“Phu quân à, hôm nay thiếp đã hẹn phu nhân Trình và Thanh Hà cùng đến chỗ Đại sư Huyền Trang nghe kinh. Thọ Dương cũng đi. Đây là vinh dự lớn ở Trường An đấy. Nghe nói Đại sư Huyền Trang nhận lời cũng vì danh tiếng của phu quân. Nếu mời được ngài đến nhà làm một buổi pháp sự thì tốt biết mấy.”
Tân Nguyệt hầu hạ ba cha con ăn cơm, chẳng buồn để ý họ có nghe hay không, cứ tự mình huyên thuyên bên cạnh. Vân Bảo Bảo và Lý Dung đều không kén ăn; hai đứa cầm chiếc thìa to bằng nắm tay, liên tục nhét vào miệng, hạt cơm dính đầy mặt mà ăn ngon lành. Vân Diệp chậm rãi xé chiếc màn thầu trong tay, ăn được miếng nào hay miếng ấy. Chàng chẳng nghe lọt câu nào Tân Nguyệt nói; hai vị thiếu gia nhà họ Vân dĩ nhiên cũng chẳng nghe. Cả hai chỉ chờ ăn xong cơm để được cha thưởng cho đùi gà.
Lý An Lan ăn mặc rực rỡ như hoa. Lý Dung ngẩng đầu cười thật tươi với mẹ rồi cúi xuống tiếp tục ăn cơm. Còn rau xanh ư? Đánh chết cũng không chịu ăn một miếng.
“Tân Nguyệt, nàng nhìn ba cha con nhà người ta kìa: một người đang thần du, hai đứa thì ăn như heo. Nàng nói gì họ cũng chẳng nghe thấy, tốn công làm gì? Trong nhà có Linh Đang trông nom rồi, chúng ta khỏi phải bận tâm.”
Vân Diệp lật mí mắt, liếc Lý An Lan rồi nói: “Hai bà bầu ăn diện như thế này cho ai ngắm? Chẳng lẽ phải lòng gã hòa thượng tuấn tú tên Biện Cơ kia, định đổi lòng yêu người khác à?
“Hai người đi thì không sao, nhưng tuyệt đối đừng dẫn Cao Dương theo. Ta thấy duyên nợ của Cao Dương vẫn chưa dứt, chẳng lẽ lại ứng vào người hòa thượng này? Phòng Di Ái đáng thương thật.”
“Đừng có giả bộ cao nhân thoát tục. Gần đây Cao Dương bận đến mức chân không chạm đất, chạy liên tục giữa Trường An, Lạc Dương và Tấn Dương. Phòng Di Ái thân là phò mã đô úy, đi theo chăm sóc suốt chặng đường. Hai người tình cảm mặn nồng như keo với mật, mẫu hậu đã lo sẽ xảy ra chuyện khó xử rồi. Trước khi đi Tấn Dương, mẫu hậu còn đặc biệt dặn dò.”
“Thế thì hỏng rồi. Hoàng hậu không dặn còn đỡ, chứ đã dặn thì chắc chắn hỏng việc. Biết đâu giờ nàng đã lên chức dì rồi. Nếu nhà họ Phòng làm đám cưới gấp trong lần này thì ắt là cưới chạy bụng. Nàng cứ đi đi, Hầu gia ta không chịu nổi mất mặt đâu.”
Lý An Lan bực mình đấm Vân Diệp một cái, nhỏ giọng nói: “Trẻ con còn ở đây mà chàng nói mấy chuyện xấu hổ ấy, không sợ dạy hư chúng à? Nề nếp nhà họ Vân ở Trường An vốn chẳng có tiếng tốt gì.”
Hai đứa trẻ nghe có người nhắc đến mình, cùng ngẩng đầu lên nhìn. Dáng vẻ ngây ngô của chúng khiến Tân Nguyệt cười ha hả. Vân Diệp lấy con gà quay trên giá xuống, xé hai cái đùi, mỗi đứa một cái, còn mình gắp một miếng măng chua, ăn ngon lành.
