Vân Diệp ngắm mãi dáng vẻ Tân Nguyệt tẩy trang, nhìn nàng lần lượt tháo từng món trang sức trên đầu, nhìn nàng buông mái tóc dài xõa xuống vai, nhìn nàng rửa mặt bằng nước sạch. Mỗi khi ấy, lòng chàng lại bình yên vô cùng.
Nếu Vân Bảo Bảo và Lý Dung không cứ đúng lúc này xông vào hỏi thăm, biết đâu còn có một màn xuân cung sống diễn ra. Người phụ nữ này càng lớn tuổi càng quyến rũ, có lẽ phụ nữ hai mươi hai tuổi mới là lúc nhan sắc rực rỡ nhất chăng?
Nhìn nàng dắt Vân Bảo Bảo và Lý Dung thong thả đi dạo trong sân, thỉnh thoảng hái đủ loại quả chín trên cây ăn quả, bỏ vào chiếc giỏ nhỏ bọn trẻ xách theo, trong lòng Vân Diệp lúc này tràn ngập hạnh phúc.
Lý Nhị đổ bệnh, Lý An Lan vào cung hầu bệnh. Thực ra, việc hầu bệnh trong hoàng gia chỉ là một nghi thức: vào cung thăm nom một lát, rồi phần lớn thời gian ở lại chờ phụ hoàng triệu kiến. Người bệnh đều cần được tình thân vỗ về, nhất là khi Lý Nhị mọc một chiếc răng sâu khiến má sưng vù, không còn mặt mũi nào gặp ai.
Lý Nhị vốn khỏe mạnh, ăn ngon ngủ yên, nhưng sau kỳ đại khảo, hết vị đại nho danh sĩ này đến vị khác vào cung thăm Hoàng đế bệ hạ. “Kỹ nghệ dâm xảo làm hỏng căn cơ” trở thành câu ông nghe nhiều nhất những ngày qua. Căn cơ giang sơn có hỏng hay không thì chưa biết, nhưng chân răng ông đã hoàn toàn nổi loạn.
Lúc Vân Diệp vào thăm, trên chiếc bàn trước mặt Hoàng đế bệ hạ bày kín các thang thuốc thanh nhiệt, giảm đau. Đông y chữa đau răng là một thiếu sót lớn; không phải không chữa được, mà là chậm đến phát sốt ruột.
“Thằng nhóc, nghĩ cách hay nào để răng trẫm hết đau, trẫm sẽ ban cho ngươi bộ đồ sứ cống phẩm kia. Đúng rồi, chính là bộ thanh sứ ngươi ngắm từ lâu.”
Vân Diệp như chó con, ngửi hết bát thuốc này đến bát thuốc khác, chọn một bát có mùi hợp ý rồi uống cạn, sau đó quệt mép nói: “Quả thật có cách. Chỉ chữa ngọn chứ không trị gốc, có thể giảm đau, nhưng muốn chữa khỏi hẳn thì ngài vẫn phải uống hết mấy thang thuốc này.”
“Mau đưa đây! Trẫm chỉ muốn nhổ sạch cả hàm răng cho rồi. Cứ giảm đau trước, để trẫm ngủ một giấc đã.” Lý Nhị sốt ruột chìa tay đòi thuốc Vân Diệp. Trưởng Tôn cũng nóng lòng ra mặt; Hoàng đế đã hai ngày hai đêm không ngủ ngon.
Vân Diệp lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp ngọc nhỏ. Bên trong đựng thuốc phiện dại do Hi Đồng hái từ vùng cực Bắc, đây là thứ giảm đau tốt nhất mà lại không khiến người ta nghiện. Tôn Tư Mạc chế thành viên mật, uống với nước ấm thì hiệu quả kỳ diệu.
Lý Nhị nhận hộp ngọc, vê một viên thuốc lên xem rồi hỏi: “Sao trông giống thứ thuốc phiện ngươi từng nói thế?”
