Khổng Tước Minh Vương bị trói chặt trên một tấm ván cửa, dang tay dang chân thành hình chữ đại, trần truồng như nhộng. Hai bàn tay hắn đã hồi phục, không còn chảy máu, nhưng cảm giác ngứa ngáy tê buốt từng cơn khiến hắn gần như phát điên. Dù tĩnh tâm điều tức thế nào cũng vô ích, hắn chỉ còn cách liên tục đập đầu vào tấm ván, mượn cơn đau để giảm bớt cái ngứa buốt tận xương.
Vân Diệp đeo chiếc mặt nạ mõm lợn được chế riêng, thả một cây nấm vào cối thuốc rồi nghiền nát. Chàng làm việc này hết sức cẩn thận. Thiên Ma Cơ cũng đeo mặt nạ mõm lợn; cứ mỗi khi Vân Diệp giã thuốc mười cái, nàng lại cho thêm vào cối một ít tinh thể xanh nhạt. Xem ra hai người đã phối hợp với nhau không chỉ một lần, động tác vô cùng thuần thục.
Nấm được nghiền thành bột. Vân Diệp dùng chiếc thìa nhỏ xúc một ít, đặt trước mắt xem xét, rồi đưa đến trước mặt Thiên Ma Cơ. Thấy nàng gật đầu, chàng mới đưa thìa đến trước mũi Khổng Tước Minh Vương. Khổng Tước Minh Vương đã rõ ràng rơi vào trạng thái điên cuồng, thở dốc từng hồi; hắn hít mạnh một cái, hút vào gần nửa thìa bột nấm.
Hắn bỗng nhận ra cảm giác ngứa ngáy tê buốt trên người đã rút đi như thủy triều. Lúc này hắn mới để ý đến Vân Diệp và Thiên Ma Cơ ăn mặc kỳ quái. Nhanh chóng cân nhắc tình cảnh của mình, hắn khàn giọng nói: “Các ngươi muốn hỏi gì thì cứ hỏi, ta sẽ khai hết. Ta biết mình không sống nổi nữa, chỉ mong trước khi chết được yên ổn đôi lát.”
“Ngươi đến Trường An làm gì?”
“Hoằng dương Phật pháp, truyền bá kinh Phật Đại thừa đến Đại Đường ở phương Đông. Đó là trách nhiệm, cũng là tín ngưỡng của ta.”
“Anh trai ngươi Dạ Đà chết rồi, ngươi không định báo thù sao?”
“Người Trung Nguyên các ngươi nói người chết như đèn tắt. Bỏ lại cái túi da hôi thối này thì chẳng vui chẳng buồn; hắn gieo nhân nào, tự mình nhận quả ấy, tất cả đều là nhân quả luân hồi. Không cần báo thù.”
“Các ngươi có bao nhiêu người? Ý ta là tổng cộng đã đến bao nhiêu người?”
“Đường từ phương Đông xa xôi, chỉ có bốn người chúng ta. Muốn khai tông lập phái khó biết chừng nào. Thiện tai, thiện tai.”
Thiên Ma Cơ bỗng chỉ ra cửa. Vân Diệp ngoan ngoãn đi ra ngoài, còn khép cửa địa lao lại, tự mình đứng canh bên ngoài. Chàng không ngừng đọc thuộc lòng bài Chính Khí Ca để tiếp thêm can đảm; còn cái mõm lợn kia thì dù có đánh chết chàng cũng không chịu tháo.
Rất lâu sau, Thiên Ma Cơ mồ hôi đầm đìa bước ra khỏi địa lao, chiếc mõm lợn đã được tháo xuống. Nàng há miệng thở một hồi lâu rồi đưa cho Vân Diệp một mảnh giấy, sau đó tự mình quay về hậu viện.