Nghe nói phải đi gặp Huyền Trang, bà cụ đương nhiên cũng muốn đi. Bà vừa đi, nhà họ Vân liền vắng tanh, chỉ còn ba cha con tản bộ quanh sân cho tiêu cơm. Chẳng biết từ lúc nào họ đã đi đến tiền viện. Nhìn chiếc mũ đầu hổ trong tay Vinh Hoa, Vân Diệp cười hỏi: “Đứa bé khỏe chứ?”
“Nhờ phúc của Hầu gia, con trai thiếp vẫn bình an khỏe mạnh.”
Vân Diệp gật đầu nói: “Nàng đừng vội. Hiện giờ Liêu Đông băng giá, sông lớn đều đóng băng cả rồi. Đợi đến đầu xuân, nàng định theo sứ đoàn Cao Ly về nước, hay đi cùng thương đội nhà họ Vân?”
“Vân Hầu, thiếp vẫn không hiểu vì sao ngài lại thả mẹ con thiếp về. Làm con tin, thiếp tự biết thân phận của mình. Ngài bày mưu tính kế trong trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm, xin đừng đem mẹ con thiếp ra làm phép thử. Nếu không, dù có về được Cao Ly, chúng thiếp cũng chỉ có đường chết.”
“Đây là một cuộc giao dịch. Cái giá để đưa mẹ con nàng về là nàng phải bảo đảm thương đội nhà họ Vân được bình an. Uyên Cái Tô Văn hiện đang khuấy đảo Bình Nhưỡng, khiến cả Cao Ly chìm trong cảnh máu chảy gió tanh. Nghe nói mấy thương đội Đại Đường đã bị vạ lây. Nàng ở nhà họ Vân cũng không phải ngày một ngày hai, hẳn biết mạng người nhà họ Vân đáng giá thế nào. Đưa mẹ con nàng về, Uyên Cái Tô Văn bảo đảm thương đội nhà họ Vân rút đi an toàn, đôi bên cùng có lợi, chẳng phải tốt sao?”
Vinh Hoa cười thảm một tiếng: “Tiếng dâm phụ của thiếp ở Cao Ly chắc đã truyền khắp thiên hạ. Thiếp chỉ mong đưa con về Cao Ly, giao nó cho Tô Văn. Đây là giọt máu duy nhất của chàng ấy. Cứ coi như thiếp báo đáp tình yêu chàng ấy dành cho thiếp. Còn bản thân thiếp, nếu có thể, xuất gia làm ni cô cũng là lựa chọn không tồi. Thiếp vốn định tự sát để tỏ lòng trong sạch, chỉ vì không nỡ bỏ đứa bé này. Thiếp chỉ muốn đứng từ xa nhìn nó lớn lên, trở thành một trang nam tử giống cha mình, thế là mãn nguyện rồi.”
Thấy người phụ nữ khóc, Lý Dung ưỡn bộ ngực bé xíu ra, làm bộ nam tử hán. Còn Vân Bảo Bảo thì ngậm ngón tay, nước miếng chảy ròng ròng, nhìn chằm chằm chiếc mũ đầu hổ của người ta.
“Nếu Uyên Cái Tô Văn không có nổi chút năng lực phân biệt thị phi ấy thì dựa vào đâu mà đối đầu với ta? Ta đang chờ hắn mưu phản thành công, vắt kiệt chút khí phách cuối cùng của người Cao Ly. Đợi đến khi ý chí chống Đại Đường của họ lên cao nhất, cũng là lúc người Cao Ly kiêu hãnh nhất, quân Đại Đường sẽ dùng khí thế sấm rền gió cuốn nghiền nát họ thành bụi, bẻ gãy xương sống, rút gân lột cốt, cố gắng chỉ đánh một trận là bình định Liêu Đông. Ta đoán trận này ít nhất có thể bảo đảm Liêu Đông yên ổn trăm năm. Nếu Đại Đường dùng văn trị suốt một trăm năm mà vẫn không khiến họ quy hóa thành con dân Đại Đường, ta cũng chẳng còn gì để nói.”
