Gần đây Vân Diệp luôn ở trong tòa nhà lớn tại phường Hưng Hóa, bên cạnh chỉ có Tiểu Linh Đang cùng bảy tám gia nhân. Địch Nhân Kiệt, Tiểu Vũ và Thời Thời cũng ở đây. Dạo này sư phụ có khá nhiều việc, người ngoài lại không tiện nhúng tay, chỉ ba người bọn họ mới có thể giúp sư phụ một tay. Còn Tân Nguyệt và Lý An Lan thì đã rúc vào trang viên nhà họ Vân tránh đông từ lâu. Nơi dễ chịu nhất mùa đông chính là trang viên nhà họ Vân, chẳng có nơi nào sánh bằng; ngay cả hoàng cung cũng không thể sánh với thiết bị sưởi ấm của nhà họ Vân.
Trên bệ cửa sổ bày một hàng lê dài, quả nào quả nấy đen sì vì đông lạnh. Gần đây Vân Diệp nóng trong người quá, chỉ có ăn thứ này mới hạ hỏa được. Tiểu Linh Đang làm cho mỗi quả lê một chiếc lồng chụp nhỏ, trông vừa ngoan ngoãn vừa đáng yêu. Vân Diệp cứ muốn hỏi sao nàng không làm luôn một cái lồng lớn để chụp hết lê lại, nhưng lời đến bên miệng, thấy Tiểu Linh Đang cau mày đếm từng quả lê trên bệ cửa sổ, hắn lại thôi. Nàng đặt tên cho từng quả, quả nào cũng có tên. Chẳng hạn, quả lê Vân Diệp ăn tối qua tên là Chó Hoa Nhỏ, bởi sau một đêm đông lạnh, nó vẫn bướng bỉnh giữ lại một mảng vàng nhỏ, vì thế mới có tên ấy.
Tối qua nhìn vẻ mặt ủ ê của Tiểu Linh Đang, Vân Diệp suýt nữa không nỡ cắn xuống. Nhưng đã cắn một miếng, Tiểu Linh Đang còn hét lên, như thể hắn cắn nàng vậy. Đằng nào cũng đã cắn rồi thì chẳng cần dừng lại, hắn ăn liền mấy miếng, gặm sạch sành sanh Chó Hoa Nhỏ, chỉ để lại hạt lê cho Tiểu Linh Đang đem đi tưởng niệm.
Hôm nay Vân Diệp nhắm trúng Béo Ú, quả lê to nhất. Hắn sai Tiểu Linh Đang đi tắm cho Béo Ú, rồi lột quần áo nó ra. Phu quân ta đây muốn bay lên vồ cắn một trận. Tối qua Chó Hoa Nhỏ gầy quá, chẳng có mấy thịt, ăn không đã miệng.
Niềm vui chẳng kéo dài được bao lâu. Vừa thấy bản vẽ phối cảnh treo trên tường, đầu Vân Diệp đã đau như búa bổ. Tin tức gửi về còn tệ hơn dự liệu: không chỉ đất đai bị tranh nhau mua, giờ đến cả rừng núi tư nhân cũng bị người ta đổ xô mua vét. Nếu mặt hồ lớn không thuộc về triều đình, e rằng cũng có người mua mất.
Vân Diệp lấy tập bản đồ địa lý núi sông ra, đối chiếu với bản đồ lớn rồi đánh dấu từng chỗ. Mức tăng giá đôi khi cũng là một lộ trình hết sức rõ ràng. Hiển nhiên, nơi có giá cao nhất chính là trấn Thúy Vi vốn được định xây thành. Quan Đình Lung chỉ nắm chưa tới ba phần đất của trấn ấy. Ban đầu số bạc bỏ ra không nhiều, nhưng giờ muốn mua nốt bảy phần còn lại thì số tiền phải chi sẽ là một con số thiên văn.
