Trời vừa sáng, trước cổng thư viện đã chật kín người. Đàn ông đàn bà, người lớn trẻ con, ai nấy đều ngóng trông cánh cổng thư viện. Người tuy đông, nhưng những người bán hàng ăn chẳng buôn bán được gì. Gã bán gà niêu khản cả giọng mà chẳng ai đoái hoài. Quán rượu nếp nhà Hoàng Thử hiển nhiên là dân trong nghề; đám tiểu nhị dựa vào cột, chỉ trỏ đám đông. Thấy gã bán gà niêu bị người ta mắng té tát, chúng còn cười hả hê chẳng có ý tốt lành gì.
Nhà nào biết rõ tình hình thư viện bằng bọn họ. Trống buổi sáng chưa điểm thì đừng mơ thư viện mở cửa. Đám người lúc này dù đói đến đâu cũng chẳng có tâm trí ăn uống; phải đợi thư viện dán bảng kết quả thì các hàng quán mới buôn bán được.
Trên con đường lát đá xanh, từ xa có mấy con ngựa chạy tới. Các kỵ sĩ đều mặc quan phục, nhìn kiểu dáng là biết quan viên bộ Lễ. Việc xướng tên vẫn phải qua miệng họ mới được, như thế cũng đáng tin hơn.
Thư viện vẫn làm việc theo nhịp điệu của mình. Đến khi tiếng trống báo ăn sáng vang lên, những người vươn cổ ngóng cổng thư viện mới thấy cổng chính rộng mở. Bốn quân sĩ bưng khay đi ra từ mê trận, mình mặc giáp trụ đầy đủ, đến đứng dưới tấm bảng gỗ đã chuẩn bị sẵn bên ngoài cổng thư viện, chờ quan viên bộ Lễ mở niêm phong.
Thích Đại Lễ nay lại làm Thị lang bộ Lễ. Hôm nay ông phụ trách kiểm tra niêm phong. Ông xem từng cuộn một, thấy lớp sáp niêm phong còn nguyên vẹn mới bắt tay mở cuộn đầu tiên, đưa cho viên quan bên cạnh. Hai người lập tức bước lên, kéo cuộn giấy ra rồi dán ngang lên tấm bảng gỗ. Trên đó đã có người quét hồ, dùng chổi vuốt một lượt, cuộn giấy đầu tiên đã được dán lên tường.
“Kinh Triệu, Vương Nguyên Nhất; Kinh Triệu, Liễu Đông Thành; Hà Bắc, Đái Uy; Tấn Dương, Lý Thành…” Theo tiếng xướng tên của quan viên bộ Lễ, kỳ thi tuyển sinh vào thư viện Ngọc Sơn năm Trinh Quán thứ mười cuối cùng cũng khép lại. Có tổng cộng tám trăm mười bốn người trúng tuyển; người ở xa nhất đến từ Nhai Châu, thậm chí năm nay còn có sĩ tử Hải Châu nhập học. Trên bảng không ghi thứ hạng, không ghi điểm, cũng chẳng đánh dấu thân phận đặc biệt của ai. Cái tên Lý Trinh, người Kinh Triệu, nghe rất xa lạ với mọi người; rất ít người biết đó chính là Hán Vương Lý Trinh.
Trương Gián Chi nghe từ đầu đến cuối, trên cuộn giấy thứ nhất không có tên Trương Gián Chi ở Kinh Triệu, trong lòng bất giác lạnh đi một nửa. Hắn tự nhận mình làm bài khá tốt, vậy mà vẫn không có tên trên bảng. Cuộn thứ hai, cuộn thứ ba cũng chẳng thấy. Lúc này, lòng Trương Gián Chi đã nguội lạnh, bởi hắn biết tên được xướng càng về sau thì thứ hạng càng cao; đó là lệ thường của thư viện. Hắn chưa đủ giỏi để lọt vào bảng cuối cùng.
