Ánh mắt Vân Diệp không thể xuyên qua màn khói sóng trên hồ Động Đình. Từ xưa, Vân Mộng Trạch đã là chốn mênh mang khói sóng, khó lòng dò thấu. Tám trăm dặm nước xuân cuồn cuộn ngăn cách nơi đây với bụi trần thế tục, cũng chặn đứng giấc mộng trồng trà trên núi Quân của Vân Diệp.
Lưu Phương khẽ vung vạt áo dài, xua đám muỗi mòng đang bu quanh mình. Đầm nước trên núi Quân này đã thành ổ sinh sôi của muỗi ruồi. Ông vốn đã muốn lấp nơi này từ lâu, chỉ vì trong đầm có hai con trư bà long khổng lồ. Mấy ngày nay, chúng đã cắn chết không ít thủy tặc. Ai cũng bảo phải đi vòng quanh cái hồ nhỏ này, vậy mà sao cứ không chịu nghe, cứ nhất quyết thử xem mình có phải hào kiệt do trời định hay không, còn muốn giết một con giao long để chứng minh kẻ được trời chọn đích thực là mình.
Lưu Bang chém rắn trắng, ngâm khúc Đại Phong, hào hùng đến nhường nào! Vậy mà vì sao những người này chỉ nghe một câu nói vu vơ đã hết lớp này đến lớp khác lao đi làm mồi cho giao long? Gã áo trắng bên cạnh rất giống Vân Diệp, không phải vì dung mạo, mà bởi cả hai đều khiến Lưu Phương có cảm giác chẳng giống người sống. Vân Diệp còn đỡ, bất kể làm gì cũng lần ra được đầu mối, nhưng gã Hàn Triệt này lại khiến Lưu Phương cảm thấy vô cùng bất an.
Đôi mắt phượng có nét rất riêng: mí mắt thon dài hơi khép lại, khóe miệng tự nhiên nhếch lên, như thể đang chế giễu hết thảy mọi thứ trên đời, dù sống hay chết.
Thấy Lưu Phương đang quan sát bàn tay trái của mình, Hàn Triệt liền giơ tay lên, cười nói với ông: “Hai ngón tay này của ta bị hủy trong tay một kẻ rất lợi hại. Tưởng đã nắm chắc phần thắng, nào ngờ tình thế đột ngột đổi thay, cục diện xoay chuyển chóng vánh. Không chỉ mất hai ngón tay, khi ấy nếu ta còn chần chừ thêm một lát, e rằng ngay cả mạng cũng chẳng giữ nổi. Vì thế, giờ đây ta không dám coi thường bất cứ ai, kể cả Đại tiên sinh.”
“Công tử quá khen. Lão phu chỉ là một kẻ quê mùa nơi sơn dã, vốn sống cảnh chẳng biết ngày mai ra sao. Nhờ biết được dăm ba chữ, được các huynh đệ tôn làm quân sư, lão phu nơm nớp ngồi ở vị trí ấy, ăn ngủ chẳng yên. Đức tài đâu mà sánh được với bậc cao nhân danh sĩ như công tử? Mong cầu của lão phu mỗi ngày chỉ là có hai bữa cơm, đêm đến có một gian nhà che thân, vậy là đủ.”
Lưu Phương đối đãi với người trẻ tuổi này vô cùng cung kính. Đến giờ ông vẫn nhớ rõ, bốn mươi ngày trước, Thủy Long Vương đã bị đưa sống vào miệng giao long, trở thành thức ăn như thế nào.
“Đại vương vận thế như mây phủ Vân Mộng, tựa như giao lớn hóa rồng. Nay chỉ còn thiếu một khúc xương mắc nghẹn; chỉ cần hóa giải khúc xương ấy, Đại vương ắt sẽ tùy tâm sở dục, có vô số hóa thân, thiên hạ tự nhiên mặc Đại vương tung hoành. Kẻ này tuy ngu độn, vẫn có thể phụng sự Đại vương thêm vài năm; dù núi đao biển lửa cũng quyết không lùi bước.”
