Lương công bật phắt dậy, chỉ vào người thương nhân làm nghề vận tải đường thủy, hỏi: “Ông chắc chắn là vậy chứ? Ông dám khẳng định số giặc vượt quá năm vạn? Chuyện này không thể nói bừa đâu.”
“Lương công, việc làm ăn của tôi dựa vào mọi người mà kiếm miếng cơm, sao dám lừa mọi người chuyện này? Ngài biết rồi đấy, mấy đời nhà tôi đều làm nghề này. Bảo tôi không quen vài tên đầu mục thủy tặc thì mọi người cũng chẳng tin. Quả thực như vậy, người làm công kia tận mắt thấy năm sáu vạn thủy tặc, tuyệt đối không phải chưa tới hai vạn như Vân hầu nói.”
Lão Lương gật đầu. Nhà họ Tào làm nghề vận tải đường thủy đã lâu, xưa nay rất có chữ tín. Người làm nghề này mà nói không quen thủy tặc thì chẳng thể làm ăn lâu dài. Các nhà ở đây đều buôn bán, mấy chuyện này ai cũng hiểu rõ, chỉ là chẳng ai vạch trần mà thôi. Chỉ cần ông vận chuyển hàng của tôi đến nơi an toàn là được, còn vận chuyển bằng cách nào thì liên quan gì đến tôi?
Ông bước xuống sạp mềm, xỏ giày vào, định đi báo tin này cho Vân hầu, nói rằng tin tức của Vân hầu không chính xác. Dùng hơn một vạn người vây năm vạn người là một ý định sai lầm, nhất định phải sửa lại, nếu không sẽ chịu thiệt lớn.
Ông vừa đi đến cửa đã bị một đám thương nhân kéo giật trở vào, van xin ông đừng đi. Năm vạn thủy tặc thì triều đình muốn tiêu diệt ắt sẽ phải đánh một cuộc chiến kéo dài lê thê. Đất đai và nhà cửa mà sang năm Vân Diệp định lần lượt giao cho họ sẽ hóa thành bọt nước. Một khi người khác biết chuyện, phong trào rút tiền sẽ lập tức bùng lên. Đến lúc ấy, số bạc họ đã giao cho Vân Diệp sẽ bị người ta rút mất; dù sao người đầu tiên Vân Diệp hoàn tiền chắc chắn là quan cao quyền quý, chứ không phải những thương nhân như họ.
“Nhưng hơn một vạn tướng sĩ của triều đình chẳng phải sẽ gặp nguy hiểm sao?” Lương công vẫn có phần không đành lòng.
“Lương công, xin ngài thương tình! Tướng sĩ gặp nguy hiểm, lẽ nào chúng tôi lại không? Một khi việc làm ăn thất bại, người già trẻ nhỏ trong nhà chúng tôi biết sắp xếp thế nào? Tính ra cũng có hơn vạn người đấy.”
Nhìn người thương nhân dưới chân đang ôm lấy chân mình khóc rống, rồi nhìn con trai cả co rúm ở góc tường, định đóng cửa lại, Lương công bất lực cúi đầu. Cứ như chỉ trong chớp mắt ông đã già đi mười tuổi; gương mặt vốn hồng hào giờ phủ một màu xám xanh. Ông run giọng nói với con trai cả: “Thôi vậy, Hậu Đức, từ nay nhà họ Lương giao cho con. Cha già rồi, chẳng còn gánh vác nổi nữa. Các vị cứ bàn đi, cha về hậu viện nghỉ một lát.” Nói rồi ông lảo đảo đi về hậu viện.
“Nhưng lúc lập khế ước, chúng ta sợ Vân hầu đổi ý nên cố tình định khoản bồi thường cao hơn. Nếu Vân Diệp muốn đổi ý, ông ấy phải trả lại cho chúng ta gần gấp đôi số tiền; còn nếu chúng ta đổi ý, người ta chỉ cần hoàn lại ba phần tiền là được. Như vậy chẳng phải chúng ta lỗ nặng hay sao?”
