Lại Truyền Phong đứng trên thành Nhạc Châu, suy nghĩ rất nhiều. Dù dùng cách nào để đoán tâm tư của đại soái, ông vẫn không sao liên hệ thiên chức quân nhân của mình với những việc tiêu cực như phá hoại, bỏ chạy. Ba nghìn huynh đệ cộng thêm một nghìn bốn trăm phủ binh, thừa sức canh phòng thành Nhạc Châu nhỏ bé kín như bưng. Đừng nói một đám thủy tặc đến công thành, dù tinh binh nơi khác kéo tới, ông cũng tin mình có thể giữ thành nửa năm chẳng thành vấn đề. Thành trì tốt đẹp thế này không lo phòng thủ, sao lại đem ra giày xéo?
“Tướng quân, thuộc hạ đã chuẩn bị đầy đủ gỗ lăn, đá lăn, chì nung và dầu sôi. Chỉ chờ bọn giặc tới, chúng ta sẽ giáng cho chúng một đòn phủ đầu. Nghe nói có mấy vạn thủy tặc, không biết lấy đầu chúng có được tính công quân không?”
“Không. Chết rồi thì không tính, chỉ bắt sống mới được tính. Bị thương tàn phế còn bị trừ ngược tiền lương của ngươi.” Nghe viên đô bá thuộc hạ khoe công, Lại Truyền Phong bỗng dưng thấy bực bội.
“Hả? Thế đánh kiểu gì đây, tướng quân? Nếu giặc xông lên, ngài nói xem thuộc hạ có nên giết chúng không? Hôm qua ngài còn bảo phải xiên giặc lên cọc gỗ, dựng bên hồ thị uy mà?”
“Đương nhiên phải giết. Nhớ kỹ, đừng để chúng bị thương. Hễ giặc bị thương thì phải bồi thêm một đao cho chết hẳn. Làm thật nhanh, đừng để tư mã nhìn thấy. Đây là lệnh đại soái đặc biệt căn dặn.”
Đang lúc lâm trận mà hạn chế quyền tùy cơ ứng biến của tướng quân, chẳng khác nào tự tìm đường chết. Dù chủ soái ngu xuẩn đến đâu cũng không ban một mệnh lệnh như vậy cho thuộc hạ sắp ra chiến trường. Vân hầu xưa nay sáng suốt, tuyệt đối không thể đột nhiên mất trí. Chắc chắn trong chuyện này có điều gì mà một kẻ thô lỗ như ông không hiểu nổi.
Mệnh lệnh Lưu Nhân Nguyện nhận được lại hoàn toàn khác: triệt để, dứt khoát tiêu diệt mọi thủy tặc dám chống cự; nếu cần thì không chừa một tên.
Định Vũ quân của Trưởng Tôn Xung đóng ở Ba Lăng gần đó, có sáu nghìn giáp sĩ. Chừng ấy đủ ứng phó mọi tình huống bất ngờ. Đó cũng là lý do lớn nhất khiến Vân Diệp thản nhiên nói với Lại Truyền Phong rằng phải bắt sống thủy tặc.
Chiến thuyền lớn của thủy quân vẫn bắt đầu vây kín Quân Sơn như kế hoạch. Mộc Lan thuyền làm soái hạm, nổi trên mặt hồ như một ngọn núi, lao thẳng về phía thủy tặc nghênh chiến. Thuyền nhỏ đối phó thuyền lớn, ngoài hỏa công ra thì chẳng còn cách nào. Những chiếc móc dài từ chiến thuyền vươn ra, ghìm thuyền lửa lại, rồi một tảng đá khổng lồ được ném xuống. Thuyền lửa thủng một lỗ, nước hồ cuồn cuộn tràn vào từ đáy khoang. Chẳng cầm cự được bao lâu, nó xoay vòng rồi chìm nghỉm; trên mặt nước chỉ còn những quả cầu cỏ tẩm dầu vẫn bốc cháy.
