Tiểu thư đích trưởng nhà họ Vân xuất giá, khách khứa đương nhiên kéo đến đông nghịt. Lễ nghi khi hai cô nương trước xuất giá kém xa cảnh tượng của Đại Nha. Nhất Nương thì chẳng bận tâm, chỉ mải vui thay Đại Nha; còn Nhuận Nương vốn luôn kiêu hãnh lại rất không vui. Thấy mười hai đóa cung hoa được đặt từng đóa trên mâm sơn đỏ, kiểu dáng hay công nghệ đều hơn hẳn những món nàng có ngày xuất giá, mắt nàng hơi đỏ lên.
Tần lão nhị khẽ an ủi bên cạnh: “Phu nhân, chuyện này cũng đành chịu thôi. Nàng là họ hàng bên ngoại, nhạc phụ đã khuất cũng không có quan tước. Những đóa cung hoa tượng trưng cho chiến công này, nàng không dùng được, cũng chẳng gánh nổi. Đại Nha thì khác, nàng ấy là con gái ruột của đại ca, nên mới được hưởng vinh dự ấy. Muốn có cung hoa, đợi ta ra chiến trường, tự tay mang về cho nàng. Đeo cung hoa như thế mới vẻ vang. Giờ nàng chỉ cần chăm sóc tốt đứa bé trong bụng là được, sau này sẽ có thôi.”
Lúc này Nhuận Nương mới nở nụ cười, vuốt ve cái bụng nhô cao, vẻ mặt đầy trìu mến, chỉ mong đứa bé lập tức chui ra khỏi bụng.
Được phu nhân Trình sửa soạn, Đơn Ưng trông anh tuấn rạng rỡ, cưỡi trên lưng con ngựa đen cao lớn. Đúng là người như ngọc, ngựa như rồng; vừa tới phố chợ đã khiến mọi người đồng loạt reo hò. Sau tai hắn cài một đóa cung hoa khổng lồ, chẳng biết ai chọn kiểu mẫu đơn, nhìn từ phía sau gần như che khuất cả đầu. Bộ hỉ phục đỏ rực khoác lên người hắn, phải công nhận hắn quả là giá treo áo tuyệt hảo; chỉ tiếc trên mặt không thoa phấn, vẫn thiếu chút hoàn hảo.
Chuyện Đơn Ưng cưới vợ gần như đã thành truyền kỳ. Các chủ tiệm trên phố đều biết hắn vốn chỉ là một chàng trai nghèo mổ heo bán thịt, tổ tiên tích đức nên mới cưới được tiểu thư đích trưởng nhà Hầu gia. So với chàng trai nghèo trong truyện, chuyện của hắn còn truyền cảm hứng hơn. Không ít tá điền chỉ trỏ Đơn Ưng, liên tục dặn con mình rằng chỉ cần có chí, sau này thế nào cũng ôm được mỹ nhân về nhà. Nhìn của hồi môn nhà họ Vân xong, họ lại tự giác thêm một câu: “Heo vàng to thật!”
Quả nhiên có một con heo vàng to nằm phủ phục trên mâm. Nhà quyền quý có phẩm cấp, tiểu thư xuất giá đều có món này. Bốn người khiêng của hồi môn, nhe răng nhăn mặt, đó cũng là tập tục. Dù con heo vàng này chỉ được quét một lớp vàng, bên trong là gỗ, họ vẫn phải làm bộ như đang gánh nặng lắm.
Nhà họ Vân đương nhiên chẳng cần làm giả. Bà nội Vân bỏ liền tay tám trăm lượng vàng để đúc con heo này. Khuôn do Ly Thạch đích thân khắc, con heo nằm phủ phục trên mâm, dáng vẻ ngây ngô đáng yêu, vô cùng vui mắt.
Vân Diệp và Tân Nguyệt ngồi bên cạnh bà nội, mặt nặng như chì nhận đại lễ của đôi tân nhân. Bà nội vui đến nỗi chẳng nói nên lời. Vân Diệp cảnh cáo Đơn Ưng: sau này nếu không đối xử tử tế với Đại Nha, hắn chắc chắn sẽ bị đánh gãy chân.