Địch Nhân Kiệt cầm một tờ giấy tới, nói: “Sư phụ, giá đất ở trấn Thúy Vi giờ cao đến vô lý. Chúng ta muốn xây thành thì đằng nào cũng không thể vòng qua trấn Thúy Vi. Chỉ nơi đó mới có đủ đất trống để chứa thành mới. Hơn nữa, xây thành còn phải tính đến công năng của nó: thành phải là đầu mối giao thông, địa thế lại phải hiểm yếu, một người giữ ải, vạn người khó qua. Chỉ trấn Thúy Vi mới có địa thế như vậy. Bên trái tựa núi Hắc Hổ, bên phải giáp hồ Động Đình; dựa núi gần sông vốn là điều kiện hàng đầu để xây thành kiên cố. Giờ xem ra chúng ta không xây nổi thành ở đó rồi, đắt quá. Một mẫu đất hoang đã phải mười lăm quan, đúng là lòng đen tối! Hay là xin triều đình trưng thu đất, bồi thường chút đỉnh là được, bảo đảm chẳng ai dám hé răng.”
“Không được đâu, Tiểu Kiệt. Triều đình thu đất ở Quan Trung đều bồi thường tương xứng. Trước có tiền lệ thì sau phải theo lệ ấy. Dù không xây tòa thành này, triều đình cũng không thể đánh mất uy tín. Đó là nền tảng để một đất nước tồn tại, nền tảng ấy cần được không ngừng củng cố, tuyệt đối không được đụng chạm, huống chi là đào khoét nó. Uy tín xây dựng lên rất khó, nhưng hủy hoại thì chỉ trong chớp mắt. Lật khắp sử sách mà xem, không biết đã có bao nhiêu hảo hán bỏ mạng để gây dựng lòng tin cho quốc gia. Uy tín của đất nước, nhiều khi được nhuộm đỏ bằng máu.”
“Đệ tử hiểu rồi, nhưng chẳng lẽ chúng ta phải từ bỏ trấn Thúy Vi sao?”
“Ai nói phải từ bỏ? Hai tháng nữa hẳn là lúc giá đất cao nhất. Tiểu Kiệt, con lập tức lên đường, bảo Quan Đình Lung bán hết đất trong tay trước khi sang xuân. Giá đất cao thế này, chúng ta không kiếm thì ai kiếm?”
“Sư phụ định thật sự từ bỏ việc xây thành sao?” Địch Nhân Kiệt cuống lên. Những ngày qua, cậu đã bỏ ra rất nhiều công sức cho tòa thành này, muốn biến nó thành bài thi xuất sư của mình.
“Vì sao người ta gọi tráng sĩ chặt cổ tay là một đức tính cao đẹp? Biết rõ không thể làm mà vẫn cố làm là ngu ngốc. Chúng ta bán hết đất đi, lấy tiền lấp lỗ thủng. Cái lỗ ba trăm nghìn quan kia vẫn cần được bù vào.”
“Làm vậy quả thật ngươi có thể rút lui an toàn, nhưng những dân thường đã bỏ tiền vào chẳng phải sẽ mất trắng sao? Chỉ cần ngươi thanh toán xong phần vốn của mình, Nhạc Châu chắc chắn sẽ thành địa ngục trần gian. Chẳng làm được việc gì mà đã mang cả đống nợ, cảnh bán con bán gái có thể đoán trước. Nhạc Châu sẽ xuất hiện dân lưu tán!”
Vân Diệp chẳng hề ngạc nhiên khi Trưởng Tôn đến. Hắn vén rèm mời hoàng đế và hoàng hậu vào ngồi, dâng trà xong mới nói: “Bệ hạ, một cuộc chiến thương mại quy mô thế này vốn không phải việc họ có thể nhúng tay vào. Đã nhúng tay vào tức là ai cũng chuẩn bị kiếm chút tiền. Làm ăn kiếm tiền thì có rủi ro; có lãi thì cũng có lỗ. Đạo lý đến kẻ ngốc cũng biết, chẳng có lý nào họ lại không hiểu. Ta thật phục họ, việc làm ăn rủi ro như thế mà cũng dám làm.”