“Đây là thuốc phiện dại. Hiệu quả giảm đau tốt nhất, nhưng không khiến người ta sinh ảo giác; quý nhất là không gây nghiện. Bạn của thần mang nó từ vùng cực Bắc về, cùng nơi có da gấu trắng. Đạo trưởng Tôn chế thành viên mật, chỉ có một hộp này thôi, ngài dùng dè sẻn. Nếu không phải ngài đau đến không chịu nổi, thần đã chẳng lấy ra.”
“Đáng chết thật.” Lý Nhị mắng một câu, hỏi rõ cách uống rồi dùng liền hai viên.
Thuốc cần nửa canh giờ mới phát huy tác dụng, lúc này Vân Diệp đương nhiên không thể đi, bèn ngồi trên thảm trò chuyện với Lý Nhị. Trong tẩm cung của ông chỉ có một chiếc ghế, lại còn đặt sau bàn. Ghế của Hoàng đế, ai ngồi vào là gặp xui.
“Vân Diệp, ngươi nói trẫm nghe, ngươi nhìn nhận kỳ đại khảo lần này thế nào? Đánh giá ưu khuyết của hai nhóm sĩ tử ra sao?” Lý Nhị nhắm mắt chờ thuốc ngấm, đồng thời hỏi Vân Diệp để phân tán sự chú ý.
“Bẩm bệ hạ, thần cho rằng chúng ta không thể phân định tay trái hay tay phải quan trọng hơn. Tỷ lệ biết chữ ở Đại Đường thấp đến mức đáng phẫn nộ, trong một trăm người không chọn ra nổi một người biết chữ. Không biết chữ thì không thể tiếp nhận tốt cách sống mới, chỉ có thể tiếp tục những thứ cổ xưa tổ tiên truyền lại, từ làm thuê đến cày cấy đều như vậy. Trước những ngành nghề mới, họ gần như chẳng có sức chống đỡ. Ngài cũng biết, khung cửi Thanh Tước bọn họ chế tạo, một chiếc máy làm việc trong một ngày bằng một phụ nữ nông dân dệt cả tháng. Nếu ngài không hạ lệnh cấm truyền bá loại máy này, rất nhiều phụ nữ nông dân khắp thiên hạ sẽ chẳng còn dệt được vải nữa, bởi vải họ dệt vừa đắt hơn, vừa kém xa máy mới.”
“Đừng giở trò lảng tránh. Trẫm hỏi sĩ tử, có hỏi phụ nữ nông dân dệt vải đâu.” Lý Nhị mở mắt liếc Vân Diệp một cái rồi lại nhắm mắt dưỡng thần.
“Đây không phải thần lảng tránh, mà vì thần ở trong cuộc nên không thể đưa ra đánh giá chính xác. Nếu nói học trò thư viện giỏi hơn những người kia nhiều, ngài sẽ cho là thần tự tâng bốc. Còn nếu trái lương tâm mà nói sĩ tử kia giỏi hơn học trò thư viện, chính thần cũng thấy hổ thẹn. Cho nên, bệ hạ, chúng ta cứ nói chuyện phụ nữ nông dân dệt vải thì hơn; phần đánh giá cứ giao cho Tể tướng Phòng và mọi người. Kết quả thế nào thần cũng sẵn lòng chấp nhận. Học trò ngài không cần, ngoài kia có bao thế gia, thương nhân khiêng từng hòm bạc tới, mong họ gia nhập nhà mình. Nếu không sợ ngài không vui, thần cũng muốn thu nhận vài người giúp thần quản lý gia nghiệp. Ngài phải ra tay sớm, chậm là hết đấy. Thần nghe nói lúc chiêu mộ học trò thư viện, bọn họ đã bắt đầu dùng mỹ nhân kế rồi. Ngài biết đấy, đám trai trẻ đang hừng hực khí huyết ấy, lỡ mà không chống nổi thì người chịu thiệt chẳng phải là ngài sao?”
