Quan quân Nhạc Châu và thủy tặc giằng co giữa mưa gió, dường như chẳng bên nào muốn ra tay trước. Mùa mưa không thể thi công, chỉ đành đợi mưa qua mới biết kết cục. Ai cũng biết trong hồ Động Đình có thủy tặc, nhưng chẳng ai ngờ số lượng lại lên tới năm vạn.
Người biết chuyện đều im miệng không nói, người không biết thì đang vui mừng vì nhà mình đã có một mảnh sản nghiệp lớn ở thành mới. Lý Thừa Càn về kinh, kể tường tận chuyện Nhạc Châu cho phụ hoàng là hoàng đế nghe. Lý Nhị bật cười, rồi không nhắc đến chuyện Nhạc Châu nữa, bắt đầu chú ý tới người thảo nguyên.
Hầu Quân Tập là người có thể vận dụng thánh chỉ của hoàng đế đến mức tối đa. Ông dẫn phủ binh mười ba châu Lũng Hữu của Đại Đường cùng quân phụ thuộc trên thảo nguyên, càn quét hết lượt này đến lượt khác. Nói đại quân đi đến đâu cỏ cây không mọc được đến đó thì hơi quá, nhưng máu trên đao chưa bao giờ khô là thật. Ông rất thích thú với cảnh giết chóc ấy, khiến khắp vùng Mạc Bắc rêu rao những chuyện đáng sợ về Hầu Ma Vương.
Sáng ông ăn tim hai thiếu nữ, trưa ăn tim bốn gã đàn ông cường tráng, dùng máu làm thức uống. Buổi tối ông không ăn thịt người, vì cần đổi khẩu vị; ăn hết một con bò rồi, ông sẽ gọi sáu thiếu nữ xinh đẹp nhất đến hầu ngủ. Kẻ nào không vừa ý ông sẽ thành món ăn sáng. Danh tiếng lẫy lừng, bóng cây lớn; nơi ông đi qua, người ta đều dốc hết sức cung phụng. Dĩ nhiên, cũng có ngoại lệ.
Một đồng cỏ dưới chân Âm Sơn, cỏ chăn nuôi xanh mướt phủ kín mặt đất, khắp nơi nở đầy hoa cách tang. Một cô bé mũm mĩm chạy phía trước, phía sau là bà lão tóc hoa râm đuổi theo sát nút.
Cô bé bốn tuổi đang đúng tuổi nghịch ngợm, đôi chân ngắn thoăn thoắt chạy trên đồng cỏ, làm sao bà lão đuổi kịp. Bà lão thở hổn hển, hai tay chống đầu gối, lớn tiếng gọi: “Tiểu nương tử, tiểu nương tử, Tiểu Mộ, Tiểu Mộ, mau quay lại! Mẫu thân con sắp về rồi, coi chừng bị đánh đấy.”
Đại tiểu thư nhà họ Vân, Vân Mộ, chẳng thèm để ý, tiếp tục chạy lên đỉnh dốc. Chẳng mấy chốc, váy hoa đã dính đầy hạt cỏ gai trong bụi cỏ. Đến tận đỉnh dốc cô bé mới dừng lại, chụm hai bàn tay mũm mĩm bên miệng, réo ơi ới.
“Con gọi sói đấy à?” Hoạn Nương vất vả lắm mới lên được đỉnh dốc, cưng chiều ôm Vân Mộ, khẽ véo mũi cô bé rồi hôn lên đôi má phúng phính mấy cái. Thấy người cô bé dính đầy hạt cỏ gai, bà bèn nhặt từng hạt xuống; trên tóc cũng có, có hạt móc vào tóc rất chặt, giật xuống khó tránh khỏi đau. Khuôn mặt nhỏ nhăn nhó, nhưng tuyệt đối không kêu lên.
Hoạn Nương thương yêu ôm cô bé, lẩm bẩm: “Đường đường là thiên kim nhà Hầu gia, đáng lẽ phải được nuôi trong khuê phòng, sao lại bị đưa ra thảo nguyên thế này? Giờ thì hay rồi, thành con bé hoang dã. Đến lúc về nhà, biết ăn nói sao với Hầu gia đây.”
