“Nãi Nhật” là ngày hội lớn. Trước khi thiết kỵ Đại Đường đặt chân lên thảo nguyên, đây là ngày Cát Lợi thích nhất, bởi cứ đến ngày này, hắn lại nhận được vô số châu báu, bò dê. Đương nhiên, mỹ nhân là tiết mục không thể thiếu. Chỉ là mấy năm nay thì không còn thế nữa. Để nhảy được những điệu múa đẹp mắt, hắn gần như cấm tiệt mọi thú vui, suốt ngày quanh quẩn trong dinh thự nhỏ của mình nghiên cứu vũ nghệ, bởi hoàng đế lúc nào cũng thích xem hắn múa.
Những bộ lạc nhỏ đến triều cống không đủ tư cách vào Trường An, nên chỉ có thể nhân ngày Nãi Nhật giao lễ vật cho biên quân Đại Đường, nhờ họ thay mình dâng tấm lòng lên vị “Thiên Khả Hãn” vĩ đại.
Tiền của qua tay thì bị xén mất một lớp, đó là lệ xưa nay vẫn thế, còn bắt đầu từ khi nào thì chẳng ai khảo cứu được. Biên quân thường theo lệ chia đôi: dâng lên bệ hạ bao nhiêu thì họ giữ lại bấy nhiêu. Phần của hoàng đế đã được định sẵn, không ai dám tùy tiện sửa đổi, thiếu một sợi lông dê cũng không được. Vì vậy, phần còn lại mà biên quân cần phải có thì các thủ lĩnh trên thảo nguyên phải tự bỏ ra; không bỏ thì e là chẳng hay ho gì.
Nãi Nhật chẳng khiến Na Nhật Mộ lo lắng chút nào. Với nàng, đó là ngày hội tốt lành để nghe hồ cầm, ca hát, nắm tay nhau nhảy múa vòng tròn, bày món ngon ra mời mọi người. Còn nhà người khác có vui hay không, Na Nhật Mộ chưa từng để tâm.
Trời còn chưa sáng, Na Nhật Mộ đã thức dậy. Nàng gỡ bàn tay nhỏ đang bấu vào ngực mình, rồi đắp chăn cho cô con gái nằm dang tay dang chân. Thấy Hoạn Nương vẫn còn ngủ, nàng mặc áo định ra khỏi lều.
“Giao bò dê cho người chăn rồi, hôm nay nàng đi dự Nãi Nhật thật đấy à? Định để một con nhóc chẳng biết gì thay mình đi sao? Không thấy ngượng à?” Giọng Hoạn Nương dịu dàng vọng sang từ chiếc giường bên kia.
Na Nhật Mộ chun mũi, bất đắc dĩ cởi áo rồi lại nằm xuống giường. Còn sớm mà, dự Nãi Nhật đâu cần đi ngay lúc này. Nhà mình là chủ khách, đến càng muộn càng tỏ rõ thân phận cao quý; Hoạn Nương đã dạy nàng từ lâu rồi.
Nàng chẳng ngủ được. Giờ này mọi ngày, nàng hẳn đã rửa mặt chải đầu xong, uống một bát trà bơ, ăn hai nắm tsampa rồi cưỡi ngựa lùa đàn dê ra bãi cỏ. Tranh thủ lúc cỏ xanh chưa bị nắng phơi héo, để dê ăn thêm vài miếng tươi ngon, con nào con nấy béo tròn. Đó là mong ước lớn nhất của người chăn dê.
Con bé ngủ giống cha nó y như đúc. Na Nhật Mộ nhìn con gái lại rúc vào lòng mình, bàn tay nhỏ tự nhiên bám lấy ngực nàng, trong lòng ngọt ngào nghĩ vậy.
Buổi sáng ở nhà mình thường trôi qua thế nào nhỉ? À phải rồi, bánh bao. Buổi sớm nhà họ Vân sao có thể thiếu bánh bao được? Đầu bếp nhồi đủ thứ nhân vào vỏ bột, hấp thành từng chiếc bánh bao lớn đủ loại. Nghĩ đến những chiếc bánh thơm lừng, vừa cắn một miếng đã dậy mùi, Na Nhật Mộ nuốt ực một ngụm nước miếng. Trên thảo nguyên chẳng có mấy món, ngoài bánh bao thịt thì không còn gì khác. Nàng thèm bánh bao nhân tam tiên ở nhà, bèn khẽ nói với Hoạn Nương: “Sáng nay chúng ta ăn bánh bao nhé? Đừng ăn bánh bao thịt, con muốn ăn nhân tam tiên.”
Hoạn Nương phì cười, khẽ nói: “Được thôi, hôm nay ăn bánh bao nhân miến, hành dại với thịt dê. Ta cho thêm ít địa bì vào nhân, chắc chắn sẽ ngon lắm. Con đưa con gái ngủ thêm một lát, ta đi làm cho hai mẹ con đây. Hôm nay đầu bếp định chiên bánh dầu, tối qua đã ủ bột rồi.”
