Dẫu ngoại tộc có ngang ngược đến đâu, cũng chẳng dám nói trước mặt biên quân Đại Đường rằng mình định cướp bóc. Trương Bảo Tương nhận lệnh của Hầu Quân Tập, đưa Lộc Đông Tán đến Sóc Phương. Ông đã phái năm trăm kỵ binh ra đón.
Nhìn Lộc Đông Tán được đại quân vây quanh áp giải ra khỏi nhà họ Vân, Hoạn Nương mềm nhũn hai chân, ngã phịch xuống đất. Na Nhật Mộ chạy từ hậu đường ra, ôm lấy nàng khóc. Vân Mộ cũng khóc. Lão Tôn, lão Lưu cúi đầu, mặt đầy vẻ hổ thẹn. Vân Cửu ngồi trên khung cửa, ngửa mặt nhìn trời. Cũng đành chịu thôi, nhà họ Vân dù thế nào cũng không thể có quá ba mươi người vũ trang trong trang trại, nếu không sẽ phạm chế độ. Ba mươi người ấy chẳng có sức chống cự trước mặt Lộc Đông Tán.
“Vân Cửu, thu xếp hành lý, chuẩn bị xe ngựa, chúng ta vào quan!” Ngực Hoạn Nương phập phồng, thở dốc dữ dội. Nàng mở nút chiếc bình thủy tinh, cẩn thận uống một chút chất lỏng bên trong rồi đậy kín lại. Sau đó nàng đẩy Na Nhật Mộ ra, bế Vân Mộ ngồi lên ghế, nói: “Chỉ có vào quan về nhà mới được. Cứ giao nơi này cho bọn Ha Xích là được. Tiểu nương tử ở đây không an toàn. Giờ vẫn còn sớm, chuẩn bị xong thì đi ngay. Ít xe ngựa thôi, dùng nhiều ngựa; ai cưỡi được thì không được ngồi xe. Ngày đêm chạy thẳng vào trong quan.”
Lần này Na Nhật Mộ rất nghe lời. Ban nãy nàng lén nghe ở phía sau, biết chuyện vô cùng rắc rối. Hoạn Nương không cho nàng ra ngoài. Tuy nhất thời dùng thuốc trị hen suyễn dọa được Lộc Đông Tán, nhưng với loại người như thế, không thể sơ suất dù chỉ một chút. Con gái là mạng sống của nàng, nàng không dám nghĩ nếu con bị người ta cướp đi thì chồng mình sẽ phản ứng ra sao; có khi nổi giận giết sạch tất cả cũng nên. Nàng biết chồng mình bình thường không nổi nóng, nhưng một khi đã nổi giận thì đáng sợ vô cùng.
Vân Cửu, lão Tôn và lão Lưu đều ra ngoài giúp đỡ. Na Nhật Mộ ôm Vân Mộ, con bé đang đảo đôi mắt láu liên, ngồi thẫn thờ trên ghế. Nàng ghì con gái thật chặt, sợ người ta cướp mất.
Hoạn Nương mở cổ áo, lấy từ lớp áo trong sát người ra một chiếc hồ lô bạc nhỏ, nắm chặt trong tay. Đây mới là thứ dẫn phát bệnh đậu mùa; chỉ cần tự mình uống vào thì bệnh mới phát tác và lây nhiễm. Hồi rời nhà, nàng từng hỏi Hầu gia lấy gì bảo đảm an toàn cho mẹ con Na Nhật Mộ. Hầu gia bèn đưa nàng chiếc hồ lô nhỏ này. Kẻ nào dám làm hại Vân Mộ thì chỉ có đường chết. Hầu gia chẳng bận tâm sẽ có bao nhiêu người chết, hay người chết là ai. Con gái và vợ ông đều đã tiêm vắc-xin, kết cục cuối cùng sẽ là người khác đều nhiễm bệnh, chỉ còn hai mẹ con họ bình an.