“Hà Dương, Lại Thắng Nghĩa; Kinh Châu, Cát Thiên Lai; Kinh Triệu, Trương Gián Chi…” Đầu Trương Gián Chi căng phồng, tai ù ù, nước mắt lập tức trào ra. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, mặc cho nắng chiếu mà tuôn trào nước mắt. Lúc này hắn thấy mình vô cùng mạnh mẽ. Con trai của một kẻ hèn mọn mà tên lại được ghi trên bảng cao nhất, đời này còn cầu gì hơn?
“Thay vì che che giấu giấu rồi cuối cùng vẫn bị người ta biết, khiến bản thân thân bại danh liệt, chi bằng đường đường chính chính bày tỏ lòng mình, dùng nỗ lực đổi lấy sự tôn trọng của người khác.” Lời nói của vị tiên sinh trẻ áo xanh lại vang lên bên tai. Trương Gián Chi bất giác bật cười lớn. Đúng vậy, chuyện gì cũng có thể nói với người khác. Ta không chọn được cha mẹ, nhưng ta có thể chịu trách nhiệm với chính mình. Hắn ngửa mặt lên trời hét vang, chỉ cảm thấy nỗi uất ức trong lòng phút chốc tan sạch.
Chẳng màng ánh mắt kinh ngạc của người xung quanh, Trương Gián Chi chen ra khỏi đám đông, đến chỗ ghi danh của thư viện, cung kính nói với viên quản sự phụ trách: “Hai vị tiên sinh, học trò chính là Trương Gián Chi ở Kinh Triệu. Đây là giấy báo dự thi của học trò, xin tiên sinh ghi danh cho.”
Viên quản sự thư viện cười hề hề nhận giấy tờ và giấy báo dự thi của Trương Gián Chi, đối chiếu từng thứ một. Một viên quản sự mập mạp cười nói: “Tiểu lang quân giỏi thật, tên lại nằm ở bảng thứ tư, quả là đáng nể. Sau này nhất định sẽ là trọng thần của Đại Đường ta. Thấy tiểu lang quân ăn mặc giản dị, hẳn gia cảnh không mấy dư dả. Thế này đi, cậu cứ mang áo thư viện về mặc trước. Ha ha, ta cũng xuất thân nghèo khó; áo gấm mà không được mặc về quê thì sống còn có ý nghĩa gì? Cậu chờ đây, ta đi xin áo cho cậu. Nếu quản sự có mặt, có khi còn xin được ít tiền đồng. Trở về thì cũng phải mời bà con hàng xóm vài mâm cơm rượu chứ.”
Trương Gián Chi vội cúi người cảm tạ. Giờ đây hắn đã túng quẫn đến cùng cực, từ trưa hôm qua đến giờ chưa ăn lấy một hạt gạo. Nghe viên quản sự nói vậy, đúng là điều hắn đang mong, sao có thể không vui.
Lúc đắc ý vì xuân phong, tự nhiên mọi việc đều thuận buồm xuôi gió. Trống rách thì ắt có vạn người đánh. Giờ đây Trương Gián Chi cứ ngỡ mình đang ở trong mộng; vận may suốt mười lăm năm dường như dồn hết vào lúc này, khiến hắn gần như không dám tin mình đã thành công.
Mặc áo mới của thư viện, trong ngực nhét một trăm đồng tiền nặng trĩu, hắn không ngừng sờ lên áo, sợ làm bẩn mất. Những đồng tiền trong ngực cứ như muốn bay ra ngoài, phải ghì chặt lại hắn mới yên tâm. Thành Trường An ngày xuân vẫn nguy nga như xưa. Trương Gián Chi ưỡn ngực, chậm rãi bước vào thành giữa ánh mắt ngưỡng mộ của viên quan giữ cổng.
