Vân Diệp ngồi trên thuyền, bên cạnh đặt một vò cháo cá. Đây là món nghề của Đông Ngư; hễ ông ở trên thuyền của Vân Diệp thì nhất định sẽ có một vò cháo dành cho hầu gia. Lần này trong cháo còn cho thêm hạt sen. Ông vớt lên nếm thử một hạt, quả nhiên ngon thật, hạt sen trong hồ Động Đình đúng là có tiếng. Nổi danh nhất nơi đây lại là cá tài, trên đầu có bảy đốm sao. Đêm xuống, cá tài trong hồ Động Đình nhất định sẽ quay đầu về hướng Bắc Đẩu Thất Tinh. Suốt một thời gian dài, người Nhạc Châu đều không ăn cá tài, nhưng với người như Vân Diệp, nếu có dịp ăn thịt rồng ông cũng chẳng bỏ qua, huống chi chỉ là con cá tài bé tẹo này.
Tư mã trong quân đứng bên cạnh, miệng liên hồi báo cáo đủ loại số liệu. Cuối cùng, ông ta cho đại soái biết lương thực sắp không đủ, chủ yếu vì trước đó một toán thủy tặc đã cướp mất một lượng lớn. Nghe nói tên cầm đầu là một lão già họ Lưu, ra tay tàn độc, tính toán chính xác. Đội thuyền của Vân Diệp vội vã đuổi tới thì trên mặt nước chỉ còn mấy thuyền phu bị trói, còn đám lính canh giữ lương thực thì tên nào tên nấy đang vùng vẫy dưới nước.
Thám tử trong quân báo lại, thủy tặc trong hồ đang dần tụ thành những toán lớn. Giờ đây trong hồ lớn, các thế lực nhỏ liên tiếp bị thế lực lớn thôn tính; làn sóng sáp nhập này phải mất hơn một năm mới có thể hoàn tất.
Hạm đội của Vân Diệp phong tỏa Trường Giang, thủy tặc trong hồ Động Đình chỉ có thể xưng vương xưng bá trong hồ. Một khi Vân Diệp đạt được mục đích, hạm đội Lĩnh Nam sẽ lập tức ập tới, quét sạch đám thủy tặc cuối cùng trong hồ.
Lúc này, ăn cá còn hữu ích hơn nghe tin về thủy tặc. Tạm thời để mặc chúng là để sau này dễ thu dọn. Đại Đường đã bắt đầu nhìn vào chính sân nhà mình; những khối u ngoan cố đều nằm trong diện thanh trừ. Nào là lục lâm, nào là Xích Mi, những kẻ lấy núi rừng làm nhà ấy giờ không thể tiếp tục phát triển lớn mạnh nữa.
Không hiểu sao người nhà nhất quyết phái Linh Đang đến chăm sóc gia chủ, đành phải sắp xếp cho cô bé ở trên thuyền. Nghe cô líu ríu kể cho mình nghe mỗi ngày những chuyện thú vị cô nhìn thấy, Vân Diệp cảm thấy phiền muộn tan biến hết.
Trên thuyền cũng có nhiều thú vui, chẳng hạn như nấu ăn. Hôm nay Đông Ngư mang tới một con lươn khổng lồ cùng một thùng nhỏ cá chạch. Thôi bỏ qua con lươn, Linh Đang tranh thủ lúc Vân Diệp ra ngoài, lén thả nó về hồ lớn mất rồi. Bất đắc dĩ, Vân Diệp đành làm một món đậu phụ chui cá chạch để giải cơn thèm.
Hôm nay Đan Ưng trở về, người phủ đầy sương gió. Tìm kiếm liên tục trong hồ lớn hơn mười ngày, người sắt cũng phải mệt. Anh đưa cho Vân Diệp một tấm bản đồ địa hình do mình vẽ rồi về khoang ngủ.
Vân Diệp ném thứ đó cho đám Lão Lại, rồi chỉ chăm chăm lo món ăn của mình. Cá chạch được ngâm trong nước muối cho nhả hết bùn cát, sau đó chuyển sang nước sạch, từ từ đun nóng. Nước vừa hơi ấm thì cho đậu phụ lạnh vào. Nhiệt độ tăng dần, cá chạch sẽ tự chui vào đậu phụ. Kế đó thêm nước dùng cùng gia vị, nấu chín là thành một món ngon. Vân Diệp chẳng ăn miếng nào, bảo Cẩu Tử mang sang cho Đan Ưng. Mấy ngày nay anh liên tục bôn ba nơi hoang dã, thể lực hao tổn đáng kể.
Vốn dĩ Vân Diệp không muốn dùng những cách thu phục cấp dưới này, sau bị Lưu Phương dạy cho một trận mới hiểu ra: dù quan hệ giữa hai người tốt đến đâu, cũng phải để đối phương biết mình có vị trí quan trọng trong lòng bạn. Một câu hỏi han, chút quan tâm cũng có thể phát huy tác dụng rất lớn.
