn. Vân Diệp hiểu đạo lý này, nên hễ không phải việc của mình thì tuyệt đối không hỏi đến. Đó là đức tính tốt, không phải khuyết điểm. Dù người khác làm việc có thể không tốt bằng cậu ta, nhưng thiên hạ tuyệt đối không thể chỉ dựa vào một người. Nhìn khắp xưa nay, những người làm việc kiểu ấy và các hoàng đế của họ đều chẳng có kết cục tốt.”
Trưởng Tôn bái tạ lời chỉ bảo, đặt ấm trà vào chỗ Lý Nhị tiện tay với lấy rồi khom người lui xuống. Bước vào sau màn trướng, bà mới thở dài một hơi. Hàn Triệt khiến Vân Diệp phải bày trận thế lớn như vậy mới bắt được trong gang tấc, chứng tỏ hắn nhất định không phải hạng dễ đối phó. Trưởng Tôn Xung chỉ bị hai con ưng tập kích đã luống cuống cả lên, chẳng lẽ Ngụy Thiên Giác còn lợi hại hơn Trưởng Tôn Xung?
Tính khí Vân Diệp, bà hiểu quá rõ. Chỉ cần hoàng đế hạ lệnh, chàng sẽ tuân theo, không hề chiết khấu, thi hành triệt để; đã rút lui thì sẽ rút lui hoàn toàn, tuyệt đối không lưu luyến quyền vị. Một khi Hàn Triệt trốn thoát lần này, vì thể diện, bệ hạ cũng sẽ không để Vân Diệp đi bắt hắn nữa. Những mối họa lớn ấy chưa trừ khử, Trưởng Tôn thật sự không yên lòng, bởi chúng sẽ nhắm vào các con trai bà, khơi dậy dã tâm của các vương gia, khiến họ nhòm ngó ngôi Thái tử. Sao có thể để chuyện đó xảy ra? Trưởng Tôn về điện Lưỡng Nghi, vội viết một lá thư, mong Vân Diệp đừng buông tay hoàn toàn.
Thư của hoàng hậu còn đang trên đường thì Vân Diệp đã bàn giao xong xuôi. Ngụy Thiên Giác tự tin tràn trề coi mọi lời dặn dò của Vân Diệp như gió thoảng bên tai. Xuất thân từ đại tộc Tấn Dương khiến hắn vốn dĩ đã coi khinh những quý tộc mới nổi như Vân Diệp, cho rằng công lao của họ chẳng qua chỉ nhờ may mắn mà được tiến thân.
Hàn Triệt bị trói chặt như đòn bánh tét, nhốt trong lồng sắt, mỉm cười từ biệt Vân Diệp, chẳng thấy chút đau buồn nào. Bị người ta trói dang tay chân trên boong tàu, hắn chẳng giống tù nhân mà giống một đế vương đang chịu hình.
Chiếc roi luôn cầm trên tay của Ngụy Thiên Giác vút một tiếng quất lên mặt Hàn Triệt. Hắn cực kỳ ghét gương mặt thanh tú ấy. Vân Diệp cau mày, đang định lên tiếng thì nghe Hàn Triệt cười nói: “Vân huynh, hôm nay ta với huynh chia tay, chẳng biết bao giờ mới gặp lại. Huynh hãy bảo trọng. Chuyện nhỏ này không đáng để bận tâm. Hôm nay một roi, ngày sau ta nhất định trả gấp nghìn lần. Chỉ là chuyện nhỏ thôi.”
Vân Diệp không nói gì nữa, chỉ chắp tay rồi quay người rời đi. Hạng như Ngụy Thiên Giác, kẻ chết chưa chôn, thật sự chẳng đáng để chàng tiếp chuyện. Chẳng biết hắn có sống mà về được Trường An hay không.
Ngụy Thiên Giác đi rồi, Vân Diệp cũng thu xếp hành trang chuẩn bị về Trường An. Việc bán đất đã giao toàn quyền cho Hà Thiệu. Giao thiệp với thương nhân, vẫn nên để thương nhân tự làm thì hơn. Quân đội của Trưởng Tôn Xung đã tiếp nhận toàn bộ thủy tặc. Trong ba năm tới, chúng sẽ lao động không ngừng nghỉ; đến lúc ấy còn bao nhiêu người sống sót thì phải xem chúng có đủ ngoan ngoãn hay không.
Đợt giết chóc cuối cùng được tiến hành trước mặt toàn thể dân chúng Nhạc Châu. Đó là việc Vân Diệp phải làm. Đúng giờ Ngọ khắc thứ ba, tất cả thủ lĩnh thủy tặc đều bị chém đầu thị chúng. Theo lệ cũ, thủy sư Lĩnh Nam dùng vôi ướp đầu, rồi cả đoàn thuyền đi một vòng lớn quanh hồ Động Đình. Nơi nào đoàn thuyền đi qua, thủy tặc lẻ tẻ đều tan tác. Chỉ trong chốc lát, trên khắp hồ Động Đình không còn xảy ra chuyện thủy tặc quấy nhiễu nữa.
Đông Ngư điều khiển chiếc thuyền lớn ngược dòng Trường Giang đi lên. Chung quanh là những chiến thuyền lớn nhỏ, trên cột buồm phấp phới những lá soái kỳ chữ Vân khổng lồ. Quả là oai phong lẫm liệt, sát khí ngút trời.
Khi thuyền vào cửa kênh đào, một chuyện kinh hoàng đã xảy ra. Một võ tướng mặc quan phục tứ phẩm bị treo cao trên cổng phía đông thành Lạc Dương. Toàn thân hắn, ngoại trừ đầu còn nguyên vẹn và hai xương sườn không gãy, mọi xương cốt ở các bộ phận khác đều đã bị búa tạ đập nát. Gương mặt hắn kinh hoàng, méo mó; xem ra toàn bộ xương trên người đã bị đập nát từng chiếc khi hắn còn tỉnh táo. Xương vỡ vụn mà người vẫn chưa chết, chỉ có thể há miệng gào thét.