“Trời ơi, trên đời sao lại có người xấu đến thế? Gắn đầu heo vào thì thành heo, gắn đầu bò vào thì thành bò. Ha ha, chân ngắn tũn, mắt cóc, bụng phệ, đá một cái có lăn đi không nhỉ?” Hôm nay các cô bé bị lệnh nhốt trong sân, không được ra ngoài, để Ma Cơ dẫn các nàng làm quen với nơi ở. Vân Nha vốn chẳng bao giờ chịu yên, lại thêm Ma Cơ luôn chiều nó, bèn kiếm chiếc thang kê lên đầu tường để ngó chuyện náo nhiệt bên ngoài. Ngoài kia đúng là đông vui thật.
Tiểu Vũ giữ thang, hét lên: “Mau xuống đi, tới lượt ta! Người nào mà xấu thế?” Thấy Tiểu Nha không chịu xuống, nàng buông thang ra rồi cũng trèo lên. Nhìn theo ngón tay Tiểu Nha chỉ, nàng lập tức cười đến hụt hơi. Quả nhiên có một gã béo lùn tịt đang lẽo đẽo quanh sư phụ; đi hai bước lại phải lau mồ hôi. Sư phụ dường như chẳng muốn để ý đến hắn, cứ nói chuyện với người khác khắp nơi, vậy mà gã béo vẫn bám theo, đuổi cũng không đi.
Đang cười vui thì vui quá hóa buồn, chiếc thang đổ xuống, hai cô bé bị treo chênh vênh bên trên, ôm lấy đầu tường la hét om sòm. Đúng lúc Thời Thời đến thư viện thăm hai đứa, nàng chạy dọc chân tường vài bước, đạp lên vách rồi trèo lên đầu tường. Nàng bế Tiểu Nha xuống trước, sau đó đón Tiểu Vũ xuống, sa sầm mặt nói: “Đều là đại cô nương cả rồi, sao vẫn chẳng ra dáng gì hết? Ngã thì làm sao?”
Nào ngờ hành động vừa rồi của nàng đều lọt vào mắt các cô bé. Đứa nào cũng mở to mắt, nhìn Thời Thời không thể tin nổi. Lan Lăng chạy tới nắm tay Thời Thời, nói: “Chị Thời Thời, dạy muội với, muội cũng muốn trèo tường.”
Cao Dương kéo Lan Lăng lại, nói: “Một con bé nhà quê hoang dã, dựa vào đâu mà lên mặt trước chúng ta? Tiên sinh đã nói rồi, hiệp dùng võ phạm điều cấm, nho dùng văn làm loạn phép nước. Đám hiệp khách các ngươi thật là chán ngắt. Cẩn thận bị Đại Lý Tự bắt đi, sung quân ra biên ải đánh nhau với người man di.”
Ngày thường Thời Thời ít nói, nhưng rất có chính kiến. Thấy Cao Dương bày bộ dạng khiến người ta muốn đánh, nàng cũng chẳng chấp nhặt. Thấy Tiểu Vũ cứ xoa cánh tay, nàng vén tay áo nàng lên xem, chỉ thấy một mảng da lớn bị trầy. Thời Thời lấy một cuộn băng gạc mỏng trong túi nhỏ ra, quấn nhẹ một lớp. Mấy cô bé trong nhà bị thương là chuyện thường ngày, nên nàng lúc nào cũng mang theo những thứ này.
Tiểu Vũ kéo tay áo xuống, nói với Cao Dương: “Muội tiêu đời rồi. Chị Thời Thời là chị dâu của muội, muội cũng dám ăn nói vô lễ à? Chị Thời Thời, lấy miếng ngọc bội Dương phi nương nương tặng chị ra, bắt muội ấy xin lỗi chị đi.”
“Nói bậy! Anh Hắc sẽ không cưới ngươi đâu, cùng lắm chỉ nạp ngươi làm trắc phi. Dám bảo ta xin lỗi ngươi à? Võ Mị, đừng khinh người quá đáng.” Cao Dương như con mèo bị giẫm phải đuôi, nhảy dựng lên cao ba thước, chẳng còn chút vẻ đoan trang của công chúa.
