Lương thực của Đại Đường quả thật nhiều đến mức ăn không hết sao? Mã Chu chưa bao giờ nghĩ vậy. Ông ngồi trong doanh trại, tính toán từng khoản một. Lương thực đưa vào thảo nguyên đều có số lượng nhất định, vừa khéo ngang với sản lượng thanh khoa mà dân du mục tự trồng. Muốn có được con số chính xác nhất, phải thâm nhập thật sâu vào đời sống của họ.
Mấy năm ở Âm Sơn, ông không hề sống uổng phí. Từ chỗ sống lay lắt như cái xác không hồn, về sau ông bắt đầu vực dậy; khoảng thời gian ấy không dài. Hành động lỗ mãng ở Trường An lần đó suýt đẩy ông xuống mười tám tầng địa ngục. Nếu không có bức thư dài của tiên sinh Vân Diệp, Mã Chu chỉ muốn sống như một người hoang dã, cả đời này không trở về Trường An nữa.
Ông không hiểu vì sao chỉ trong chớp mắt, mình từ một anh hùng vì dân thỉnh mệnh lại sa đọa thành kẻ đê tiện phản bội thầy bạn. Mã Chu tự hỏi lòng, mình đâu có những ý nghĩ gian tà ấy, cớ sao ai nấy đều nói mình sai?
Ruộng đất bị thôn tính xưa nay vẫn là khối ung nhọt trên thân vương triều, vì sao lại không thể động vào? Kẻ giàu càng giàu, người nghèo càng nghèo. Dù Đại Đường có là cá Bắc Minh, sớm muộn gì cũng bị đám công khanh quý tộc kia chia chác sạch. Không trừ sâu mọt mà còn mong một phen bay vút chín vạn dặm ư? Nằm mơ đi!
Tiên sinh Lý Cương, tiên sinh Nguyên Chương, tiên sinh Ngọc Sơn, tiên sinh Ly Thạch, tiên sinh Vân Diệp, các vị đều là bậc trí giả trong thiên hạ. Những nguy cơ này sao có thể thoát khỏi mắt các vị, cớ sao lại im lặng không nói?
Tiên sinh Vân Diệp muốn mở mang bờ cõi để thỏa mãn lòng ham muốn đất đai của bách tính Đại Đường. Đó chẳng khác nào uống thuốc độc giải khát! Vì sao một vị tiên sinh sáng suốt như vậy lại không hiểu?
Mã Chu tự cho rằng trước khi rời Trường An, mình đã có cốt cách cao thượng giữa chốn kinh hoa đầy xe ngựa, để người đời phải xót xa cho một kẻ cô độc. Nào ngờ mấy năm ở Mạc Bắc, cốt cách cao thượng ấy nhanh chóng bị công việc bề bộn vùi lấp. Ông làm tham quân nhưng không tham gia quân vụ, dưới quyền quản bảy nghìn hộ dân du mục. Muốn đưa tất cả vào sự cai trị của Đại Đường, khó biết chừng nào.
Đến giờ, trong tay Mã Chu chẳng có binh quyền, thành thử hoàn toàn không có sức uy hiếp với đám dân du mục kia. Đây là nơi tôn sùng vũ lực, nhiều lúc ông gần như chẳng biết làm gì với họ.
Đọc sách thánh hiền bao năm khiến ông vô cùng căm ghét giết chóc và tàn bạo. Ông muốn dùng phép tắc của thánh hiền để cảm hóa dân du mục, nhưng kết cục ra sao thì chính ông cũng không muốn nhớ lại.
May mà ông cũng xem như thông minh. Không thể khuất phục những người này bằng vũ lực thì dùng trí tuệ lay động họ. Cũng may có chút hiệu quả, chỉ là khi trí tuệ biến thành trò lừa gạt trắng trợn, Mã Chu lại ăn ngủ không yên.
