Hầu gia mặt lúc nào cũng tươi cười giờ chẳng cười nổi nữa; đầu sưng như đầu heo, tính khí cáu kỉnh, động một tí là đánh người. Đơn Ưng cũng ăn một cú đá, bởi trong lòng thấy áy náy: nếu không phải mình bướng bỉnh, anh rể đã chẳng biến thành đầu heo. Tiểu Linh Đang liếc phu quân một cái, lại chửi lũ ưng chết tiệt một câu; nàng chống nạnh, một tay chỉ trỏ về phía lũ ưng đã bay mất. Quay lại, nàng liền bảo phu quân rằng mình đã thay chàng báo thù, sau này phải tránh xa lũ súc sinh lông vũ ấy.
Khi con người yếu lòng thì cần được an ủi. Gối đầu lên cặp đùi đầy đặn của Linh Đang, dùng bàn chân giẫm lên bụng Vượng Tài rồi gãi bụng cho nó, đó là cách Vân Diệp cho rằng có thể xoa dịu tâm hồn tổn thương của mình nhất. Chỉ có điều, chiếc khăn đen che mặt khiến chàng trông âm u như ma quỷ.
“Một tháng nữa ngươi chưa thể gặp ai đâu. Máu bầm nhất thời chưa tan hết được. Thuốc trị thương của lão phu hiệu nghiệm lắm, lão Tôn cũng thường đến chỗ ta lấy thuốc. Ta biết mùi nó khó ngửi, có mùi phân gà phải không? Đó chỉ là chút khiếm khuyết nhỏ, miễn có hiệu quả là được. Người luyện võ đâu cần câu nệ thế, hiệu quả tốt là được.” Mỗi lần thay thuốc cho Vân Diệp, Vô Thiệt đều tranh thủ quảng cáo thuốc của mình. Tiên sinh Tôn không có ở đây, chàng đành làm theo lời Vô Thiệt, bôi thứ thuốc mỡ không rõ thành phần ấy lên mặt.
Dân lưu tán chẳng sầu khổ như Vân Diệp, trái lại còn vui vẻ lắm. Nhà nào mà ngày nào cũng được ăn cơm no nê chứ? Buổi sáng là cháo kê, buổi trưa là cơm kê nếp, chan một muôi nước thịt vào là coi như ăn Tết. Buổi tối có canh khoai tây ninh nhừ ăn với cơm trắng — cơm gạo trắng thật sự. Khổ thân, người trồng lúa cả đời chẳng được ăn mấy bữa cơm trắng. Ăn xong, họ quệt miệng, chép chép rồi nói: “Giá mà có thêm ít rau xanh ăn kèm thì hay biết mấy.”
Làm công là việc tốn sức, lúc đến đây đã biết rồi. Đào đất, khiêng gạch, đập đá, chẳng việc nào nhẹ nhàng cả. Nhưng sao thằng cả nhà họ Chu lại gặp may đến thế? Nhẹ bẫng một cái đã thành thợ cả đá. Mẹ kiếp, chẳng phải chỉ vì nó đến công trường lâu nhất thôi sao? Tay nghề của lão tử hơn nó nhiều lắm. Tháng nào cũng được ăn cơm trắng suốt, không sợ no đến chết à? Hôm qua nó còn mang về cho mẹ nó một miếng thịt to tướng. Bảo sao nồi của bọn lão tử chỉ có nước thịt; hóa ra thịt đều bị đám chó chết này vớt ra ăn sạch rồi.
Các quân gia tuy mặt mày dữ tợn, roi quất vun vút vang rền, nhưng chẳng thấy roi rơi lên người ai. Thấy xe của ai không lên nổi dốc, họ cũng biết giúp một tay.
Dân chúng là vậy, thấy những ngày ở công trường cũng chẳng khó sống, có chỗ ở, có cái ăn, lũ trẻ còn có thể lảng vảng bên nồi kiếm được bữa no bụng, thế là chỉ mong công việc ở công trường mãi mãi đừng xong.
