Cảnh tượng máu me trước mắt chẳng khiến phụ lão thành Nhạc Châu cảm thấy khó chịu chút nào; trong lòng họ chỉ có nỗi căm hận trần trụi. Khói dày trên bầu trời thành Nhạc Châu suốt hai ngày qua chưa lúc nào ngớt. Bọn thủy tặc rối như canh hẹ chẳng những không tìm cách phá vây hay phòng thủ, mà còn tranh quyền đoạt lợi ngay trong thành. Sau khi các thủ lĩnh đều biến mất, chúng chỉ ngơ ngác một lát rồi bắt đầu chọn thủ lĩnh mới; thường vì một chức đầu mục nhỏ nhoi mà đánh nhau đến sống chết.
Đến khi mọi người đánh nhau mệt lả, bụng đói cồn cào, họ mới phát hiện khắp thành chẳng tìm được một hạt lương thực nào. Kho quan sạch đến mức có thể cho ngựa chạy, chuột chết đói; đào sâu ba thước trong nhà dân cũng chẳng tìm thấy thứ gì ăn được. Ngoài mấy quả còn xanh trên cây ăn trái, muốn tìm được thức ăn quả là khó hơn lên trời.
Muốn phá vây qua cổng thành, chúng mới phát hiện quan quân đã chặn kín cổng từ bên ngoài. Dọc theo bức tường thành chưa đầy mười dặm, quan quân bố trí vô số nỏ tên; muốn ra ngoài chỉ có đường chết.
“Bốn ngày là giới hạn, nếu không sẽ xảy ra chuyện ăn thịt người. Chuyện ấy tuyệt đối không thể để xảy ra. Sáng mai trời vừa sáng là phải vào thành. Nhớ xử tử tất cả những thủ lĩnh mới được chọn. Đám người này lòng gian chưa dứt, sẽ không hối cải đâu. Muốn sau này công trường không xảy ra chuyện, đây là lựa chọn duy nhất.”
Sau khi thị sát trận địa, Vân Diệp dặn dò nhiệm vụ cho Lại Truyền Phong, Dương Nguyệt Minh, Dương Nguyệt Lễ và Cẩu Phong xong thì đến lầu Duyệt Quân. Hôm nay, thủy sư cuối cùng cũng hoàn thành phần việc của mình; toán thủy tặc cuối cùng còn lẩn trốn trên hồ cũng đã bị giết sạch. Mấy ngày nay, quanh lầu Duyệt Quân lúc nào cũng có những thi thể trương phềnh trôi dạt tới, bị tôm cá trong hồ rỉa nát bươm. Từ đó về sau, Vân Diệp chẳng bao giờ ăn cháo cá lát nấu từ cá đông lạnh nữa.
Trường An chẳng bao giờ vì Vân Diệp đang đánh trận ở hồ Động Đình mà thay đổi nhịp vận hành thường ngày. Tiếng trống vừa vang, một ngày mới lại bắt đầu; những người bán hàng rong tụ tập quanh cổng thành, người qua đường cũng lục tục tiến vào Trường An, bắt đầu một ngày may mắn hoặc xui xẻo của riêng mình.
Trên con đường quan đạo phía xa, một đội kỵ binh phong trần mệt mỏi vây quanh ba cỗ xe ngựa, men theo hướng Trường An, thẳng tiến về Ngọc Sơn. Áo choàng của các kỵ sĩ phủ một lớp bụi dày. Dẫu mỏi mệt, họ vẫn giữ cảnh giác cao độ; hễ phát hiện có người nhìn đoàn xe thêm một cái, lập tức sẽ trừng mắt hung hăng, hỏi xem tại sao lại nhìn.