Lương lão đại trợn cặp mắt đỏ ngầu, gầm lên: “Thế ngươi còn muốn thế nào? Đợi thủy tặc vào thành, chúng ta mất cả chì lẫn chài, chẳng thấy được một đồng xu nào mới vừa lòng à?”
“Chúng ta có thể bán lại khế đất cho người khác, biết đâu giảm được chút tổn thất. Nếu xoay xở khéo, còn có thể kiếm lời.”
“Ngươi cứ mơ giữa ban ngày đi! Các nhà làm ăn đường thủy quanh hồ Động Đình, không kể nhà nhỏ, nhà lớn có đúng bốn nhà. Nhà nào cũng có liên hệ với thủy tặc. Nhà họ Kha ở Ba Lăng giao tình rất thân thiết với Độc Giác Long Vương, toán thủy tặc lớn nhất hồ Động Đình. Biết đâu tin tức của họ còn sớm hơn chúng ta. Nhân lúc vẫn còn cơ hội, mau lấy lại ba phần tiền mới là thật.”
“Nhỡ quan phủ thắng thì sao? Chúng ta làm vậy chẳng phải tự bê đá đập chân mình à?” Một thương nhân lanh trí khẽ nói lên ý kiến.
Mọi người nhìn ông ta như nhìn kẻ ngốc. Một thương nhân lớn tuổi nhất nhắm mắt, chậm rãi nói: “Quan phủ nhất định sẽ thắng. Lão phu chưa bao giờ nghi ngờ điều đó. Mấy năm nay thực lực triều đình tăng mạnh, trong quân lại có lắm nhân tài; bản thân Vân hầu cũng là tướng thiện chiến nơi sa trường. Đánh bại thủy tặc không thành vấn đề. Nhưng chúng ta sống ngay bên vùng đầm nước này, đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần quan quân vây quét thủy tặc. Phần lớn quan quân đều thắng, nhưng thủy tặc đã bị tiêu diệt chưa?”
Chưa. Chúng chỉ chia nhỏ đội ngũ rồi tiếp tục gieo họa cho vùng đầm nước này. Dù lần này Vân hầu không nắm rõ tình hình quân địch, dựa vào tinh binh cường tướng dưới trướng, ông ấy vẫn có thể phá vây. Nhưng thủy tặc sẽ thừa thế xông tới. Hiện nay, Nhạc Châu là nơi trù phú nhất bên bờ đầm nước, chúng nhất định sẽ tấn công dữ dội nơi đây.
Dù có chiếm được thành hay không, Nhạc Châu ắt sẽ sinh linh đồ thán, đất đai ngàn dặm hóa hoang tàn. Quan quân và thủy tặc cứ giằng co qua lại, chinh chiến không ngừng. Không cần nói nhiều, triều đình phái đại quân đến chinh phạt thì từ lúc chuẩn bị, xuất quân đến khi tiêu diệt thủy tặc, mất hai năm cũng là ít phải không?
Nhưng sau hai năm, Nhạc Châu còn người nào nữa không? Năm xưa chỉ một tên Cái Khiếu Thiên đã khiến vùng đầm nước đảo lộn trời đất. Hà Gian vương của triều đình ngày nay suýt bỏ mạng trong đầm; hơn một vạn tướng sĩ chẳng phải cũng đã vùi xác ở đây sao? Xác nổi bên lầu Duyệt Quân dày đặc như mắc cửi. Cá trong đầm, chúng ta đã không ăn suốt hai năm. Chư vị tuổi tác đều chẳng còn trẻ, cảnh tượng năm ấy hẳn vẫn nhớ chứ? Cuối cùng quan quân thắng, nhưng Nhạc Châu còn người nào không? Mất gần hai mươi năm mới dần dần khôi phục chút sinh khí. Lão đây năm nay đã sáu mươi ba, thật sự không đợi nổi hai mươi năm. Lương lão đại, đi đi, trả khế đất cho Vân hầu, mang ba phần tiền về. Bảy phần còn lại coi như chúng ta góp cho triều đình làm kinh phí diệt phỉ, dù sao những năm nay triều đình cũng đối đãi với chúng ta không tệ.”