Ăn no rồi, người ta đâm ra đòi hỏi cao hơn, cứ mơ tưởng có một căn nhà của riêng mình, sân trước trồng ít rau xanh, sân sau nuôi một con lợn, đến dịp lễ Tết thì làm thịt nó. Chậc chậc, những miếng thịt mỡ béo ngậy ấy, nằm mơ thôi cũng chảy nước miếng.
Việc quan đúng là lắm chuyện, hôm nay bắt điểm chỉ, ngày mai lại kiểm kê nhân khẩu. Viên quan lừa chúng ta xuống núi ấy mấy hôm nay cứ sầm sì mặt mày, nhìn ai cũng như nhìn kẻ thù. Chẳng ai thích giao du với phường lừa lọc. Chúng ta nghèo thật, nhưng không lừa người; chỉ có đám quan đen lòng mới làm chuyện như thế. Hầu gia quả không hổ xuất thân quân ngũ, nói là làm, một bãi nước bọt rơi xuống đất cũng thành cái hố; đã nói cho ăn cơm khô thì nhất định cho ăn cơm khô, không quanh co. Bằng không, sao người ta còn trẻ đã làm Hầu gia, còn đám quan râu ria bạc trắng suốt ngày ăn chơi trác táng, chẳng làm việc tử tế, đến tuổi này rồi vẫn phải nghe Hầu gia trẻ tuổi răn dạy?
Hầu gia không quở trách dân chúng, nhưng chỉ vì cắm đũa vào cơm khô mà chúng đổ nghiêng, lão nhân gia đã nổi trận lôi đình, nói như thế sẽ làm hỏng danh tiếng của ngài; đã nói cơm khô cắm đũa không đổ thì dù có cắm cả chày cũng không được đổ. Chúng ta thích nhất là nhìn đám quan vô lương bị quở mắng. Có viên quan mặc áo bào xanh còn bị Hầu gia đá văng ra khỏi đại trướng. Đáng đời! Chắc chắn hắn đã cắt xén khẩu phần của mọi người nên mới bị đánh. Chỉ là, sao không chém đầu? Nghe nói trong quân ngũ người ta thích chém đầu nhất mà.
“Vân hầu, thứ cắm đũa không đổ là cháo, chứ không phải cơm khô. Dù ngài có nổi giận đến đâu, cũng không thể để thân vệ mặc áo bào của hạ quan rồi đá hạ quan bay ra ngoài một cước chứ. Bây giờ dân chúng nhìn hạ quan cứ như nhìn thấy kẻ thù vậy.”
“Biết làm sao được, lương thực chưa tới, chỉ đành ăn thứ cháo này thôi. Khó khăn lắm mới gom được lòng dân về một mối, lúc này không thể làm lòng người tan rã. Các ngươi chịu thiệt một chút, sau này nhất định ta sẽ đền bù.”
Khăn che mặt chưa thể bỏ; khóe mắt vẫn còn một mảng thâm tím lớn, vẫn chưa thể gặp người. Theo tin báo của ngựa trạm, một bộ phận thủy sư Lĩnh Nam đã chất lương thực lên thuyền ở Lạc Dương, chẳng bao lâu nữa sẽ chở tới Nhạc Dương. Chỉ cần cố thêm vài ngày là có lương thực ăn rồi.
Vân Diệp nghĩ mãi không thông: sao ở nơi đồng không mông quạnh thế này, lương thực lại đắt hơn Trường An, Lạc Dương nhiều đến vậy? Rõ ràng đây phải là vùng đất tốt để trồng lương thực, cớ sao chẳng có mấy người làm ruộng?
Thủy sư Lĩnh Nam xưa nay chẳng bao giờ nhàn rỗi ở một chỗ. Các nhánh sông quanh vùng đã bị họ lùng sục khắp lượt, vô số con chằn tinh nước bị săn giết. Da của lũ thích giả làm khúc gỗ nổi trên mặt nước này vẫn không chịu nổi sức công phá của nỏ tám trâu. Khi một con chằn tinh nước dài gần hai trượng được đưa đến trước mặt Vân Diệp, chàng bắt đầu hiểu vì sao những người này không trồng trọt: khắp nơi đều có thứ này, chúng lại thích đẻ trứng trong những bụi cỏ, sơ sẩy một chút là đụng phải. Con này to chẳng kém con mà Đậu Yến Sơn giết là bao.