“Tiên sinh Hàn, ông cũng là nhân tài nổi bật trong đám thủy tặc, đừng dùng những lời ấy tâng bốc ta nữa. Khí vận Lý Đường đang thịnh, đã đến lúc như mặt trời giữa trưa. Chưa nói đến Trường An mưu sĩ như mưa, mãnh tướng như mây; chỉ riêng một vị tiểu hầu gia đã giam chặt chúng ta trong hồ này, chẳng thể nhúc nhích. Còn nói gì chuyện tung hoành thiên hạ?”
Chỉ cần mượn sóng nước tám trăm dặm của Vân Mộng Trạch đưa được Vân Diệp xuống Cửu U địa ngục, ta đã mãn nguyện rồi. Vị trí tổng đà chủ Thập Nhị Liên Hoàn Ổ này nhường cho ngươi thì có sao.
Hàn Triệt mặc cho muỗi nhặng bay vo ve, chẳng hề để tâm. Chỉ có điều, một chuyện khiến người ta vô cùng kỳ lạ: đám muỗi nhặng bay đến trước mặt hắn thì không tiến thêm nữa, cứ như quanh người hắn có một lớp màn vô hình vậy.
Lại có một gã tráng hán mình mặc trọng giáp nhảy ra, tay cầm một thanh Mạch đao khổng lồ. Một con dê gầy trơ xương bị hắn tiện tay vặn đứt một chân, vừa kêu thảm thiết vừa văng xuống đầm nước, máu bắn tung tóe. Gã tráng hán ném chân dê vừa xé xuống cho đám tùy tùng phía sau, bảo họ nướng ngay tại chỗ. Chém giao long xong, hắn phải ăn một bữa.
“Đây là Sở Ngưu, bá vương dũng mãnh nổi danh trong Thập Nhị Liên Hoàn Ổ. Nghe nói trước kia hắn là bộ tướng của đại vương lục lâm Hùng Khoát Hải. Sau khi Hùng Khoát Hải chết, hắn dẫn bộ hạ của mình đến Động Đình Hồ, được xem là mãnh tướng số một nơi đây, có sức xé sống hổ báo. Công tử hãy thương tiếc người tài như vậy, sau này còn có người để sai khiến.”
Hàn Triệt khẽ giật khóe miệng, nói: “Hạng ngu xuẩn như thế giữ lại làm gì? Hôm qua trong tiệc, hắn còn dám buông lời vô lễ. Hạng chỉ biết giết trâu mổ dê ấy, trong mắt ta chẳng đáng một xu. Nhà ta thiếu những bậc cao nhân sáng suốt như Hàn đại tiên sinh; còn hạng mãng phu như Sở Ngưu thì chẳng đáng kể.”
“Công tử nói vậy không đúng. Biển không chê dòng suối nhỏ mới thành biển; dù công tử có bao nhiêu hào kiệt, lực sĩ, thêm một người vẫn luôn là tốt. Lão phu từng nghe nói, người muốn làm nên đại sự ắt phải có lòng dạ rộng mở. Hôm qua Sở Ngưu chẳng qua chỉ hơi bất kính với công tử, sao có thể vì thế mà đẩy hắn vào chỗ chết? Đó đâu phải tấm lòng của bậc bề trên.”
Đây là lần đầu tiên Hàn Triệt nghiêm túc nhìn Lưu Phương. Thấy ông khom mình chắp tay, cầu tình cho Sở Ngưu, muỗi bâu đầy tay mặt cũng chẳng buồn xua, một lòng một dạ nghĩ cho mình, hắn không khỏi thấy buồn cười. Hắn đỡ Lưu Phương đứng dậy, lấy từ trong ngực ra một viên ngọc đưa cho ông rồi nói: “Ta không phải người bình thường, thứ ta theo đuổi cũng chẳng phải quyền thế thế tục. Ông không hiểu đâu. Trên đời này, có lẽ chỉ Vân Diệp mới hiểu được chúng ta. Cũng như nhau, chúng ta đều từ ngoài thế gian bước vào cõi người, thứ chúng ta theo đuổi là vĩnh hằng. Vân Diệp chỉ vì lo mình sẽ hóa thành đá nên hết lần này đến lần khác trốn tránh, bỏ mặc con đường sáng lớn lao, quyến luyến chút tình dục và phồn hoa nơi nhân gian. Thật đáng buồn cười.”