Tối hôm đó, Lưu Tiến Bảo vác một cái bao vải đến xưởng rượu, đích thân nhét bao xuống hốc củi dưới lò hơi. Lão Giang tưới một vò rượu mạnh lên bao, mở cửa gió. Ngọn lửa đỏ cam lập tức nuốt trọn cái bao. Lưu Tiến Bảo chờ một canh giờ, cầm xẻng tro khều vài cái, xác nhận không còn sót lại thứ gì rồi mới trở về nhà họ Vân. Thấy Vân Diệp đang đọc sách trong thư phòng, hắn gật đầu với chàng rồi về phòng mình.
Hôm nay đúng ngày rằm, vầng trăng ngoài cửa sổ vừa to vừa tròn. Vân Diệp nằm bò trên bàn, ngắm trăng sáng trên trời. Rõ ràng chàng biết trên đó chẳng có Hằng Nga, chẳng có thỏ ngọc, càng không có cây quế, vậy mà vẻ mơ màng trong mắt lại càng đậm. Chàng khẽ ngâm: “Trên trời Bạch Ngọc Kinh, chín cung mười hai thành, tiên nhân xoa đỉnh đầu, kết tóc nhận trường sinh.”
Linh Đang lặng lẽ bước vào, lấy từ hộp thức ăn ra một bát cháo kê và hai món rau xanh giòn. Vân Diệp thích những thứ này; chàng thật sự không ưa các món như chè ngân nhĩ hạt sen. Thấy chồng chỉ hai miếng đã ăn hết bát cháo kê, nàng đẩy đĩa rau về phía trước, ra hiệu cho chàng nếm thử.
Vân Diệp chỉ ăn hai miếng rồi đặt đũa xuống, tiếp tục nằm bò trên bàn ngắm trăng. Tiếng nức nở của Linh Đang vang lên. Vân Diệp ngạc nhiên hỏi: “Sao thế? Chỗ nào khó chịu à? Hay Tân Nguyệt bắt nạt nàng?”
Linh Đang nhỏ lệ nói: “Không có, phu nhân đối xử với thiếp rất tốt. Chỉ là thiếp làm không tốt, lúc nào cũng khiến chàng phiền lòng.”
“Không có chuyện đó đâu. Linh Đang ngoan thế này, phu quân thương nàng còn chẳng hết, sao lại giận nàng được? Hôm nay xảy ra vài chuyện nên tâm trạng ta không tốt. Nếu nàng chê trong phòng vắng vẻ thì cứ ở thư phòng ngắm trăng với ta. Hôm rằm tháng Tám, ta nổi nóng, cả nhà chẳng ai đón Tết Trung thu cho vui vẻ. Bây giờ chúng ta cùng ngắm trăng, coi như bù cho nàng một cái Tết Trung thu.”
“Trung thu có bánh hồ.” Linh Đang lẩm bẩm bằng giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
“Vậy chúng ta đi ăn bánh hồ. Hôm nay ta làm bánh hồ cho mọi người. Nàng đi tìm khuôn rồi rửa sạch, ta đi dùng mỡ lợn chần bột.” Nghe Vân Diệp nói vậy, Linh Đang vui vẻ chạy đi, còn mừng hơn thường ngày mấy phần. Trong lòng nàng không ngừng tính toán: các phu nhân đều ngủ cả rồi, tối nay phu quân hoàn toàn là của mình.
Đuổi đầu bếp nữ đã giúp xong việc đi rồi, Vân Diệp nhét những chiếc bánh trung thu đã làm xong vào lò nướng của mình. Chàng và Linh Đang ôm gối ngồi xổm trước cửa bếp, chờ bánh chín. Bánh hồ thời Đường thật sự khiến Vân Diệp không dám khen. Một chiếc bánh nướng to tướng, ở giữa cho thêm một thìa đường sương; nhà nào cầu kỳ hơn thì rắc thêm mè và nhân óc chó. Cách làm mộc mạc, thô kệch, bánh hồ làm xong trông khó mà tả nổi. Dù sao Vân Diệp cũng chẳng đủ can đảm ăn.