Trưởng Tôn muốn bật cười, nhưng phu quân đang đau đớn thế này thì không thích hợp, đành cố nén lại.
“Thằng nhóc này giỏi ép người thật, vừa uy hiếp vừa dụ dỗ. Người thư viện dạy ra đều có cái nết ấy à? Hoàng hậu, nàng lấy tấu chương của Phòng Huyền Linh cho Vân Diệp xem, xem đám học trò hắn dạy là những kẻ thế nào. Còn trẻ măng đã làm việc kín kẽ không chê vào đâu được, đến trẫm cũng khó ra tay thu xếp chúng. Chúng còn nói trẫm nhất định đang thương xót tội phạm. Trẫm là hạng người làm việc do dự không quyết sao? Nếu sau này học trò thư viện đều thành ra thế này, hoàng đế như trẫm còn dễ làm không?”
Vân Diệp ngạc nhiên nhận lấy tấu chương của Phòng Huyền Linh. Chàng chẳng hề ngạc nhiên về kết cục của Yểu Nương, nhưng khi thấy cách Thẩm Công Hải, Nguyên Gia, Chu Tông và Diêu Tứ ứng đối, chàng vẫn không khỏi tự hào.
“Có cảm giác thành tựu lắm phải không? Bao năm vất vả cuối cùng cũng đơm hoa kết trái. Nếu là ngươi, trẫm cũng sẽ thấy vui mừng. Thanh Tước nói thư viện không có kẻ ngu, ai nấy đều từng bị lừa đến thảm hại ngay trong thư viện, nên gặp chuyện nhỏ như thế thì biết cách ứng phó nhanh chóng, chẳng có gì lạ. Cùng một chuyện, sĩ tử học ở châu huyện lại ứng xử cứng nhắc vô cùng: hoặc tránh đi, hoặc liều mạng can gián đến chết, ngoài ra không còn đường nào khác. Hạng người như thế, ngươi bảo trẫm làm sao yên tâm sắp xếp họ vào các nha môn? E rằng chẳng được bao lâu, quan đứng đầu nơi ấy sẽ bị họ gạt sang một bên. Người có học thức không đáng sợ; đáng sợ là kẻ vừa có học thức vừa có thủ đoạn. Nói thật, một lúc xuất hiện nhiều người như vậy, trẫm rất lo.”
Đối với chuyện xảy ra ngoài dự liệu, dù tốt hay xấu, Lý Nhị đều bất giác cảnh giác. Chỉ sức mạnh nằm trong tay mình mới là sức mạnh tốt — đó là phương châm của Lý Nhị.
“Bệ hạ, thần nhớ lúc trước ngài từng nói nhân tài khó kiếm, đã dùng đủ mọi cách: mở khoa thi, đích thân về thôn quê tìm người hiền. Khi mở khoa thi đầu tiên, ngài còn nói: ‘Nhân tài trong thiên hạ đều lọt vào lưới của trẫm.’ Sao giờ lại đổi ý rồi?”
“Thằng nhóc, sau hạn hán kéo dài, có mưa nhỏ thì đương nhiên là chuyện tốt; có mưa vừa thì phải tạ ơn trời đất; có mưa lớn thì là tổ tiên phù hộ. Nhưng này, nếu mưa đá thì ngươi nói trẫm nên vui hay nên lo? Hạng nhóc như ngươi, có một người đã là phúc của Đại Đường; giờ ngươi lấy chính mình làm khuôn, cứng rắn nặn ra cho trẫm hơn hai trăm người như ngươi. Nói cho ngươi biết, chuyện này còn đáng sợ hơn binh tai. Ít nhất binh tai trẫm còn biết ứng phó thế nào; tình cảnh hiện tại xưa nay chưa từng có, trẫm chẳng tìm được tiền lệ nào để tham khảo, nên mới đau đầu.”
