Cuộc tấn công của quan quân vừa dữ dội vừa tàn nhẫn. Giữa cơn mưa như trút nước, những chiếc nỏ tám trâu đặt trong các căn phòng nhỏ kín mít phát huy hết uy lực. Vô số thủy tặc hò hét, chạy tán loạn khắp nơi, chẳng có cách nào đối phó với quan quân kéo đến. Mưa lớn làm dây cung ướt sũng, không kéo cung được thì đành chịu, chẳng thể đánh trả; dây da trên máy bắn đá cũng vậy. Mấy tên cướp hung hãn lái thuyền lửa định đốt đội thuyền quan quân, nhưng chưa đi được bao xa, thuyền nhỏ đã bị mưa dội ướt sũng. Giữa màn nước trời một màu, đừng nói đốt người, ngay cả tự đốt mình chúng cũng chẳng làm nổi. Chúng chỉ còn biết lần lượt bị nỏ mạnh của quan quân bắn chết giữa mặt hồ cuồng bạo.
“Bỏ thủy trại thứ nhất, lui về sau ba dặm, tránh mũi nhọn của địch!” Mệnh lệnh của Lưu Phương liên tiếp được truyền đi, nhưng chẳng có mấy người chịu thi hành. Đám người Hàn Triệt dẫn tới vốn ngang ngược khó thuần, chẳng coi mệnh lệnh của Lưu Phương ra gì. Chỉ có mấy tên cướp trẻ tuổi hung hãn là nghiêm túc chấp hành, dẫn thuộc hạ tránh sang bên cho đám thủy tặc đang nóng lòng muốn xông ra, rồi chậm rãi rút về thủy trại thứ hai của mình.
“Công tử, bốn toán người ở khu vực phòng thủ số một, ba, bảy và mười hai đã xông ra, ngang nhiên đánh về phía quan quân. Đây là cái bẫy, chúng đi nộp mạng đấy! Xin công tử ra lệnh cho chúng quay về, muộn nữa là hối không kịp. Chiến thuyền quan quân đã áp sát theo đội hình vòng cung, thủy trại đầu tiên không cản nổi chiến thuyền lớn của chúng. Xin công tử hạ lệnh!”
Thấy tình thế đã vượt khỏi tầm kiểm soát của mình, Lưu Phương chỉ còn cách quỳ một gối, xin Hàn Triệt ra lệnh. Thuộc hạ không nghe lệnh, trận này chưa đánh đã thua quá nửa.
Hàn Triệt khẽ cười: “Không sao, cứ xem là được. Quan quân cũng chỉ đang thăm dò thôi. Mưa lớn cũng ảnh hưởng đến chúng. Dù trước khi tấn công chúng có chuẩn bị dây cung khô, giờ cũng đã bị mưa làm ướt rồi. Người chúng ta đông, chết vài người chẳng đáng gì, cứ xem tiếp đi. Chúng chủ động xông ra đã là tốt lắm rồi.”
Lưu Phương kinh ngạc trong chốc lát, lập tức ngậm miệng, đứng trên đài cao cùng Hàn Triệt nhìn ra chiến trường phía xa. Có nhìn cũng như không: màn nước bạc chắn ngang tầm mắt, chỉ nghe tiếng thủy tặc la hét, phía quan quân lại im phăng phắc. Ngoài tiếng trống trận thỉnh thoảng vang lên, không ai kêu la. Cảnh ấy còn khiến người ta ngột ngạt hơn cả tiếng hò hét xung trận.
Thấy thuyền giặc đã chen chật thủy trại thứ nhất, một lão tướng râu tóc hoa râm trên chiến thuyền quan quân gật đầu, nói với các tướng lĩnh khác: “Được rồi. Mưa lớn sắp tạnh, ném hỏa du ra đi. Thiêu rụi đám người này rồi chúng ta quay về. Hầu gia không cho chúng ta giết sạch thủy tặc, nói là còn có việc lớn cần dùng đến. Giết nhiều kẻ địch như thế này cũng chẳng thú vị gì.”
