Cả thư viện thức trắng đêm chấm bài, mọi người đều chen chúc trong thư viện của học viện. Cửa lớn đóng chặt, trước khi niêm phong bài thi rồi xướng tên, tất cả những người ở đây đều không được phép ra ngoài. Bài thi được rút ngẫu nhiên, không ai biết chủ nhân của từng bài là ai. Ban đầu, Vân Diệp định chép lại bài thi một lượt nữa, Hứa Kính Tông cũng đồng ý, kết quả bị tiên sinh Lý Cương quở trách một trận: đề phòng người khác như đề phòng trộm cướp, ấy là nỗi nhục của người quân tử.
Xem ra trong học viện chỉ có hai kẻ tiểu nhân vô sỉ, nên cả hai đều bị gạt khỏi nhóm chấm bài. Hết cách, hai người đành canh bên ngoài thư viện, kê một chiếc bàn nhỏ, bảo nhà bếp mang vài món ăn lên, uống chút rượu để chống lại cái lạnh đầu xuân.
“Lão Hứa, bao năm nay nhờ có ông cả. Ta thường xuyên vắng mặt, nếu không có ông trông nom học viện thì nơi này đâu có được cảnh thịnh vượng như hôm nay. Ông có công lớn lắm. Nào, chúng ta cùng cạn một chén.”
Hai người uống cạn rượu trong chén, giơ đáy chén lên cho nhau xem rồi cười ha hả, cầm đũa gắp thức ăn. Ăn được hai miếng, Hứa Kính Tông cười khổ nói: “Vân hầu, ông xem, hai chúng ta cũng coi như tận tụy hết lòng vì học viện rồi nhỉ? Sao hôm nay lại mang tiếng tiểu nhân, còn những người khác thì bận rộn, chỉ có hai ta ngồi đây uống rượu?”
“Bởi vì hai chúng ta quả thật là tiểu nhân. Lão Hứa, ông đừng không phục. Ta suốt ngày bận tính toán, vơ vét tiền bạc khắp nơi; ông thì ngày ngày chỗ này bớt một chút, chỗ kia sờ mó một tẹo, tính toán chi li. Ta ra ngoài tranh cường đấu dũng với người ta, còn ông ở nhà gần như bị người ta nhổ nước bọt vào mặt cũng tự lau đi. Ông thử nói xem, hai chúng ta có chút phong thái quân tử nào không?”
“Nói thì nói vậy, nhưng ta vẫn thấy trong lòng không cam. Ai mà chẳng muốn có tiếng tốt? Ai muốn ngày nào cũng mang tiếng xấu chứ?” Hứa Kính Tông phiền muộn uống cạn chén rượu trong tay.
Vân Diệp bóc một quả trứng vịt muối, đặt vào bát Hứa Kính Tông, cười nói: “Thị lang bộ Lễ là chức quan thanh quý, cớ sao lão Hứa không nhận? Ông còn từ chối đến ba lần, đúng là quyết tâm không đi rồi.”
Hứa Kính Tông lại uống một chén rượu, gõ lên mặt bàn nói: “Thanh quý ư? Vân hầu, ông lăn lộn trong giới ấy lâu như vậy mà còn chưa hiểu sao? Nơi đó làm gì có quan thanh quý thật sự? Một vị hầu gia nhàn tản như ông còn ở trong vòng xoáy ấy mà nguy hiểm trùng trùng, huống hồ một viên quan nhàn tản không chỗ dựa, không thế lực như ta. Một khi bị cuốn vào, không tan xương nát thịt mới là lạ. Ông xem, bao năm nay quan viên trong triều thay đổi như nước chảy, ai làm quan mà chẳng nơm nớp lo sợ? Lão Hứa ta có một nơi tốt lành, chẳng vướng phiền phức, hà cớ gì phải xuống vũng bùn kia? Bao năm qua ở học viện, nhìn nơi này dần dần biến thành một tòa thành hùng vĩ, ta còn gì không thỏa mãn? Ở đây cả đời cũng tốt. Đến lúc chết già, kiếm một pho tượng trong học viện là coi như cuộc đời này có chỗ gửi gắm rồi.”
