“Nàng coi thường con trai mình quá rồi. Thừa Càn lòng dạ ngay thẳng, làm việc quang minh lỗi lạc, dùng mưu kế đường đường chính chính đến mức xuất thần nhập hóa. Dạo trước, nó còn dùng tình cảm của ta dành cho bá tánh để ép ta lên xe ngựa của nó, dâng tấu《Sớ xin cho lưu dân vào thành》mà đến giờ ta vẫn chưa thể tha thứ cho mình. Bây giờ ta chẳng muốn gặp nó nữa. Tâm chí của nó giờ cứng như sắt đá, sao có thể bị người khác mê hoặc được?”
Thanh Tước giờ thích làm nhất là đánh người bằng gậy sau lưng. Chuyện này có liên quan đến việc nó cứ thích chui rúc dưới đất, một lòng muốn trở thành nhân vật như Khổng phu tử, chẳng coi quyền thế thế tục ra gì. Nếu được thì nó chẳng muốn bước chân ra khỏi phòng thí nghiệm. Giờ ta muốn dụ dỗ nó cũng chẳng gặp được người.
Tiểu Khác à? Tên đó giờ còn xảo quyệt hơn cả cá chạch. Lần trước, bốn chúng ta bị bệ hạ dọa cho một trận, nó lập tức chui vào Thục Sơn, định tu tiên. Ta dám chắc, chỉ cần nàng hé lộ chút tin tức, nó sẽ lập tức trốn xa ba nghìn dặm; hoặc đến đất Ngô, hoặc chui vào Thục Sơn, tuyệt đối không có lựa chọn thứ ba. Nó vẫn luôn nghĩ rằng đời này chỉ cần sống sung túc, yên ổn đến hết đời là đã may mắn lắm rồi.
Ba tên này bây giờ có ai là đèn cạn dầu đâu? Đứa nào cũng có chủ kiến ghê gớm, biết rõ mình muốn gì. Thừa Càn định đợi bệ hạ trăm tuổi rồi nối ngôi; Thanh Tước muốn khắc tên mình vào sử sách, chiếm một phần thật lớn; Tiểu Khác kém chí tiến thủ hơn chút, chỉ ham tiền tài. Các hoàng tử khác mà muốn đấu với ba đứa nó thì đúng là tự tìm đường chết. Thanh Tước và Tiểu Khác thừa nhận Thừa Càn, không có nghĩa là chúng cũng thừa nhận những hoàng tử khác.
Bây giờ nàng cứ yên tâm, ở trong cung dưỡng bệnh, hưởng phúc cho khỏe. Ta phải về nhà thăm con gái, rồi dẫn con bé đi tìm tên Lộc Đông Tán khốn kiếp kia. Ta muốn xem thứ người ngợm tạp nham nào định cướp con gái ta.”
Trưởng Tôn nghe Vân Diệp than vãn một hồi dài, lời lẽ nghe cũng có vẻ rất có lý, bèn yên lòng. Ở Đại Đường, người hiểu rõ ba đứa kia nhất chẳng phải ai khác mà chính là Vân Diệp. Nếu hắn đã nói chuyện châm ngòi ly gián không có tác dụng với chúng, nàng cũng buông được nỗi lo. Đôi mày đang nhíu chặt vừa giãn ra thì lại cau lên; nàng nhận ra lúc nãy Vân Diệp nói chuyện với mình chẳng có chút cung kính nào.
Nàng lại lôi chuyện lúc nãy Vân Diệp ngang ngược ra mắng, bảo hắn đúng là chó ăn vụng mỡ heo, cả ngày chỉ biết quậy phá. May mà không xảy ra án mạng, nếu không sẽ bị ngôn quan đàn hặc, Bộ Hình bắt đi tra hỏi. Chẳng biết nàng đã phải gánh bao nhiêu tai tiếng thay Vân Diệp, ở trong cung nơm nớp lo sợ, chẳng được lúc nào yên thân.