Chẳng bao lâu, Vân Cửu đã sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy. Chỉ có ba cỗ xe ngựa, còn lại đều là chiến mã. Na Nhật Mộ cũng cưỡi ngựa; chỉ Vân Mộ và Hoạn Nương ngồi xe. Vượng Tài của Vân Mộ nhảy phóc lên xe, nằm bên cạnh cô bé, vểnh tai nghe ngóng.
Lão Tôn dẫn đầu, hét lên một tiếng rồi lập tức lên đường. Ba mươi hộ vệ nhà họ Vân mặc giáp da, bảo vệ quanh xe ngựa. Lão Lưu ngồi trên càng xe giật dây cương, chậm rãi theo sau. Đám dân du mục ở xa chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, khẽ hỏi nhau.
Ngày Nãi Nhật đã kết thúc. Trên đường, thương nhân từ Quan Trung thường lùa bò ngựa đổi được từ tay dân du mục, chầm chậm đi về phía trong quan. Con đường này rất yên ổn vì đại quân cũng đi theo lối này. Thế nhưng hộ vệ vẫn không dám lơi lỏng cảnh giác. Mệnh lệnh họ nhận được là: kẻ nào dám chặn đường, giết không tha. Vì vậy, nỏ cứng đều đã lên dây, treo ở chỗ thuận tay; chỉ cần thấy có gì không ổn là lập tức bắn.
Chẳng mấy chốc họ đã vượt qua phần lớn mọi người. Trên thảo nguyên mênh mông, chẳng còn thấy bóng người. Phía trước có năm kỵ sĩ dò đường; ở giữa, ba cỗ xe ngựa lăn qua đám cỏ non vừa mọc trên đường lớn, lặng lẽ lao đi. Xe nhà họ Vân đều được gia cố bằng thép mềm, bên trong cũng lót đệm, nên ngồi trên xe không xóc lắm. Vân Mộ nằm sấp bên cửa sổ, nhìn người mẹ mặc trang phục gọn gàng, hỏi Hoạn Nương: “Chúng ta đi đâu vậy?”
Hoạn Nương dịch người lại gần, nói với Vân Mộ: “Chúng ta đi thăm cha con. Ở đây có kẻ xấu, chỉ đến chỗ cha con thì mới an toàn.”
“Kẻ xấu muốn gả con cho con trai hắn à? Hắn vừa xấu vừa hôi!” Vân Mộ phụng phịu quay đầu đi, còn giơ bàn tay mũm mĩm quạt quạt trước mũi.
“Tiểu Mộ nhà ta sau này nhất định sẽ trở thành tiểu thư khuê các vừa xinh đẹp vừa thông minh. Con trai của đám dã nhân thì đừng hòng.” Nhắc đến tương lai của Vân Mộ, hai mắt Hoạn Nương sáng rỡ. Một cô con gái tốt như vậy, chẳng biết chàng trai nhà ai mới may mắn có được.
“Cha có đẹp trai không? Con chưa gặp cha bao giờ.”
“Cha con cũng là một mỹ nam. Nhưng mà, đàn ông đẹp hay không cũng chẳng quan trọng; quan trọng là phải thông minh. Cha của Tiểu Mộ chính là người thông minh nhất, chuyện này bà nội có thể làm chứng.”
Nghe Hoạn Nương nói vậy, cô bé chống hai tay lên má, cố sức hình dung người cha mỹ nam của mình. Không biết lúc gặp cha, cô bé có thất vọng không.
“Phía sau có ba kỵ binh đuổi tới, là người Thổ Phồn.” Một hộ vệ đi sau cùng báo với lão Lưu đang đánh xe.
“Giết!” Lão Lưu chẳng cần nghĩ ngợi, lập tức hạ lệnh.
Hộ vệ vừa ra hiệu, năm người lập tức tản ra, quay ngựa lại, giương nỏ cứng đuổi về phía sau. Ba người Thổ Phồn vung tay, lớn tiếng gọi, có vẻ muốn nói điều gì đó. Nhưng hộ vệ nhà họ Vân vừa giơ tay, mười lăm mũi tên từ nỏ trong tay năm người đã bắn vút ra. Họ vứt nỏ, rút mã sóc treo bên hông ngựa, chĩa thẳng về phía ba con chiến mã rồi xông tới. Một người Thổ Phồn trúng hai mũi tên nỏ, giãy giụa định nói gì đó, nhưng ba cây mã sóc đã đâm xuyên người hắn, hất hắn khỏi lưng ngựa. Chớp mắt, hắn đã chết hẳn.