“Hầu gia là bậc học vấn uyên thâm đến thế, nếu biết con gái thành ra thế này, chẳng biết sẽ tức giận đến mức nào. Nhật Mộ cũng thật là, nàng về thảo nguyên thì thôi đi, sao còn đưa cả con theo? Hầu gia trước lúc ra chiến trường đã ôm con gái suốt nửa đêm, ai trông thấy mà chẳng xót xa. Hầu gia chiều nàng đến hư mất rồi, chuyện như thế mà cũng đồng ý. Đúng là họa thủy!”
“Con không phải họa thủy! Mẫu thân con mới là họa thủy!” Vân Mộ thường nghe bà nội Hoạn Nương nhắc đến hai chữ “họa thủy”, cũng biết đó chẳng phải lời hay ho gì, bởi mỗi lần mẫu thân nghe câu ấy đều cười ha hả, còn khuyến khích cô bé sau này cũng làm một họa thủy.
“Được, được, Tiểu Mộ không phải họa thủy, mẫu thân con mới là. Sang xuân năm sau, chúng ta sẽ đến Trường An thăm cha con. Khi ấy Tiểu Mộ nhất định phải ăn mặc thật xinh đẹp, làm một tiểu nương tử nho nhã, dịu dàng; cha con thích nhất kiểu đó. Đừng học mẫu thân con, suốt ngày chỉ biết chăn cừu. Một vị phu nhân có phẩm cấp, sao cứ không bỏ được chiếc roi chăn cừu vậy.”
Nghe bà nội Hoạn Nương nhắc đến cha, Vân Mộ xoay người ôm cổ bà, ngọng nghịu hỏi: “Cha con là đại anh hùng phải không? Cha có quật ngã được con bò khỏe nhất thảo nguyên không?”
“Đương nhiên, cha con là đại anh hùng. Các anh hùng trên thảo nguyên đều phải nghe lời cha con. Cha con có rất, rất nhiều thuyền lớn, còn lớn hơn cả thành lạc đà chúng ta đang ở. Năm xưa cha con dẫn những con thuyền ấy đi đánh trận tận phương Đông xa xôi nhất, hạ được tòa thành khó công phá nhất thiên hạ.”
“Cha con còn là người thông minh nhất thiên hạ. Trong nhà có một thư viện rất lớn, nghe nói bây giờ con gái cũng được vào. Sau này Tiểu Mộ cũng sẽ vào đó nhé.”
“Con thích cha. Cha ở đâu?” Một câu hỏi của Tiểu Mộ khiến mũi Hoạn Nương cay xè hồi lâu. Bà nhìn quanh, tìm hướng Trường An rồi chỉ cho Vân Mộ: “Trường An ở đằng kia. Tiểu Mộ đến Trường An là gặp được cha. Cha thương Tiểu Mộ nhất; hồi con còn bé, đêm nào cha cũng ôm con suốt đêm, ngắm mãi không chán.”
Hoạn Nương đang buồn bã, còn Vân Mộ chẳng buồn chút nào. Chẳng mấy chốc, ánh mắt cô bé đã bị một vệt đen nơi chân trời thu hút. Cô chỉ về phía xa, bảo Hoạn Nương nhìn. Hoạn Nương vừa nhìn đã kinh hãi. Cảm nhận mặt đất khẽ rung, bà biết chắc đó là một đoàn kỵ binh đông đảo. Không nhìn rõ cờ hiệu, bà chỉ đành ôm Vân Mộ, định lánh vào bụi cây.
“Hoạn Nương đừng lo, là kỵ đội của Hầu đại tướng quân.” Hai ông lão áo đen đi từ phía bên kia sườn đồi tới. Một người bế Vân Mộ lên, định đưa cô bé xuống dưới.
Vân Cửu đã tươi cười đứng đợi Hầu đại tướng quân ở cổng doanh trại. Vừa rồi có sứ giả đến báo Hầu đại tướng quân muốn ghé thăm cô bé Vân.
