Lão Tôn che Vân Mộ phía sau, chậm rãi lùi về sau. Nỏ trong tay lão Lưu đã lên dây, chỉ cần thấy tình hình không ổn, ông sẽ lập tức hạ sát thủ. Vừa rồi tiểu nương tử gạt hai người họ ra, một mình vào lều, thật quá nguy hiểm. Người Thổ Phiên đang ngồi trước mặt tuyệt đối không phải hạng tầm thường.
Chẳng cần phí lời với đám man rợ Thổ Phiên, xưng tên tuổi càng lộ vẻ yếu thế. Lúc này phải đấu bằng khí thế. Lộc Đông Tán cũng không ngăn cản; thấy họ lui khỏi lều, ông ta vẫn ngồi yên, chỉ nhìn Vân Mộ đang tò mò thò nửa đầu ra ngoài. Ông ta hỏi: “Con muốn đòi vợ con cho tên nô bộc chó của mình à? Sao lại đi rồi?”
Lão Tôn ngăn nha đầu đang định lên tiếng, rồi nói với Lộc Đông Tán: “Thứ tiểu nương tử muốn, các người đương nhiên sẽ giao ra.”
“Ồ? Chưa chắc đâu. Các người định cướp à? Ta nghe nói ở đây chỉ có dân chăn nuôi, không có cướp bóc.” Lộc Đông Tán lại cầm một chiếc bát bạc, rót trà sữa rồi tiếp tục uống. Có quý nữ Trung Nguyên xuất hiện trên thảo nguyên quả là chuyện mới lạ. Chẳng lẽ người Đường đã chính thức sáp nhập vùng đất Âm Sơn vào bản đồ? Nếu không, sao lại có gia quyến ở lại đây?
Lão Tôn bế Vân Mộ lên, quay đầu nói với Lộc Đông Tán: “Đừng có nhắm vào tiểu nương tử. Vua Thổ Phiên cũng không gánh nổi trách nhiệm này đâu.” Nói xong, ông bế Vân Mộ vội vã rời đi. Ở đây khiến ông thấy hết sức bất an. Về rồi phải báo với phu nhân, sớm đề phòng mới được, vì ánh mắt người kia nhìn tiểu nương tử ban nãy rất không ổn.
“Lão Lưu, vừa rồi nếu ông ra tay thì nắm chắc được mấy phần?” Lão Tôn ngoảnh lại hỏi lão Lưu đi phía sau.
“Khó nói. Trong vòng hai trượng, nỏ cánh én hẳn là uy lực mạnh nhất, nhưng cảm giác của tôi không tốt. Cứ như thể một khi ra tay, người chết sẽ là tôi.”
“Tôi cũng có cảm giác ấy. Người này không tầm thường. Sao tiểu nương tử lại tìm đến hắn chứ?”
“Ta muốn đòi vợ con Đan Chu về. Đan Chu nói ở chỗ đầu nhân, họ lúc nào cũng bị đói.” Vân Mộ tức tối nói. Nếu ban nãy ông Tôn không vào, Vượng Tài đã xông tới cắn người kia rồi, nhất định có thể cứu được vợ con Đan Chu.
Lão Tôn chẳng biết giải thích thế nào với cô bé về chuyện vừa rồi. Cô bé vẫn chưa hiểu ban nãy nguy hiểm đến mức nào; rõ ràng người kia không phải đối thủ mà Vượng Tài có thể đương đầu. Ông đành bế Vân Mộ về, Vượng Tài lẽo đẽo theo sau. Nếu ngày mai người kia vẫn còn quanh đây, vậy là hắn có ý đồ xấu; đến lúc ấy sẽ xử lý hắn. Lão Tôn nhớ lời Vân Diệp dặn trước khi đi: việc tốt thì làm giữa ban ngày, việc xấu thì làm trong bóng tối. Không cầu bành trướng, chỉ cầu yên ổn. Vân gia chẳng cần biến mình thành kẻ ác.
Vân Mộ đi chưa bao lâu, một nhóm người đã vào lều, nghiêm chỉnh ngồi ở hàng dưới. Lộc Đông Tán không hỏi thì họ không nói. Đó là thói quen của Lộc Đông Tán: ông ta không thích những kẻ lắm lời.
“Vì sao những người vừa khóc lóc thoắt cái đã tươi cười?”
“Phu nhân Na Nhật Mộ đồng ý cho các bộ tộc nhỏ ấy dời xuống dưới Âm Sơn. Năm nay họ không cần nộp bò dê, nhưng từ nay về sau, lông cừu sẽ thuộc về Thiên Khả Hãn.”