Mắng người xong, nàng sảng khoái tinh thần, dẫn theo cả đám tay chân đông đảo hồi cung. Những ca kỹ Giáo phường ty khiến các tướng sĩ thèm đến chảy nước miếng cũng bị đưa đi hết, chẳng để lại vài người an ủi những trái tim cô quạnh của họ.
Trở về địa bàn của mình, Vân Diệp lập tức cảm thấy cả người rã rời. Lại đánh thêm một trận nữa. Thủy sư Lĩnh Nam có mạnh đến đâu thì thương vong vẫn khó tránh. Những việc hậu sự này đều phải xử lý chu đáo từng thứ một, còn phải viết báo cáo tình hình chiến trận cho hoàng đế. Bộ Binh cũng cần một bản giống vậy để lưu hồ sơ. Sử quan sẽ đến hỏi kỹ càng về trận đánh, chuẩn bị tìm một lối viết khác, nhìn trận chiến này dưới góc độ khác.
Sổ công lao đã bị Ty Khảo Công của Bộ Binh lấy đi. Thăng quan là quyền của hoàng đế, còn muốn phát tài thì phải trông vào vị đại soái nhà mình. Hoàng hậu đã dẫn các ca kỹ đi rồi, chẳng còn mỹ nhân nào để ngắm, mọi người bèn vươn cổ nhìn lều của đại soái. Thấy Tư Mã tham quân và chủ bạ ra ra vào vào, bận rộn không ngơi, ai nấy đều đoán phen này mình sẽ được thưởng bao nhiêu. Trong ổ thủy tặc có không ít vàng bạc.
“Đại soái, không biết tiền lời của doanh tiên phong thuộc hạ phen này được bao nhiêu? Doanh trại tử trận mất bảy mươi sáu huynh đệ. Ngài không thể thấy chúng tôi chẳng đánh trận lớn rồi đem hết tiền của chia cho đám thủy quân chèo thuyền được.” Lại Truyền Phong nghe thân binh nói đại soái triệu kiến, lập tức chui vào đại trướng. Vừa thấy Lưu Nhân Nguyện đã ngồi đó uống trà, hắn liền cuống lên.
Lưu Nhân Nguyện đắc ý vẫy tờ giấy bên tay trước mặt Lại Truyền Phong. Nhìn những con số trên đó, miệng Lại Truyền Phong đắng ngắt. Hắn đang định nói thì bị tờ giấy Vân Diệp ném tới cắt ngang, vội nhặt lên xem. May mà con số trên đó cũng không nhỏ, lúc này hắn mới yên tâm ngồi xuống đối diện Lưu Nhân Nguyện uống trà, còn vẫy tờ giấy của mình trước mặt ông ta.
“Đại soái, bây giờ chúng ta tự chia chiến lợi phẩm như vậy có không ổn không? Theo luật, chúng ta phải nộp vào quốc khố, rồi Bộ Binh mới phát trả cho chúng ta.” Ngũ Lễ Tư Mã cũng cầm một tờ biên nhận trong tay, đó là phần phân chia cho các tướng sĩ giữ doanh trại. Gã này xưa nay chẳng chịu rời kho dầu lấy nửa bước, cách vài hôm lại vào kiểm kê, kiểm tra một lần, khiến cả người lúc nào cũng nồng nặc mùi dầu hỏa. Huynh đệ trong quân không ai muốn giao du với gã, còn gã thì cứ mặt lạnh, tự vui với việc của mình.
“Nếu là quân biên phòng thì đương nhiên phải làm vậy. Tiếc là chúng ta không phải quân biên phòng, chúng ta là thân quân của bệ hạ, Bộ Binh không quản được chúng ta. Vì vậy tiền chiến lợi phẩm cứ để chúng ta tự dùng. Dĩ nhiên, bệ hạ và nương nương cũng có phần. Ngươi cứ yên tâm nhận tiền đi, trong thủy sư Lĩnh Nam, ngươi là người nghèo nhất.”
Cơ mặt Ngũ Lễ Tư Mã giật giật hai cái, do dự hồi lâu rồi mới đứng dậy tạ ơn đại soái ban thưởng. Cơ hội chia chiến lợi phẩm cùng bệ hạ và hoàng hậu đâu có nhiều.