Địa vị của Nhật Mộ chưa đủ để Hầu đại tướng quân đích thân đến thăm. Đại tướng quân chỉ mượn cớ thăm con cháu để đến làm khách ở đồng cỏ nhà họ Vân; Nhật Mộ thậm chí còn không có tư cách ra hành lễ. Vì vậy hai vị gia thần mới đến đón Vân Mộ. Cô bé là nhân vật duy nhất trên thảo nguyên không sợ Hầu đại tướng quân. Cứ cách một thời gian, lão Hầu đi ngang Âm Sơn lại ghé thăm cô bé Vân. Lần này cũng chẳng ngoại lệ, ông cam tâm tình nguyện đến để bị vòi vĩnh.
Đại tiểu thư nhà họ Vân chắp hai tay trước ngực, đứng trên một bục gỗ, cười tít mắt nhìn đoàn kỵ binh tràn vào doanh trại. Lão Hầu khoác áo choàng đỏ sẫm, cưỡi tuấn mã, cười ha hả đi ngang qua bục gỗ. Cô bé Vân tung người nhảy vào lòng Hầu Quân Tập, ôm cổ ông ngọt ngào gọi: “Ông Hầu!” Hầu Quân Tập vui đến nỗi há miệng cười lớn, giơ cao cô bé chạy một vòng thật lớn rồi mới xuống ngựa.
Hầu Quân Tập rất coi trọng quy củ. Cô bé Vân có thể tùy ý, còn người khác thì không được như vậy. Vân Cửu và Hoạn Nương đã quỳ từ sớm trên đất nghênh đón. Thấy hai ông lão áo đen đứng thẳng bên cửa, mắt luôn dõi theo cô bé Vân, họ lập tức nhận ra thân phận của hai người: chỉ gia thần mới được hưởng đãi ngộ như thế. Gia thần phần lớn chính là trụ cột của một gia tộc; Hầu Quân Tập hiểu rõ điều đó.
“Con bé này, cha con đúng là thương con thật, đến cái nơi hẻo lánh này mà cũng phái gia thần theo. Đãi ngộ này vốn chỉ đại thiếu gia mới có, thế mà tuổi nhỏ như con đã được hưởng rồi, thật đáng nể!” Nói xong, ông bế Vân Mộ vào đại trướng.
Hầu Quân Tập chẳng khách sáo, ngồi ngay vào ghế chủ vị rồi đặt Vân Mộ bên cạnh. Hai vị gia thần ngồi phía dưới tiếp chuyện. Hoạn Nương nhẹ tay giúp Hầu Quân Tập cởi áo choàng, tháo mũ trụ, mang nước sạch đến hầu ông rửa mặt, rồi nhúng khăn lau khắp bộ giáp sắt trên người ông. Bộ giáp này do nhà họ Vân đặc biệt đo người rồi chế tạo cho Hầu Quân Tập, rất vừa vặn. Chỉ có giáp trụ nhà họ Vân chế tạo mới có thể dùng nước lau; giáp nhà khác mà làm thế thì đã rỉ sét từ lâu.
Vân Mộ quấn lấy Hầu Quân Tập hỏi hết chuyện này đến chuyện khác. Câu quá đáng nhất là hỏi hôm nay ông đã ăn thịt người chưa. Nhà cô bé chỉ ăn cừu non, không ăn người, ông Hầu sẽ đói mất.
Người khác mà hỏi lão Hầu như thế thì đã chết tám kiếp rồi. Nhưng lời ấy thốt ra từ miệng Vân Mộ lại khiến ông đắc ý. Ông nhe hàm răng trắng nhởn, cười khì khì: “Thơm nhất, ngọt nhất thật ra là con đấy, chi bằng để ông Hầu ăn con cho đỡ đói nhé?”
“Không được! Con đã hai ngày chưa tắm, là đứa bé hôi hám, không ngon đâu. Ông Hầu cứ ăn cừu non đi. Bánh sữa bà nội Hoạn Nương làm cũng ngon lắm, đừng ăn con.”
