“Vân Diệp, nghe ta nói, bên trong thật sự rất nguy hiểm.” Đoạn Hồng nhìn đám lau sậy gãy bên bờ Khúc Giang, khẽ nói với con cá nhỏ dưới lớp băng.
Cái lỗ đục hôm qua bị gió lạnh thổi suốt đêm, đóng băng cứng ngắc. Vân Diệp rút dao ra, tiếp tục phá băng. Đục thủng một lỗ, chàng phát hiện mấy con cá nhỏ dưới lớp băng dường như cũng bị rét cóng, bơi lờ đờ; hai con chìm dưới đáy nước nông, nằm im không nhúc nhích.
Vân Diệp bật cười, dùng mũi giáo tre xiên lên bốn năm con cá rồi đi tìm gạo nếp. Đoạn Hồng lặng lẽ theo sau chàng. Chỉ là nấu bữa sáng thôi, với Vân Diệp chẳng có gì khó. Cơm điêu hồ khiến người ta ăn mãi không thôi, hương cá lại càng khiến người ta thèm nhỏ dãi. Gia vị của Vân Diệp lúc nào cũng đựng trong một chiếc túi nhỏ bên người, chỉ dùng một chút đã thơm nức.
Đóng cửa lại, Vân Diệp và Đoạn Hồng ngồi đối diện nhau hai bên án. Vân Diệp dùng đũa gắp một con cá, tùy tiện ném lên bàn. Đoạn Hồng không hiểu chàng định làm gì; lãng phí món ngon thế này thật chẳng phải phép.
Vân Diệp từ từ mổ con cá, lột da trước rồi gỡ thịt. Chẳng mấy chốc, chút thịt cuối cùng trên xương cũng được róc sạch. Nhìn vẻ mặt căng thẳng của Vân Diệp, lòng Đoạn Hồng cũng bất giác thót lại. Hắn ngây ra nhìn Vân Diệp dùng dao nhỏ chặt khúc xương lớn của con cá. Lưỡi dao dường như gặp phải vật cản, Vân Diệp thở phào một hơi, lót khăn tay rồi bẻ gãy khúc xương. Bên trong chỉ có một cây kim thép mảnh như sợi lông trâu, không còn thứ gì khác.
“Để ta dùng cây kim này đâm ngươi một cái nhé.” Vân Diệp quay đầu, cười âm hiểm với Đoạn Hồng.
Đoạn Hồng chẳng thấy đứng dậy, cả người lẫn ghế đã trượt ra xa ba thước. Đến kẻ ngốc cũng biết thứ tìm thấy trong xương cá chẳng phải vật lành.
Vân Diệp lại vớt một con cá lên, làm y như trước. Lần này chàng cũng rút từ trong xương cá ra một cây kim xanh biếc. Hai cây kim thép đặt song song trước mặt, chàng chống cằm, lắc đầu liên tục, dường như chỉ làm vậy mới nghĩ ra được cách.
Nếu tối qua có kẻ muốn giết mình, tám mươi Vân Diệp cũng chết cứng từ lâu rồi. Sao hắn không làm thế? Vì cớ gì? Nếu không định giết người thì giải thích cây kim thép kia thế nào?
“Vân hầu, xin giao hai cây kim thép này cho ta mang về. Các lão cung phụng trong hoàng cung sẽ biết đây là thứ gì, cũng sẽ biết ai đã dùng chúng.” Đoạn Hồng cẩn thận nói với Vân Diệp. Nếu trước kia hắn còn xem Vân Diệp là người may mắn, thì lần này là lần đầu tiên hắn đối đãi với chàng trai trẻ trước mặt bằng giọng điệu bình đẳng.
“Không cần. Ta biết ai đã nhét kim thép vào xương cá, chỉ là không muốn vạch trần thôi. Ta cảm thấy hai cây kim này có độc, hẳn là một loại độc dược pha trộn. Chỉ ăn một con cá thì không đến nỗi hại người, nhưng ăn hai con chưa biết chừng sẽ xảy ra chuyện. Ta cá loại độc pha trộn này không giết chết người được. Ngươi mang về, mau bảo các cung phụng thử nghiệm xem là những thứ gì. Nếu không chết người, tối nay bớt đánh một tiếng chuông canh tối; nếu có người chết vì độc, cứ đánh chuông như thường, để ta còn chuẩn bị.”
“Chuẩn bị gì?” Lúc này Đoạn Hồng cảm thấy trí tuệ của mình hình như không đủ dùng.
“Chạy trốn chứ còn làm gì nữa? Nếu độc không giết được người, chứng tỏ đây là một trò đấu trí. Chỉ cần đủ thông minh thì chơi tiếp cũng chẳng sao. Nếu độc giết người, tức là đối phương thật sự muốn giết người. Ta không chạy thì chẳng lẽ đứng chờ ăn dao? Mau đi đi.”
“Ngươi còn chưa nói rốt cuộc ai là kẻ bỏ kim độc. Bao nhiêu năm nay cuối cùng cũng có chút đột phá, ngươi mà chết thì chuyện này lại thành án bí ẩn mất.” Đoạn Hồng nhỏ giọng cãi với Vân Diệp, kết quả bị chàng vừa đẩy vừa xô ra khỏi cửa.