Nghe Vân Diệp nói một tràng nhảm nhí vô vị đến thế, Tân Nguyệt thể hiện quả thật rất khá. Trưởng tẩu như mẹ, nàng không chỉ an ủi Đơn Ưng, dặn dò Đại Nha, mà còn nói hết những lời chúc tụng tốt đẹp trong hôn lễ.
Đến khi ngoài sân, Cẩu Tử lớn tiếng đọc thơ thúc gả, tiền đồng tung ra như mưa, Vân Diệp cõng Đại Nha lên xe ngựa. Đơn Ưng định ngay trong đêm trở về Lạc Dương. Ở đó còn mấy trăm người đang chờ ăn mừng; suốt dọc đường sẽ có đủ mấy trăm dặm để hắn khoe khoang. Thuyền lớn đã chuẩn bị xong, thị nữ mới của Đại Nha cũng đã có mặt. Nhà họ Vân xưa nay không có lệ cho nha hoàn đi theo làm của hồi môn.
Tiễn Đại Nha khóc như mưa đến bờ sông Bá, Vân Diệp vẫy tay rồi quay lưng rời bến. Nghe tiếng người chèo thuyền hô nhổ neo, trong lòng hắn rất khó chịu. Trái lại, lão Trình xúc động nói một câu: “Thấy con trai con gái vui vẻ thành thân, lão Đơn, dù ngươi có oán khí đến đâu thì cũng nên nguôi đi rồi chứ.”
Đơn Hùng Tín có vui hay không, Vân Diệp chẳng biết. Chỉ biết mấy vị thần quê mùa trong thành như Ngũ Thông Thần, Bạch Mã Thần, Ngọc Nương Thần, Bão Tử Thần đều gặp họa, bị những vị thần tiên lai lịch lớn đuổi khỏi Trường An. Quán Lão Quân đang xây dựng rầm rộ, chùa Từ Ân được cho phép xây dựng cũng đang tất bật thi công; một ngôi chùa của đạo Áo trong phường Sùng Ninh cũng âm thầm khởi công, nghe nói quy mô không nhỏ.
Viên Thiên Cương bỏ ra khoản tiền lớn mua một bức bình phong từ nhà họ Vân. Sau đó, các vị thần tiên Đạo gia bắt đầu tăng lên một cách khó hiểu; ai nấy đều có lai lịch, mạch hệ cũng nhất quán xuyên suốt. Trong Quán Lão Quân, thợ thủ công ngày đêm tạc tượng, tượng thì từ hiền từ đến dữ tợn. Cùng lúc ấy, ở Thục Trung, điện Diêm La địa ngục cũng bắt đầu thành hình.
Chẳng qua là trộn cát vào nhau thôi. Đạo gia trơ trẽn dẫn dụng rất nhiều khái niệm của Phật gia, còn Phật môn cũng bắt đầu đưa vào những yếu tố Đạo môn đậm nét. Hình tượng người Hồ mũi ưng mắt sâu trên tượng Phật dần bị làm nhạt đi; Quan Thế Âm đẹp không tưởng. Nếu có tăng nhân người Hồ hỏi đến, sẽ có người giải thích rằng Quan Thế Âm thiên biến vạn hóa, nam hóa nữ cũng chẳng có gì lạ, đều là thần Phật giáo hóa thế nhân, hình dáng xấu xí thì có hại đến mỹ quan.
Kinh thư Huyền Trang mang về thực ra đều là lá cây, còn gọi là kinh Bối Diệp. Thứ này không dễ bảo quản, phải cất ở nơi khô ráo thông thoáng. Lỡ bị sâu bọ gặm mất, Huyền Trang sẽ phát điên.