“Hì hì, Lý Linh, muội tiêu đời rồi. Đại đệ tử của sư phụ ta chính là chị Thời Thời. Ai dám để chị ấy làm vợ lẽ của anh muội? Dương phi nương nương đã làm đủ lễ nghi, đến cầu thân với sư phụ ta, sư phụ còn nói mình thiệt thòi nữa kìa. Ta đi nói với Lý Hắc, bảo huynh ấy nói với muội.”
Thời Thời bực mình vỗ Tiểu Vũ một cái, chẳng buồn để ý Cao Dương, kéo Tiểu Vũ và Tiểu Nha về phòng các nàng, định xem xét kỹ cuộc sống của hai đứa ở thư viện.
Vân Diệp phiền lòng vô cùng. Chỉ có bốn suất, chẳng thể nào ứng phó nổi đám đồng liêu đang phát cuồng. Chiến hữu trong quân thì còn đỡ, chứ đám thương nhân bụng phệ đầu óc ngu si cứ xúm lại trước mặt thì thật mất mặt.
“Vân hầu, tại hạ là Bàng Chuẩn của Kim Ngọc Các, trước kia thường buôn bán ở Đại Hà, chuyên vận chuyển châu báu và hàng quý. Ở đây có một viên ngọc ve sầu, là bảo vật hiếm có. Tại hạ không cầu gì khác, chỉ mong Vân hầu cho khuyển tử vào thư viện học. Lần này chẳng qua khuyển tử nhất thời sơ suất; chỉ cần vào thư viện, nhất định sẽ trở thành rường cột nước nhà.”
Vân Diệp chẳng cần nhìn cũng biết, người cha như thế thì sinh được đứa con xuất chúng gì chứ. Quả nhiên, nhìn theo chỗ Bàng Chuẩn chỉ, hắn thấy một thằng nhóc mặt rỗ, vóc người cũng lùn tịt, mắt lồi miệng rộng, đang thổi bong bóng mũi rồi cười ngây ngô với mình. Gã này chẳng những mắc bệnh cường giáp di truyền, quan trọng hơn là trí thông minh chắc chắn không quá năm mươi. Viên ngọc ve sầu là bảo vật tốt, nhưng nếu nhận loại này vào thư viện, tiên sinh Lý Cương chắc chắn sẽ lùng sục khắp thư viện đuổi giết mình.
“Không được đâu. Nhìn con trai ông là biết có vấn đề rồi, dù thế nào cũng không thể vào thư viện. Ông đừng nghĩ đến chuyện này nữa, không có chút khả năng nào đâu.”
“Vân hầu, tôi cũng biết con trai mình kém cỏi đôi chút, nhưng con gái tôi vào thư viện thì không vấn đề gì chứ? Con gái tôi đẹp như tiên nữ ấy.” Bàng Chuẩn vẫn bám riết lấy Vân Diệp không buông. Lúc này Vân Diệp đã hơi mất kiên nhẫn. Mẹ kiếp, ông đã xấu thế này thì con gái ông đẹp được đến đâu? Vì trái tim mình, tốt nhất vẫn đừng nhìn thì hơn.
“Vân hầu, ngài cứ nhìn thử đi, chỉ một cái thôi. Nếu con gái tôi cũng không lọt vào mắt ngài, tôi sẽ quay đầu đi ngay, tuyệt đối không quấy rầy.” Gã này do Lưu Hoằng Cơ giới thiệu, Vân Diệp không tiện trở mặt. Nghe hắn nói vậy, y đành quay đầu lại, định xem thử cô con gái tuyệt sắc của hắn.
Một cô gái mặc váy lụa trắng đang cầm khăn tay lau nước miếng cho gã ngốc trông như cóc kia. Thấy Vân Diệp nhìn sang, nàng ngượng ngùng quay mặt đi. Không chỉ gương mặt đỏ bừng, sắc hồng ấy còn lan dọc xuống cổ, khuất dưới lớp áo lụa trắng… (Còn tiếp. Mời tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học; truyện cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)