Vân Diệp gãi đầu nói: “Triều đình bây giờ đúng là chẳng phải chỗ cho người ta lăn lộn. Ngoài mấy vị đại lão vẫn đứng vững như bàn thạch, những người còn lại thay phiên nhau như đèn kéo quân. Hôm nay làm quan bộ Hộ, ngày mai đã thành quan bộ Công, ít lâu sau lại bị điều ra ngoài làm thứ sử. Muốn yên ổn thì phải mất năm sáu năm mới được.”
“Thôi, Vân hầu, ta nghĩ thông rồi. Thằng cả nhà ta đã đến Vân Châu, nghe nói sống cũng khá. Có người trong học viện nâng đỡ, nó kiểu gì cũng gây dựng được sự nghiệp. Còn trẻ mà đã là quan thất phẩm, bằng tuổi nó ta chẳng có bản lĩnh ấy đâu.”
“Đại nhi tử của ông tuy không tệ, nhưng so với lão Hứa ông thì còn kém xa. Trong mười tám học sĩ phủ Tần Vương năm xưa, ai là kẻ bất tài chỉ biết ăn không? Ta nhìn trúng bản lĩnh của ông nên mới nhọc công tìm cách đưa ông vào học viện. Nói thật, hồi ấy nghe tin ông đến học viện, ta như lâm đại địch vậy.”
“Ông còn cho học trò nghỉ học, để ta đứng ngây ra giữa học viện trống không suốt một hồi lâu.” Hứa Kính Tông lẩm bẩm một câu, rồi lại thấy chuyện này thú vị quá đỗi, cầm đũa chỉ vào Vân Diệp, cười đến ngả nghiêng.
Quân tử có cái vui của quân tử, tiểu nhân đương nhiên cũng có cái vui của tiểu nhân. Hai người vạch trần chuyện xấu của nhau, chén rượu đưa qua, đũa thức ăn gắp lại, trò chuyện vui vẻ. Chẳng bao lâu, một vò rượu đã cạn. Vừa mở vò thứ hai, Hứa Kính Tông đã ôm chặt vò rượu nói: “Hôm nay hứng thú quá, đã uống hết một vò rồi. Học viện đang có việc, không thể uống nhiều. Con người phải biết quý phúc, đó cũng là đạo lý mà hai năm nay ta mới ngộ ra. Lúc hứng thú nhất chính là lúc vui nhất; uống đến cạn sạch hứng rượu thì lại mất hay.”
Vân Diệp chắp tay tỏ ý thụ giáo, sai người hầu dọn mâm rượu, rồi mỗi người đi một hướng, đến các phòng ngủ trong học viện điểm danh. Hôm nay các tiên sinh khác đều không rảnh, đành để hai kẻ tiểu nhân tự mình làm việc này.
Ánh trăng lạnh lẽo, Vân Diệp quấn áo choàng quanh người, men theo lối nhỏ dưới ánh trăng đi kiểm tra. Thấy trong phòng còn ánh nến, chàng liền quở trách mấy câu; đợi đến khi nến tắt mới đi tiếp. Chẳng mấy chốc, chàng đến khu nữ học viện. Lai Anh đang canh ở phòng gác cổng, đầu gật gà gật gù buồn ngủ. Ngồi đối diện, Xưng Tâm đang hăng hái thêu thùa, thỉnh thoảng lại quệt kim thêu lên đầu để lấy chút dầu tóc, trông kỳ quặc không sao tả xiết.
Vân Diệp gõ gõ lên bàn, lúc này Lai Anh mới giật mình tỉnh giấc. Thấy chàng, nàng ngượng ngùng cúi đầu.
“Thế nào, hôm nay là ngày đầu bọn trẻ dọn vào ở, có đứa nào không quen không?”
“Hầu gia, cũng ổn ạ. Các tiểu nương tử đùa nghịch mãi mới chịu ngủ, ai nấy đều vui lắm. Chỉ là cứ lén chạy ra nhìn Xưng Tâm.” Nói xong, nàng che miệng cười, chẳng khác nào con gà mái vừa đẻ trứng.