Lều trại không tốt, mùa đông lạnh quá. Tốt nhất nên dùng đất với cỏ dựng nhà, như vậy đến mùa đông sẽ không chết rét. Lông cừu chẳng có ích gì, cứ dùng kéo cắt xuống, cuộn lại thành bó, đưa cho thương nhân là đổi được ít lương thực và vải gai. Rượu mạnh là thứ tốt, làm ra lại phiền phức nên đắt lắm; đồ tốt thường đều đắt. Một con bò mới đổi được một vò, triều đình nhân từ, hai con bò đổi được ba vò. Giao dịch với triều đình vẫn tốt hơn…
Mã Chu nhanh chóng trở thành người được yêu mến nhất trên thảo nguyên, bởi ông luôn có thể đem những thứ bỏ đi mà dân du mục không cần đổi lấy lương thực, vải vóc, muối và nồi sắt cho họ. Lông cừu cắt đi rồi sẽ mọc lại, cừu sau khi xén lông trông đỏ hồng từ đầu đến chân, xấu xí vô cùng. Sừng bò, gân bò, đuôi ngựa, đám thương nhân trả giá rẻ mạt để mua. Dân du mục chẳng biết những thứ ấy có ích gì, nhưng Mã Chu thì biết, bởi vậy ông tin chắc rằng sớm muộn gì mình cũng sẽ xuống địa ngục A Tỳ.
Năm nay khá tốt. Bộ Tháp và bộ Mạc dưới chân Âm Sơn cuối cùng cũng không trồng thanh khoa nữa, bắt đầu dốc sức nuôi cừu. Tốt lắm. Mã Chu cầm bút đỏ gạch tên hai bộ lạc ấy khỏi bản đồ. Những bộ lạc không còn là mối đe dọa thì chẳng qua chỉ là một đàn cừu.
Mã Chu bỗng cau mày. Sao bên ngoài lại vang lên tiếng khóc của tiểu sư muội? Bảo bối quý thế này, ai nỡ làm con bé khóc chứ? Ông gạt văn thư trên bàn sang một bên rồi bước ra khỏi lều. Chỉ thấy lão Tôn đang ôm tiểu sư muội nhẹ giọng dỗ dành, nhưng con bé vẫn khóc nức nở không chịu thôi, tiếng khóc vô cùng the thé.
“Tiên sinh Tôn, tiểu sư muội xưa nay ngoan ngoãn, chưa bao giờ khóc. Hôm nay vì sao lại đau buồn đến thế?” Mã Chu vừa hỏi, Vân Mộ càng khóc thảm thiết hơn, chìa đôi tay nhỏ về phía ông, đòi ông bế chứ không chịu để lão Tôn bế.
Mã Chu bất đắc dĩ nhận Vân Mộ từ tay lão Tôn. Thấy khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo của con bé đẫm nước mắt, ông biết con bé thật sự đau lòng. Nghe con bé liên tục gọi “cha”, lòng Mã Chu chua xót vô cùng.
Lão Tôn kể đầu đuôi sự việc cho Mã Chu nghe. Ông lập tức tức đến nổ phổi. Tiểu sư muội đâu phải đang nghịch ngợm, con bé đang làm việc chính đáng. Đường đường là quý nữ Đại Đường, xin hai tên tiện nô mà lại bị làm nhục đến thế, thật quá đáng!
“Lão Phúc, lão Lộ, hai ông đi gọi thủ lĩnh bộ Bạch Dương, bộ Hắc Dương và bộ Tam Hoa tới đây cho ta. Ta muốn xem chúng mọc mấy cái đầu mà dám làm nhục Tiểu Mộ như vậy.”
Lão Tôn còn chưa kịp khuyên can thì đã thấy hai lão bộc vội vã ra bờ sông tìm người. Mã Chu bế Vân Mộ vào lều, lấy ít sữa đông cho con bé ăn, rồi ngồi sau bàn, mặt sa sầm chờ ba tên thủ lĩnh không biết điều kia tới.
Chẳng bao lâu sau, ba người Thổ Phồn khoác áo da cừu, mặt mày tươi cười bước vào. Thấy Mã Chu đang nổi giận, họ thoáng sững sờ, sau đó lập tức cười hì hì hành lễ với Vân Mộ. Họ hiểu rất rõ trong căn lều này, ai mới là người có địa vị cao quý nhất.
