Mấy người trong địa đạo chẳng ai lên tiếng. Ánh mắt Đơn Ưng lạnh buốt, gân xanh trên bàn tay nắm chuôi kiếm nổi cuồn cuộn. Đúng lúc hắn định ra tay, Lưu Phương lên tiếng: “Ta đã đoán trước rồi, chẳng có gì lạ. Xem ra Vân hầu cũng là một người trong số thần nhân, nếu không thì chẳng thể giải thích vì sao tuổi còn trẻ mà ngài đã làm được nhiều việc đến thế. Nhưng lão phu dám cam đoan, ngài ấy nhất định không biết mình là thần nhân, bởi ngài ấy hoàn toàn xa lạ với những người này, cũng chẳng biết chút gì về thủ đoạn của họ.”
Tiểu Ưng, không cần căng thẳng. Trình Phong, Tần Chiến cùng mấy vị này đều là người bệ hạ tin cậy, tuyệt đối không đem chuyện này ra ngoài bàn tán. Dù ngươi có giết họ cũng chẳng ích gì, e rằng Vân hầu sẽ không cảm kích ngươi đâu. Giết người một nhà là chuyện vô cùng đau đớn, tin ta đi, Tiểu Ưng, ngươi nhất định không muốn nếm trải cảm giác ấy. Vân hầu sẽ có cách.”
Trình Phong trái lại buông đao xuống, nói: “Chuyện bí mật này ta sẽ bẩm báo bệ hạ, nhất định sẽ bẩm báo. Nhưng Tiểu Ưng, nếu ngươi muốn giết ta, ta tuyệt đối không chống cự. Ta là một thành viên của cấm vệ quân, trung và nghĩa xưa nay khó lòng vẹn cả đôi đường. Nếu ngươi giết ta thì vừa hay chẳng phụ bên nào.”
Tần Chiến cũng vứt đao xuống, quay mặt vào tường ngồi ngay ngắn, không nói lời nào. Mấy người còn lại nhìn nhau, cũng lần lượt đặt đao xuống. Một khi không còn đao, nếu Đơn Ưng muốn giết họ thì chẳng ai sống nổi. Từ khoảnh khắc buông vũ khí, sinh tử của họ đã giao cho Đơn Ưng quyết định.
“Kế ly gián thật lợi hại.” Lưu Phương bỗng vỗ trán, chỉ vào Hàn Triệt đang bất tỉnh, chợt hiểu ra. Vừa rồi mọi người đều bị những lời của Hàn Triệt làm cho kinh ngạc đến mất cả suy nghĩ. Đơn Ưng chỉ muốn giữ kín bí mật của Vân Diệp, dù phải ra tay với Trình Phong và những người kia cũng chẳng bận tâm. Còn mấy người Trình Phong thì đang giằng co trong lòng, không biết có nên báo cho hoàng đế chuyện Vân Diệp là thần nhân hay không, chẳng ai rảnh nghĩ xem vì sao Hàn Triệt lại nói ra những lời ấy.
Mồ hôi lạnh phủ kín trán Đơn Ưng. Hắn chán nản ném thanh kiếm trong tay xuống đất, quỳ một gối rồi dập đầu ba cái thật mạnh trước Trình Phong và mọi người. Lúc ấy toàn thân hắn mới mềm nhũn ra.
Trình Phong, Tần Chiến và mấy người kia đều kinh hãi nhìn Hàn Triệt đang bất tỉnh. Chỉ một câu nói đã suýt khiến tất cả bọn họ nội chiến. Đây rốt cuộc là hạng người gì? Dù đã bị dồn đến bước đường cùng, sinh tử của đám người mình vẫn nằm trong tay hắn.
“Việc này xin Vân hầu định đoạt. Trí tuệ của chúng ta không đủ để ứng phó. Nếu Vân hầu muốn chúng ta giữ kín, chúng ta sẽ không hé một lời cho đến chết.” Một thám tử cấm vệ quân hơi lớn tuổi khẽ nói.