“Phu nhân Na Nhật Mộ là ai?” Lộc Đông Tán hơi ngạc nhiên. Thủ lĩnh nơi này hóa ra lại là một phụ nữ.
“Là thiếp của Lam Điền Hầu Vân Diệp, vốn là người Đột Quyết. Vì nhan sắc tuyệt trần nên được Vân Diệp thu nhận. Đồng cỏ vùng này thực ra đều thuộc Vân gia; nhà quyền quý Trung Nguyên có đất phong trên thảo nguyên chỉ có mỗi nhà ấy.”
“Bà ấy có một đứa con gái?”
“Tên là Vân Mộ, năm nay bốn tuổi, là trưởng nữ Vân gia, được cưng chiều hết mực. Ngay cả Hầu Quân Tập cũng vô cùng yêu quý cô bé.”
“Đứa trẻ như tiểu tiên nữ ấy, ta cũng thích. Nếu chúng ta mang cô bé đi thì hậu quả sẽ thế nào?”
Người Thổ Phiên trả lời câu hỏi bỗng ngẩng phắt đầu lên, kinh ngạc nhìn Lộc Đông Tán rồi nói: “Chiến tranh, người chết, một cuộc chiến tranh lớn, chết rất nhiều người.” Nói xong, hắn áp mũi xuống đất, không dám nói thêm.
Hắn không muốn nói với Lộc Đông Tán rằng vì cô bé và mẹ cô, trên thảo nguyên đã có bao nhiêu người chết. Đừng nói đến chuyện cướp cô bé đi, ngay cả bộ tộc nào hơi bất kính với Na Nhật Mộ cũng đã bị diệt vong hai bộ. Thân phận cô bé rõ ràng còn cao quý hơn mẹ mình; một khi bị quốc tướng cướp đi, người Đường sẽ không chịu bỏ qua, chuyện này chỉ có thể kết thúc khi một bên chết sạch.
Lộc Đông Tán cười khà khà, nói: “Ta chỉ thấy đứa trẻ ấy có khí chất thanh tú, linh khí hội tụ, trong đám trẻ nhà ta chẳng thấy được đâu. Thôi vậy, biết rõ không thể lấy mà vẫn cứ lấy thì người trí không làm. Ai đã tặng tên nô bộc chó kia cho cô bé? Thế thì đưa cả vợ con hắn sang đó luôn, cứ bảo là quái nhân tặng.”
Thấy thuộc hạ Thổ Phiên vâng lệnh, ông ta buộc chặt áo da ở ngang hông, thong thả bước ra khỏi lều, không đem theo một người hầu nào, rồi tản bộ giữa đám đông thưa thớt. Thỉnh thoảng, ông ta bốc một nắm lúa mì từ bao hàng mà thương nhân người Hán bày bên ngoài, xem thử có phải lương thực tốt không.
“Mời khách nếm thử. Đây là lúa mì hảo hạng năm ngoái ở Quan Trung, đã sàng sạch, phơi khô, tuyệt đối không trộn cát sỏi.” Thấy Lộc Đông Tán ăn mặc sang trọng lại có vẻ quan tâm đến lương thực, người buôn liền vội tiến lên bắt chuyện.
Lộc Đông Tán ném mấy hạt lúa mì vào miệng, cắn vỡ, nhai nhai rồi gật đầu: “Quả là lương thực hảo hạng, không bị ẩm, cũng không mốc. Ông làm ăn coi như có lương tâm.”
“Quý nhân nói gì vậy! Thương nhân Đại Đường xưa nay không gian dối. Làm ăn cốt ở lâu dài; lão già này buôn bán nghề này đã lâu, chưa bao giờ làm chuyện thất đức. Không biết tiên sinh muốn mua bao nhiêu lương thực? Dù là lương thực cho cả một bộ tộc, lão già cũng cung ứng nổi!”
Đồng tử Lộc Đông Tán bất giác co lại. Ông ta lấy làm lạ hỏi: “Theo ta biết, Đại Đường xưa nay không cho phép lương thực chảy ra ngoài. Vậy mà ông có thể mua bán quy mô lớn ở đây, là vì sao?”
