Triều đường im lặng khác thường. Phòng Huyền Linh đọc xong tấu chương liền lui về chỗ ngồi, không nói một lời. Thu chi của triều đình đã được định sẵn từ lâu; năm nay thành mới sẽ có khoản thu, chuyện này ai cũng biết. Thế mà giờ đây, chỉ một tờ tấu của Vân Diệp đã khiến khoản thu ba trăm nghìn ngân tệ của triều đình tan thành mây khói. Người tức giận nhất thật ra là Thượng thư bộ Hộ Trưởng Tôn Vô Kỵ, nhưng rõ ràng Hoàng đế đang ủng hộ Vân Diệp.
Ông ta đã xem tấu chương. Trên đó hẳn còn có thêm một cái tên, nhưng đã bị bút son gạch đi. Chẳng cần nói cũng biết cái tên ấy nhất định là Thái tử. Làm trò gì vậy? Xây thành mới vốn là để kiếm lời. Theo ông ta, trọng tâm thiên hạ phải là sĩ đại phu, chứ không phải đám dân ngu. Một thành phố nguy nga xinh đẹp mà đầy những người ấy thì còn ra thể thống gì.
Ở phường Hưng Hóa mấy năm, ông ta đã quen với khung cảnh sạch đẹp nơi đó. Xuân về, hoa lê nở rộ, trắng xóa một vùng; người sống ở đó cũng quen thay áo trắng tinh, hòa hợp với cảnh sắc. Nhấp một chén rượu hoa lê, nghe giọng ca thướt tha vọng ra từ rạp hát, cứ như đang ở trên mây.
Hè đến, vừa sáng sớm đã nghe tiếng vó ngựa lóc cóc, tiếng bánh xe gỗ lăn trên đường đá, thêm tiếng nước rào rào tưới đường, khiến Trường An oi bức dường như cũng dịu mát hơn. Tan triều, chọn chiếc ghế nằm, chợp mắt dưới gốc lê một lát; nhìn giọt nước trên bình sứ trượt xuống thân bình, chẳng cần nghĩ cũng biết rượu nho ướp lạnh mát đến nhường nào.
Ông ta thích nhất là mùa thu. Lúc lê chín, cõng đám cháu trên cổ, nhìn chúng hái lê với dáng vẻ ngờ nghệch thôi cũng đủ khiến lòng người già vui sướng. Huống hồ bà vợ già còn cầm sào tre, buộc một chiếc túi lưới ở đầu, hái những quả lê trên ngọn cao nhất, được nắng chiếu nhiều nhất và ngọt nhất. Rửa sạch rồi bỏ vào bình miệng rộng, rót rượu lên, lấy bùn vàng trét kín. Đến mùa đông ho khan, uống một chút thì nhuận tâm, mát phổi.
Khi gió lạnh thổi về, lá lê ở phường Hưng Hóa sẽ ửng đỏ hoặc ngả vàng. Lúc ấy, người quét đường không quét đám lá rụng, cứ mặc chúng tự nhiên lìa cành, chẳng buồn để ý. Mỗi độ này, nhiều văn sĩ đội mũ cao thường lặng lẽ bước đi giữa lá rụng, lòng buồn rười rượi, cảm khái trước cái lạnh khắc nghiệt của gió bấc, nhớ người thân và bạn bè phương xa…
Thành mới vốn cũng nên như thế, vậy mà bị một đám lưu dân phá hỏng. Thành phố ấy rồi sẽ chẳng khác gì những thành khác của Đại Đường, nước bẩn chảy tràn, muỗi nhặng bay vo ve, bọn gánh hàng rong bán nước chẳng chỗ nào không len vào được.