Na Nhật Mộ đã ngồi trong xe ngựa. Mấy năm nay nàng sống có phần an nhàn sung sướng, chuyến đi ngàn dặm đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng. Sau khi tận mắt chứng kiến sự ngang ngược của người Thổ Phồn, Na Nhật Mộ thật sự không nắm chắc có thể bảo vệ con gái mình khỏi bị thương, đành ngày đêm không nghỉ, vội vã chạy về nhà. Tận sâu trong tâm trí nàng, chỉ khi đến trang viên nhà họ Vân, nàng mới dám thả lỏng đôi chút. Vân Mộ thấy tủi thân; bà nội Hoạn Nương mà cô bé yêu quý nhất mấy hôm nay cũng không cho cô cưỡi con chó lớn chạy một vòng trên đường. Suốt ngày cô chỉ có thể trốn trong xe ngựa, ngắm cỏ xanh và cây cối lùi dần bên ngoài.
Đoàn xe vừa đi vào cổng chào, Hoạn Nương và Na Nhật Mộ không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm. Na Nhật Mộ biết, đã vào đến cổng chào thì đội hộ vệ nhà họ Vân có thể bảo đảm mẹ con nàng không bị thương tổn.
Lão Tôn ghé sát tai một kỵ sĩ, khẽ nói một câu. Kỵ sĩ kia liền chạy dọc con đường lát đá về phía tửu phường. Phố xá vô cùng náo nhiệt, Vân Mộ thèm thuồng nhìn những món ngon kia, nước miếng cứ chảy ròng ròng.
Thấy dáng vẻ của Vân Mộ, Hoạn Nương lập tức rơi nước mắt, hung dữ trừng mắt nhìn Na Nhật Mộ rồi nói: “Sau này con thích thảo nguyên thì cứ đi, muốn ta đi cùng cũng được, nhưng không thể để bảo bối đến thảo nguyên nữa. Con nhìn xem, một tiểu thư khuê các mà lại nhìn đồ ăn ở quầy hàng nhỏ đến chảy nước miếng, con đúng là tạo nghiệp mà.”
Na Nhật Mộ có phần ngẩn ngơ. Cuộc sống ở trang viên nhà họ Vân đâu phải nơi thảo nguyên lạnh lẽo, khắc nghiệt có thể sánh bằng; e rằng trên khắp thế gian cũng chẳng tìm được nơi thứ hai như vậy. Con gái ở đây nhất định sẽ được chăm sóc tốt nhất. Chẳng cần nói đến bà nội và phu quân thương con bé tận xương tủy, ngay cả Tân Nguyệt chắc chắn cũng sẽ hết lòng chăm lo cho nó. Nhưng vừa nghĩ đến cảnh mình phải một thân một mình chăn cừu trên thảo nguyên, nàng lại đau buồn khôn xiết.
Nhị phu nhân đưa tiểu nương tử từ thảo nguyên trở về, trong nhà lập tức náo loạn cả lên. Suốt dọc đường, Hoạn Nương không cho phép thương hiệu nhà họ Vân truyền tin về Ngọc Sơn, chính là để tạo bất ngờ như thế này.
Tân Nguyệt vội vã từ hậu trạch đi ra. Thấy dáng vẻ nhếch nhác của Na Nhật Mộ, nàng giật mình kinh hãi, còn tưởng mục trường nhà mình trên thảo nguyên đã xảy ra chuyện lớn. Trông Na Nhật Mộ lúc này, hẳn là nàng đã đi rất vội, đến cả dáng vẻ của một cáo mệnh phu nhân cũng chẳng màng giữ gìn. Nghe Na Nhật Mộ kể đầu đuôi sự việc, Tân Nguyệt đau đầu đến mức chỉ muốn đấm vào đầu mình. Phu quân giờ đã bắt đầu giăng lưới ở Nhạc Châu, sao có thể để chàng biết chuyện này được? Nhất định phải phong tỏa tin tức, đợi phu quân đánh trận xong rồi hẵng nói.
Nàng vừa định kể cho Na Nhật Mộ nghe những khó khăn hiện giờ của phu quân, dặn nàng tuyệt đối đừng nói những chuyện này với bà nội. Hai năm nay sức khỏe bà nội cũng không được tốt, chỉ có tính khí là ngày càng nóng nảy; tuổi càng cao, dường như bà càng dễ bị cảm xúc chi phối.