Hôm nay cứ lấy Đan Ưng ra thử xem, dù làm hỏng thì cùng lắm cũng chỉ bị oán trách đôi câu, chẳng có gì ghê gớm. Cả nồi cá chạch nấu đậu phụ bị ăn sạch sành sanh, chẳng ai cảm động chút nào. Cẩu Tử và Đan Ưng cùng ăn, Vân Diệp hỏi họ có nhận ra hương vị gì đặc biệt không, hai người liền đồng thanh ngờ vực hỏi ông có phải cho nhầm gia vị hay nguyên liệu không sạch.
Đúng là đàn gảy tai trâu. Qua lần thử này, Vân Diệp nhận ra mình không hợp làm chuyện ấy. Lưu Tiến Bảo mà phạm lỗi, ông sẽ giơ chân đá cho một trận, đánh xong là thôi. Đan Ưng là anh họ của ông, nếu không vui thì ông có thể lên mặt anh rể mà mắng. Đám gia thần trong nhà hình như cũng chẳng quen được người ta cố tình ban ơn; ai nấy đều thấy không tự nhiên.
Người thấy không tự nhiên nhất chính là Vân Diệp. Ông luôn cảm thấy đối xử với người thân như vậy thật không ổn, cứ giả tạo thế nào ấy. Chuyện lễ lạt với người khác ắt là có điều cầu xin, ở Vân gia phải cấm tiệt, mất mặt quá.
Ông không định ban ơn lấy lòng ai trong quân. Có hai đồng đội hợp chuyện là tốt, nhưng nếu biến thủy sư Lĩnh Nam thành người nhà mình thì không ổn. Vì vậy, Vân Diệp chỉ nắm chặt đội thủy chiến do mình lập nên, còn việc bổ nhiệm hay miễn chức quan thủy quân thì tuyệt nhiên không xen lời. Đây cũng là một trong những lý do hoàng đế quý trọng ông: biết đâu là phần của mình, đâu là phần của người khác, rất có ý thức. Người như vậy ai cũng thích. Có lúc nửa đêm, chính Vân Diệp cũng thầm đắc ý: mình đã vận dụng tài nhát như chuột đến mức này, đến bản thân còn phải khâm phục.
Sống trên thuyền một tháng thì hay, nhưng sống cả năm chẳng phải chuyện khiến người ta vui vẻ gì. Thế mà trên đầu lúc nào cũng vang tiếng chim ưng rít ghê rợn, khiến giờ đi đường Vân Diệp cũng chẳng nhìn xuống đất, cứ phải ngửa đầu nhìn trời. Theo lời Vô Thiệt, hai con chim ưng ấy quả thật đáng sợ, khiến người ta khó lòng phòng bị. Chỉ hai con súc sinh lông cánh ấy đã làm ông phải chôn chân trên thuyền, khiến Vân Diệp đau đầu vô cùng.
Ông muốn bố trí lại, học theo Trưởng Tôn Xung, giăng ít bẫy để giết hai con chim ưng này. Nhưng mặc cho Vân Diệp dụ dỗ thế nào, chúng tuyệt đối không chịu đến gần lầu duyệt quân. Vô Thiệt mang nỏ tám trâu ngụy trang kỹ càng đi săn chim ưng, thử mấy lần rồi cũng đành bỏ cuộc, vì hai con ấy bay quá cao, nỏ tám trâu cũng chẳng bắn tới.
Đan Ưng có thể xem là người rất am hiểu tập tính chim ưng. Mấy ngày nay anh liên tục cưỡi ngựa lần theo nơi chúng đậu. Đuổi đến chân núi thì chiến mã không vào được dãy núi, đành phải phục trên ngọn núi cao nhất để xem rốt cuộc chúng bay đến đâu.
Quan sát liền ba ngày, cuối cùng anh cũng xác định được vị trí đại khái. Anh mang nỏ mạnh tẩm độc cùng Cẩu Tử đi tìm chim ưng. Vân Diệp thì phải nằm trên boong phơi nắng, dụ một con chú ý đến mình.
Một ngày chẳng có động tĩnh, hai ngày cũng chẳng có động tĩnh. Vân Diệp nằm trên boong cảm thấy mình sắp bị nắng đầu hạ nướng chín thì đột nhiên một tiếng kêu vang dội khiến ông chú ý. Con chim ưng trên đầu vội vã bay về phía núi, nhưng không thấy con còn lại đến thay ca. Đan Ưng đắc thủ rồi.
Năm mươi hai người đi, chỉ ba mươi mốt người trở về, trong đó có hai người nằm trên cáng, ngực bụng bê bết máu thịt. Tim Vân Diệp nhói lên. Đổi một con chim ưng lấy hai mươi mốt người, còn tính cả Cẩu Tử vào, vụ này lỗ to rồi.