Chẳng biết ai nói rằng một khoảnh đất hoang trong thành Trường An có vẻ đẹp nhạn bay về cồn cát. Thế là các hòa thượng định dựng một tòa tháp gạch ở đó. Hiện giờ họ đang quyên góp chuông treo ở góc mái cong vểnh lên khắp nơi. Nghe nói chỉ cần gió thổi chuông reo là một lần cầu phúc; chiếc chuông do ngươi quyên sẽ đưa điều ước của ngươi đến tai thần Phật.
Nhà họ Vân nhiều con gái, sau này đứa ở đông đứa ở tây, khiến người ta lo lắng, cần có chút gửi gắm. Bà nội Vân cố chấp cho rằng treo chuông là cơ hội ngàn năm có một. Mỗi tầng mái cong phải treo đủ mười hai chiếc chuông; nhà họ Vân bao trọn tất cả chuông ở tầng thứ chín.
Vốn tưởng chuông đồng cũng tốt rồi, cỡ bằng chuông đeo trên cổ bò là được. Mãi đến lúc bà nội vào kho chuyển bạc, Vân Diệp mới biết chuông Đại Nhạn Tháp phải làm bằng bạc. Hòa thượng chê chuông đồng mất mặt; chủ yếu là tiếng vàng ngân lên không hay, bằng không họ nhất định đã dùng vàng rồi.
Đại Nhạn Tháp trong ký ức Vân Diệp xưa nay vẫn treo chuông đồng, sao giờ lại biến thành bạc? Mỗi chiếc còn phải nặng tịnh chín lạng chín tiền. Nghe nói chuông đồng còn thường xuyên biến mất một cách khó hiểu; treo chuông làm bằng bạc chẳng phải cố tình dụ trộm sao?
“Phi phi phi, Diệp nhi, mau cầu Bồ Tát tha thứ cho lời độc địa của con. Ai lại đi trộm chuông trên tháp Phật chứ? Không sợ bị đày xuống địa ngục chịu khổ, kiếp sau biến thành gia súc à?”
Thật ra Vân Diệp chỉ muốn trộm thôi. Đến đời sau, người ta còn không tha cả chậu cảnh đặt giữa quảng trường, ai lại thờ ơ trước cả đống chuông làm bằng bạc? Chuyện này chẳng liên quan gì đến việc bản thân hắn có bao nhiêu tiền; hắn chỉ không chịu nổi thói phá của đem bạc treo trên mái cong để nghe tiếng kêu. Giá gạo Đại Đường hiện giờ chỉ có bảy văn tiền; số bạc ấy đổi được bao nhiêu gạo mì chứ.
Nhắc chuyện này với Phòng Huyền Linh, lão Phòng lúc nào cũng cười ha hả: “Thịnh Đường, thịnh Đường, ắt phải có đôi chút khí phú quý mới được. Triều đình chẳng thiếu chút bạc ấy. Để có thể phái thêm lưu học sinh sang, nước Oa mỗi năm đều gửi bạc tới, lượng bạc ngang với trọng lượng người. Hiện giờ lão phu đang tính xem Cao Ly, Tân La cùng các tộc ngoại bang khác có thể làm theo cách ấy không. Lão phu tính rồi, triều đình sẽ dư ra không ít bạc. Tiền tệ Bộ Hộ chuẩn bị phát hành, còn vàng bạc làm dự trữ thì đương nhiên càng nhiều càng tốt.”
“Thế là bắt đầu thu học phí rồi à?” Vân Diệp kinh ngạc, suýt tưởng Phòng Huyền Linh cũng xuyên không từ đời sau tới.
“Đương nhiên. Vàng bạc có giá, học vấn vô giá. Đã muốn học thứ gì đó của Đại Đường mang về, trả bạc là lẽ đương nhiên. Các trường học các nơi đều cần tu sửa, gạo thóc cho học sinh trường công cũng phải tăng thêm; ngân sách triều đình dành cho việc này rất ít, bù được chút nào hay chút ấy. Nữ vương nước Oa nói rồi, nếu Học viện Ngọc Sơn nhận lưu học sinh, họ sẽ trả gấp đôi bạc, mỗi năm quyết toán một lần, không lừa già dối trẻ. Nghĩ thử đi.”