Quân đội sinh ra là để giết chóc, thủy sư Lĩnh Nam cũng vậy. Muốn xây Nhạc Châu thành một thành thị thích hợp cho dân cư sinh sống, trước hết phải tiêu diệt sạch những thứ này. Còn chúng có tuyệt chủng hay không, Vân Diệp chẳng buồn nghĩ đến; lúc này con người còn chẳng sống nổi, lấy đâu ra thì giờ mà bận tâm chuyện đó.
Muốn tiêu diệt chằn tinh nước thì phải biến chúng thành một ngành nghề, chẳng hạn như làm túi da, làm ủng da. Thịt cá sấu là vị thuốc trị ho thượng hạng; Trưởng Tôn mùa đông nào cũng ho, chuyện này phải để tâm một chút. Chỉ cần người trong hoàng cung quen ăn thịt cá sấu, Vân Diệp tin rằng cá sấu trong hồ Động Đình sẽ sớm bị ăn sạch.
Gần đây, Vân Diệp đã cảm thấy tài nấu nướng của mình không đủ sức ứng phó với đủ loại thịt bày trước mặt. Sao hổ lại nhiều đến thế? Mỗi ngọn đồi nhỏ một con, có khi còn tụ thành đàn. Trời đất ơi, chẳng phải xưa nay chúng vẫn luôn sống đơn độc hay sao?
Lợn rừng lớn bằng voi con, khỉ thì cứ chạy ra khỏi núi mãi. Nhà nông trồng được chút lúa dễ dàng lắm sao? Chỉ một đêm thôi, cả một vùng ruộng đã bị phá tan hoang.
“Hàn Trường Sử, trước kia các ông đối phó với đám thú dữ này thế nào?” Cuối cùng Vân Diệp cũng nhớ ra những quan lại bản địa ấy, bèn hỏi kế họ. Nói cho cùng, họ mới là chủ nhân vùng đất này.
“Đánh trống, khua chiêng, phóng hỏa đốt núi!” Hàn Thành nói ngắn gọn, súc tích.
Vân Diệp gõ gõ đầu. Sơn thần đánh trống, chính mình mới là tổ tông, sao lại quên mất chuyện này nhỉ? Mãnh hổ trên núi thì nên vào sâu trong rừng già, cứ sống lẫn với con người mãi cũng chẳng hay ho gì. Sơn thần mà cứ đánh trống, ta tin đám thú vật trong đầm lầy và rừng núi quanh đây sẽ phải dọn nhà thôi. Đã quyết định rồi, bèn gọi Lưu Tiến Bảo tới, dặn hắn phái người vào núi dò đường. Chọn được tuyến đường rồi thì lại diễn trò sơn thần đánh trống như trước, có khi còn phải làm đi làm lại nhiều lần.
Nhà ai mà Hầu gia còn phải làm bài tập về nhà? Vân Diệp thì có! Lý Nhị vẫn luôn chế giễu Vân Diệp là kẻ mù chữ giữa đám người đọc sách. Có lúc ông còn lười dùng lời lẽ bình dân để nói chuyện với Vân Diệp, cho rằng chuyện gì dù tao nhã đến đâu, mà nói bằng tiếng quê mùa thì cũng thành ra kém sang.
Thế là Trưởng Tôn cho rằng Vân Diệp làm nàng mất mặt, bèn tìm mấy vị lão nhân trên núi Thái Sơn, cùng nhau lập cho chàng một danh sách sách cần đọc. Mỗi lần xem danh sách, Vân Diệp lại thở dài một lần: 《Mục Dân》, 《Sơn Cao》, 《Thừa Mã》, 《Khinh Trọng》, 《Cửu Phủ》 của Quản thị, cộng thêm 《Án Tử Xuân Thu》, chàng gần như chưa từng nghe đến. Giờ lại phải cầm lên đọc, còn phải viết bài thu hoạch đọc sách; mỗi tháng phải đưa cảm nhận đọc sách vào Để báo rồi gửi cho nàng. Đây đều là những học vấn mà bề tôi nhất định phải hiểu. Bây giờ mới bắt đầu học, có phải hơi muộn rồi không? Ước chừng bá quan văn võ cả triều sẽ cười chết mất. Lý Nhị xưa nay chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện giữ kín những việc như thế này.