Thuyền lửa liên tiếp tràn khỏi thủy trại. Buồm trên thuyền căng gió, mũi thuyền cắm đầy đinh sắt lớn, nhờ sức gió lao thẳng tới. Lần này, trên một số thuyền đã thấp thoáng bóng những tên giặc dữ. Chúng tự tay cầm lái, gào lên tuyệt vọng, muốn cùng thuyền lớn đồng quy vu tận.
Mặt hồ khói mù mịt, thuyền lớn của quan quân đành phải lùi xa năm dặm, định chờ những thuyền lửa kia tự cháy hết. Đốt lửa giữa mặt hồ rộng mênh mông, chẳng biết là chủ ý ngu ngốc của ai. Lưu Nhân Nguyện nhổ một bãi nước bọt, không nói gì, chỉ đứng trên boong nhìn những thuyền lớn nhỏ của thủy tặc tháo chạy tán loạn.
“Tiên sinh Hàn quả nhiên liệu sự như thần. Quan quân đúng là đã nhường đường lớn. Bọn chúng tưởng lần này chúng ta cường công Nhạc Châu là một kế sách thất bại. Nào biết ta vốn chẳng trông mong đám người này sống sót. Chỉ cần phá hủy Nhạc Châu cho triệt để, kế hoạch của chúng ta coi như thành công.”
Lưu Phương buồn bã nhìn đám thủy tặc lớp trước ngã xuống, lớp sau xông lên, vỗ lan can mà không nói gì. Hàn Triệt lại nói: “Đại tiên sinh cũng là bậc trí giả nơi trần thế, sao lại không nhìn thấu cốt lõi của nhân gian? Người sắp sửa băng hà, vạn vật trong trời đất đều để ta sử dụng. Mấy vạn thủy tặc cỏn con thì đáng kể gì? Nhân thế chẳng quá lớn, cũng chẳng quá nhỏ; khoảng cách giữa sống và chết mãi mãi chỉ cách nhau một đường tơ. Chấp niệm quá sâu chỉ khiến tâm ma nảy sinh, hà tất phải thế?”
Lưu Phương khó nhọc rặn ra một câu từ cổ họng: “Công tử là thần nhân, đương nhiên có thể thản nhiên nhìn mọi chuyện. Lão nô thì khác. Hôm qua có một tiểu huynh đệ cười tươi đưa cho lão nô một quả quýt, lão nô ăn thấy ngọt lắm; hôm nay lại phải sai cậu ấy đi chịu chết, lòng lão nô chẳng vui thêm một chút. Hôm kia, một huynh đệ trẻ tuổi đỡ lão nô khi lão nô bước lên thuyền; hôm nay lại phải sai cậu ấy đi chịu chết, lòng lão nô càng thêm khó chịu. Mấy hôm trước, một lão huynh đệ trạc tuổi lão nô cùng lão nô chia nhau một bầu rượu dở dưới ánh hoàng hôn; hôm nay lại phải sai ông ấy đi chịu chết. Nỗi khó chịu trong lòng lão nô đã chồng chất quá nhiều. Công tử, giờ ngài bảo lão nô gạt bỏ tất cả, vậy xin hỏi lão nô phải gạt bỏ thế nào, làm sao gạt bỏ được?”
“Ngươi định làm gì?” Hàn Triệt nhìn Lưu Phương bằng ánh mắt giễu cợt, đầy hứng thú quan sát xem ông ta định làm gì.
“Công tử là thần, vừa tới hồ Động Đình đã mở màn giết chóc, dễ dàng thu phục hơn hai mươi toán thủy tặc. Ngài dùng tiền tài dụ dỗ, danh lợi rành rành, chẳng từ thủ đoạn nào. Cảnh Hãn Nô hung hãn tàn bạo bên bờ hồ tiêu đã dọa vỡ mật tất cả mọi người. Hồ Động Đình này quả thật đã thuộc về công tử. Quan binh là nước, thủy tặc là đá; nước rồi sẽ chảy qua, đá thì mãi sừng sững tại chỗ. Thế cục của chúng ta đang rất thuận lợi, cớ sao nhất định phải hủy diệt tất cả mọi người?”