“Ngài nói những chuyện này với thiếp làm gì? Không sợ thiếp báo cho Tô Văn sao?”
“Đồ đàn bà ngu ngốc. Từ khoảnh khắc Uyên Cái Tô Văn bắt đầu tạo phản, cỗ xe nặng ngàn cân mang tên Cao Ly đã lao xuống dốc rồi. Bây giờ nó đã lấy đà, bất cứ thứ gì cản đường đều sẽ bị nghiền nát. Muốn ngăn nó lại ư? Ha ha.”
Vân Bảo Bảo đi mỏi chân, ôm lấy chân cha không chịu đi nữa, đòi cha cõng. Đã ba tuổi rồi mà vẫn mặc quần hở đũng. Khi cái mông lạnh buốt của con trai áp vào cổ mình, Vân Diệp kéo cổ áo lên, bọc kín mông con rồi mới dắt Lý Dung rời khỏi tiểu viện của Vinh Hoa.
Đây là lần cuối cùng Vân Diệp giao thiệp với người phụ nữ kiên cường và vĩ đại ấy. Những ngày sau, với thân phận mẹ của vua Cao Ly, người phụ nữ này đã dốc hết mọi thứ vì sự sinh tồn của người Cao Ly, được họ tôn là Mẫu Thần.
Dĩ nhiên, lúc này Vân Diệp không hề biết những chuyện ấy. Giờ đưa lũ trẻ về ngủ trưa mới là việc quan trọng nhất. Công văn của chàng đã chất cao như núi; thư viện vừa sang xuân sẽ bắt đầu thi cử, đón khóa học trò mới. Hứa Kính Tông đang chuẩn bị ráo riết. Con cháu công khanh Trường An theo lệ được nhập học trước, đây là đặc quyền mà người ta đã bỏ rất nhiều tiền để có được.
Chàng thật sự chẳng muốn mở đống công văn Quan Đình Lung gửi từ Nhạc Châu đến, chất đầy cả một rương lớn. Sổ sách bản đồ núi sông, bản đồ phân bố dân cư, bản đồ tài nguyên, địa điểm dự kiến xây bến cảng, bản phác thảo thiết kế dáng hình thành phố… Những thứ này không phải một văn nhân kiểu cũ như Quan Đình Lung có thể làm ra. Mấy kẻ trong thư viện bị lão già kia dụ cho nóng máu, đã cuốn hành lý, hô hào khẩu hiệu “khổ cực mười năm, dựng xây thiên đường” rồi đi đến vùng Hồ Nam, Hồ Bắc. Giờ chẳng biết họ đã bị muỗi đốt chết chưa.
Một gã đen như cục than há miệng cười với Vân Diệp. Trên người chỉ còn độc một hàm răng trắng, nom cũng dễ chịu hơn đôi chút. Vân Diệp nhìn hồi lâu mới nhận ra đó là ai. Đây vẫn là chàng trai tuấn tú của phố Trường An đấy ư?
“Thôi Cửu, sao ngươi ra nông nỗi này? Bị treo trên lửa than nướng rồi à?”
“Bẩm tiên sinh, Thôi Cửu không bị thổ dân bắt ăn thịt đâu. Đây là do phơi nắng đấy ạ. Cứ tưởng đến mùa đông sẽ khá hơn, ai ngờ vẫn chẳng thay đổi. Xem chừng phải nửa năm mới lột được một lớp da.”
“Khổ cực lắm sao?” Vân Diệp đặt công văn trong tay xuống, đứng dậy rót cho hắn một chén trà. Chàng rất muốn biết một công tử phong lưu xuất thân từ gia đình quyền quý đã bị Quan Đình Lung sai khiến như lừa kéo xe thế nào mà thành ra bộ dạng này. Vân Diệp rất không vui.