Nàng còn chưa kịp nói những điều ấy thì đã nghe bên ngoài vang lên tiếng thỉnh an rợp một vùng. Không cần nói cũng biết bà nội đã xuất hiện, thế là hết cách rồi. Chỉ đành nghe theo số trời.
Bà nội chẳng buồn nhìn Na Nhật Mộ lấy một cái, ôm cô cháu gái mũm mĩm vào lòng, hôn lấy hôn để lên đôi má núng nính và cái cằm nhỏ. Thấy tóc con gái rối bù, bà hít sâu hai hơi, cố trấn tĩnh rồi hỏi vì sao nàng lại nhếch nhác đến thế.
Vừa thấy bà nội, nàng đã ôm lấy chân bà khóc nức nở, hai vai run lên từng chặp, đứt quãng kể lại đầu đuôi chuyện Lộc Đông Tán ngang ngược ép buộc mình. Tân Nguyệt sa sầm mặt, sắc mặt bà nội cũng rất khó coi. Bà ôm Vân Mộ trong lòng, vuốt mái tóc rối bù của cô bé, miệng không ngừng nói: “Con gái đáng thương của ta, con gái đáng thương của ta.” Lẩm bẩm đôi câu, bà liền nổi giận với Tân Nguyệt: “Viết thư cho phu quân con ngay, đi ngay đi! Nó bận giết giặc cướp ở hồ Động Đình, nào hay con gái mình lại bị người ta bắt nạt. Gọi nó về đây, ta phải hỏi cho ra lẽ xem nó làm cha kiểu gì mà nhẫn tâm bỏ con gái ở thảo nguyên, suốt ba năm chẳng đoái hoài gì!”
Tân Nguyệt khó xử nói: “Bà nội, phu quân đang giao chiến lớn, lúc này vừa đúng vào thời khắc then chốt, chúng ta không nên làm chàng thêm rối trí. Bà cứ yên tâm, có cháu dâu ở đây, không ai động được đến dù chỉ một sợi tóc của Vân Mộ nhà cháu.”
Bà nội càng tức giận hơn, chỉ vào Tân Nguyệt mà nói: “Bà già này chẳng hiểu đại sự quân quốc gì cả. Bà chỉ biết con gái, bảo bối trong tim bà, bị người ta bắt nạt rồi. Tội nghiệp con bé, mới bốn tuổi—mà còn chưa tròn bốn tuổi nữa! Còn đúng ba mươi bảy ngày mới đủ bốn tuổi, vậy mà đã có kẻ nhòm ngó nó rồi sao? Bà mặc kệ, giờ con đi viết thư ngay!”
Tân Nguyệt khó xử, viết thư ngay trước mặt bà nội rồi đọc lại một lượt cho bà nghe. Bà nội gọi quản gia Nhị tới, bảo ông lập tức sai người đến Nhạc Châu báo chuyện này cho Vân Diệp. Nếu còn muốn gặp bà nội bằng xương bằng thịt thì mau chóng trở về, bằng không bà sẽ tức chết mất.
Bà nội Vân có thể chẳng bận tâm cháu trai có bao nhiêu tiền, cũng chẳng để ý cháu làm quan lớn đến đâu, nhưng tuyệt đối không cho phép cháu trở thành kẻ bạc tình bạc nghĩa. Thiên hạ của nhà, thiên hạ của nhà—bà nội đã sống ngần ấy năm, sớm nhìn thấu thế đạo này: chỉ có người nhà mới là chỗ dựa quan trọng nhất của mình.
Thư vừa được gửi đi, bà nội lại bắt đầu trách mắng Na Nhật Mộ. Mới trách được hai câu, Vân Mộ đã mềm giọng gọi hai tiếng “cụ nội”, bà liền quên bẵng chuyện định dạy dỗ Na Nhật Mộ, tự tay dẫn con bé đi tắm rửa, thay quần áo.