“Cẩu Tử và hai mươi anh em vẫn đang canh ở đó, muốn xem có ai đến chỗ chim ưng không. Nếu có thì định bám theo, trước hết tìm cho ra ổ của chúng rồi tính.”
Nghe vậy, Vân Diệp vừa đau lòng đến mức suýt ngất lập tức tỉnh táo hẳn. Ông cẩn thận kiểm tra thương tích của hai người bị thương, thấy vết thương tuy đáng sợ nhưng không phạm vào nội tạng, thế đã là may mắn lắm rồi.
“Con chim ưng này được lắp một móng sắt, lại còn cử động tự do. Chỉ riêng cái móng ấy thôi đã có thể gọi là khéo léo tuyệt luân.” Vô Thiệt đứng bên nhìn con chim ưng trong lồng sắt, một câu đã kéo Vân Diệp khỏi niềm vui. Ông cúi xuống xem móng sắt, quả nhiên nó đen sì, trông như mọc liền vào chân chim. Vân Diệp nắm lấy bàn chân sắt ấy, lay qua lay lại mấy lần, thấy nó bất động như núi.
“Đám người này nhất định đã dùng bí pháp cố định móng sắt vào xương chân chim ưng, nếu không thì chẳng thể chắc đến vậy. Ngươi xem, cái móng này vừa có thể móc, liềm, chém như dao, vừa giúp giữ thăng bằng cho thân thể chim ưng. Tuy nó không thể phát huy hết công dụng của móng này, nhưng trong lúc chiến đấu, theo bản năng, cái móng ấy còn hữu dụng hơn chiếc móng kia.”
Đan Ưng bỗng nói với Vân Diệp: “Đại ca, sau khi chuyện này kết thúc, huynh có thể cho đệ đôi chim ưng này không?”
Vân Diệp ngẩng lên nhìn Đan Ưng, thấy anh có vẻ khẩn khoản, bèn cười nói: “Chuyện xong xuôi, chim ưng cũng chẳng còn tác dụng gì nữa. Nếu đệ thích thì cứ mang đi. Nhưng mà, Tiểu Ưng, ta nghe nói chim ưng trưởng thành sẽ không chịu thuần phục người thứ hai. Đệ có mang đi cũng vô ích, huống hồ nó nguy hiểm như vậy.”
“Đại ca, vốn dĩ đệ đâu mong chúng khuất phục. Trong tên đệ có chữ Ưng, bởi từ nhỏ đệ đã thích chim ưng nên mẫu thân mới đặt tên như vậy. Đã là chim ưng thì phải tự do bay lượn, bị người ta sai khiến hết lần này đến lần khác thì còn ra thể thống gì.”
“Đệ không định thả nó về đấy chứ? Đệ cũng thấy rồi, con này vẫn hung dữ lắm, lỡ làm người khác bị thương thì sao?”
“Làm người bị thương thì bị thương, có gì to tát đâu? Mỗi năm bị hổ, báo cắn chết còn ít sao? Trọng anh hùng, quý anh hùng vốn phải như thế. Đôi chim ưng này là bá chủ trong loài ưng, trả tự do cho chúng mới là phải lẽ.” Vô Thiệt cũng hùa theo. Vân Diệp chẳng hiểu nổi những người này; kẻ địch càng đáng sợ thì càng phải tiêu diệt sớm. Nếu Đan Ưng không lên tiếng ban nãy, ông đã định giết con chim ngay tại chỗ rồi. Trong quan niệm của ông chẳng có kiểu tâm trạng kỳ quặc này.
Thấy họ đều khăng khăng như vậy, Vân Diệp đành đồng ý. Ông chỉ lên đầu nói: “Mới bắt được một con, còn một con đang bay trên đầu. Nghe tiếng nó kêu là biết nó giận dữ đến mức nào. Mau bố trí đi, nếu không lát nữa nó nổi cơn điên lao xuống thì tất cả chúng ta đều gặp họa.”
Tất cả nỏ tám trâu đều được kéo căng dây hết cỡ. Nhưng thứ sắp bắn ra lần này không phải tên nỏ, mà là những tấm lưới lớn buộc vào từng thanh gỗ mềm. Trước khi trở về, Đan Ưng đã tính đến chuyện này; ngay từ đầu anh đã chẳng hề định giết chim ưng.
Mặt hồ bỗng nổi gió, một âm thanh trầm đục, cổ xưa vọng tới. Đó là tiếng huân đất. Vân Diệp phất tay, lập tức có mấy trăm quân sĩ theo Dương Nguyệt Minh lên bến, lần theo hướng âm thanh phát ra mà mò tới.
Tiếng chim ưng kêu mỗi lúc một dồn dập, tiếng huân dưới đất cũng trở nên cao vút. Nếu hai thứ này không liên quan đến nhau, đánh chết Vân Diệp cũng không tin. (Còn tiếp. Xin tìm Phiêu Thiên Văn Học, truyện được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)