Thủy sư Lĩnh Nam là một thể thống nhất, Vân Diệp làm việc gì cũng không bỏ sót một ai, dù chỉ chia cá khô thì mỗi người cũng đều có phần. Ngũ Lễ Tư Mã biết đó là truyền thống trong doanh trại. Đại soái đã nói đến nước này, nếu không nhận thì chẳng khác nào tự coi mình không phải người của hạm đội. Phen này nhận tiền chia chiến lợi phẩm rồi, lần sau mua bán công lao quân đội cũng sẽ thuận lý thành chương.
Các tướng sĩ đã vất vả hơn nửa năm, giờ lại được nghỉ ngơi một tháng. Vân Diệp chỉ Lưu Nhân Nguyện, bảo ông mau về nhà, mọi việc trong quân doanh giao hết cho Ngũ Lễ Tư Mã quản lý. Tướng sĩ về nhà thăm người thân cũng là phúc lợi riêng của thủy sư Lĩnh Nam.
Vân Diệp cũng phải về nhà. Hắn niêm phong đại ấn, giao cho Ngũ Lễ Tư Mã, rồi cưỡi Vượng Tài lên đường. Hễ đánh trận xong là hắn phải mặc áo giáp về nhà. Bà con ở trang viên nhà họ Vân thích nhất cảnh này. Hầu gia cứ mặc áo giáp trở về thì chẳng cần hỏi, biết ngay là lại ra chiến trường. Ai chẳng mong gia chủ nhà mình là một công thần chiến công hiển hách?
Mọi người đều ùa đến bái kiến hầu gia, chúc mừng hầu gia đại thắng trở về, rồi ầm ĩ tản đi, ai làm việc nấy. Người bán thịt lợn tiếp tục chặt xương cho khách mua thịt; người bán trái cây tiếp tục rao hàng thật to. Người vừa tranh thủ lúc bái kiến hầu gia mà bán được một chiếc áo gi-lê da thì giờ lại tiếp tục mặc cả với vị khách chưa vừa ý. Dù trước mặt vẫn còn một người đang khom lưng cười nịnh, đó cũng chỉ là đến đòi hầu gia mấy đồng tiền, bởi Vượng Tài vừa uống hết cả một chậu rượu đặc.
Ai mà chịu được chuyện ngày nào cũng khoác áo giáp. Thứ này vừa nặng vừa dày; Trường An tháng chín, nắng thu vẫn đang hoành hành. Làm xong bổn phận, mồ hôi đầm đìa, phải cởi giáp ngay, nhất là cái mũ sắt.
Vân Diệp thấy như vậy rất tốt. Hầu gia đã làm tròn bổn phận mua vui cho dân chúng, dân chúng cũng bày tỏ lòng kính ngưỡng. Thế là xong. Ai cũng phải sống cuộc đời của mình. Hầu gia lập vô số chiến công nơi tiền tuyến cũng chẳng chia cho người khác một đồng, đương nhiên dân chúng bán thịt lợn kiếm được tiền cũng chẳng đưa cho hầu gia lấy một đồng.
Người nhà họ Vân gặp đại nhân vật ở trang viên đã nhiều, đến một ngày hoàng hậu nương nương đứng trước sạp nhà mình, muốn mua hai cân thịt lợn về nấu ăn, người đồ tể cũng thấy là chuyện đương nhiên. Chẳng lẽ bệ hạ không ăn cơm à?
Trước kia, huyện thái gia đến trang viên nhà họ Vân làm chút việc thân dân cũng khiến các tá điền cảm kích mãi. Giờ tể tướng đến sạp ăn một bát bột lạnh thì tiền vẫn phải thu. Cùng lắm là cho thêm chút dầu mè, coi như ưu đãi rồi.