Hai hộ vệ còn lại chẳng buồn quan tâm người Thổ Phồn dưới đất đã chết hay chưa, mã sóc vẫn đâm vào cổ họng, kéo lê nửa vòng trên mặt đất mới buông tay. Ba con ngựa Thổ Phồn hí vang, liên tục đá vó tại chỗ. Ba kỵ binh quay về vung hoành đao lướt nhẹ qua cổ ngựa. Máu phun lên cao quá đầu người; chiến mã đá đạp mấy cái rồi đổ vật xuống. Hộ vệ nhà họ Vân cúi mình trên lưng ngựa, nhặt nỏ đã vứt, lên dây và lắp tên ngay trên ngựa, rồi treo lại bên hông, sau đó thúc ngựa đuổi theo cỗ xe đã chạy xa.
Đến chiều hôm sau, Lộc Đông Tán mới trông thấy ba thi thể. Ông ta sa sầm mặt, nói với Trương Bảo Tương: “Ta có lòng sai người đến giải thích, vậy mà họ lại giết người của ta. Thế là sao?”
Trương Bảo Tương tháo bầu nước, tu một ngụm rồi nói: “Giữa chốn núi hoang rừng vắng, đột nhiên có ba người Thổ Phồn xuất hiện. Đổi lại là ta, ta cũng ra tay. Huống hồ họ còn có phụ nữ và trẻ con, sao có thể để người của ngài đến gần?”
“Nhìn thi thể bị quạ mổ thành thế này, họ đã đi hơn một ngày rồi. Ngài không đuổi kịp đâu. Muốn giải thích thì vào trong quan tìm Vân hầu, chỉ không biết ông ta có chịu nghe ngài giải thích hay không.”
“Chẳng qua chỉ là một tước hầu, không giải thích thì hắn làm gì được ta?”
Trương Bảo Tương nhìn Lộc Đông Tán hồi lâu rồi mới nói: “Giờ ta tin chắc các ngài quả thật chẳng biết gì về Đại Đường. Đại Đường có bốn mươi mốt công tước, một trăm bảy mươi bảy hầu tước. Trong số hai trăm mười tám quý tộc cao cấp ấy, chỉ có một người được hưởng tước hầu thế tập. Vị hầu gia ấy đúng lúc là Lam Điền hầu Vân Diệp. Ông là Lam Điền hầu, con trai ông cũng là Lam Điền hầu. Chỉ cần không tạo phản, con cháu đời đời của ông đều sẽ là Lam Điền hầu. Ngài còn chưa đến Trường An đã tự chuốc vào mình một mối họa lớn rồi.”
Lộc Đông Tán thản nhiên quất roi lên thi thể ba cái rồi mới nói: “Thì đã sao? Ta là đại tướng của Thổ Phồn, hắn làm gì được ta?”
Trương Bảo Tương cười khẩy, không nói thêm gì. Ông nghĩ bụng: Mặc xác ngươi sống chết thế nào. Vân Diệp là người thế nào chứ? Ở Trường An, ông ta đi ngang cũng chẳng ai dám cản. Không biết đã gây bao nhiêu đại họa long trời lở đất, vậy mà tước Lam Điền hầu vẫn vững như bàn thạch. Muốn nói đạo lý với ông ta thì cứ từ từ mà nói.
Trơ mắt nhìn người Thổ Phồn chặt ba thi thể thành những mảnh nhỏ, bày lên một tấm vải dầu. Ngay cả xương cũng bị đập nát, bọc mỡ sữa, chờ đem cho chim ưng ăn. Chim ưng chẳng đến được mấy con, trái lại quạ đen kéo đến kín trời. Người vừa đi khỏi, chúng đã sà xuống bắt đầu ăn tiệc.