Ông lão nói xong, tựa đầu vào lưng ghế, nước mắt giàn giụa. Ông không xót tiền, mà xót cho sinh khí nơi Nhạc Châu khó khăn lắm mới tụ lại được. Trải nghiệm đau thương năm xưa khiến ông đau đớn khôn nguôi.
Thấy ông lão rơi lệ, những thương nhân khác cũng khóc rống theo, chỉ có điều lần này họ xót số tiền của mình.
Khi Lương lão đại quay lại phủ thứ sử, ông nhận ra bầu không khí khắp nơi vô cùng nặng nề. Ai nấy mặt mày ủ dột, lính truyền lệnh ra vào liên tục; chỉ một lúc, Lương lão đại đã thấy có đến năm sáu tốp đi ra.
Khó khăn lắm mới gặp được Vân Diệp, ông mới nhận ra mắt Vân Diệp đỏ hoe, trên bàn giấy bừa bộn một đống. Thấy Lương lão đại bước vào, Vân Diệp thở dài nói: “Các ông không thể tin ta thêm chút nữa sao? Chỉ cần ta tiêu diệt được thủy tặc, thành mới vẫn sẽ được xây theo tiến độ ban đầu. Sao lại đòi rút tiền vào lúc này?”
“Vân hầu là danh tướng, tướng sĩ dưới trướng đều là tinh binh. Chúng tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều đó; trận này hầu gia nhất định sẽ đại thắng. Nhưng, nhưng sau khi hầu gia đại thắng, Nhạc Châu cũng tiêu đời, sẽ thành một vùng đất cháy trụi. Muốn khôi phục dân cư, ít nhất phải mất hai mươi năm. Chúng tôi đợi không nổi.” Lương lão đại quỳ sau lưng Vân Diệp, khóc nức nở. Qua lời Vân Diệp, ông đã biết Vân Diệp hiểu rất rõ mình đang đối mặt với đám thủy tặc nào, đồng thời cũng biết chính xác số lượng của chúng.
“Tiền Thăng, làm giúp họ đi, hoàn lại bốn phần. Dù sao họ cũng hiểu ít nhất rằng ta sẽ không thất bại.” Tiền Thăng đứng dậy từ bàn giấy phía sau, nhận khế đất từ tay Lương lão đại rồi dẫn ông đến kho bạc lấy tiền.
Lương lão đại mang bốn phần tiền về, lòng đầy cảm kích. Vân Diệp ngồi sau bàn giấy, hồi lâu không nói. Hàn Thành cũng im lặng, cứ thế ngồi bên Vân Diệp, từ chập tối cho đến khi mặt trời lặn. Mãi đến lúc Tiền Thăng bước vào, thắp nến lên, Vân Diệp mới nhận ra trăng đã lên rồi.
Từ dãy núi xa vọng lại tiếng sấm. Trong đêm tĩnh mịch, tiếng sấm truyền đi rất xa. Muốn sơ tán người trong thành Nhạc Châu, nơi duy nhất có thể đến là vùng núi xa; chỉ khi rời khỏi chiến trường thật xa, họ mới tránh được nỗi khổ vì chiến tranh.
Trong núi có nhiều thú dữ và côn trùng độc, không thể ở được, nên Cẩu Tử và Đan Ưng đang diễn trò Sơn Thần đánh trống. Chỉ có cách ấy mới xua được rắn độc, mãnh thú đến những nơi xa hơn. Lần này từ Trường An mang đến rất nhiều thuốc nổ. Thuốc nổ Thanh Tước chế tạo có hiệu quả rất tốt, mạnh hơn của Vân Diệp tự chế gấp mấy lần, vì vậy tiếng nổ cũng đanh gọn hơn nhiều.