“Không khổ!” Thôi Cửu vừa nói được hai chữ, nước mắt đã trào ra. Hắn vội lau khô, lấy từ trong ngực ra một bản kế hoạch đặt lên bàn Vân Diệp, ánh mắt rực lửa.
Vân Diệp không mở bản kế hoạch, chỉ nhẹ giọng nói: “Không khổ ư? Sao có thể chứ. Chưa kể hoàn cảnh khắc nghiệt ở đất Sở, riêng đám sơn dân dữ dằn kia cũng đủ khiến các ngươi chịu khổ không ít. Bao năm nay, vô số tông tộc lớn nhỏ đã chia nhau núi non sông hồ, nơi có bao nhiêu dòng họ thì có bấy nhiêu thế lực. Các ngươi là người từ nơi khác đến, họ chẳng hiểu các ngươi định làm gì, không biết sau khi thành lớn xây xong sẽ mang lại lợi ích to lớn thế nào cho họ, cũng không biết con cháu họ sau này sẽ được hưởng lợi bao nhiêu từ thành phố ấy. Họ chỉ biết hiện giờ các ngươi định chiếm đất của mình.”
“Nhạc Châu vốn là đất cá gạo trù phú, đáng tiếc vùng đất tốt đẹp ấy lại bị họ chia cắt thành từng mảnh lớn nhỏ. Họ chẳng hiểu đạo lý đông người thì sức mạnh lớn, nhà nào nhà nấy tự làm, chẳng biết đến bao giờ mới khai phá triệt để vùng đất đó.”
Nghe đến đây, Thôi Cửu lập tức quên mất mục đích ban đầu. Hắn đỏ mắt nói: “Tiên sinh nói rất đúng. Chúng tôi đã tuyên truyền lợi ích của việc xây thành cho họ, nhưng mấy ông già cứng đầu chỉ lắc đầu, bảo nghe không hiểu. Chúng tôi phát cho họ mấy con dê con, chớp mắt đã bị họ ăn mất. Sau đó hỏi dê con đâu rồi, ai nấy đều nói chưa từng thấy.”
“Quan lại Nhạc Châu cũng chẳng chịu hợp tác. Kẻ nào kẻ nấy ngồi không ăn lương, phu tử Quan bị đám dân đen đánh đến đầu rơi máu chảy mà họ chẳng đoái hoài, chỉ khoanh tay đứng nhìn. Bản tấu đàn hặc họ của phu tử Quan bị một vị thị lang Bộ Lại chặn lại. Ông ta nói phu tử Quan bất tài, không quản nổi cấp dưới mà còn mặt mũi đàn hặc người khác, thật vô năng hết chỗ nói. Hồi ông ta làm quan ở Nhạc Châu, đám quan lại ấy đều là quan giỏi có tài cán. Nếu có sai sót thì chắc chắn là do Quan Đình Lung không đủ năng lực.”
Vân Diệp gõ ngón tay lên bàn, nói: “Người ta nói đâu có sai. Các ngươi còn chưa thu phục được cả thuộc hạ của mình, dựa vào đâu mà bắt đầu lập kế hoạch xây thành mới? Xây một tòa thành lớn cần bao nhiêu tiền của, vật lực và nhân lực, các ngươi đã tính con số khổng lồ ấy chưa? Chưa chỉnh đốn lực lượng trong tay mà đã vội vàng ra tay, bị đánh cũng đáng đời.”
“Nhưng bọn họ ngu muội đến mức không thể nói lý!” Nhìn Thôi Cửu kích động nhảy dựng lên, Vân Diệp mừng thầm trong bụng. Ha ha ha, cuối cùng cũng có người nói người Đại Đường ngu muội hết thuốc chữa rồi, quan điểm này từ nay không còn là của riêng ta nữa. (Còn tiếp. Mời tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật hay hơn và nhanh hơn!)