Có bản vẽ phối cảnh rồi thì có thể bán nhà. Nhà họ Vân làm việc xưa nay vẫn thế: muốn mua thì tranh thủ sớm. Nhà ở Ngọc Sơn như vậy, nhà ở phường Hưng Hóa cũng vậy. Chậm chân thì đến cặn bã cũng chẳng vớ được. Căn nhà ồn ào của nhà Uất Trì được biếu không cho lão Trình, nay thành bảo bối đuổi khách của nhà họ Trình. Từ khi Vân Diệp bảo căn nhà ấy có thể tĩnh tâm dưỡng tính, nó lại thuộc về nhà Lý Hiếu Cung. Cả Ngọc Sơn, chỉ có đúng căn này được sang tay tùy ý; những căn khác từ lâu đã bị các gia tộc ghi rõ là sản nghiệp gia tộc, không đem bán.
Nơi đây có phong cảnh đẹp nhất, trường học tốt nhất, bệnh viện và thầy thuốc giỏi nhất. Tiện thể nói thêm, đây còn là nơi được canh phòng nghiêm ngặt nhất. Mỗi chiều tối, binh sĩ đứng gác trên đỉnh núi lại cất tiếng hú như sói tru thê lương, khiến mọi cư dân ở đây cảm nhận được sự an toàn chu đáo nhất.
Tiết Vạn Triệt là người vô tình kiếm được món hời lớn trong vụ khai thác bất động sản Ngọc Sơn. Ban đầu vì tình nghĩa huynh đệ, nhất thời không kìm được lòng, thấy huynh đệ đáng thương nên cắn răng mua một căn nhà. Nay nhà ông ta đã thành nơi các công chúa tụ tập. Đó không phải phủ công chúa ở Trường An, mà là biệt thự tại Ngọc Sơn. Điều lão Tiết hài lòng nhất là giấy chứng nhận nhà đất do thư viện Ngọc Sơn cấp, trên đó ngay ngắn viết ba chữ Tiết Vạn Triệt, chứ không phải tên một vị công chúa nào đó.
Công chúa Đan Dương cho rằng mình là chủ một nhà, trên giấy phải ghi tên mình. Bà ta giằng giấy chứng nhận từ tay Tiết Vạn Triệt, tìm đến thư viện đòi đổi tên. Kết quả, Hứa Kính Tông mách chuyện đến tận chỗ lão tiên sinh Lý Cương. Lý Cương cũng từng dạy Đan Dương, từ lâu đã rất bất mãn với thói ngang ngược vô độ của các công chúa, cho rằng năm xưa mình không dạy dỗ họ tử tế nên bây giờ ai nấy đều kiêu căng hống hách. Ông không những khư khư giữ giấy chứng nhận, không chịu giao ra, mà còn bắt Đan Dương chép mười lượt 《Nữ giới》 trong thư phòng. Cuối cùng, Tiết Vạn Triệt còn phải đích thân đến đón công chúa về nhà dạy dỗ.
Lão Tiết chưa bao giờ được nở mày nở mặt đến thế. Trước mặt Lý Cương, ông nghiêm khắc mắng Đan Dương một trận. Dưới ánh mắt mong chờ tha thiết của Đan Dương, ông từ biệt lão tiên sinh rồi nghênh ngang về nhà.
Vị mãnh tướng nơi sa trường bị công chúa vu oan là đến chuyện phòng the cũng không biết, sau buổi chầu sáng gặp Vân Diệp liền chẳng nói chẳng rằng kéo hắn lên lầu Túy Tiên. Ông cứ cười ngây ngô, hết chén này đến chén khác. Vân Diệp uống đến mức chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, mãi mới tìm được lúc trống để hỏi vì sao ông vui thế. Tiết Vạn Triệt run giọng nói nhỏ: “Bàn tay Đan Dương bị đánh sưng như móng giò rồi!” Nói xong ông cười phá lên. Đến khi Vân Diệp say mềm, được Lưu Tiến Bảo cõng về nhà, hắn vẫn không hiểu câu bàn tay Đan Dương bị đánh sưng như móng giò thì có gì đáng cười.