“Phòng tướng, học viện thì thôi. Dù họ có đổi bằng vàng ta cũng không nhận. Nước Oa chịu bỏ ra cái giá lớn như vậy, chứng tỏ ý chí cải cách của nước họ rất kiên quyết. Những thứ được dạy trong học viện đều là học vấn có thể lấy mạng người, tốt nhất đừng để lộ. Sách vở trong học viện sau này, ta sẽ ra sức kiểm soát; những học vấn cao cấp, nhất quyết không để lọt ra ngoài học viện dù chỉ một bước.”
Phòng Huyền Linh nghe Vân Diệp nói nghiêm túc, đặt bút trong tay xuống, ngạc nhiên hỏi: “Lão phu vẫn luôn lấy làm lạ, vì sao Vân hầu lúc nào cũng có ác cảm với nước Oa, Cao Ly, Tân La, Bách Tế? Xét ra họ cũng là nước lớn, nhưng ngươi và ta đều hiểu, nếu Đại Đường thật sự nổi sát tâm, họ khó thoát được kiếp nạn. Những nước như vậy đâu cần đề phòng đến thế?”
“Nói cho cùng, mối họa lớn nhất của Trung Nguyên là đám man tộc trên thảo nguyên, chúng mới là mối lo trong lòng. Những nước xung quanh tuy đáng ghét, nhưng cũng chỉ là bệnh ghẻ lở, đâu cần nghiêm túc đến vậy?”
Vân Diệp cứng họng. Ở thời đại này, Cao Ly và nước Oa nhìn chung đều thân thiện, họ tràn đầy thiện cảm với Đại Đường. Từ thành trì, hoàng cung cho đến những chuyện nhỏ như ăn mặc, đi lại, không gì không cố gắng noi theo Đại Đường. So với lũ tai họa trên thảo nguyên, họ quả thật vô hại hơn nhiều. Phòng Huyền Linh không nói sai; vì những lo ngại của Vân Diệp, Phòng Huyền Linh đã đặc biệt suy xét kỹ mối đe dọa từ các nước ấy. Cuối cùng ông phát hiện, ngoài Cao Ly nhất định phải diệt, chẳng cần dẹp bỏ những nước khác. Xét từ phương diện nào cũng đều được ít mất nhiều; chỉ cần họ kính trọng Đại Đường từ tận xương tủy là đủ. Duy trì hiện trạng là kết quả tốt nhất.
Vân Diệp không thể nói ra những tội ác nước Oa chưa gây nên. Ở Đại Đường, đừng nói quân đội nước Oa đặt chân lên đất liền, ngay cả làm hại thuyền buôn trên biển cũng sẽ bị truy đuổi đến đường cùng, không giết sạch thì không thôi. Xưa nay chỉ có thương nhân Đại Đường bắt nạt người khác, hiếm khi nghe nói Đại Đường bị người ta bắt nạt.
Nhất là mấy năm nay, chết một con chó cũng có thể khiến người ta chất vấn quốc vương nước khác. Hầu Quân Tập đi săn quanh hoàng cung nhà người ta, một con chó săn chết, ông ta thật sự túm cổ quốc vương nước ấy hỏi phải xử lý thế nào. Ông ta vòi được rất nhiều tiền mang về, kết quả bị Tư Mã trong quân tố cáo; hoàng đế hạ chỉ quở trách một trận rồi thôi.
Năm năm trước, hoàng hậu còn mặc váy dài chấm quá bàn chân. Còn bây giờ? Bà vẫn ăn mặc như thế, chỉ có chất liệu và đồ trang sức thì khỏi phải tính. Viên bảo thạch lam khổng lồ trên đầu bà, dưới nắng có thể làm người ta lóa mắt.
Đại Đường giàu có rồi sao? Vì sao tin nạn đói ở những nơi xa xôi vẫn liên tục truyền đến? (Còn tiếp...)
ps: Chương thứ nhất, gửi đến đây. Hậu đài bị lỗi, hết cách rồi.