Lần này nhất định phải khiến hắn thân bại danh liệt, quay về chính đạo. Tuy ta và hắn không cùng một mạch, hắn xuất thân từ Bạch Ngọc Kinh, còn ta đến từ một nơi khác, nhưng ta tin mục tiêu của chúng ta giống nhau. Nhân tài khó kiếm, hắn nhất định phải trở về.
Ta biết ông có ý tốt, nhưng tôn nghiêm của chúng ta không cho phép kẻ khác sỉ nhục. Muốn rửa sạch nỗi nhục này, chỉ có một cách: dùng máu mà rửa. Ông cứ đeo viên ngọc này đứng ngoài quan sát, không được nói nhiều!
Lưu Phương khom mình nhận lấy viên ngọc. Quả nhiên, đám muỗi lập tức bay xa khỏi ông, chẳng còn con nào. Còn quanh Hàn Triệt vẫn không có con muỗi nào; xem ra gã này có hơn một viên ngọc như thế.
Lưu Phương cảm kích đến rơi nước mắt, đứng bên cạnh Hàn Triệt, hơi khom mình, tỏ ý kính trọng địa vị và thân phận của gã. Làm vậy chỉ để Hàn Triệt cảm nhận được sự kỳ diệu của quyền lực. Chiêu này trước kia không có tác dụng với Vân Diệp, chẳng biết dùng với Hàn Triệt có hiệu quả không. Mang tâm thế ấy, lễ nghi của Lưu Phương quả thật không chê vào đâu được.
Hàn Triệt nhìn Lưu Phương với vẻ hài lòng, nói: “Thôi được, sau khi chuyện lần này kết thúc, ngươi hãy làm quản gia cho ta. Vị quản gia trước bị một tiểu đồng bắn chết, nhưng nó là đệ tử chân truyền của Bạch Ngọc Kinh, ta cũng không tiện truy cứu. Làm quản gia cho ta, nhớ tránh xa đám quý nhân kia ra. Bọn chúng giết ngươi chẳng cần bất kỳ lý do nào.”
Lưu Phương lớn tiếng nhận lời, sau đó im thin thít, quả thật rất giống một lão quản gia phép tắc.
Mặt hồ bị con dê núi khuấy động, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp mặt hồ. Máu tươi nhuộm đỏ một vùng nước rộng lớn. Chử Ngưu hít sâu một hơi, hạ tấm che mặt xuống, đôi mắt nhìn chằm chằm mặt hồ qua những thanh sắt của tấm che.
Một khúc gỗ mục trôi tới. Chử Ngưu đặt thanh mạch đao ở vị trí thuận tay; chỉ cần con giao long kia chạm vào con dê, mạch đao sẽ lập tức giáng một đòn như sấm sét. Có lẽ ngửi thấy mùi máu tanh, khúc gỗ trôi càng lúc càng nhanh. Quả nhiên, nó cứ thế trôi thẳng đến trước mặt con dê. Cái miệng khổng lồ há ra, Chử Ngưu dồn hơi quát lớn, thanh mạch đao lóe lên như chớp, bổ ngang qua. Trong chớp mắt, nhát đao cuồng bạo nghiền nát toàn bộ răng cửa của giao long, còn lưỡi đao cắm sâu vào khóe miệng nó. Giao long đau đớn vùng vẫy. Chử Ngưu thong thả buông thanh mạch đao, rút thanh hoành đao bên hông ra. Đợi giao long lật ngửa bụng, hắn lập tức đâm một đao vào bụng nó, rồi thuận theo sức vùng vẫy mà rạch vòng quanh. Nhát đao ấy vừa sâu vừa hiểm, suýt nữa xẻ giao long làm đôi; nội tạng nó ào ào rơi xuống nước. Động tác của giao long lập tức chậm hẳn, miệng còn cắm một thanh mạch đao, chỉ thỉnh thoảng yếu ớt vùng vẫy đôi lần ở chỗ nước nông.