Vân Diệp đang bận, ngồi trên gò đất nhìn dân phu từng chút một dọn trống cổng thành. Khi bao cát đá cuối cùng được chuyển đi, mọi người mới phát hiện bên trong thành vắng tanh, dưới đất ngổn ngang rất nhiều thủy tặc. Ai nấy trông đều thoi thóp. Hàn Thành và những người khác mang theo rất nhiều xe kéo; hễ thấy thủy tặc là họ quăng lên xe như ném đá, rồi kéo hết ra hàng rào gỗ ngoài thành, chờ tra xiềng xích. Nếu không phải Thứ sử đã lên tiếng rằng đám thủy tặc này là sức lao động, nhà cửa và thành trì bị phá hỏng đều cần chúng xây dựng lại, có lẽ dân chúng đã xé xác chúng từ lâu.
Trong thành hầu như chẳng còn công trình nào nguyên vẹn, đâu đâu cũng là tường đổ vách xiêu, đất đai cháy đen. Dân phu nghiến răng ken két, tay chân càng thêm thô bạo. Bọn giặc đã đến nước này, không ai còn coi chúng là người nữa.
Từ hai căn nhà kiên cố hơn bỗng có người xông ra, giơ đao gào thét, tuyệt vọng lao tới giết người. Vân Diệp chẳng chút do dự, lập tức ra lệnh bắn tên giết sạch. Nhìn những kẻ ấy ngã xuống giữa mưa tên dày đặc, Quan Đình Lung há miệng định nói thì bị Vân Diệp ngăn lại. Chỉ nghe chàng nói: “Khi vào thành, để tiện chiến đấu, đám giặc không mang theo lấy một hạt lương thực. Giờ chúng đã bị vây trong thành năm ngày, suốt năm ngày không ăn gì mà vẫn còn sức xông ra chém giết. Ông nghĩ chúng đã ăn thứ gì?”
Quan Đình Lung kinh ngạc ngẩng lên nhìn Vân Diệp, nói: “Hầu gia nói chúng ăn…” Ông còn chưa nói ra thứ kinh khủng ấy, Vân Diệp đã gật đầu. Lão phu tử lập tức thấy dạ dày cuộn lên, bám vào bức tường đổ nôn ọe hồi lâu. Đến khi chẳng còn gì để nôn, ông mới mềm nhũn dựa vào tường, khản giọng nói: “Giết sạch chúng!”
Kẻ ăn thịt người đương nhiên phải giết sạch, chẳng cần xin phép ai. Trong quân gặp phải hạng người này, việc duy nhất phải làm là giết chúng: một người ăn thịt người thì giết một người, hai người ăn thì giết hai người. Cả thành ăn thịt người thì phải tàn sát cả thành, bởi chúng đã thành dị loại. Ngay khi ăn miếng thịt người đầu tiên, chúng đã tự gạt mình ra khỏi loài người.
Chu Kiệt dùng thịt người làm lương khô. Sau khi binh bại, đám thuộc hạ của hắn bị nhổ tận gốc, giết không chừa một mống. Mệnh lệnh ấy do chính Lý Nhị ban xuống, không có lấy một chút thương hại.
May mà số thủy tặc trong thành từng ăn thịt người không nhiều. Sau khi được quét sạch một lượt, số còn lại đều bị xe kéo đưa ra ngoài thành, đổ cháo loãng cho ăn. Cho ăn xong còn phải tìm ra thủ lĩnh mới của chúng. Những kẻ ấy đều phải giết; thủy tặc càng có danh vọng thì càng phải giết, toàn là mối họa, không thể để lại.
Đơn Ưng đẩy tấm ván lên, nghe ngóng khắp nơi, thấy trong thành đã vô cùng náo nhiệt, chỗ nào cũng có người. Hắn lập tức nhóm một đống củi, lại dội thêm ít nước cho khói đặc bốc lên.
Vân Diệp không tìm thấy người trong căn phòng bí mật đã chuẩn bị cho Đơn Ưng và Lưu Phương, trong lòng đang sốt ruột thì trông thấy khói đen, lúc này mới yên tâm. Chàng đến chỗ Đơn Ưng đốt lửa, chẳng mấy chốc đã phát hiện hai tấm ván kia. Chàng gõ lên đó, ván vừa mở ra đã thấy Đơn Ưng đang cười với mình.