Xưng Tâm chẳng hề ngượng ngùng. Chỉ cần tìm được chỗ để phát huy sở trường, hắn đã vui lắm rồi. Mấy năm ở Vân gia gần như là những ngày tháng hạnh phúc nhất đời hắn: chẳng ai bắt nạt, cũng chẳng ai kỳ thị. Dù mấy tiểu nương tử thích trêu chọc hắn, ấy cũng chỉ là tính trẻ con, không thể coi là thật.
Lúc rảnh, hắn điều chế hương liệu, thêu vài đóa hoa. Mấy hôm trước, hầu gia không biết lấy đâu ra một bức tranh mẫu đơn cát tường, bảo hắn thêu lại, nói là sẽ đem tặng lão quốc công Tần làm quà mừng thọ. Điều đó khiến hắn càng vui hơn. Mấy ngày nay, cứ rảnh là hắn lại nghĩ xem làm thế nào mới thêu được cái thần thái của bức tranh ấy.
“Xưng Tâm, ngươi làm rất tốt. Cứ từ từ, từng bước hòa nhập với mọi người. Từ nhỏ thân thế ngươi đã long đong, chịu đủ ánh mắt khinh miệt và lời giễu cợt. Đừng nghĩ ngợi nhiều. Trời sinh ta ắt có chỗ dùng. Ngươi vẫn luôn tự tìm lối đi cho mình, như vậy rất tốt. Ta thấy con đường thêu thùa này nhất định sẽ giúp ngươi phát triển vượt bậc, chẳng kém tài điều chế hương liệu của ngươi đâu.”
Xưng Tâm vui vẻ cúi mình cảm tạ lời khen của Vân Diệp. Lúc này Lai Anh mới phát hiện Xưng Tâm đang thêu một bức tranh cực lớn. Nhìn đóa mẫu đơn đã thêu xong tươi tắn như sắp nhỏ nước, lòng nàng cũng ngứa ngáy. Cầm lên xem kỹ, nàng không thể không thừa nhận Vân Diệp nói rất có lý.
Lưu Tiến Bảo giơ đèn lồng rọi lên lầu gác. Trên đó lập tức hiện ra hai nữ thị vệ mặc áo xanh. Trong cung có tổng cộng tám người được phái đến đây. Thấy mọi việc đều bình thường, lúc này Vân Diệp mới rời phòng gác cổng; chàng cũng không đi vào nội viện.
Nghe tiếng trống canh ba, thư viện vẫn bận rộn không ngơi. Nhiều người hầu ra vào, mang canh nước tới. Hứa Kính Tông đã sắp xếp nhà bếp chuẩn bị bữa khuya cho các tiên sinh; người lớn tuổi thậm chí còn được mang canh sâm. Từ xa, chàng thấy lão tiên sinh Lý Cương đang ngồi trên giường mềm trò chuyện với Ngọc Sơn, trước mặt bày đầy những quyển bài thi. Đã cao tuổi đến thế mà ông vẫn làm việc không ngừng.
Thái bình, ổn định là dấu hiệu cho thấy một thời thịnh thế đang đến. Trước đây Vân Diệp luôn quy nguyên nhân triều đại diệt vong cho những vị vua mất nước, nhưng sau khi đến thời đại này, chàng mới phát hiện thật ra vua chúa phải chịu trách nhiệm cho sự diệt vong ấy chẳng nhiều. Nguyên nhân thực sự khiến một đế quốc rộng lớn sụp đổ vô cùng phức tạp; quy hết tội cho một mình hoàng đế là không công bằng.
Dù là kẻ ngốc cũng biết giảm nhẹ sưu dịch, thuế khóa thì mới có thể nghỉ ngơi, hồi sức. Chỉ cần để dân chúng được ăn no, mặc ấm hơn một chút, họ sẽ khiến triều đại của mình kéo dài mãi mãi. Cái ý nghĩ kiểu Louis XV, “Sau khi ta chết, mặc kệ hồng thủy ngập trời”, chẳng có mấy đất sống ở Trung Quốc. Tư tưởng truyền ngôi trong gia tộc đã ăn sâu vào xương tủy; ai cũng muốn để lại những điều tốt đẹp nhất có thể cho con cháu, để bản thân được xem là thánh vương và được hậu thế đời đời tưởng nhớ.