Chử Ngưu hết sức cẩn thận. Bao năm chinh chiến đã dạy hắn rằng thận trọng mới là bí quyết duy nhất để giữ mạng. Vì thế, hắn đứng yên ở vùng nước nông, chờ giao long tắt thở; đồng thời, khóe mắt vẫn không ngừng quan sát mặt nước. Trong hồ có hai con giao long, biết đâu con còn lại đang ở gần đây, chờ thời cơ đánh lén.
Trên cánh tay lực lưỡng quấn đầy xích sắt, quả chùy sao băng to bằng đầu người gắn những mũi gai sắt nhọn hoắt. Chính nhờ những thứ vũ khí ấy, hắn mới dám đợi đến khi giao long nuốt chửng rất nhiều người rồi mới nhảy ra lập danh. Tên công tử bột chẳng khác nào một đứa đồng nam kia dựa vào đâu mà vừa đến đã ngồi lên ghế tổng bả đầu? Lão tử đã cố gắng vì vị trí này lâu lắm rồi. Nếu không phải ngươi giết Thủy Long Vương, lão tử cũng sẽ giết hắn. Muốn mượn tay giao long giết lão tử ư? Lão tử đâu phải tên ngu xuẩn Thủy Long Vương.
Mặt nước lại gợn sóng. Quả chùy sao băng quấn trên cánh tay Chử Ngưu lập tức bay vút ra, rít gió giáng mạnh vào cái đầu vừa nhô lên của giao long. Đầu chùy gắn vô số mũi gai sắt có ngạnh cắm chặt vào hộp sọ nó. Thấy mình vừa ra tay đã trúng đích, Chử Ngưu mừng rỡ, quát lớn một tiếng rồi quấn xích sắt quanh người, xoay người lại, định kéo giao long lên bờ hồ. Nhưng vừa xoay lại, hắn đã thấy bạn đồng hành đang gào lên, chỉ về phía sau lưng hắn.
Hắn đã cảm thấy nước hồ lạnh buốt thấm ướt lớp áo giáp nặng nề trên người. Không thể nào, ngay cả giao long thật sự cũng không thể sống sót sau cú đánh nặng nề ấy. Rốt cuộc cũng là người đã tôi luyện nhiều năm trong quân ngũ, hắn lập tức buông sợi xích sắt trong tay, xoay người tung một cú đấm thật mạnh về phía sau. Cú đấm ấy gần như dốc hết sức lực.
Móc sắt trên bao tay sắt quệt ngang cái miệng đầy máu của giao long, đánh bay hai chiếc răng. Giao long khép mạnh hàm, Chử Ngưu nghe rõ tiếng xương trên cánh tay mình gãy răng rắc. Vừa kinh vừa giận, hắn định dùng nắm đấm tay trái giáng mạnh vào mắt giao long. Mắt nó lập tức nát bét thành một đám máu thịt, vậy mà nó vẫn không chịu há miệng, chỉ xoay ngoắt thân mình, điên cuồng cuộn mình. Dưới sức mạnh ấy, giáp nặng vỡ vụn từng mảnh. Hai mắt Chử Ngưu như sắp lồi khỏi hốc mắt; hắn cắn răng chịu đau, gắng sức giãy giụa. Bỗng nhiên, người hắn nhẹ bẫng: giao long rơi tõm xuống nước. Chử Ngưu dùng một tay rút thanh hoành đao giắt trên con giao long đã chết kia, liên tiếp đâm vào con giao long đang cắn mình.
Mặt hồ yên ả dậy sóng. Chử Ngưu đã mất một cánh tay cuối cùng cũng giết chết con giao long ấy. Hắn trợn đôi mắt đỏ ngầu, giơ hoành đao chĩa về phía Hàn Triệt đang đứng bên bờ xem náo nhiệt. Tiếng gầm giận dữ bật ra từ cái miệng rộng đẫm máu. Hắn đứng giữa vùng nước nông, trông chẳng khác nào một tôn ma thần. (Còn tiếp.)