“Người mà tiểu sư muội ta muốn đâu?” Giọng Mã Chu chậm rãi, trầm thấp.
Ba người Thổ Phồn nhìn nhau, đầy vẻ nghi hoặc, không hiểu Mã Chu đang nói gì. Thủ lĩnh bộ Tam Hoa nhỏ giọng hỏi: “Không biết tiểu nương tử muốn người nào?”
“Còn nhớ năm kia ông tặng tiểu sư muội ta mấy con chó lớn không?” Mã Chu cũng thấy kỳ lạ. Trông vẻ mặt ba người, dường như họ chẳng hay biết chuyện gì. Chẳng lẽ không phải ba người này?
“Nhớ, nhớ chứ. Không biết tiểu nương tử sai chúng làm việc có vừa ý không? Nếu thích, ta sẽ cho người đưa thêm vài con tới.” Thủ lĩnh bộ Tam Hoa rất đắc ý. Ông ta chỉ tặng tám con chó lớn, không ngờ phu nhân lại đáp lễ ba vò rượu mạnh và năm cái nồi sắt. Bộ lạc chẳng thiếu mấy thứ ấy, nhưng giờ cứ đến đây làm việc là luôn được tiếp đãi tử tế; ông ta coi trọng điều đó nhất.
“Tiểu nương tử muốn vợ con của Đan Chu, ông cứ đưa họ tới là được. Ông có biết lần này đến Nãi Nhật còn những người Thổ Phồn nào không?” Mã Chu rất chắc chắn kẻ khiến tiểu sư muội khóc òa không phải ba người này. Là người phiên thuộc lâu năm, thường xuyên giao thiệp với Đại Đường, họ biết rõ trên vùng đất này có những ai không thể đắc tội, tự nhiên sẽ không vì hai tên tiện nô mà gây sự với tiểu sư muội.
Thủ lĩnh bộ Bạch Dương nói: “Mấy hôm trước có một đoàn người rất đông từ vùng tuyết xuống, họ đến từ Thổ Dục Hồn, toàn là võ sĩ. Vừa rồi còn có người hỏi ai đã tặng chó lớn cho một cô bé. Bọn chúng hung dữ lắm. Tam Hoa không có ở đây, ta bèn nói không biết. Hễ gặp người Thổ Phồn là chúng lại hỏi. Ta đang định bẩm chuyện này với đại nhân tham quân, không ngờ ngài lại hỏi trước.”
Nhìn mấy người Thổ Phồn khúm núm nịnh bợ này, trong lòng Mã Chu thấy kiêu hãnh. Đây chính là thành quả nỗ lực suốt ba năm của ông. Xưa kia họ đều là những hán tử ngang tàng khó thuần phục, chỉ trong ba năm ngắn ngủi đã được sự phồn hoa của Đại Đường dạy dỗ thành ra thế này.
Cuộc chiến giữa tộc Đông Nữ, tộc Dương Đồng và Tùng Tán Cán Bố vẫn tiếp diễn. Những quý tộc Thổ Phồn xưa kia chỉ đành chạy trốn khắp nơi, tránh khỏi khói lửa chiến tranh. Không biết năm đó họ đã cho Hiệt Lợi lợi lộc gì mà hắn đồng ý để họ định cư trên thảo nguyên. Giờ Đại Đường đã thành chủ nhân vùng đất này, dĩ nhiên họ phải quay sang quy phục Đại Đường, còn ngoan ngoãn hơn cả người Đột Quyết trên thảo nguyên.
Một đoàn người Thổ Phồn lớn đang tới ư? Mã Chu bật cười. Lại thêm một đám người khốn khổ chạy trốn chiến tranh. Xem ra ông cần cân nhắc xem có nên thu nhận những người Thổ Phồn mới tới này hay không.
“Mã tham quân, không phải đâu. Người tiểu nương tử gặp tuyệt đối không phải nhân vật tầm thường. Lão Tôn ta cũng là người từng trải, có thể khẳng định người đó là một đại quý tộc, thân thủ lại bất phàm.”