Nay Tiết Vạn Triệt lại kéo Vân Diệp đến lầu Túy Tiên, theo lệ cũ, uống ba chén rồi hẵng nói chuyện. Uống xong, ông đẩy một chiếc hộp gỗ đàn hương đến trước mặt Vân Diệp, nhỏ giọng nói: “Đệ à, bao năm nay huynh chỉ dành dụm được ngần này tiền của, để trong nhà không an toàn. Đại ca huynh cũng chẳng chịu giữ hộ, đệ biết tính Đan Dương rồi đấy. Bà ấy làm ầm lên hai lần rồi. Huynh nghe nói đệ định xây một tòa thành lớn ở hai hồ. Chỗ ấy chắc chắn có nhiều nhà chờ bán. Đệ xem liệu sắp xếp cho huynh một ít sản nghiệp. Huynh tin mắt nhìn của đệ. Tiết Vạn Triệt tuy hơi thô lỗ, nhưng bao năm nay vẫn dựa vào mắt nhìn mà sống. Tòa thành lớn ấy nhất định không tệ đâu.
Nói thật với đệ, bên ngoài huynh còn có hai đứa con. Mẹ chúng vốn là nha hoàn thân cận của huynh. Đan Dương vừa bước chân vào cửa đã đuổi hai mẹ con họ đi, nên cuộc sống của họ rất khổ cực. Huynh cũng không thể đến thăm. Hễ đến thăm là hại họ. Đan Dương không dám giết người khác, nhưng giết một đứa nô tỳ thì bà ấy chẳng kiêng dè chút nào.
Hãy để lại cho họ một phần sản nghiệp, cho họ đi thật xa mà sống yên ổn. Đệ ghi tên người phụ nữ ấy vào giấy tờ. Nếu nàng hỏi thì cứ bảo là người chết để lại, nàng sẽ hiểu.”
Một gã đàn ông râu quai nón nói năng đầy tình cảm, nước mắt giàn giụa. Vân Diệp biết chuyện này không thể từ chối. Hắn mở hộp đếm giấy ngân phiếu bên trong, cằm suýt rơi xuống đất. Tên khốn này giấu quỹ đen thật giỏi, hẳn một vạn ba nghìn quan. Theo giá đất ở tân thành do Vân Diệp định ra, đây chắc chắn là một khoản sản nghiệp lớn.
Vân Diệp viết giấy biên nhận, Tiết Vạn Triệt không nhận, vò thành cục nhét vào lò. Ông tu một hơi cạn cả vò rượu mạnh, xé áo trước ngực rồi cứ để ngực trần, đội gió tuyết nghênh ngang bỏ đi. Mẹ kiếp, người thì đi oai phong hết chỗ nói, nhưng ít ra cũng phải trả tiền rượu rồi hẵng đi chứ.
Khi Địch Nhân Kiệt, Tiểu Vũ và Thôi Cửu cùng kéo mở tấm bản đồ khổng lồ, hoàng đế đội mũ ấm liền bước xuống khỏi ghế, cầm một cây sào trúc chỉ trỏ, hỏi hết chuyện này đến chuyện khác. Lúc thì ông chỉ vào lầu canh, hỏi vì sao mặt trước tường thành lại lồi lõm; lúc lại hỏi suối trên núi có đủ nước cho năm trăm nghìn người dùng không; còn hỏi Vân Diệp vì sao bến thủy lục lại xây trong thành chứ không phải ngoài thành.
“Theo ý vi thần, thứ vô dụng nhất trong tòa thành này chính là tường thành. Nếu địch đánh được tới đây, có tường hay không thì khác gì nhau? Thành mất chỉ là chuyện sớm muộn. Nhưng để lại cho con cháu chút hy vọng, vi thần vẫn thêm tường thành vào, còn dựa theo cách hiểu của mình mà biến nó thành công sự phòng thủ đáng sợ nhất. Chỗ này có một thuật ngữ gọi là thành lũy hình góc cạnh.”