“Lão nô già rồi, thủ đoạn không tàn nhẫn bằng công tử, trí tuệ cũng chẳng cao bằng ngài, lại còn là kẻ tham sống sợ chết. Bị công tử nắm trong lòng bàn tay, lão nô chẳng thể nhúc nhích. Lão nô dám chắc trong doanh trại này, người duy nhất lão nô sai khiến được là chính mình. E rằng ngay cả đám hộ vệ của lão nô giờ cũng thành người của công tử rồi phải không?”
Lưu Phương vừa dứt lời, Hàn Triệt liền cười lớn. Hắn nhìn thủy tặc lớp trước lớp sau lao vào giao chiến với thủy sư quan quân, vỗ tay nói: “Ta cứ tưởng ngươi còn nhẫn nhịn được bao lâu nữa. Hóa ra cũng chỉ đến thế, ta đã đánh giá ngươi quá cao rồi. Lẽ nào ham muốn thật sự nắm quyền khống chế đám thủy tặc này lại khiến ngươi quên mất cái chết đáng sợ đến mức nào?”
Đúng lúc ấy, Hãn Nô đứng bật dậy. Một tên ngậm quả cầu gỗ trong miệng, kéo lê sợi xích sắt loảng xoảng đi tới, đôi mắt nhỏ nhìn chằm chằm Lưu Phương. Chỉ cần Hàn Triệt ra lệnh, Lưu Phương sẽ khó thoát khỏi số phận bị nghiền thành một đống thịt nát.
Cuộc chém giết trên mặt hồ vẫn tiếp diễn, tiếng kêu gào thảm thiết của thủy tặc không ngừng vọng tới. Những chiếc thuyền nhỏ ken đặc dần thưa đi, nhưng hạm đội khổng lồ gồm tròn ba vạn thủy tặc, muốn quan binh tiêu diệt sạch sẽ thì không thể thiếu hai ngày. Vân Diệp không dám để đám thủy tặc này lại chia thành nhiều toán, gây hậu họa về sau. Ngay từ đầu Hàn Triệt đã hiểu rõ: sở dĩ Vân Diệp dung túng thủy tặc kết bè lập hội ngay dưới mắt mình, chỉ có một nguyên nhân duy nhất, đó là chuẩn bị một trận dẹp yên vùng đầm lớn. Nếu không thì chẳng thể giải thích được sự dung túng của Vân Diệp. Vân Diệp chỉ không ngờ thủy tặc lại đông đến thế. Đây là sơ hở duy nhất của hắn, nhưng chỉ một điều ấy cũng đủ khiến hắn rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.
Thích một trận dẹp yên vùng đầm lớn ư? Nghĩ đến đó, Hàn Triệt rất vui. Nếu chỉ có ba vạn thủy tặc, hắn sẽ chạy càng xa càng tốt; dẫu về bị lão già kia cười nhạo, hắn cũng tuyệt đối không chịu mạo hiểm. Nhưng giờ đã có sáu vạn, mọi chuyện có vẻ không còn thú vị nữa rồi nhỉ?
Ngay từ đầu, Hàn Triệt đã chẳng nghĩ đến chuyện đấu trí với Vân Diệp. Hắn hiểu bản thân mình rất rõ; lão già kia cũng đã kết luận về Vân Diệp rằng hắn không bằng Vân Diệp. Dù rất không muốn thừa nhận, vô số sự thật khiến Hàn Triệt không thể nói mình thông minh hơn Vân Diệp.
Đã không thông minh bằng người ta thì dùng cách ngu ngốc nhất để đạt mục đích. Ba vạn người cản thủy quân, ba vạn người đánh Nhạc Châu. Thậm chí chẳng cần chiếm được thành Nhạc Châu, chỉ cần biến nó thành đống tro tàn là được. Không giở trò, cứ thẳng thừng giết tới. Bất kể hy sinh đến đâu, dù phải dùng xác người lấp đầy hào rãnh, cũng phải đánh hạ Nhạc Châu.