Người trong trang viên nhà họ Vân rất phóng khoáng. Ông lão gánh phân tưới vườn rau cũng ưỡn thẳng lưng. Cái danh trang viên giàu có nhất Đại Đường đã sớm bị các tá điền khinh thường; giờ người ta đua xem con trai nhà ai thi đỗ thư viện. Nếu còn ai dám móc ra cả nắm đồng tiền để khoe khoang, người đó sẽ bị nước bọt dìm chết. Ông lão mặc áo gai rách, ngồi đan sọt trong trang viên nhà họ Vân có khi là ông chủ một cửa tiệm nào đó trong thành Trường An. Ai dám coi thường?
Sự thay đổi lớn nhất mà tiền tài đem lại cho con người là sự tự lập về tinh thần. Có tiền thì kẻ nhát gan cũng thêm can đảm, chính là đạo lý ấy. Ta chẳng cầu cạnh gì ngươi, vậy thì chẳng cần khúm núm. Chẳng ai thích cứ phải khom lưng mãi. Người làm nhà họ Vân không thuộc tiện tịch, không một ai cả. Nếu chủ nhà ức hiếp quá đáng, quẳng cào bỏ đi cũng từng có người làm. Vì vậy, khi thấy phu ngựa nhà họ Vân túm đầu ngựa, oán trách hầu gia không biết quý súc vật thì đừng lấy làm lạ.
Ngay cả Vượng Tài, sau khi tháo yên ngựa, được phu ngựa âu yếm vuốt ve, cũng vểnh tai chờ người ta tắm rửa cho mình. Tắm rửa sạch sẽ xong, sẽ có nha hoàn đến đeo túi tiền đồng lên cổ nó. Nó tự đi dạo ra ngoài. Cỏ ngựa ở Nhạc Châu không ngon, giờ về nhà cũng nên thảnh thơi một chút. Dưa hấu ruột đỏ bày ở sạp đối diện kia trông ngon lắm; thứ này ngoài Trường An ra, nơi khác lại chẳng có.
Bà cụ nhận lời thỉnh an của cháu trai, cười tủm tỉm rồi trở về hậu viện. Biết cháu trai có chuyện muốn nói với thê thiếp nên bà không ở đây làm vướng nữa. Tân Nguyệt còn chưa kịp nói gì, Na Nhật Mộ đã lao thẳng vào lòng Vân Diệp, khóc đến không thốt nên lời. Tân Nguyệt sa sầm mặt, vỗ nàng hai cái, lúc ấy nàng mới đỏ mặt rời khỏi người phu quân. Vân Bảo Bảo và Vân Mộ đứng bên cạnh kinh ngạc nhìn nàng, khiến Na Nhật Mộ xấu hổ đến chẳng biết giấu mặt vào đâu.
“Người là cha con ạ?” Đôi mắt to của Vân Mộ đầy vẻ mong ngóng. Với con bé, sinh vật gọi là cha vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Chỉ một câu ấy đã khiến nước mắt Vân Diệp trào ra.
Hắn ngồi xổm xuống, nhìn ngang vào mắt con gái rồi nói: “Đúng vậy, không sai, ta chính là cha con.” Tội nghiệp quá, con gái ruột của mình mà lại chẳng nhận ra cha là ai.
“Cha không có râu. Ông Trình có râu, bác Trình cũng có râu, sao cha lại không có?” Cô bé cẩn thận đưa ngón tay chạm vào má và cằm Vân Diệp, thấy chuyện cha không có râu kỳ lạ vô cùng.
“Cha cạo râu đi, chỉ sợ lát nữa râu làm con gái cha đau thôi.” Nói rồi, hắn ôm chặt thân hình bé xíu của Vân Mộ, hôn lên khuôn mặt bầu bĩnh hết lần này đến lần khác. Hai cha con áp mũi vào nhau, cười khì khì. Hoạn Nương đứng bên cạnh nhìn mà khóc sướt mướt, mắt Tân Nguyệt cũng đỏ hoe; chỉ có Na Nhật Mộ là vẻ mặt đầy kiêu hãnh: mình không ở nhà, phu quân vẫn thương nhất mẹ con mình. (Còn tiếp...)
ps: Tiết thứ nhất