“Trẫm thấy rồi. Loại tường thành này quả thật có chỗ độc đáo trong phòng thủ. Hai bên cổng thành có phần nhô ra; một khi cổng bị tấn công, quân địch sẽ hứng đòn từ ba phía. Khá lắm. Nhưng trẫm rất hứng thú với đoạn ngươi nói về tường thành. Nói thử xem.”
“Vậy vi thần xin nói. Nếu nói không đúng, mong bệ hạ đừng nổi giận.”
“Nghe lời có lý, trẫm không bao giờ nổi giận.”
“Từ xưa đến nay, chúng ta dựng nhà cho mình trước hết là để che mưa chắn gió. Nó còn có một công dụng khác, đó là phòng thủ. Thời thượng cổ, chúng ta chỉ có thể dựa vào những công cụ thô sơ để đánh nhau khốc liệt, tranh với trời, đấu với đất, tranh hùng với thú dữ, lúc nào cũng phải sống trong nguy hiểm. Khi ngủ, chúng ta cần một nơi an toàn. Vì vậy nhà cửa dần dần cao hơn, rộng hơn, chắc chắn hơn. Đến khi mọi người tụ tập lại với nhau, ai nấy đều nhận ra một bức tường thành cao lớn có thể trở thành chỗ dựa bảo vệ an toàn cho tất cả, thế là tường thành ra đời. Cuối cùng, nó phát triển đến đỉnh cao và tạo nên công trình hùng vĩ như Vạn Lý Trường Thành.”
Trường Thành bắt đầu từ Lâm Thao ở phía tây, kéo dài đến Liêu Đông ở phía đông, xa vạn dặm. Đáng tiếc, nhà Tần hùng mạnh đã xây dựng nó rồi cũng diệt vong. Công dụng chính của Trường Thành là chống ngoại tộc, thế mà vào đầu nhà Hán, nó vẫn chẳng phát huy được tác dụng vốn có. Mãi đến khi Phiêu Kỵ tướng quân khắc đá ở Yên Nhiên, Vệ Thanh truy đuổi giặc cướp vạn dặm, mối họa biên cương nhà Hán mới yên. Sau khi nhà Hán diệt vong, các dân tộc trên thảo nguyên lại tràn xuống Trung Nguyên, máu chảy thành sông, thây chất như núi. Vì thế, tận đáy lòng vi thần chẳng coi trọng giá trị của Trường Thành. Vi thần đánh giá cao việc bệ hạ đang làm hơn: liên tục điều đại quân quét sạch thảo nguyên, tiêu diệt nguy cơ từ khi còn trong trứng nước. Cách ấy hiệu quả hơn. Tiếc là vi thần không có bản lĩnh của Phiêu Kỵ tướng quân. Bệ hạ biết đấy, vi thần thèm khát tước vị của Phiêu Kỵ tướng quân từ lâu rồi.”
Nụ cười của Lý Nhị có vẻ rất kỳ quặc. Ông nói với Vân Diệp: “Đại Đường không có tước vị Phiêu Kỵ tướng quân, vậy ngươi cứ yên phận làm Lam Điền hầu của mình đi.” Nói rồi ông phất tay áo bỏ đi. Trưởng Tôn hoàng hậu bước tới chỉ vào Vân Diệp, cũng sa sầm mặt rồi đi mất, khiến hắn ngơ ngác chẳng hiểu đầu đuôi.
“Sư phụ, sao người quên mất? Trong những chuyện xấu người vừa kể, tổ tiên của bệ hạ cũng góp một phần. Lão tiên sinh Nhan nói Đại Đường không có tước vị Phiêu Kỵ tướng quân là vì Hoắc Khứ Bệnh giết người Hồ quá tàn khốc.”
Nghe Tiểu Vũ nhắc, Vân Diệp gõ gõ đầu. Sao mình lại quên mất chuyện này, tự dưng chọc đúng chỗ đau của người ta làm gì? Có một vị tổ tiên người Hồ chiến công hiển hách, giết người vô số thì cũng chẳng sao, mình đâu có kỳ thị.