Hắn dẫn theo Hãn Nô, để hộ vệ của Lưu Phương áp giải ông, rồi cùng lên chiếc thuyền cuối cùng. Ba vạn thủy tặc cuồn cuộn tiến về Nhạc Châu. Chuyến này chỉ xa trăm dặm, xuôi gió thuận nước thì chưa cần đến một ngày.
Lưu Nhân Nguyện vô cùng bực bội. Đám thủy tặc này đâu phải đến đánh trận, chúng chỉ tới nộp mạng. Máy bắn đá và nỏ Bát Ngưu vừa lật một chiếc thuyền, ông lại dùng nỏ mạnh lần lượt bắn chết đám thủy tặc rơi xuống nước. Hai chiếc thuyền lớn hơn lại kéo tới. Ông phát hiện mình còn chưa kịp vung đao chém thủy tặc thì đám thủy tặc trên hai chiếc thuyền ấy đã tự giết lẫn nhau,
Một đại hán áo lam cầm hoành đao chém giết ngang dọc giữa đám thủy tặc. Dù một mình đối mặt hơn chục tên, khóe miệng hắn vẫn vương nụ cười lạnh. Cái việc ép người ta đi chịu chết chẳng dễ làm; không giết vài tên cứng đầu để thị uy thì không được.
Một nhát đao bên trái gọt mất một mảng da thịt lớn trên người tên thủy tặc; nắm đấm bên phải đã giáng vào cổ một tên khác. Tiếng xương cổ gãy nghe rõ mồn một. Đợi hắn giết sạch đám cứng đầu dám khiêu khích mình, những tên thủy tặc còn lại chỉ có thể cúi đầu, đội làn tên dày đặc như mưa mà khó nhọc áp sát quan quân. Chỉ khi đánh giáp lá cà, chúng mới có chút hy vọng sống sót.
Sau khi hứng chịu đòn tấn công liều mạng của thủy tặc, để giảm thương vong cho quân mình, Lưu Nhân Nguyện đành phải lùi trận thế. Thủy tặc đồng loạt hò hét, tiếp tục bám riết đuôi quân quan, dây dưa không buông.
Hai ngày ư? Lưu Nhân Nguyện cho rằng đại soái yêu cầu ông tiêu diệt đám người này trong hai ngày quả thật là sỉ nhục ông. Ban đầu ông tưởng thủy tặc thấy thế trận bất lợi sẽ tan tác bỏ chạy tứ tán như trước; đến lúc ấy muốn bắt hết chúng thì chỉ là chuyện viển vông. Nhưng nhìn tình hình hiện giờ, dù ông muốn chạy, đám thủy tặc này cũng sẽ cắn chặt không nhả. Thật chẳng rõ bên nào mới là kẻ mạnh hơn.
Hàn Thành, Tiền Thăng lại cưỡi ngựa tuần tra trong thành Nhạc Châu. Phía chân trời xa đã bốc lên ba cột khói, chứng tỏ thủy tặc đã lên bờ và đang nhanh chóng áp sát thành trì.
Trong thành vắng tanh, chỉ có tướng sĩ đang chuẩn bị chiến đấu. Lại Truyền Phong hết lần này đến lần khác hô lớn, dặn đám phủ binh trẻ tuổi đừng hoảng, cứ làm theo động tác của ông là được.
Quân lính lên đến hàng vạn thì đông vô bờ vô bến. Ba vạn giặc dữ sẽ gây chấn động tinh thần lớn đến mức nào cho quân thủ thành, Lại Truyền Phong và Dương Nguyệt Minh đều hiểu rõ. Đám phủ binh địa phương lần đầu ra trận sắp sửa bước vào trận chiến đầu đời.(Còn tiếp……)
ps: Hơi muộn một chút, xin lỗi nhé.