Na Nhật Mộ chẳng hay biết lại ngủ thiếp đi. Trong mơ, nàng lại gặp phu quân. Chàng luôn nở nụ cười xấu xa nhìn nàng, nhẹ nhàng ôm nàng đi dạo bên bờ Đông Dương Hà, đôi khi còn hôn lên vành tai nàng, khiến nàng ngứa ngáy mà dễ chịu khắp người. Dòng nước sông ấm áp bao bọc lấy nàng… Trong mộng, đôi mày liễu của Na Nhật Mộ cau lại, bởi nàng biết rõ đây chỉ là mơ. Lý do duy nhất khiến nàng cảm thấy ấm áp, chắc hẳn là con gái tè dầm rồi.
Mở mắt ra, nàng đưa tay sờ giường, quả nhiên đúng vậy. Một mảng lớn trên giường đã ướt, áo lót của nàng cũng ẩm sũng, vùng bụng dưới ướt nghiêm trọng nhất. Nàng hầm hầm tìm thủ phạm, nhưng lại thấy con gái đang nằm trên giường Hoạn Nương, quấn chăn, ngây thơ nhìn mình.
Hoạn Nương đau đầu vén rèm bước vào lều, tách hai mẹ con ra. Rốt cuộc ai tè dầm thì nhất thời chưa phân định được. Nghe hai mẹ con tranh luận, chắc chắn là Na Nhật Mộ tè, bởi cô nhóc nói có lý có chứng, Na Nhật Mộ còn cãi không lại con gái mình. Hoạn Nương biết rõ sự thật ra sao, vụ này chẳng cần xét cho minh bạch. Bà sai người đun một thùng nước nóng lớn, giục hai mẹ con đi tắm. Người còn nồng mùi nước tiểu thì không thể dự hội Nãi Nhật. Còn nỗi oan của Na Nhật Mộ, ai mà buồn để ý; lớn tướng rồi mà cãi còn thua cả con gái, thật mất mặt.
Tắm rửa xong, hai mẹ con thơm tho sạch sẽ, ngồi bên chiếc bàn gỗ lớn ăn bánh bao, uống cháo loãng. Cô nhóc chột dạ liếc nhìn tấm đệm và chiếc chăn Hoạn Nương phơi trên dây, lập tức nghiêm mặt, bưng bát cháo uống ừng ực. Bánh bao vốn là món nó thích nhất, vậy mà hôm nay hình như cũng chẳng khơi nổi khẩu vị, vì mẹ cứ nhìn nó chằm chằm với vẻ mặt dữ dằn.
Bên ngoài hàng rào trang trại nhà họ Vân đã có rất đông người kéo đến, ai nấy bận dựng lều. Dọc bờ sông dựng lên cả dãy lều vải gai mới tinh; có chiếc còn treo lá cờ tam giác màu lam trên nóc, phấp phới trong gió, trông rất đẹp.
Vân Cửu dẫn người dựng một chiếc lều lớn ở chính giữa. Lều đã dựng xong, lá cờ lật mây của nhà họ Vân khổng lồ đang được kéo lên cột, nhìn kiểu gì cũng thấy oai phong.
Một tiếng tù và dài vang lên, mấy gã cưỡi ngựa phóng ra từ trong núi. Mùa hè mà vẫn mặc áo da thì ngoài người Thổ Phồn chẳng ai làm thế. Đại bào tiện lắm: ban ngày mặc như áo, ban đêm đắp như chăn; lúc buồn đi vệ sinh thì cứ ngồi xổm tại chỗ, thoải mái trò chuyện với anh. Đợi người ta đứng dậy bỏ đi, anh mới biết lúc trò chuyện với mình, họ đã giải quyết xong việc riêng, để lại một vũng vàng trắng khiến anh kinh ngạc đến ngơ ngác.
Dân tộc có thể sống sót giữa núi cao tuyết trắng vốn đã gan góc, lại thêm cuộc sống gian nan nên chẳng xem cái chết ra gì. Đánh trận thì hung hãn, tàn bạo, lợi hại. Kẻ dữ dằn bôi bùn vàng lên mặt, ra vẻ ta đây ghê gớm lắm, đừng có chọc vào. Kẻ nhát gan hơn thì bị người ta buộc đuôi cáo sau gáy, ý nói nhát như cáo, dễ giật mình.
Bình thường họ không dám đến Âm Sơn. Hầu đại tướng quân không cho họ mang binh khí xuống núi; bị bắt thì sẽ bị xiên lên cọc gỗ, kết cục thê thảm. Chỉ vì buôn bán, họ mới dám tay không xuống từ cao nguyên, mang hàng đến Âm Sơn đổi lấy nồi niêu, rượu mạnh, lương thực và vải gai đem về. May mà những người này rất giữ chữ tín, Na Nhật Mộ thích giao thiệp với họ. Lần trước, người Thổ Phồn mang năm mươi tấm da báo mây đến, chưa đủ đổi mười vò rượu mạnh. Na Nhật Mộ bèn cho họ ghi nợ; thủ lĩnh lấy một hạt san hô đỏ trên áo mình làm vật thế chấp rồi quay về.