“Về thôi nào! Ruộng vườn sắp hoang vu, sao còn chưa về? Đã để lòng mình bị hình hài sai khiến, cớ sao còn buồn bã mà than van một mình? Hiểu rằng chuyện đã qua không thể sửa đổi, biết rằng chuyện sắp tới vẫn còn theo đuổi được; quả thật đã lạc đường nhưng chưa quá xa, giờ mới hay hôm nay đúng, hôm qua sai. Thuyền xa xa nhẹ lướt, gió phất phơ thổi áo. Hỏi người đi đường về lối phía trước, tiếc rằng trời vừa hửng sáng còn mờ tối.” Đây là bài 《Quy Khứ Lai Hề》 của Đào Uyên Minh, bài Trưởng Tôn chỉ định Vân Diệp phải học thuộc; khi về Trường An sẽ kiểm tra. Lời văn đẹp đến thế có ích rất lớn cho việc tu tâm dưỡng tính. Đặc biệt là đoạn sau: “Mây vô tâm bay ra khỏi núi, chim mỏi cánh bay về tổ. Cảnh vật mờ dần khi trời sắp tối, ta tựa cây tùng cô độc mà nấn ná.” Trưởng Tôn thích nhất đoạn này, mấy lần ngắm cảnh núi non ở Ngọc Sơn đều ngâm nga một hồi.
“Vân hầu, ngài đọc mấy câu này chưa đúng rồi. ‘Về thôi nào!’ Ngắt câu ở đây không sai. ‘Ruộng vườn sắp hoang vu’ cũng phải ngắt câu, không thể đọc liền một mạch thành ‘Ruộng vườn sắp hoang vu, sao còn chưa về?’ Làm thế thì ý cảnh giảm đi nhiều, chẳng đẹp chút nào!”
Mỗi khi đọc sách, thế nào cũng có mấy kẻ khốn nạn nhảy ra bắt bẻ từng li từng tí. Vân Diệp thật sự chịu hết nổi, cầm sách chỉ vào dòng chữ trên đó, nói với Tiền Thăng: “Ngươi thử tìm dấu câu trên này cho ta xem nào! Chữ nghĩa đen sì cả một cục, ta đọc thế nào là việc của ta, không được sửa. Ta thấy đọc như vậy rất hay. Không sai, là ngươi nhầm rồi.”
Nhìn Vân Diệp đang kích động, Tiền Thăng trợn mắt há mồm, buột miệng nói: “Khổng Tử dạy, trong ba người cùng đi ắt có người là thầy ta. Hạ quan chỉ ra chỗ sai trong học vấn của Vân hầu là làm việc đức, sao ngài lại kích động đến thế?”
Vân Diệp phát điên, xé toạc quyển sách thành từng mảnh chỉ bằng vài ba cái giật tay, ném xuống đất rồi giẫm mạnh hai cái, sau đó nghênh ngang bỏ đi. Đồ khốn, có giỏi thì thi đọc thuộc bảng cửu chương với ta! Cho ngươi đọc đến bốn trước, mà để ngươi đọc đến ba thôi cũng đã là bắt nạt ngươi rồi.
Vẫn là Tiểu Linh Đang tốt nhất. Hễ Vân Diệp bắt đầu đọc thuộc sách, nàng lại chống cằm, ngắm phu quân với vẻ mặt ngưỡng mộ, chưa bao giờ trách móc chàng. Đương nhiên, chuyện này cũng liên quan đến học vấn của Tiểu Linh Đang: nàng chỉ biết viết những bức thư đơn giản, vậy mà còn phải thêm vào rất nhiều vòng tròn với dấu gạch chéo. Tính đến giờ, thư của nàng chỉ có Lý An Lan và Vân Diệp đoán được. Người nghe dễ chịu như thế mới là người tốt; hạng như Tiền Thăng, lúc nào cũng thích làm thầy người khác, cứ tránh xa cho ta. (Còn tiếp.)