Lý Nhị cau mày im lặng. Trưởng Tôn tiếp lời: “Với người như ngươi, làm chuyện gì cũng là hợp lẽ, bởi ngươi có trí tuệ tương xứng với hành động của mình. Nhưng dân quê không hiểu biết, họ chỉ thấy được lợi ích trước mắt, chẳng nhìn xa được như ngươi. Đấu với ngươi, họ sẽ chẳng còn mảnh xương. Ngươi đâu nỡ nhẫn tâm đến thế.”
Vân Diệp ngồi trên thảm, gãi đầu nói: “Ngu dốt thì có lý sao? Người thông minh thì phải nhường nhịn à? Người xem đi, đây là cách một đám dân quê chẳng biết gì có thể nghĩ ra sao?”
Vân Diệp lấy báo cáo của thương đội nhà họ Vân trên bàn đưa tới trước mặt Lý Nhị, căm giận nói: “Ngay từ trấn Thúy Vi, bọn họ đã có tổ chức, có quy mô, từng bước mua đất. Trước khoản tiền khổng lồ ấy, đất công ở cả bốn huyện của Nhạc Châu đều bị đem bán. Người mua đất là ai? Đều là dân quê. Họ lấy đâu ra từng ấy tiền? Thương đội nhà họ Vân âm thầm điều tra mới phát hiện có một thương gia tên là hiệu Tứ Hải đang điều khiển vụ mua bán này. Chỉ cần dân quê lăn dấu tay lên giấy, họ sẽ bỏ tiền giúp mua đất. Ta đã tính rồi, hiệu buôn Tứ Hải chẳng kiếm nổi một đồng lời nào từ việc này. Mục đích của họ chỉ là không muốn ta xây thành. Hại người mà chẳng lợi mình đến mức ấy, thật khiến người ta căm phẫn.”
Nói xong, Vân Diệp lại cười khổ hỏi hoàng đế: “Bệ hạ, lần này những người kia phải trả giá thế nào để xin người đừng nhúng tay vào chuyện Nhạc Châu?”
“Thường Hà.” Trước câu hỏi của Vân Diệp, Lý Nhị dường như chẳng ngạc nhiên chút nào, bình thản nói ra nguyên do.
Vân Diệp xoa hai tay, đi quanh phòng hai vòng rồi trợn tròn mắt, sốt ruột hỏi: “Bệ hạ, yêu cầu của bọn họ là xin người không được can thiệp vào bất cứ chuyện gì liên quan đến việc xây thành ở Nhạc Châu, đúng không?”
Lý Nhị lúng túng gật đầu. Nếu không nhổ được cái họa tâm phúc là Thường Hà, cứ để hắn thống lĩnh các vệ quân nội cung, một khi xảy ra chuyện sẽ là đại sự kinh thiên động địa. So ra, Nhạc Châu chẳng qua chỉ là bệnh ghẻ lở mà thôi.
Sắc mặt Trưởng Tôn cũng hơi khó coi. Nàng vừa định khuyên giải Vân Diệp đôi câu, đã thấy trên mặt hắn toàn vẻ vui mừng. Hắn xoa tay đi quanh không ngừng, nhìn bản vẽ phối cảnh rồi lại xem tập bản đồ, cuối cùng chẳng màng lễ nghi mà cười lớn, cười sảng khoái vô cùng. Lớp băng lạnh trên mặt Lý Nhị cũng dần tan đi, ông cười lớn cùng Vân Diệp, như thể nỗi uất nghẹn trong lòng suốt những ngày qua đã tan sạch theo tiếng cười.
“Bệ hạ, quả này tên là Quả Đỏ Nhỏ, do Linh Đang đặt tên. Đêm qua nó nằm đông lạnh trên bệ cửa sổ, giờ vừa mới tan đá, ăn ngon lắm. Người nếm thử đi.”