Nghĩ đến đó, Trưởng Tôn Vô Kỵ mới nhận ra mình hơi thất thố. Phường Hưng Hóa để lại ấn tượng quá sâu đậm, khiến ông ta nghĩ thành phố vốn phải như thế, bất giác bật cười. Mấy năm nay sống quá an nhàn, đến đấu trí cũng ít đi nhiều. Ông ta cố ép lòng mình chuyển sang khoản ba trăm nghìn ngân tệ. Đây có lẽ là khoản thu đơn lẻ lớn nhất của triều đình, nay đã hóa thành mây khói. Điều đó khiến ông ta đau lòng khôn xiết. Tài chính năm nay vốn lành mạnh, còn dư ra một khoản lớn; giờ thu hụt, chi tăng, tổn thất sáu trăm nghìn ngân tệ, sao ông ta có thể yên lòng?
Lấy danh nghĩa Thánh nhân quả nhiên hữu hiệu. Vương Khuê nghe tấu chương của Vân Diệp mà gật gù, Ngụy Trưng nghe cũng như được uống quỳnh tương. Tiêu Vũ càng hài lòng hơn với cách bài văn của Vân Diệp kết nối Thánh nhân và người thống trị một cách không chút sơ hở rồi hết lời ca tụng.
“Vân Diệp lại bắt đầu giở trò xấu rồi.” Trưởng Tôn nói với Lý Nhị đang uống trà sau khi bãi triều.
Lý Nhị ngạc nhiên ngẩng đầu, khó hiểu hỏi Hoàng hậu: “Quan Âm Tỳ nhìn ra chỗ nào không ổn sao?” Tấu chương của Vân Diệp, ông đã xem không dưới ba lần; câu chữ đều trung thành, ý nào cũng trúng chỗ thiết yếu. Hơn nữa Thái tử đang ở Nhạc Châu, qua thư riêng của Thái tử có thể thấy con trai ông đầy căm phẫn với các nhà giàu ở Trường An. Dù Vân Diệp có mê tiền đến đâu, với quan hệ giữa hắn và Thái tử, thế nào cũng không hại Thái tử. Điểm này Lý Nhị rất chắc chắn.
“Thiếp không biết!” Trưởng Tôn đáp gọn lỏn. Lý Nhị lúc này mới đặt ấm trà xuống, cầm khăn lụa trắng lau ấm. Dùng lâu ngày, bề mặt chiếc ấm đã bóng đẹp như đồng cổ. Ông định mang nó theo chôn cùng, không định để lại cho ai.
“Nhưng thiếp có cảm giác rất mãnh liệt. Một tên công tử ăn chơi bỗng biến thành Thánh nhân lo nước thương dân, bước ngoặt này quá đột ngột. Hắn dùng bài văn hay làm bình phong, khiến mọi người tập trung chú ý vào tờ tấu này, còn mình thì âm thầm làm việc khác.
Ngài quên rồi sao? Tên này giả làm bò thì giống bò, giả làm ngựa thì giống ngựa, gắn thêm đôi tai dài là thành lừa. Giờ hắn giả làm một vị trung thần như Thánh nhân. Thiếp biết hắn luôn lấy mục tiêu trở thành một gian thần chẳng làm nên trò trống gì làm lý tưởng phấn đấu. Như vậy, hành động của hắn rất đáng ngờ. Ba trăm nghìn ngân tệ mất trắng, chắc hắn xót chết mất. Chỉ không biết lần này hắn định hố ai; cái lỗ ba trăm nghìn ngân tệ đâu dễ lấp.”
Lý Nhị đặt ấm trà trong tay xuống, theo thói quen gõ lên mặt bàn rồi nói: “Hoàng hậu nói có lý. Người trong nghề có lòng tự trọng của người trong nghề; chuyện tiền bạc là sở trường nhất của Vân Diệp, hắn còn tự xưng là Tài thần tái thế. Làm ăn thua lỗ đâu phải phong thái của Tài thần. Chúng ta cứ xem kịch là được, hắn sẽ không làm quá đáng đâu. Vả lại, trên hồ Động Đình đang phong vân tụ hội, chỉ riêng những người đó đã đủ khiến hắn bận tâm. Lúc này đừng quấy rầy hắn. Có điều, hắn vẫn còn tâm trí kiếm tiền, chứng tỏ chuyện ở hồ Động Đình hắn nắm chắc phần thắng. Mưu sĩ của mình lại thành quản gia cho đám người kia, thú vị thật, thú vị!”