Tiếng trống trầm đục vang lên, máy bắn đá trên những chiến thuyền lớn của quan quân đồng loạt khởi động. Tấm bạt dầu phủ bên trên được kéo xuống, binh sĩ nhanh tay đặt vò hỏa du vào giỏ. Chỉ trong chớp mắt, vô số chiếc vò đã bị ném vào hàng rào thủy trại, va vỡ tan tành. Cũng có mấy vò bay qua hàng rào, rơi xuống xưởng đóng thuyền. Hỏa du đen ngòm hòa với nước mưa chảy tràn khắp nơi. Trời mưa mà phóng hỏa, đến kẻ ngốc cũng biết là chẳng ích gì. Hành động ngu xuẩn của quan quân khiến vô số người cười nhạo, ngay cả Hàn Triệt cũng mỉm cười.
Khi những quả cầu lửa được ném vào thủy trại, quan quân chẳng buồn để ý kết quả, lập tức giương buồm rời đi, bỏ lại một biển lửa…
Ánh mắt Hàn Triệt lạnh như nước, Lưu Phương cúi đầu thở dài, những tên thủy tặc khác thì kinh hãi đến luống cuống chân tay. Mưa đã nhỏ đi, mờ mịt như khói sương. Quả cầu lửa rơi xuống thủy trại, lửa lớn lập tức bùng lên. Thủy trại thứ nhất đã hóa thành địa ngục, không chỗ trốn, chẳng nơi ẩn nấp. Mặt hồ cũng bốc cháy dữ dội. Khói đen cuồn cuộn che kín trời, bị gió trên cao ép xuống, lan khắp mặt hồ. Từ giữa màn khói cuồn cuộn vọng ra vô số tiếng ho sặc sụa đến xé ruột xé gan, khiến người ta đau lòng.
“Tiên sinh Hàn, ông có biết quan quân kiếm đâu ra nhiều mãnh hỏa du đến thế không? Nghe nói thứ này chỉ có ở vùng hải ngoại, chở vượt vạn dặm đến Đại Đường thì đắt đỏ vô cùng. Vì sao Vân Diệp lại có nhiều đến vậy?”
“Lão nô không biết. Hôm nay xem ra, mưa lớn quả thật đã kìm hãm uy lực của hỏa du, nhưng sức sát thương của khói vẫn rất mạnh, khác hẳn thứ mãnh hỏa du lão nô từng thấy.”
Hàn Triệt gật đầu. Đợi gió thổi tan màn khói, hắn mới chỉ thủy trại, bất lực nói: “Bốn người kia không thích hợp làm thống lĩnh. Ngươi chọn mấy người khác thay thế, để họ làm phó tướng.”
Lưu Phương lạnh mặt đáp lời. Tiễn Hàn Triệt đi rồi, hắn lập tức bắt đầu chuẩn bị cứu viện. Nước hồ dao động rất dữ, chẳng mấy chốc đã cuốn lớp nước loang đầy dầu đi tứ tán. Trong thủy trại chỉ còn lửa cháy lác đác, nhưng hàng rào gỗ vẫn rực lửa hừng hực.
Xác chết trôi trên mặt nước rất nhiều. Thủy tặc dùng móc kéo xác lên, chất đống trên bến thuyền. Bốn gã đàn ông áo xanh chỉ trỏ những thi thể, nói gì đó, vẻ mặt hết sức tự nhiên, chẳng có chút ngượng ngùng nào. Vừa nãy, khi lửa mới bùng lên, chúng đã nhảy lên thuyền nhỏ, vội vã rời đi. Chết bao nhiêu người, chúng chẳng hề bận tâm.