Vai trò của gia chủ thực ra cũng chẳng khác hoàng đế là bao, đều phải gánh vác trách nhiệm với gia tộc mình, chỉ có điều nhà này mạnh hơn, nhà kia yếu hơn. Hoàng đế hiểu rất rõ: bề trên yếu, bề tôi mạnh thì trời đất lập tức đổi màu. Vì vậy, điều đế vương lo nhất là quyền thần, chứ không phải dân chúng. Bởi thế, lấy lợi ích của dân chúng để làm mình lớn mạnh đã trở thành lựa chọn duy nhất.
Trăng lặn về phía tây, không khí ẩm ướt ngày xuân thấm đẫm lòng người. Vân Diệp không biết mình đã đứng trong sương xuân bao lâu; trời đã hửng sáng. Những đóa nghênh xuân vàng nhạt trong học viện nở rộ rực rỡ. Các tiên sinh liên tục đi ra từ thư viện, vận động thân thể cứng đờ ở khoảng đất trống phía trước. Một ngày bận rộn đã kết thúc, hôm nay cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc thật ngon.
Không biết Hứa Kính Tông từ đâu chui ra, đi đến trước mặt Vân Diệp nói: “Các tiên sinh đã xong việc, giờ đến lượt chúng ta bận rộn. Hôm nay chẳng biết sẽ có bao nhiêu người vui mừng, bao nhiêu người thất vọng.”
“Trước mặt hai chúng ta chắc chắn sẽ có vô số thiệp nhờ vả. Cứ hai năm một lần lại như thế, cũng là lúc học viện ta uy phong nhất. Ông nói xem, năm nay ta có thể thương lượng được bao nhiêu suất?”
Vân Diệp cười khổ nói: “Trong học viện này, những chuyện bỉ ổi, ô uế chỉ có hai chúng ta làm. Tiên sinh Lý Cương đã nói, chỉ có ba mươi mốt suất, nhiều hơn một cũng không được. Ta cũng muốn từ chối hết những người không đạt chuẩn, nhưng không thực tế. Dù sao học viện vẫn sống giữa cõi đời, chưa thể làm người thoát tục không màng thế sự.”
“Hoàng gia lấy tám suất, là nương nương muốn. Tể tướng Phòng lấy bốn suất, tể tướng Đỗ thay quân đội xin mười một suất. Hai chúng ta chỉ còn tám suất, theo lệ cũ, mỗi người một nửa.”
Hứa Kính Tông chau mày khổ sở nói: “Tổng cộng có tám suất, ít quá. Chưa tính người quen cũ của hai ta, chỉ riêng quan phủ địa phương, Kinh Triệu Doãn, Đại Lý Tự, cấm quân, cả nha hành nữa, cũng chẳng đủ dùng.”
“Hết cách rồi, chỉ có tám suất thôi. Bây giờ làm việc gì cũng khó. Không được thì ông cứ nói nữ học viện có thể thêm mười suất; Ngọc Sơn thư viện tuyệt đối không thể tăng thêm nữa. Ba mươi mốt suất này đã là tiên sinh Lý Cương bất chấp mọi ý kiến phản đối mới giành được. Thêm một suất thôi là các tiên sinh sẽ chửi ầm lên, còn dọa ta rằng nếu có tên ngu ngốc không biết phân biệt phải trái lọt vào đây, họ sẽ chẳng nể mặt ai mà đuổi thẳng cổ.”
Hứa Kính Tông ngửa mặt lên trời thở dài: “Kỳ tuyển sau, có đánh chết ta cũng phải làm quân tử. Cái tiếng tiểu nhân này, Vân hầu cứ một mình gánh vác nhé. Ta đi thức đêm chấm bài, ông lo mấy việc vặt.”(Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học; truyện được cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)