Người đến Nhạc Châu ngày càng đông. Phần lớn là phú thương từ những thành lớn như Trường An, Lạc Dương, Tấn Dương, Dương Châu. Sau khi tấu chương của Vân Diệp dâng lên tận thiên nhan, những người này liền ngồi không yên. Từ xưa Nhạc Châu đã là nơi đường thủy, đường bộ giao nhau. Nếu nhà nào có được một cửa tiệm ở Nhạc Châu, dù không kiếm lời, chỉ dùng làm trạm trung chuyển cũng rất tốt. Huống hồ nhóm quý tộc mới nổi đã đến lúc sinh sôi nảy nở. Định cư ở thành mới sẽ không khiến thế lực khác phản ứng, cũng không bị thế lực lâu đời chèn ép; mọi người đều cùng vạch xuất phát, chỉ xét năng lực, không xét gia thế.
Vị Thứ sử đương nhiệm của Việt Châu là một Quốc hầu. Hạng người như vậy có sức miễn nhiễm với mọi thế lực. Nếu ông ta muốn xây thành mới cho tốt, nhất định sẽ gạt mọi sự quấy nhiễu sang một bên. Rõ ràng Vân Diệp là một vị hầu gia rất cứng rắn; làm hỏng việc mới là mất mặt nhất. Còn lợi ích ư? Hắn cần sao?
Một nửa đất thành mới phải dành cho lưu dân, quân đội cũng cần một khoảnh lớn, quan phủ sẽ chiếm một khoảnh lớn, lại còn phải giữ lại một khoảnh để điều phối. Tính ra, đất có thể đem bán chẳng còn bao nhiêu. Nếu ra tay chậm, e rằng sẽ hối hận không kịp.
Nhìn đủ loại thuyền bè ra vào cửa thủy, Lý Thừa Càn u sầu chỉ đám người ăn mặc sang trọng kia, hỏi: “Đám người này là lũ heo béo ngươi định làm thịt đấy à?”
Vân Diệp bực bội đáp: “Đương nhiên. Lợi ích của đám quỷ nghèo, ngươi giữ khư khư không cho động đến, hại ta chẳng thể ra tay. Vậy thì đành làm thịt heo béo thôi. Ta phải chiếm một phần lợi ích của người ta mới lấp được lỗ thủng. Ngươi tưởng cái danh Tài thần của ta là hư danh chắc?”
“Đều là con dân Đại Đường, ngươi làm vậy có hơi quá không?”
“Nếu ngươi chịu đưa ta ba trăm nghìn ngân tệ, cứ xem như lời vừa rồi của ta chưa nói.”
“Ta lấy đâu ra ngần ấy tiền? Bán cả Đông Cung cũng chẳng đủ. Cao Ly hết tiền rồi, lợi nhuận đoàn thương đội năm nay giảm mạnh, nguyên nhân là khắp nơi đều đánh nhau. Uyên Cái Tô Văn đối đầu với ngươi đã hoàn toàn trở mặt với Cao Kiến Vũ, định chặn giết Cao Kiến Vũ để giảm thiểu ảnh hưởng của vụ việc. Ai ngờ bị người ta tố giác, kế hoạch đổ bể, đành phải công khai đánh lớn. Nghe nói ở vùng Tân Trường An, hai bên đánh long trời lở đất, máu chảy thành sông. Kẻ tố giác nghe đâu họ Thôi, có liên quan gì đến quản sự họ Thôi nhà ngươi không?”
Tây Vực cũng chẳng khá hơn. Trước kia còn có thể kiếm chút bù đắp từ chín họ Chiêu Vũ, giờ chín họ Chiêu Vũ bị Hầu Quân Tập giết đến mức ngàn dặm không bóng người. Muốn kiếm tiền chỉ còn cách sang Ba Tư, ai ngờ bây giờ Ba Tư lại bị một đám người hô hào Chân Chủ đánh cho liên tiếp thua trận. Nhà họ Hầu đã than phiền với ta mấy lần, nói trong nhà hơn một năm nay chẳng có mối làm ăn tử tế nào.”