Thủy tặc cũng là người. Thấy nhiều đồng bọn chết đến vậy, dẫu ngày thường chẳng có nghĩa tình gì, lúc này họ vẫn có cảm giác thỏ chết cáo buồn, vật cùng loài cũng đau xót. Thấy roi trong tay người ta, họ giận mà không dám nói, chỉ đành cúi đầu tiếp tục dọn xác, kéo những chiếc thuyền hư hỏng đi.
Lưu Phương dẫn bốn tên thủy tặc trẻ tuổi đến trước mặt bốn gã đàn ông áo xanh, nói: “Truyền lệnh công tử: bốn người các ngươi khinh địch liều lĩnh, nay cách chức thống lĩnh, thay bằng bốn người Trần Gia. Các ngươi làm phó tướng, chờ xử trí.”
Đám áo xanh sững người, định nổi giận, nhưng nghe nói là lệnh của công tử thì chỉ tùy tiện chắp tay, coi như đã nghe. Đám thủy tặc đang dọn chiến trường lập tức đổi sắc mặt rồi tiếp tục làm việc. Bốn tên thủy tặc trẻ tuổi cũng chẳng để ý đến đám áo xanh bỏ đi, chỉ tự mình chỉ huy thuộc hạ đẩy nhanh việc dọn dẹp. Trời đã có dấu hiệu quang đãng, nếu chiến thuyền lớn của quan quân lại kéo tới, chắc chắn sẽ là một tai họa.
Hàn Triệt chẳng để tâm đến thất bại trên chiến trường. Hắn đang kiểm tra tiến độ chuẩn bị thi thể Nộ Diện trong hang núi. Tam Phong Tử giờ chẳng khác nào một món đồ thủ công, được đặt trên bàn đá. Toàn thân trần trụi, lông tóc đều đã cạo sạch. Thân hình cân đối được quét dầu trẩu bóng loáng, ánh lên sắc đồng cổ. Có người đang cầm bột trét đã trộn với dầu, chậm rãi miết phẳng những chỗ bị thương, cho đến khi không còn nhìn thấy chút dấu vết nào mới thôi.
Hàn Triệt nắm một nhúm bột vàng, thử độ mịn, thấy cũng được, đã nghiền rất kỹ. Trộn thêm keo cá là có thể phết bột vàng lên thi thể, sau đó mặc quần áo vào, xếp thành dáng ngồi xếp bằng rồi đưa đến cho Vân Diệp.
Hàn Triệt nhìn thi thể, chợt nhớ đến một giai thoại về Vân Diệp trên Ngọc Sơn. Ngụy Trưng đến phủ Vân Diệp, Vân Diệp kiêu ngạo chẳng giữ lễ, chỉ sai quản gia mang nước canh ra, tiếp đãi rất lạnh nhạt. Khi Ngụy Trưng nói mình phụng mệnh hoàng đế tới đây, Vân Diệp đành sai quản gia pha trà mang lên. Đến khi nghe Ngụy Trưng nói chuyến này tới là để ban tước quân cho bà cụ nhà họ Vân, Vân Diệp lập tức tươi cười, sai người bày tiệc chín mâm, tự tay pha loại trà ngon nhất đãi Ngụy Trưng. Lúc ra về, Ngụy Trưng đùa rằng: “Sao lúc đầu ngài lạnh nhạt, về sau lại cung kính thế?” Vân Diệp đáp: “Khác hẳn, khác hẳn mà.”
Ban đầu hắn chỉ muốn giết Vân Diệp là xong, không ngờ giao tranh đến tận bây giờ, hắn chẳng chiếm được chút lợi nào, trái lại còn chịu thiệt lớn. Đành phải không ngừng nâng địa vị của Vân Diệp lên, đến mức giờ đây ngang hàng với mình. Cách làm ấy có phần giống với giai thoại Vân Diệp tiếp đãi Ngụy Trưng. Hàn Triệt thấy thú vị; hắn và Vân Diệp giống nhau quá. Nếu không vì Bạch Ngọc Kinh chết tiệt kia, hai người hẳn đã là bạn bè, cùng nhau quậy tung thế giới phồn hoa này thì thú vị biết mấy.