“Đại quý tộc?” Mã Chu ngẩng đầu nhìn lão Tôn, rồi nhìn thủ lĩnh bộ Tam Hoa đang gật đầu lia lịa bên cạnh. Ông giao Vân Mộ cho lão Tôn, chuẩn bị đi xem thử rốt cuộc là nhân vật thế nào mà lại khiến lão Tôn, người đã gặp biết bao quý nhân, đánh giá cao như vậy.
Giờ Lộc Đông Tán hoàn toàn không hiểu Đại Đường làm vậy rốt cuộc có mục đích gì. Để người Đột Quyết trên thảo nguyên đi chăn nuôi ư? Tổ tiên đời đời của họ vẫn làm thế. Cứ cung cấp lương thực vô hạn như vậy thật sự không thành vấn đề sao?
Các bộ lạc ở Kiếm Nam được cấp lương thực, chứng tỏ khả năng chống chọi thiên tai của họ đã mạnh hơn. Đây chẳng phải là tiếp sức cho địch sao? Ý nghĩ vừa rồi của mình thật nực cười. Chỉ trong chớp mắt, ông đã nghĩ ra vô số cách khiến Đại Đường ngậm bồ hòn làm ngọt.
Người thông minh lúc nào cũng nghĩ nhiều hơn kẻ khác. Hoàng đế nước Đường là một vị hoàng đế anh minh thần võ, không phải kẻ bất tài. Điều ông nghĩ ra, hoàng đế ắt cũng nghĩ ra. Nhìn hàng hóa nhiều không đếm xuể ở chợ Nãi Nhật, ông thật sự có phần hoang mang.
Ông lần lượt bác bỏ hết khả năng này đến khả năng khác. Không ngờ ngay ngày đầu gặp người Đại Đường, mình đã gặp phải bài toán khó thế này. Điều đó lập tức khơi dậy lòng kiêu hãnh trong ông, khiến ý định đến Trường An xem thử càng thêm mãnh liệt.
“Ngươi là ai? Thuộc bộ lạc nào? Đến đây làm gì?” Một giọng nói rất thiếu lễ độ vang lên. Lộc Đông Tán hơi phật ý. Ngay cả Tùng Tán Cán Bố cũng không dùng giọng điệu bề trên như thế với ông.
Người trước mặt là một quan viên nước Đường. Lộc Đông Tán nhìn chiếc áo bào xanh lục của đối phương, thản nhiên đưa tay gạt Mã Chu sang một bên rồi tiếp tục xem tấm vải gai trên sạp. Ông kéo căng tấm vải ra, thậm chí còn đếm số sợi dọc: một tấc phải có năm mươi bảy sợi mới là vải gai thượng hạng. Tấm này chỉ có bốn mươi lăm sợi, chẳng thể gọi là hàng tốt.
“Ta là tham quân của Định Tương quân, Mã Chu. Xin hỏi các hạ là ai? Chớ tự chuốc lấy rắc rối.”
Lúc này Lộc Đông Tán mới mỉm cười nói: “Đi báo với tổng quản Định Tương quân, hầu gia, rằng đại tướng Thổ Phồn Gar Đông Tán Vũ Tùng phụng mệnh Tán Phổ Thổ Phồn Tùng Tán Cán Bố, đến Trường An Đại Đường yết kiến Hoàng đế Đại Đường.”
“Muốn vào địa phận của ta thì phải có văn thư thông hành. Đó là luật lệ Đại Đường, đại tướng Thổ Phồn các người cũng không thể là ngoại lệ.”
“Ngươi là quan địa phương?”
“Đúng vậy!”
“Quan mấy phẩm?”
“Thất phẩm!”
“Một viên tiểu lại hèn mọn mà cũng dám cản bản tướng đòi công văn thông hành?”
“Cản ông thì quan cửu phẩm cũng đủ rồi. Ta là viên quan có phẩm cấp thấp nhất ở đây, chỉ đành đích thân tới kiểm tra, thế đã là phá lệ rồi!”