Sóng gió trên hồ Động Đình đang dịu dần, những ngày nắng cũng ngày một nhiều hơn. Mấy hôm nay, ở Nhạc Châu luôn có những kẻ lén la lén lút rình mò. Quan binh bắt được rất nhiều gián điệp thủy tặc, Vân Diệp chẳng nương tay chút nào, tất cả đều bị chém đầu rồi treo lên tường thành. Từ ngày thấy Trương Lượng làm thế, Vân Diệp đã mong có dịp làm một lần. Chẳng vì lý do gì khác, ông cảm thấy treo đầy những cái đầu nhe răng trợn mắt trên tường thành có sức răn đe ghê gớm.
Quả nhiên đúng như vậy, hai ngày nay thám tử ít đi hẳn. Nhưng dân chúng lại hoang mang lo sợ. Chẳng biết ai lỡ miệng làm lộ tin trên hồ Động Đình có mười vạn thủy tặc chuẩn bị tàn sát Nhạc Châu. Mấy ngày nay, trên phố đến người qua lại cũng thưa thớt.
“Vân hầu, ngài thấy đám thủy tặc kia có đánh chiếm phủ thành Nhạc Châu không?” Một thương nhân đội khăn văn sĩ khẽ hỏi Vân Diệp.
“Không thể nào. Một đám ô hợp sao là đối thủ của thủy sư Lĩnh Nam ta được. Lương công cứ yên tâm nghỉ ngơi, xem ta bắt giặc đây.”
“Phải, phải. Uy danh lẫy lừng của thủy sư triều đình, lão phu đã nghe từ lâu. Trong vòng một tháng, quân ta liên tiếp hạ ba tòa thành kiên cố ở Cao Ly, giết mười vạn địch. Vân hầu tuổi trẻ tài cao, quả là xuất chúng!”
Vân Diệp cười tủm tỉm nhận lời tâng bốc của thương nhân, vỗ lên tấm bản đồ hồ Động Đình rồi nói: “Lương công xem này, lần này bản soái sẽ dụ hết bọn giặc đến đây. Chưa đến hai vạn tên mà cũng dám xưng là mười vạn. Ở đây, ta sẽ khiến chúng tan thành mây khói.”
Thương nhân vuốt râu xem bản đồ. Trên đó chi chít vô số lá cờ nhỏ. Những lá cờ Phi Long tượng trưng cho quan binh nằm vòng ngoài, còn cờ đen tượng trưng cho thủy tặc nằm bên trong. Quả nhiên, chúng đã bị vây kín mít, không lọt một giọt nước. Xem ra chỉ trong vài ngày tới là có thể tiêu diệt thủy tặc.
Nắm được tin tức xác thực nhất, thương nhân hài lòng trở về phủ đệ ở Nhạc Châu. Vừa bước vào nhà, thấy trong đại sảnh có bao nhiêu người đang ngồi, ông bất giác bật cười: toàn là những kẻ bị dọa vỡ mật.
“Lão phu vừa từ chỗ Vân hầu về, chư vị đã tề tựu cả ở nhà ta, quả là tâm ý tương thông. Đừng hoảng, quan binh đã vây đám giặc trên núi Quân Sơn rồi, chẳng bao lâu nữa sẽ tập trung tiêu diệt chúng. Ai nên làm gì thì cứ làm việc nấy đi, nhà lão phu không nuôi nổi từng ấy người đâu. Thủy tặc chưa đến hai vạn, có gì mà phải lo?”
“Lương công, không đúng đâu. Số thủy tặc quả thật không nhiều đến mười vạn, nhưng chắc chắn phải có năm, sáu vạn. Xin chư vị chớ cười, vì làm nghề sông nước nên lão phu cũng có đôi chút liên hệ với thủy tặc. Một tên bạn chài trong đám thủy tặc nói với lão phu, lần này toàn bộ thủy tặc hồ Động Đình đều tụ tập đông đủ. Hắn đã có mặt lúc điểm tướng, chắc chắn không dưới năm vạn. Nếu Vân hầu nói chưa đến hai vạn, vậy là đang lừa chúng ta rồi.”