Vẻ láu lỉnh trẻ con lại khiến Hầu Quân Tập cười lớn. Ông vẫy tay, ôm cô bé vào lòng, dùng râu cọ cô mấy cái rồi mới buông ra. Trên thảo nguyên phong vân biến động, tình thế thay đổi trong chớp mắt; trọng trách vùng thảo nguyên Mạc Bắc đều đặt lên vai ông. Chỉ khi đến đây, Hầu Quân Tập mới có thể thả lỏng lòng mình, nghỉ ngơi thật thoải mái một lúc.
Vân Cửu cúi đầu bưng vào một ấm trà nóng vừa pha. Trên khay gỗ còn có mấy món điểm tâm, khá đơn sơ; nơi này là thảo nguyên, thật sự không tìm đâu ra thứ gì ngon hơn.
Ông cung kính đặt khay trước mặt Hầu Quân Tập, rồi cúi đầu khép tay đứng chờ ở cửa trướng, sẵn sàng nghe sai bảo. Trà ngon nhà họ Vân, Hầu Quân Tập cũng có, nhưng uống ở nhà họ Vân vẫn thấy thoải mái hơn. Hoạn Nương rót đầy một chén trà, đặt lên bàn thấp. Hầu Quân Tập nhấp một ngụm. Nhiệt độ trà vừa phải, đúng lúc có thể uống ngay. Một ngụm trà nóng xuống bụng, cả người đều thấy khoan khoái. Uống xong một chén, Hầu Quân Tập hỏi gia thần nhà họ Vân: “Gần đây Vân hầu đang làm gì? Sức khỏe vẫn an khang chứ?”
Đây là lời thăm hỏi chính thức. Vốn không có bậc trưởng bối nào hỏi thăm vãn bối như vậy, nhưng vì có gia thần ở đây, Hầu Quân Tập hỏi thăm gia chủ nhà họ Vân, chứ không phải cậu hậu bối mà ông muốn sửa trị lúc nào cũng được kia.
Lão Tôn cúi người đáp lễ: “Được Hầu công quan tâm, chủ thượng vẫn khỏe mạnh. Trước khi đến đây, chủ thượng dặn thuộc hạ nhất định phải thay ngài thăm hỏi Hầu công. Chủ thượng đã đích thân chọn lễ vật, bảo chúng tôi phải dâng tận tay Hầu công. Hiện gia chủ đang chuẩn bị đại chiến với thủy tặc ở hồ Động Đình, chắc chẳng bao lâu nữa sẽ có tin thắng trận.”
Hầu Quân Tập gật đầu nói: “Với bản lĩnh của hắn, đối phó một đám ô hợp thì dễ như trở bàn tay, không cần lo lắng. Không biết hắn mang lễ vật gì đến cho lão phu đây? Lão phu trông nom bảo bối con gái hắn trên thảo nguyên, lễ vật mà nhẹ quá thì không được đâu.”
Lúc này cô bé Vân đang bận ăn món bánh hoa quế mình thích nhất, chẳng rảnh bận tâm người lớn đang nói gì. Đôi bàn tay mũm mĩm hoạt động hết bên này sang bên kia, bận rộn vô cùng.
Gia thần lão Tôn hai tay dâng danh sách lễ vật rồi lui về chỗ ngồi, chờ xem Hầu Quân Tập có hài lòng với quà của gia chủ hay không.
“Năm mươi vò rượu ngon ủ ba năm à? Được đấy. Thịt khô bí chế này chắc hương vị cũng ngon. Nhưng hộp đồ hộp này là thứ gì? Thôi, đừng nói chuyện khác, mang đồ hộp lên trước đi. Đã là đồ ăn thì nhất định không tệ. Chủ tử nhà ngươi, chuyện khác thì tàm tạm, nhưng riêng chuyện ăn uống, hắn đúng là nhân vật lão làng.”
(Còn tiếp. Hãy tìm kiếm trên Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật tốt hơn, nhanh hơn!)