Lý Thừa Càn rất hào phóng dành ra một mảnh đất lớn trong tân thành. Cầm cây sào trúc gõ gõ vào đó, hắn nói: “Đây là vị trí cung hành của hoàng gia. Hãy quy hoạch sớm, phụ hoàng định ở đó khi tuần du phương nam.”
“Không vấn đề gì. Tiền đâu, đưa tiền đây! Chỉ cần trả tiền thì cả tòa thành cũng có thể giao cho hoàng gia. Không có tiền thì chỉ có khu đất này thôi, mà chúng ta cũng không chịu trách nhiệm xây dựng.”
“Thiên hạ đều là của phụ hoàng ta, tiền của quốc gia với tiền của người có gì khác nhau?”
“Khác nhiều chứ. Tiền của hoàng gia đều được trích từ quốc khố theo một tỷ lệ nhất định; phần còn lại mới là tiền trong quốc khố. Ngươi thử nói câu ấy với cữu cữu xem, chắc ông ấy sẽ phun thẳng một bãi nước bọt vào mặt ngươi. Thành này từ khâu thiết kế đến xây dựng đều dùng tiền quốc khố, nói trắng ra toàn là mồ hôi nước mắt của dân. Ngươi thấy mình bóc xương hút máu dân chúng như thế mà được à?”
Sắc mặt Lý Thừa Càn lập tức xị xuống, hắn khó chịu nói: “Chỉ là chút tiền thôi, cần gì phải nói khó nghe đến thế? Hơn nữa, hoàng gia muốn ở đâu trong mỗi tân thành thì ở đó. Đó là quyền của hoàng gia.”
“Ta biết chứ. Cho nên ta mới dành cho các ngươi một mảnh đất lớn như vậy. Nơi này gần hồ Động Đình, ban đêm có thể nằm nghe sóng vỗ mà ngủ, rất dễ đạt đến cảnh giới trời người hợp nhất. Người bình thường ta chẳng cho đâu.”
“Hừ hừ, gần hồ Động Đình tức là nơi đó ẩm thấp vô cùng, mạch nước ngầm hẳn dồi dào lắm. Biết đâu chỉ cuốc một nhát là khơi lên được một mạch suối. Ngươi bảo phụ hoàng mẫu hậu ta mà ở trong căn nhà treo đầy đầu thú, chỗ nào cũng có vòi phun nước, liệu có nhớ ban cho ngươi chức quan cao tước lớn không?”
Lý Thừa Càn trông mặt đầy vẻ xấu xa. Hắn quá quen với những lời lẽ kiểu này của Vân Diệp. Đất đẹp nhất đem bán lấy tiền, đất xấu nhất đem ra đối phó hoàng gia và quân đội. Hắn đã xem tập bản đồ địa hình tân thành không dưới ba lần, nghiên cứu rất lâu, đối chiếu bản vẽ với bản đồ, nên hiểu rất rõ nơi Vân Diệp chia cho hoàng gia có dáng vẻ thế nào.
“Chúng ta sống trên cao nguyên khô cằn, hiếm khi thấy nhiều nước đến vậy. Ngươi thử nghĩ xem, cải tạo nơi đó thành miền sông nước, đâu đâu cũng có suối, lại trồng thêm hoa. Giữa ngày hè nóng nực, nước bắn tung tóe, thuyền nhỏ len lỏi qua lại. Những cung nữ xinh đẹp vui đùa giữa các vòi phun, nước trong làm ướt áo quần. Bệ hạ ngồi dưới mái hiên mát mẻ, ngửi hương hoa, ngâm thơ, tay cầm chén rượu, ngắm mỹ nhân múa trong làn áo ướt. Đó mới là cảnh hưởng thụ của thần tiên! Nếu bệ hạ không có thời gian thưởng thức thì chúng ta ngắm no mắt cũng tốt mà.”
“Ha ha, thế thì ta sẽ bị phế truất, ngươi sẽ bị chém đầu. Một kẻ ở trong ngục chiếu ngắm trâu tê giác, một cái đầu treo trên cột cờ bay phấp phới trong gió. Đúng là kỳ quan chốn nhân gian.”(Còn tiếp……)
ps: Tiết thứ nhất