Vân Diệp cầm xương cá định ném ra ngoài cửa, nào ngờ bất cẩn làm rơi ngay cạnh ngạch cửa. Chàng đá nhẹ một cái, xương cá liền vùi vào tuyết. Sau đó chàng quay về phòng, ngồi bên cửa sổ đọc tiếp cuốn Lễ Ký của mình.
Không biết có phải mắt mình hoa không, dải đỏ sẫm dưới chân giường bỗng động đậy. Vân Diệp đeo mõm heo, xỏ găng da hươu, nhặt dải ấy dưới gầm giường lên định xem thử. Nào ngờ nó đâm quàng đụng xiên loạn cả lên. Vân Diệp cười khoái chí, nắm một đầu nhấc lên, đặt trên bàn mặc cho nó chạy lung tung. Mỗi lần nó sắp rơi khỏi bàn, chàng lại kéo trở về, chơi mãi không chán.
Cuối cùng chơi chán rồi, chàng lật dải ấy lại. Trên đó có hai con chuột nhỏ được khâu song song với nhau. Da thịt chúng bị kim chỉ khâu kín mít, từ hai cá thể riêng biệt biến thành một thể chung. Tay nghề cao thật. Da chuột bị khâu liền vào nhau, nhưng trên mình chúng chẳng có mấy vết máu. Hai con chuột đang cuống cuồng tìm đường sống, tám cái chân không thể phối hợp nhịp nhàng nên cứ lúc sang trái, lúc sang phải, khi tiến khi lùi. Nếu không nhìn thấy lũ chuột, người ta sẽ tưởng một dải đỏ sẫm đang nhảy múa.
Quạ lại kéo đến, kêu quang quác, nghe mà phát ghét. Vân Diệp đâu phải Công Dã Tràng, nên chẳng hiểu chúng đang nói gì. Nhưng chàng biết một điều: nơi nào có nhiều quạ, nơi đó nhất định có xác thịt thối rữa.
Chàng gọi đám thị vệ đang tuần tra tới, cùng mình đi về phía có nhiều quạ nhất. Chưa đến nơi, lũ quạ đã ồn ào kêu ré lên, vỗ cánh làm bộ sẵn sàng tấn công.
Vân Diệp chẳng bận tâm, đám thị vệ càng chẳng coi chút đe dọa này ra gì. Họ dùng trường đao chém lau sậy, tìm kiếm khắp nơi. Đến khi Vân Diệp đi sâu nhất vào bãi cỏ hoang, chàng mới phát hiện một bãi đá ngổn ngang. Ngày trước Khúc Giang rộng hơn bây giờ nhiều; về sau, tiền Tùy chỉnh trang lại, chỉ giữ được một phần nhỏ. Bãi sông này thực ra chính là một phần đáy hồ Khúc Giang năm xưa. Bãi đá đương nhiên lởm chởm đủ loại đá kỳ dị; có mấy tảng tạo hình khác lạ đến mức Vân Diệp còn nảy ý định mang về đặt trong vườn nhà.
Một con đường nhỏ quanh co, sâu hun hút. Vân Diệp chắn đám thị vệ trước mặt mình, chầm chậm men theo đường đi vào. Chàng cố thu mình sau lưng thị vệ, giả vờ không thấy ánh mắt đầy oán trách của hắn, thỉnh thoảng lại thò đầu ra quan sát xung quanh. Sự cẩn thận của Vân Diệp lây sang cả bốn thị vệ. Một người tức giận ném đá về phía lũ quạ đang kêu quang quác. Thấy chúng im bặt, hắn mới cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Thị vệ đi đầu trẹo chân một cái. Vân Diệp trông thấy đầu xương của gã lòi ra khỏi mu bàn chân. Không rõ gã trẹo chân kiểu gì, nhưng xem ra thương tích rất nặng, nên Vân Diệp băng bó sơ qua cho gã, đặt gã bên đường rồi tiếp tục đi. Đúng là gã khôn lỏi, nhưng chọn lúc này để tự làm mình bị thương thì chẳng biết gã nghĩ thế nào.
Đúng là hết nói nổi. Chỉ bị gai nhọn của một cây táo dại nhỏ quệt vào cánh tay mà đã sùi bọt mép, chân tay co giật, cuối cùng thất khiếu chảy máu, đạp chân hai cái rồi tắt thở. Đây là độc gì vậy? Chưa từng nghe nói. Ngay cả thứ thuốc độc Khiên Cơ trong truyền thuyết cũng chẳng đáng sợ đến thế. Chàng hỏi Trưởng Tôn, định xin một ít thứ tốt như vậy, kết quả còn bị đánh cho một trận.