Linh Đang ngây ngô nhìn Vân Diệp cười. Chàng làm mặt quỷ một cái là nàng có thể vui cả buổi. Có tình thì uống nước cũng no, lúc này ai còn bận tâm đến vầng trăng trên trời nữa.
Vân Diệp nếm một miếng bánh trung thu nhân trái cây liền nhăn mặt. Vị chua chua ngọt ngọt chẳng ra sao cả. Linh Đang ăn một miếng thì kêu lên: “Cái này nhân lê, cái này nhân nho khô, cái này nhân dưa ngọt.” Nàng ăn ba miếng, Vân Diệp liền không cho ăn nữa. Món này nặng bụng, buổi tối ăn nhiều khó tiêu. Linh Đang ăn uống không biết chừng mực, đà này nàng sẽ ăn hết sạch mất.
Chiếc chuông nhỏ trong bếp bỗng vang lên. Vân Diệp kéo Linh Đang ra sau lưng, lấy một bộ quần áo gia nhân trên giá treo áo mũ trong bếp thay vào, dặn nàng trốn trong gian trong, không được ra ngoài. Còn chàng đứng bên cửa sổ, nhìn ra sân.
Ba bóng người nhanh nhẹn nhảy qua tường vào sân, dưới chân không phát ra chút tiếng động nào. Hai con chó ta trong sân nhà họ Vân vừa định sủa thì đã mềm nhũn ngã xuống đất. Sát khí thoáng hiện trong mắt Vân Diệp. Chàng tháo chiếc chuông trong bếp xuống, khẽ gảy dây nhỏ bốn lần, rồi lại trở về bên cửa sổ, nhìn về phía thư phòng của mình. Đèn trong đó vẫn sáng trưng.
Ba bóng đen men theo những chỗ tối sát chân tường, nhanh chóng di chuyển, mục tiêu rõ ràng là thư phòng của Vân Diệp. Chàng đợi một lúc, quả nhiên lại có hai tên áo đen nhảy vào, đứng quay lưng về phía chân tường, dường như đang tiếp ứng ba kẻ đi trước. Vân Diệp gảy mạnh dây nhỏ một cái, liền nghe thấy tiếng nỏ mạnh bật lên lanh lảnh. Một tên áo đen bị tên nỏ hất tung lên, đập vào tường, máu bắn tung tóe thành mảng lớn.
Tên áo đen còn lại sợ mất mật. Hắn vừa nhảy lên tường đã bị nỏ mạnh bắn xuyên lưng, xác xoay vòng rơi ra ngoài nhà họ Vân. Chưa đầy thời gian uống cạn một chén trà, Lưu Tiến Bảo đã đến bếp. Thấy Vân Diệp và Tam phu nhân đều ở đó, hắn nuốt lại lời định nói. Linh Đang biết trong nhà xảy ra chuyện, ngoan ngoãn theo hộ vệ về hậu viện, vẫn không quên mang theo phần bánh trung thu của mình.
“Hầu gia, tổng cộng có bảy tên. Bên ngoài tường viện còn hai tên, đã bị chú Giang và mọi người bắt giữ. Trong ba tên vào thư phòng, một tên còn sống, hai tên đã chết. Chó giữ nhà bị đánh ngất, hộ vệ không sao.”
“Tốt lắm, lệnh cho họ tiếp tục canh phòng nghiêm ngặt. Chúng ta đi xem thử bọn chúng là ai.”
Khăn che mặt bị giật xuống. Vân Diệp chỉ nhìn một lần đã biết những kẻ này đều là người Bái Hỏa giáo. Chàng sa sầm mặt nói: “Nhà họ Vân chẳng có chút liên quan nào với Áo giáo, vì sao nửa đêm các ngươi lại lẻn vào nhà ta làm chuyện trộm cướp? Bây giờ không còn như trước nữa, các ngươi có chùa ở phường Sùng Ninh, một ngôi chùa lớn như thế, muốn bỏ hết e là không dễ. Rốt cuộc vì sao các ngươi bất chấp cả gốc rễ, nhất quyết đối đầu với bản hầu?”