Phủ binh trên đất liền đang đóng dấu lên người thủy tặc, hạm đội trên đầm lớn cũng bận rộn vớt xác khắp nơi, cuối cùng gom lại, tưới dầu hỏa rồi thiêu hủy. Quan phu tử, Hàn Thành, Tiền Thăng, Thôi Cửu thì bận rộn dùng vôi kẻ ô trong thành Nhạc Châu, cho dân phu bắt đầu dọn gạch ngói trên mặt đất. Thành lũy được giữ lại sau khi Hàn Thành và những người kia lấy cái chết ra ép buộc.
Toàn bộ thành Nhạc Châu biến thành một thành lồng trong thành: giá đất nội thành và ngoại thành chênh nhau một trời một vực. Vân Diệp nhận ra công dụng ấy của tường thành nên mới đồng ý giữ lại. Khi Hàn Thành thấy trên tường thành bị mở hơn chục cổng, ông tức đến suýt chết. Tường thành kiểu này còn có thể phát huy chút tác dụng phòng thủ nào nữa chứ?
Chỉ sau một đêm, thành Nhạc Châu lại biến thành một công trường khổng lồ. Lương công và đám thương nhân đấm ngực than trời. Nếu biết thủy tặc yếu đến thế, ai còn chịu tổn thất bảy phần tiền bạc để trả lại đất? Giờ tình thế đã rõ ràng, trở ngại cuối cùng của tân thành cũng không còn. Nhìn đoàn thuyền nối nhau không dứt trên hồ Động Đình, chở đến đủ loại vật liệu, họ mới nhận ra bước chân xây thành của Vân hầu chưa bao giờ dừng lại.
“Hầu gia, đám lão phu mắt như hạt đậu, không tin ngài có thể quét sạch thủy tặc trong thời gian ngắn. Tổn thất tiền của là đáng đời, ngài không cần thương hại chúng tôi. Lão phu chỉ đến hỏi, liệu có thể mua đất lại không. Ngài xem, dinh thự của lão phu đã bị giặc đốt thành tro, không thể ở được nữa. Tệ xá muốn nới rộng căn nhà, mua thêm ít đất, ngài thấy thế nào?”
Khi giặc kéo đến, Lương công còn tuyệt vọng như tro tàn. Thấy quan quân dẹp tan giặc nhanh như sét đánh không kịp bưng tai, ông mới hoàn toàn hồi sinh. Ông đày đứa con cả trong nhà về quê trông mộ tổ, tự mình giành lại quyền nắm giữ gia đình. Việc đầu tiên ông làm là thay mặt những phú thương đã trả đất, đến tranh thủ quyền mua đất.
“Đương nhiên là được. Những lời lệnh công tử nói trong nha môn của ta, đến giờ ta vẫn nhớ. Làm ăn buôn bán chẳng dễ dàng gì, ai cũng phải kiếm sống, vậy mà các ông lại bị coi là thấp kém hơn người khác. Khi ấy cũng là vì tình thế bắt buộc, ta sẽ không trách. Nhưng các ông cũng biết, lần này đất đem bán không nhiều. Dân Nhạc Châu vừa chịu nạn binh đao, cần được bồi thường, vì thế giá đất sẽ cao mà số lượng lại ít. Các ông phải chuẩn bị trước; lần này mà trả đất nữa thì sẽ chẳng lấy lại được một đồng nào đâu.”
Nghe Vân Diệp nói, Lương công vui mừng ra mặt. Chỉ cần cho phép bọn họ mua đất là được. Đứa ngốc cũng biết để lại cho con cháu một mảnh cơ nghiệp trong tân thành quan trọng đến nhường nào. Giờ chỉ cần mua được đất là họ đã mừng như bắt được vàng, ai còn dám kén cá chọn canh về giá cả.