Thật ra sức sống của con người đáng sợ lắm. Nếu không phải xyanua thì chẳng có loại độc nào có thể lấy mạng người nhanh đến thế. Cũng chẳng biết đó là thứ gì. Thời này, độc dược dùng trong nhà hay khi đi đường đều là độc tố sinh học hoặc độc tố thực vật; thời đại sử dụng độc tố tổng hợp còn chưa đến. Mãi đến khi tim và mạch của tên thị vệ này đều ngừng đập, Vân Diệp mới xác định gã thật sự đã chết.
Vân Diệp không định giẫm lên vết xe đổ của hắn. Cái mõm heo nhất định phải đeo, dưới đế giày nhất định phải lót một miếng gỗ, găng da hươu nhất định phải mang. Đến khi Vân Diệp chuẩn bị xong xuôi, quay lại nhìn hai thị vệ còn lại, chàng thấy mặt họ trắng bệch, cả người run như sàng gạo, vẻ cầu khẩn trong mắt rõ mồn một.
Bản thân Vân Diệp cũng chẳng muốn xông bừa vào. Tội gì đem mạng mình ra đánh cược? Chàng rất muốn quay đầu, nhưng thấy tên thị vệ bị thương ở chân ban nãy đã bị treo lên cành phía đông nam, Vân Diệp liền không chịu quay lại nữa.
Phía trước sáng bừng dưới ánh mặt trời, như thể hy vọng đang ở ngay trước mắt. Huống hồ trên đá còn viết dòng chữ “Nguy hiểm, quay đầu đi”, nhìn thế nào cũng thấy chu đáo. Đúng là một tên sát nhân tốt bụng.
Gió bắc gào thét, tuyết vụn chưa tan tạt vào cổ người, mát lạnh thật. Chẳng ai thấy lạnh cả; áo đông của hai thị vệ đã ướt đẫm mồ hôi. Vân Diệp lột quần áo của tên thị vệ đã chết, châm lửa rồi ném vào đám cỏ rối. Bất kể là độc gì, sau khi được lửa lớn thanh tẩy cũng chẳng còn độc tính nữa. Lửa lớn cũng sẽ gọi những thị vệ khác tới. Lau sậy xốp cháy rất nhanh; lửa vừa bén, Vân Diệp đã giẫm lên đám tro cỏ cây, thong thả đi theo sau biển lửa, chẳng khác nào đang tản bộ.
Vân Diệp vòng thật xa tảng đá có dòng chữ. Chỉ có kẻ ngu như Bàng Quyên mới cầm đuốc soi xem đối phương muốn nói gì với mình. Lũ quạ bay đi thật xa, trong bụi cỏ cũng có bóng người mặc áo xám, chạy theo hướng bầy quạ. Hắn chạy không nhanh bằng quạ. Chiếc nỏ nhỏ trong tay Vân Diệp có lực rất mạnh, thuốc bôi trên tên nỏ lại thất đức vô cùng. Người áo xám mới chạy được hai bước, sau lưng đã trúng ba mũi tên. Một tên bắn ba mũi, đó là thiết kế Công Thâu Mộc đặc biệt nghĩ ra để bù cho khả năng ngắm bắn tệ hại của Vân Diệp.
Ngọn lửa cuộn qua người áo xám. Hắn chỉ kịp rên hai ba tiếng vô nghĩa rồi im bặt. Hai thị vệ reo vang, định nhào tới thì bị Vân Diệp ngăn lại; chàng vẫn kiên nhẫn đi theo sau biển lửa, chậm rãi tiến lên.
Y phục người áo xám đang bốc cháy. Dùng cành cây quất hai cái, lửa liền tắt. Tóc và lông mày hắn cháy sạch, nhưng người vẫn chưa chết. Ngoài toàn thân run rẩy, tim và mạch vẫn còn đập, chỉ là miệng đầy tro cỏ cây. Vân Diệp cạy miệng hắn ra, thấy niêm mạc trong cổ họng đã trắng bệch. Chàng biết có một thuật ngữ gọi là bỏng đường hô hấp.
Thị vệ muốn chặt đầu tên này. Nhìn là biết tác phong trên chiến trường: gặp kẻ địch bị thương nặng, vô dụng thì xử lý như vậy. Mỗi cái đầu là một phần quân công, đâu thể để phí.
“Chúng ta cần tình báo. Tên này rất quan trọng, không được giết.”
“Hầu gia, miệng thằng khốn này bị bỏng hỏng rồi. Dù tỉnh lại cũng chẳng hỏi được gì. Chúng ta đang ở nơi hiểm địa, mang theo hắn chỉ tổ vướng chân, chi bằng mang cái đầu còn tiện hơn.”
Vân Diệp lại tháo mõm heo xuống, cười nói: “Ai bảo ngươi rằng một người không nói được thì không thể tiết lộ bí mật? Không còn miệng thì còn tay; không còn tay thì còn chân; mất cả tay chân thì vẫn còn cánh tay với cẳng chân. Không biết viết chữ cũng chẳng phải chuyện lớn. Ta có một người bạn, ta không hiểu lời hắn nói nhưng lại xem được tranh hắn vẽ. Ai cũng biết vẽ tranh, xem hiểu tranh đâu phải chuyện khó.” (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết cập nhật nhanh hơn!)