Tiền Thăng nhìn vầng trăng sáng trên đầu, lại nghe thêm một tiếng sấm, trong lòng hoảng hốt nhìn Vân Diệp. Ông muốn hỏi nhưng lại cố nén xuống, cuối cùng cũng chìm vào im lặng.
“Lão Hàn, lão Tiền, rõ ràng ta kiếm được một khoản tiền lớn, sao chẳng cảm thấy vui vẻ dù chỉ một chút? Trong lòng trống rỗng quá. Ta thà để họ dữ tợn như hung thần ác sát còn hơn nhìn họ khóc lóc, nước mắt nước mũi giàn giụa mà cầu xin ta. Vì sao lại thế? Lão Tiền, ít nhất ông nói đúng một điều: ta quả thật chẳng phải người tốt.”
Nghe Vân Diệp nói vậy, Tiền Thăng vỗ cái bụng bự của mình bôm bốp. Đánh mấy cái liền, ông mới nói: “Nếu ngươi nói cho ta biết dựa vào đâu mà ngươi cho rằng có thể tiêu diệt toàn bộ thủy tặc ở Nhạc Châu, ta sẽ đưa ra nhận xét thật lòng về ngươi. Ta chỉ hỏi ngươi dựa vào đâu mà tự tin đến thế. Đừng có nói với ta mấy lời nhảm nhí như ngươi anh minh thần võ, ta muốn nghe lời thật.”
Vân Diệp cười khổ. Sau quãng thời gian chung sống vừa qua, ông biết hai người này quả thực đáng tin cậy. Tuy có nhiều tật xấu, nhưng đúng là hai hán tử có thể giao phó tính mạng.
Thấy Hàn Thành cũng vểnh tai lắng nghe, Vân Diệp khẽ nói: “Cũng chẳng có nguyên nhân đặc biệt gì. Sở dĩ ta tự tin như vậy là vì đầu mục lớn của thủy tặc là mưu sĩ của ta.”
Thân hình béo phì của Tiền Thăng bật khỏi ghế nhanh như chớp. Ông nhanh nhẹn bịt một tay lên miệng, tay kia run rẩy chỉ vào Vân Diệp, miệng ú ớ. Trông ông đáng sợ vô cùng.
Hàn Thành như quả bóng xì hơi, mềm oặt dựa vào ghế, trợn mắt kinh hãi nhìn Vân Diệp. Anh không thể ngờ trên đời thật sự có người đi một bước tính ba bước, mỗi hành động đều có mục đích, mỗi câu nói đều có dụng ý riêng. Chẳng lẽ đó chính là bậc anh tài người ta vẫn nói? Vì sao mình lại không làm được?
Tiền Thăng cúi rạp xuống bàn, cắm cúi viết. Chốc lát sau, ông ném bút lông xuống, giơ tờ giấy lên trước mặt Vân Diệp. Trên đó viết: “Thủy tặc đều do ngươi sai người gom lại một chỗ à?”
Vân Diệp gật đầu nói: “Không sai, chính là vậy. Thủy tặc dù sao cũng phải diệt, nhưng chúng ở rải rác khắp nơi, khó ra tay, nên ta gom tất cả lại, định đánh một trận dẹp yên.”
Tiền Thăng hơ tờ giấy trên ngọn nến cho cháy thành tro, rồi ném vào chậu nước khuấy nát. Sau đó ông bước đi hai bước, quay lại nói với Vân Diệp: “Giờ thì ta có thể chắc chắn đưa ra nhận xét về ngươi: ngươi đúng là đồ khốn kiếp.” Đó là từ mới học được từ miệng Vân Diệp.