Mưa lớn chỉ ngừng được một lát rồi lại trút xuống không ngừng, cứ như sông trời vỡ đê. Cuối cùng, những đốm lửa lẻ loi trên hàng rào gỗ cũng không địch nổi mưa lớn, dần tắt ngấm. Sau khi bốc lên một làn khói xanh, chúng hoàn toàn lụi hẳn.
Thủ lĩnh thủy tặc trẻ tuổi cởi trần, dẫn thủy tặc đội mưa tu sửa doanh trại. Công việc tuy nặng nhọc, họ cũng chẳng than một tiếng, chỉ mong dựng xong những công sự phòng thủ cứu mạng này.
Quân Sơn là một nơi tốt. Nhà họ Vân đã sớm tính chuyện trồng trà ở đây. Khí hậu nơi này ẩm ướt, ấm áp, nhiều mây, mưa và sương mù, là vùng đất lý tưởng nhất để trồng trà. Nhà họ Vân hiện không thiếu trà, chỉ thiếu trà phẩm chất cao. Vân Diệp nói Quân Sơn là nơi thích hợp để trồng trà ngon, Lưu Phương đương nhiên tin. Xưởng đóng thuyền, bến cảng, nhà ở, kho bãi, mặt đất bằng phẳng — sau này đều cần đến. Lấp đầm phá cũng là việc nên làm, dù sao trong đầm muỗi nhiều quá.
Thủy tặc chẳng có ý kiến gì với sự sắp xếp của Lưu Phương. Suy cho cùng, việc nào cũng nhằm giúp bản thân họ sống thoải mái hơn. Từ khi lấp đầm phá, muỗi mòng trên đảo giảm hẳn, không còn cảnh cứ tối đến là phải che mặt bằng màn mỏng. Bữa ăn cũng được cải thiện. Quân sư nói trên đảo phải san phẳng ruộng đất; sau này bắt được nông dân từ Nhạc Châu về thì cho họ trồng trọt trên đảo, làm lương thực cho mọi người. Lỡ triều đình điều đại quân phong tỏa hồ lớn, ít ra họ cũng không đến nỗi chết đói.
Mọi việc Lưu Phương làm đều lọt vào mắt Hàn Triệt, không sót chuyện nào. Hắn rất khó hiểu: Hàn tiên sinh cũng được xem là bậc trí giả hiếm có, sao lại ngu ngốc ra sức kinh doanh hòn đảo hoang này? Triều đình có thể phong tỏa hồ, chẳng lẽ không biết đánh chiếm hòn đảo này sao? Ưu thế của bọn lưu tặc là hành tung bất định, khiến quan phủ không thể đề phòng. Làm những việc vô ích như thế này chẳng khác nào tự đeo gông vào cổ, chỉ có thể nói là lợi lộc làm mờ mắt. Nhưng như vậy cũng tốt, thuộc hạ có dã tâm cũng chẳng phải chuyện xấu.
Có vài tên cướp già thậm chí lén khai khẩn cho mình một mảnh ruộng nhỏ, mong thủ lĩnh ban cho mình nơi ấy. Đối với chuyện như vậy, Lưu Phương càng hết lòng khuyến khích, thề thốt nói với đám cướp già rằng chỉ cần Quân Sơn còn trong tay mình, ai khai khẩn đất thì đất ấy thuộc về người đó, không cần bàn cãi.
Nhạc Châu đang ra sức khai hoang trồng trọt, thủy tặc cũng hừng hực san đất. Dẫu ai nấy đều biết một trận đại chiến đã cận kề, người của cả hai bên vẫn đang chuẩn bị cho tương lai của mình.
Vân Diệp nghe chuyện này xong, nghiêm lệnh cho thủy sư Lĩnh Nam không được phá hoại nữa. Đều là sản nghiệp nhà mình, đánh hỏng thì thiệt hại cũng là của mình. (Còn tiếp…)