“Từ sau khi ngài gặp Khổng Tước Minh Vương, ông ấy đã biến mất. Bàn luân hồi của ông ấy đang ở trong tay ngài phải không? Giao cho chúng ta! Chúng ta sẵn lòng trả bất cứ giá nào. Quang Minh vương sắp giáng lâm, hãy giao bàn luân hồi cho chúng ta, chúng ta sẽ đem toàn bộ tài sản và tất cả các thiếu nữ còn trinh ra đổi. Nếu không, ác linh như ngài nhất định sẽ phải chịu cuộc phán xét tận thế trên cầu phán xét, vĩnh viễn đọa vào địa ngục tối tăm.”
“Thứ các ngươi nói là cái này à?” Vân Diệp lấy dưới gầm bàn ra một chiếc đĩa đồng hình vuông nhỏ, có đế cao và chạm thú đỡ, đặt lên bàn. Tên áo đen bị trói chặt như đòn bánh tét nghẹn ngào, cố nhích lại gần chiếc đĩa đồng.
“Ta thấy lạ thật. Lúc thứ này ở trong tay Khổng Tước Minh Vương, các ngươi còn chẳng dám chạm vào. Sao đến tay ta, các ngươi lại nửa đêm kéo đến cướp? Ta dễ bắt nạt hơn Khổng Tước Minh Vương à?” Vân Diệp xoay chiếc đĩa đồng nhỏ trong tay, lật qua lật lại ngắm nghía.
“Vân hầu, thứ này chẳng có chút tác dụng nào với ngài, nhưng với chúng ta, nó là lễ tế quý giá nhất trên đời. Chúng ta vượt sa mạc xa xôi đến Trường An, chỉ để ngọn lửa thiêng cháy mãi. Không có đĩa đồng tế lễ, chúng ta chỉ là những hồn ma vất vưởng. Dẫu ngọn lửa thiêng có rực đến đâu thì cũng chỉ là một ngọn lửa, không có linh hồn nương tựa, chúng ta chỉ có thể bước đi trong bóng tối. Xin ngài, Vân hầu, hãy giao nó cho chúng ta. Chúng ta sẽ chấp nhận mọi điều kiện của ngài.”
Một vị trưởng lão râu tóc bạc trắng đứng đầu khổ sở van nài. Vân Diệp lạnh lùng nói: “Trả lời câu hỏi của ta. Vì sao các ngươi không cướp từ tay Khổng Tước Minh Vương?”
“Chúng ta không thể cướp. Ông ấy chính là sứ giả, sứ giả mang chiếc đĩa đến cho chúng ta. Một khi cướp nó khỏi tay ông ấy, hạt giống của ngọn lửa thiêng sẽ biến mất. Chỉ người gần thần Mặt Trời nhất mới lấy được lửa thiêng; chúng ta không thể khinh nhờn ngọn lửa thiêng.”
“Ta hiểu rồi. Các ngươi sợ nhân vật đứng sau Khổng Tước Minh Vương, không dám đắc tội với ông ta, nên mới đến bắt nạt ta. Thật quá quắt! Hôm nay ta sẽ cho các ngươi biết cái giá của việc bắt nạt ta.”
Nói xong, Vân Diệp đặt chiếc đĩa đồng lên bàn, rút dao găm của mình ra. Giữa tiếng kêu thảm thiết của tên áo đen, chàng vung dao chém chiếc đĩa làm đôi.
“Ngươi sẽ xuống địa ngục! Ngươi sẽ xuống địa ngục!” Trưởng lão lẩm bẩm, hai mắt vô thần. “Quang Minh thần ơi, ta đã thấy gì thế này? Quang Minh thần ơi, ta đã nhìn thấy những gì…” Giọng lão nhỏ dần rồi im bặt, đầu gục xuống. Lưu Tiến Bảo sờ cổ lão, nói với Vân Diệp: “Hầu gia, hắn chết rồi.”