Vân Diệp cười khổ. Dũng khí vừa dò đường vừa bước của Thái Tông đời sau đâu phải nhà lãnh đạo nào cũng có. Chẳng phải Đường Thái Tông lúc này cũng đang lo nghĩ đến chuyện ấy hay sao? Lo lắng quá độ, lại thêm nội hỏa bốc lên, bảo sao không nóng trong.
Thật ra, chỉ cần ngẫm kỹ chuyện vừa dò đường vừa bước, ngươi sẽ hiểu câu ấy đáng sợ đến mức nào, cần lòng dạ rộng lớn ra sao mới nói được. Nhỡ nước sâu quá thì sao? Nhỡ ở đây có xoáy nước thì sao? Nhỡ dưới tảng đá có rắn độc ẩn nấp thì sao? Bao nhiêu đầu mối rối ren, chỉ sơ sẩy một bước là thành thảm kịch thuyền lật người chết.
“Bệ hạ không cần khó xử. Ngài chỉ cần hỏi các sĩ tử muốn làm gì là biết ngay. Ai thích xây cầu sửa đường thì phái đi xây cầu sửa đường; ai thích nông vụ thì phái đến Tư Nông Tự; ai thích chạy khắp nơi thì cứ điều đi thật xa; ai thích lập công dựng nghiệp thì giao cho một vùng đất cằn cỗi để quản lý. Cứ giao việc cho họ làm, quan sát một thời gian, chẳng phải chân tướng sẽ rõ ràng sao?”
Vân Diệp cũng không muốn học trò thư viện có điểm xuất phát quá cao. Tuổi tác của họ dù sao vẫn còn nhỏ; trong thư viện có lẽ đã học được kiến thức chuyên môn, nhưng cách đối nhân xử thế thì phải lăn lộn giữa môi trường rộng lớn mới biết. Học trò của chàng còn lâu mới là đối thủ của đám cáo già trên triều. Một khi quá nổi bật, họ sẽ trở thành cái gai trong mắt mọi người. Nếu có hai vạn học trò tốt nghiệp, Vân Diệp đã chẳng phải cân nhắc chuyện này; giờ chỉ có hơn hai trăm người, tốt hơn nên kín đáo một chút.
“Ngươi thấy làm thế có khiến họ chịu thiệt quá không?” Nghe Vân Diệp nói vậy, Lý Nhị lại hơi thấy không yên tâm.
“Không thiệt đâu. Nếu học trò đã xác định mình là người làm việc thực tế, vậy cứ để họ làm quan đứng đầu. Chức lớn hay nhỏ cũng được, chỉ cần là người đứng đầu thì họ nhất định không có ý kiến. Không làm huyện lệnh được thì làm lý trưởng cũng xong; họ sẽ không làm huyện thừa, chủ bạ, ở Công bộ, Lễ bộ, Tư Nông Tự hay Tướng Tác Giám. Chức chủ sự thôi cũng đủ khiến họ vui mừng. Vì vậy bệ hạ không cần khó xử. Sau đó thăng chức thì chẳng có gì phải bàn, người tài lên, kẻ kém xuống — đó luôn là cách làm của triều ta. Cứ để Khảo Công Ty căn cứ công tích mà tuyển chọn, không cần bận tâm người ấy xuất thân từ thư viện hay không.”
Không biết lời Vân Diệp khiến ngọn lửa trong lòng Lý Nhị dịu xuống, hay thuốc thật sự có tác dụng, chẳng bao lâu sau, tiếng ngáy của Lý Nhị đã vang lên khi ông tựa vào gối. Trưởng Tôn thu xếp cho Lý Nhị nằm yên rồi đưa Vân Diệp ra khỏi tẩm cung. (Còn tiếp...)
PS: Hội Thất Tịch gặp nhau trên cầu Ô Thước, các anh chị em nhớ cẩn thận nhé, ha ha ha ha.