Diệp Tử, ngươi cũng biết Đông Cung là nơi nghèo túng, chi nhiều thu ít. Tô thị, Hầu thị đều khiến ta nhức đầu chết đi được. Ngươi kiếm cho ta một miếng đất tốt ở thành mới, ta đem về bịt miệng họ.”
Vân Diệp nhìn Thái tử thêm lần nữa, ngạc nhiên nói: “Ta nhớ nửa tháng trước ngươi còn đau khổ, đêm ngày bất an vì phú hộ chiếm đoạt tài sản của dân chúng. Giờ đổi ý rồi à?”
“Mỗi thời mỗi khác. Nhìn dân chúng nghèo túng thì ai cũng bất an, nhưng đám người này ấy à, mất ít tiền cũng chẳng chết đói. Còn Đông Cung bây giờ đến ba mươi nghìn ngân tệ cũng không lấy ra nổi, đó mới là chuyện cấp bách.”
Người họ Lý nói gì cũng có lý. Vân Diệp đương nhiên không để Thái tử Đại Đường bị vợ ép đến mức phải ra đường ở. Lợi ích người nhà lúc nào cũng phải bảo đảm. Nhà họ Trình, nhà họ Ngưu, nhà họ Tần, nhà họ Lý Tĩnh, nhà họ Lý Tích, nhà họ Trưởng Tôn đều phái những người đáng tin cậy nhất mang ngân tệ đến, hiện ở trên thuyền lớn của thủy sư Lĩnh Nam. Lý Thừa Càn chỉ cần đưa thêm một xấp hối phiếu dày cộp là chẳng phải lo gì nữa. Mấy nhà còn lại cũng thế, chỉ chờ thành mới xây xong để đến tiếp nhận sản nghiệp.
Đến tháng tám, khi hương quế lan tỏa, thủy sư Lĩnh Nam cuối cùng cũng tập hợp đủ quân số. Đất đai trong thành mới đã được san phẳng, sắp chính thức khởi công. Lưu dân không ngừng từ núi sâu đầm lớn kéo ra, tụ về Nhạc Châu. Quan Đình Lung đầu bạc trắng bận bịu chạy ngược chạy xuôi; Hàn Thành và Tiền Thăng dẫn đám lại dịch thủy vận bắt đầu san đất ngoài thành Nhạc Châu, chặn dòng nước ở một số ao nhỏ rồi dùng phế liệu xây dựng lấp lại, sau đó san phẳng. Trên khắp đồng bằng hai hồ, một vùng đất rộng cằn cỗi đang dần mở rộng.
“Hầu gia, lưu dân ghi danh hiện đã lên đến hai vạn hộ, vượt cả số hộ dân bản địa của toàn Nhạc Châu. Phải làm sao đây? Một khi phân chia không đều, tai họa sẽ ngay trước mắt.”
Quan Đình Lung trông còn già nua hơn trước. Gương mặt vốn hồng hào giờ đầy nếp nhăn; hai túi mắt lớn trễ xuống dưới mắt, như thể ông chưa bao giờ được ngủ một giấc yên ổn.
Thôi Cửu thì trông khỏe mạnh. Quả nhiên còn trẻ, công việc nặng nhọc trái lại khơi dậy toàn bộ sức sống của hắn. Một người trẻ rất khá. Ai bảo nhà giàu chỉ sinh ra lũ đầu đất? Thôi Cửu đúng là rồng phượng giữa đám người.
“Quan Đình Lung xét việc sai sót, khiến tiến độ công trình bị trì hoãn. Nay lệnh tạm đình chỉ chức biệt giá, đến doanh trại thủy sư Lĩnh Nam nghỉ dưỡng, đọc sách hối lỗi. Chức biệt giá do Thôi Diễm thay thế. Không được sai sót!” (Còn tiếp. Xin tìm trên Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)