Lý Nhị cầm quả đen sì kia lên nhìn, bóc vỏ rồi cắn một miếng, liên tục gật đầu. Xem ra cách ăn lê này rất hợp khẩu vị ông. Trưởng Tôn cũng cầm một quả lê, ngờ vực nhìn hai người quân thần. Vừa rồi rõ ràng còn đang bàn những vấn đề khiến người ta đau đầu, nhất là lần này Vân Diệp không thể mượn uy quyền của hoàng gia, mất đi một chỗ dựa lớn; tình hình Nhạc Châu lại tồi tệ, không còn lợi thế đi trước, cũng mất quyền thế, thì làm sao đấu với người ta? Vậy mà giờ hai người họ dường như đã gạt chuyện ấy ra sau đầu, vừa ăn hai quả lê đen sì vừa bình phẩm vị ngon ngọt sau khi lê bị đông lạnh.
Chẳng mấy chốc họ đã ăn sạch lê. Lý Nhị lau miệng, vỗ vai Vân Diệp rồi tự tay vén rèm đi ra trước. Trưởng Tôn vội theo sau, nhưng nhận ra phu quân không ngồi bộ liễn mà đang bước rất nhanh giữa gió tuyết, sải bước mạnh mẽ, dáng vẻ hiên ngang, lưng thẳng tắp. Chớp mắt ông đã ra khỏi vườn, trông chẳng khác nào ngày trước khoác áo giáp, cầm kiếm đi nghênh địch. Mắt Trưởng Tôn cay xè. Người phu quân như thế này mới đúng là bậc đại trượng phu lẫy lừng. Đã nhiều năm rồi nàng chưa thấy ông bộc lộ khí phách ấy. Nàng biết vị bệ hạ từng tung hoành ngang dọc đã trở lại.
Trấn tĩnh lại, nàng cũng không ngồi bộ liễn, vén váy bước nhanh đuổi theo phu quân. Trên đất phủ một lớp tuyết rất dày, trơn ướt vô cùng. Người nhà họ Vân xưa nay chẳng bao giờ quét sạch tuyết, nghe nói Vân Diệp thích nhất là đi giày giẫm lên tuyết.
Nàng suýt trượt ngã trên phiến đá xanh thì một đôi tay mạnh mẽ đỡ lấy. Ngẩng đầu lên, nàng thấy ánh mắt ấm áp của hoàng đế đang dừng trên người mình. Mặt nàng hơi ửng đỏ, đứng vững lại rồi khẽ hỏi: “Bệ hạ không còn phiền muộn nữa sao?”
“Làm tướng thì phải mong có trận để đánh; làm hoàng đế thì phải mong có đối thủ. Khí phách ngang tàng của Vân Diệp vừa rồi đã lây sang trẫm. Những kẻ kia muốn đấu với Vân Diệp cho ra trò, nào ngờ chính Vân Diệp lại càng mong được ngang tàng quậy một phen. Lúc này Nhạc Châu đã thành nơi hai phe nhất định phải tranh giành, xem ai cao tay hơn mà thôi. Trẫm đứng ngoài xem cuộc, chỉ cần những kẻ kia bị Vân Diệp ép lộ sơ hở, đó sẽ là lúc trẫm rửa hận.”
Lý Nhị phủi những bông tuyết trên người, giũ áo choàng ra rồi khoác cho Trưởng Tôn, cùng nàng đi về phía hoàng cung.
Đêm giao thừa năm Trinh Quán thứ chín lặng lẽ đến trong một ngày gió tuyết phủ đầy trời. Khi tiếng chuông tối vang lên, Trưởng Tôn, Tần Quỳnh cùng những người vốn đáng lẽ phải qua đời trong năm ấy sẽ nâng chén mừng năm mới trong tiệc tối tại nhà mình. Còn Vân Diệp nhốt mình trong phòng, thắp một nén hương cho mọi điều ước của bản thân. Bên cạnh chiếc đầu của Tango đặt một chậu rượu lớn; Vân Diệp ngâm đầu nàng trong rượu. Đây hẳn là cách uống rượu mà nàng thích nhất. (Còn tiếp...)
ps: Tiết thứ nhất