Ai ngờ giữa lúc gió tuyết dữ dội nhất, có ba người Thổ Phồn mang đồ bồi thường đến nhà họ Vân: hai tấm da gấu đen khổng lồ. Na Nhật Mộ đãi họ uống đến no say rồi họ mới trở về. Sau này nghe Vân Cửu kể, ba gã ấy bị đông cứng thành tượng băng ở cửa núi; hạt san hô vẫn nắm chặt trong tay, không chịu buông. Hắn chẳng dám động vào, cứ thế quay về.
Hầu đại tướng quân cũng tò mò không biết những người này làm sao xuống núi từ cao nguyên giữa lúc gió tuyết dữ dội nhất, bèn phái đội trinh sát tinh nhuệ nhất đi dò đường. Kết quả, hai mươi người chỉ có tám người trở về; số còn lại đều bỏ mạng trên cánh đồng tuyết. Họ chỉ mang về một câu: ba năm người có lẽ còn qua được, chứ đại quân muốn đi qua thì tuyệt đối không thể. Con đường nhỏ chỉ rộng bằng bàn tay phủ kín băng tuyết, bên dưới là vực sâu vạn trượng; rơi xuống đó thì phải rất lâu sau mới nghe thấy tiếng chạm đất.
Bấy giờ Hầu đại tướng quân mới yên tâm. Đầu xuân năm nay, Na Nhật Mộ nhờ người Thổ Phồn đến đây nhắn với vị thủ lĩnh kia rằng: “Ta có giục ông mang hàng đến đâu. Đến Nãi Nhật đưa cho ta là được rồi. Sao còn phái người đi giữa trời bão tuyết? Tính mạng dũng sĩ đâu thể đem ra phí phạm như thế.”
Na Nhật Mộ đeo khăn che mặt, mặc lễ phục cáo mệnh của mình, cài một chiếc trâm phượng bay. Trâm được chế tác tinh xảo, chỉ cần nàng bước đi, con phượng ấy liền rung rinh như sắp bay lên. Na Nhật Mộ thích chiếc trâm này vì Tân Nguyệt không có. Đây là vật hoàng hậu ban cho nàng khi con gái chào đời; hôm nay nhất định phải cài. Hoạn Nương nói, đó chính là thân phận!
Cô nhóc cầm hai chiếc bánh bao, phía sau là con chó lớn. Nó ăn một chiếc, đưa chiếc còn lại đến bên miệng Vượng Tài. Vượng Tài thè lưỡi cuốn lấy, chẳng nhai đã nuốt chửng. Cô nhóc ngạc nhiên banh miệng Vượng Tài ra, muốn xem nó giấu bánh bao ở đâu, liền bị Hoạn Nương đánh một cái vào mông rồi dắt đi rửa tay. Trời ơi, có tiểu thư nhà ai lại đi banh miệng chó? Nghĩ đến đầu xuân năm sau còn phải đi gặp Hầu gia, Hoạn Nương lại đau đầu từng cơn.
Tiếng trống trận thùng thùng vang lên, một đội kỵ binh chậm rãi đi ra từ phía sau ngọn đồi. Chữ “Trương” khổng lồ trên lá cờ cho biết người đến là Trương Bảo Tương, đô đốc Đại Châu.
Lý Tĩnh suýt nữa bị tên này hại chết. Khi ấy, sau khi hạ gục Cát Lợi, Trương Bảo Tương bẩm báo rằng Hãn Di Nam dẫn năm vạn đại quân rầm rộ đánh về Âm Sơn. Vì vậy, Lý Tĩnh, Lý Tích và Sài Thiệu đặc biệt chuẩn bị một cái túi lớn, định nuốt gọn Hãn Di Nam. Nào ngờ vây lại rồi mới phát hiện tên này chỉ dẫn theo năm nghìn thân vệ, đến xem Đại Đường có ý định tiếp tục tiến công hay không, chứ chẳng định đánh nhau. Chuyện này liền trở nên nghiêm trọng: tội báo cáo sai quân tình là gì, ai cũng rõ. Để giữ mạng cho thuộc hạ, Lý Tĩnh đã giấu chuyện này. Kết quả, đám người Bách Kỵ Ty báo cáo đầu đuôi sự việc lên hoàng đế, khiến hoàng đế tưởng các đại tướng định làm phản. Ngài điều Vân Diệp đi nơi khác, phái Trưởng Tôn Vô Kỵ đến Định Tương quân kiểm tra, lại sai Lý Khác mới mười hai tuổi mang thuốc đến cho Sài Thiệu, định xem tình hình thực tế ra sao. Sau khi biết được chân tướng…
Lý Tĩnh lắm chuyện bị điều về Trường An làm phủ doãn, ở ngay dưới mắt hoàng đế, không dám nhúc nhích. Sài Thiệu về kinh thì làm quan văn, không bao giờ chạm vào binh phù nữa. Còn Trương Bảo Tương, dường như mọi người đều quên mất người này, chẳng ai nhắc lại. Điều đó khiến Vân Diệp hết sức cảnh giác với kẻ bí ẩn ấy. (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, tiểu thuyết được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)