Vân Bảo Bảo và Vân Thọ vừa tiễn người anh sống lâu năm ở kinh thành là Lý Dung đến Lĩnh Nam, quay về đã phát hiện trong nhà lại có thêm một cô em gái. Điều đó khiến cậu hết sức khó hiểu: sao anh chị em của mình đều đột nhiên xuất hiện từ bên ngoài, chứ không giống những đứa em còn đang bú sữa trong nhà, ngày nào cũng ở bên cạnh cậu? Cậu vươn cổ nhìn cánh cổng tròn dẫn vào vườn trăng, lo ngay ngáy rằng từ đó sẽ lại bước ra một người anh hay chị nào nữa, bởi cậu phát hiện ra mình đã thất sủng…
Bà nội Vân đã nói sẽ dẫn con bé đi tắm rửa, thay quần áo. Chẳng biết hai bà cháu bàn bạc thế nào mà đi một hồi lại tới nhà bếp. Nơi này, hai ba năm bà cụ mới ghé một lần. Thấy lão tổ tông đến, đầu bếp vội ra đón.
“Đem hết những món ngon có thể ăn trong nhà làm cho lão thân một lượt. Tiểu nương tử về nhà rồi, giờ phải xem con bé thích ăn những gì. Mau lên, chúng ta tắm rửa xong là ăn ngay.”
Đang nói chuyện thì thấy con bé ra sức tháo đùi gà khỏi một con gà quay, hai tay dính đầy mỡ. Bà định ngăn lại, nhưng bị đầu bếp chắn giữa, bèn nện gậy xuống đất, mắng đầu bếp: “Mù cả rồi à? Không thấy bảo bối muốn ăn đùi gà sao, còn không mau qua giúp con bé?”
Con gà quay chết tiệt ấy lập tức bị đầu bếp dùng dao chặt thành từng miếng nhỏ, xương cũng được lọc sạch hết, bởi lão tổ tông đã nói rồi: nếu để tiểu nương tử bị nghẹn thì chân tất cả mọi người đều sẽ bị đánh gãy.
Đùi gà quay mới ăn được hai miếng, Vân Mộ lại phát hiện một cái giò heo rim tương to đùng, trông có vẻ thơm ngon lắm. Chẳng nói chẳng rằng, con bé nhào tới cắn một miếng. Cũng được đấy. Đây là vịt à? Chưa thấy bao giờ, nếm thử nào. Ngỗng quay? Chưa ăn, nếm thử nào. Cái này là gì? Không biết, cứ ăn thử một miếng đã…
Bà nội vui vẻ nhìn chắt gái quậy tung căn bếp, đến chỗ nào thú vị còn lên tiếng cổ vũ. Cuối cùng, thấy bụng con bé ăn no căng tròn, bà mới dắt nó đi tắm, tay con bé vẫn cầm một miếng bánh lớn. Tiểu thư nhà họ Vân người ngợm lấm lem, đầu tóc rối bù thế này thì không được.
Mười mấy nha hoàn, bà tử chỉ để hầu hạ tiểu nương tử tắm rửa. Vì tiểu nương tử quá thích vùng vẫy trong nhà tắm, nên xung quanh đứng thành một vòng người, chỉ có thể tranh thủ lúc tiểu nương tử vùng tới gần mà nhanh tay kỳ cọ đôi chút. Hoạn Nương mặt mày ủ dột. Vốn tưởng mình đã chiều hư tiểu nương tử, không ngờ ở đây còn có người chiều con bé hơn cả nàng. Nghĩ đến vị Hầu gia sắp trở về kia lại càng chẳng đáng tin, Hoạn Nương thật sự không mấy tin tưởng rằng tiểu thư lớn nhà họ Vân sẽ trưởng thành thành một khuê tú đoan trang đúng nghĩa.
ps：
Về đến nhà, từ ngày mai sẽ bùng nổ