Đó chính là Ngụy Thiên Giác. Ba trăm tùy tùng không thấy bóng dáng. Quan phủ Lạc Dương lập tức phái trạm dịch phi tốc tám trăm dặm, đưa tin dữ đến Trường An. Hoàng đế nổi giận, lệnh cho Bách Kỵ Ty lùng sục khắp thiên hạ, thề phải bắt được hung thủ rồi băm thây vạn đoạn.
Vân Diệp trốn trong khoang thuyền đánh cờ caro với Tiểu Linh Đang, cá cược bằng quần áo. Cờ vây thật sự không phải đối thủ của Tiểu Linh Đang; may mà nàng không rành cờ caro, Vân Diệp tranh thủ thắng được mấy ván. Nhưng khi Tiểu Linh Đang chỉ còn áo ngực với quần lót, nàng bỗng đại triển thần uy. Chẳng mấy chốc, Vân Diệp đã bị lột sạch trơn. Đàn ông trần truồng chẳng phải thứ tốt lành gì, đó là tục ngữ. Tiếng xấu đã mang rồi thì cứ mặc sức làm tới, nhất định phải làm chuyện xấu cho trót.
Hạm đội Lĩnh Nam không có thời gian dừng chân ở Lạc Dương. Lưu Nhân Nguyện tự mình lên bờ đến đô đốc phủ đổi công văn thông hành. Còn Vân Diệp thì ở trên thuyền ăn chơi trác táng. Ai muốn gặp hầu gia, Lưu Tiến Bảo cũng chỉ có một câu: “Hầu gia nhà ta vô tình nhiễm phong hàn, không tiện tiếp khách.”
Người của đô đốc phủ không tiếp, thứ sử Lạc Dương không tiếp, thị lang bộ Hình phi ngựa tới cũng không tiếp. Tóm lại, Vân Diệp đã quyết định dọc đường này không gặp bất kỳ ai. Trên thuyền chất đầy thuế khóa của hai châu Hồ Nam và Hồ Bắc, chẳng ai dám lên thuyền.
Khi những thuyền nhỏ của hạm đội đi đến sông Hoàng Hà, bên bờ liên tục có kỵ mã chạy dọc theo bờ sông gọi với sang. Nhìn lá cờ màu vàng hạnh cắm sau lưng người đó là biết sứ giả hoàng gia. Chàng sai Đông Ngư đi đếm móng vuốt rồng. Nếu có năm móng thì nhất định phải gặp; ít hơn năm thì chỉ là vương gia hay phiên vương, chẳng cần dừng lại. Một khi dừng, phiền phức lớn sẽ bám lấy mình.
Đông Ngư cứ ư ử rồi uốn éo mông không ngừng, bảo hắn đếm mà cũng chẳng đếm nổi. Đúng là đồ vô dụng.
“Hắn nói trên lá cờ có một con chim lớn, đuôi rất dài, màu sắc rất đẹp.” Người gấu ở bên Đông Ngư lâu nhất giúp phiên dịch. Lúc này Vân Diệp mới hiểu là sứ giả của hoàng hậu đã đến. Chuyện này thì không gặp cũng không ổn.
Một chiếc thuyền con đón sứ giả lên thuyền. Thấy người sứ giả lấm lem bùn đất vàng, quỳ sụp xuống đầy vẻ chật vật, thở hổn hển rồi lớn tiếng nói: “Vân hầu, thư khẩn cấp tám trăm dặm của nương nương!”
“Đã xảy ra chuyện gì? Ta sắp vào kinh rồi, chuyện gì khiến nương nương phải cuống lên như vậy?” Vân Diệp giả vờ không hiểu, hỏi sứ giả. Người ấy nằm rạp trên boong, kể đầu đuôi câu chuyện một hồi lộn xộn mới nói rõ được.
Đội ngũ của Ngụy Thiên Giác vừa ra khỏi hồ Động Đình đã bị một đám người áo lam tập kích. Nói là tập kích thì cũng chưa chính xác lắm: đám người áo lam đeo mặt nạ múa Nuo bao vây họ, rồi hai gã vạm vỡ bắt sống Ngụy Thiên Giác. Những hộ vệ còn lại liều chết chống cự, nhưng vẫn không địch nổi đám người áo lam hung hãn như sói như hổ, bị giết đến mức chạy tán loạn. Tù nhân bị cướp đi, đám hộ vệ thậm chí không có thời gian giết hắn. Giờ tất cả đều bị quan phủ địa phương giam vào ngục, chờ đến mùa thu xử trảm. Đây là mệnh lệnh đích thân hoàng đế ban xuống; dù là đại tộc Tấn Dương cũng không tha một ai.
Sau đó, thân thể tàn tạ của Ngụy Thiên Giác xuất hiện trên cổng thành Lạc Dương, khiến thiên hạ chấn động. Quan lại Lạc Dương, từ đô đốc đến trưởng sử, không một ai được miễn; tất cả đều bị đình chức, chờ xét tội.
Nghe rõ đầu đuôi câu chuyện, Vân Diệp ngạc nhiên hỏi: “Những chuyện này liên quan gì đến ta? Thuế khóa trên thuyền của ta không thiếu một đồng, tất cả đều ở đây. Đưa số thuế khóa này đến Trường An là nhiệm vụ của ta kết thúc.”
“Hầu gia, ngài vẫn nên xem thư của nương nương trước thì hơn.”
PS: Trùng tên chương rồi, lịch đăng định sẵn bị trục trặc.