Người vui nhất là lão Tiền. Suốt ngày ông ưỡn ngực vểnh bụng, đi trong nội thành cùng người nhà họ Trình, họ Ngưu, họ Tần, họ Uất Trì, thái tử tẩy mã và hoạn quan phủ Ngụy vương. Ông vỗ cột đá còn sót lại, bảo đây là nhà mình. Quản gia nhà họ Trình sẽ chỉ tấm bia đá cách đó không xa, nói kia là nhà mình. Quản gia nhà họ Ngưu vui như nuốt phải phân chim khách, miệng cười không khép lại được. Còn quản gia nhà họ Uất Trì đã sớm nhắm khu rừng trúc kia. Lão công gia gần đây đang tu tâm dưỡng tính, nghe nói bắt đầu theo người ta học đạo; có một rừng trúc yên tĩnh cũng tốt. Họ đến cứu nguy cho Vân Diệp, đương nhiên mang đủ bạc, muốn mua là mua, chẳng hề do dự.
Còn quản gia nhà họ Tần thì lòng dạ cuộn trào. Lần này ông mới hiểu rõ, nhà họ Tần chỉ có lão công gia là người sáng suốt; những người khác đều là đồ bỏ đi. Trông thì khôn ranh, thật ra ngu như lợn. Nghĩ đến chuyện nhà mình không có người kế nghiệp, ông đau lòng.
Thái tử tẩy mã và hoạn quan phủ Ngụy vương cho rằng chuyến công cán này của mình đủ để được thăng quan. Bị nhốt trên thuyền nửa tháng thì có gì to tát? Đồ ăn thức uống đầy đủ, lại có người hầu hạ. Huống hồ chuyện liên quan đến cơ mật trong quân, cách làm của Vân hầu chẳng có gì đáng bắt bẻ. Nay cuối cùng cũng chờ được mây tan trăng sáng, nghĩ đến cảnh vẻ vang khi trở về, tiếng cười của họ càng lúc càng lớn.
Có người vui thì cũng có người không vui. Đám người trước kia nâng chén chè chén khi thủy tặc rầm rộ xâm phạm, biết mình đã đắc tội Vân Diệp đến mức không thể cứu vãn, chỉ có thể đứng nhìn người khác mua đất thì mua đất, mua cửa tiệm thì mua cửa tiệm, còn nhà mình đành chảy nước miếng đứng nhìn suông.
Chẳng mấy chốc, đủ loại lời đồn đã truyền đến Trường An: nào là Vân Diệp tham ô trái pháp luật, đút túi riêng, khinh thường công hầu Trường An, một mình trốn bên hồ Động Đình ăn mảnh, béo ú như heo. Những tin tức kiểu này rất có đất sống ở Trường An, đến nỗi trên triều cũng nghe phong thanh. Một số ngôn quan chuyên dựa vào tin đồn để dâng sớ đồng loạt yêu cầu triều đình cử một đại thần đến trấn giữ Nhạc Châu, sắp xếp lại việc mua bán đất trong tân thành, kẻo để một kỳ tài có một không hai như Lam Điền hầu Vân Diệp bị hủy hoại chỉ vì mấy đồng tiền.
Tiết Vạn Triệt cười vui sướng vô cùng. Quản sự công chúa phái đi mua đất bị Vân Diệp mắng cho một trận rồi đuổi về, nhưng số tiền bán đất mà ông âm thầm dặn Vân Diệp giữ lại thì đã được bí mật báo cho biết là đổi thành bất động sản; chỉ cần đưa người đến làm thủ tục bàn giao.
Nghĩ đến cô nha hoàn đã chịu đủ khổ sở vì mình sắp được đưa con đến định cư ở tân thành, từ nay không còn lo thiếu ăn thiếu mặc, ông cảm thấy tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.
ps: Gửi lên tiết thứ hai. Vừa nãy còi báo động không kích vang lên ba lần. Quay đầu nhìn tờ lịch treo tường, tôi mới nhớ hôm nay là ngày 18 tháng 9. Nghe tiếng còi inh ỏi thê lương, lòng tôi ngổn ngang cảm xúc. Hãy ghi nhớ ngày 18 tháng 9, đừng quên ngày 18 tháng 9.