Người buôn vuốt râu cười, nói: “Quý nhân hẳn đã sống lâu trên miền tuyết nguyên nên không biết chuyện dưới đồng bằng. Chuyện ngài nói cấm lương thực ra khỏi cửa ải là pháp lệnh trước năm Trinh Quán thứ bảy. Nay lương thực Quan Trung nhiều đến ăn không hết, thường bình thương của triều đình cũng chẳng thu mua được bao nhiêu, nhà nhà dân chúng lại dư dả lương thực, biết làm sao đây? Thế nào cũng phải tìm nơi tiêu thụ chứ. Chẳng lẽ để nó mục trong kho, cho sâu bọ chuột bọ ăn? Đành bán cho dân chăn nuôi trên thảo nguyên, đổi lấy ít da bò da dê mang về; đổi được cả lông cừu thì càng tốt.”
Lời người buôn khiến Lộc Đông Tán choáng váng. Từ bao giờ Trung Nguyên lại giàu có đến mức lương thực ăn không hết? Không thể nào. Lương thực đáng lẽ phải luôn không đủ ăn mới đúng. Người Thổ Phiên đang vật lộn giữa băng tuyết, rên rỉ trong cảnh đói rét, vậy mà người dưới chân núi lại có lương thực ăn không hết?
“Ha ha, lão tiên sinh gạt ta rồi. Trên đời làm gì có chuyện lương thực ăn không hết, kỳ lạ đến thế.” Lộc Đông Tán vẫn hỏi tiếp, mặt không đổi sắc. Lần này xuống khỏi cao nguyên, xem ra ông ta cần tìm hiểu kỹ phong thổ Trung Nguyên.
Thấy Lộc Đông Tán không tin, người buôn càng đắc ý, thò tay vào sọt lấy một nắm miến đưa cho ông ta: “Ấy là vì ngài không biết chuyện tường thụy nhà ta. Thứ ngài đang cầm là miến, làm từ khoai tây điềm lành. Thứ này mỗi mẫu đất thu được ba đến năm nghìn cân chẳng khó khăn gì. Còn có ngô nữa, nay cũng đã bắt đầu được trồng rộng rãi ở Quan Trung, sản lượng mỗi mẫu cũng khá. Triều đình nay đã giảm thuế nông nghiệp hết lần này đến lần khác; xem ra vài chục năm nữa, thuế nông nghiệp sẽ chẳng còn nữa. Ngài nghĩ xem, ăn thêm một miếng miến hay ngô thì bớt đi một miếng lúa mì. Hơn nữa, nay ở Quan Trung còn thịnh hành nuôi gà vịt, lợn dê; ai rảnh mà ôm bánh bao nướng gặm suốt ngày? Thế chẳng phải lương thực sẽ dư ra sao?”
“Mỗi mẫu đất thu được ba đến năm nghìn cân?” Trong mắt Lộc Đông Tán dâng lên vẻ giễu cợt rõ rệt. Thật sự coi ta là một người Thổ Phiên tầm thường mà lừa gạt sao? Một mẫu ruộng thu được ba thạch lúa mì đã là mùa màng cực tốt rồi, ba đến năm nghìn cân ư?
Thấy Lộc Đông Tán nghi ngờ, người buôn dứt khoát ngừng việc đang làm, nói với ông ta: “Tôi cũng đâu mong ngài tin. Mấy năm trước có ai nói thế, chính lão già này còn không tin. Nhà tôi cũng có ruộng, bà nhà với con trai đang cày cấy. Đến mùa thu, khoai tây chất đầy khắp ruộng, làm cả nhà phát rầu. Riêng phần thu hoạch trên một mẫu, lão già này cõng suốt cả ngày mới mang hết về nhà.”
Lộc Đông Tán chợt nhận ra lời người lái buôn này dường như không phải giả. Bởi đã lâu rồi, Kiếm Nam, Nam Chiếu và những nơi giáp với Thổ Phiên không có tin đói kém. Nghe nói khá nhiều bộ tộc đã bỏ trồng thanh khoa, chuyên tâm nuôi bò dê. Trước kia ông ta nghĩ mãi không hiểu: lúc nạn tuyết trắng ập đến, Lô Xá ai nấy đều than khóc khắp nơi, vậy các bộ tộc ấy dựa vào đâu mà bình an vượt qua thiên tai? Chẳng lẽ lương thực của họ đều lấy từ nước Đường?
Thổ Phiên tuy đã được Tán Phổ thống nhất, nhưng đó chẳng qua chỉ là cái danh mà thôi. Nói cách khác, thủ lĩnh các bộ tộc đều thừa nhận Tán Phổ là vua, nhưng những quyền lực khác vẫn thuộc về các thủ lĩnh bộ tộc; mỗi năm họ chỉ cống nạp một ít lương thực, bò dê. Đó là lý do người ta nói mệnh lệnh không ra khỏi Lô Xá.
“Quý nhân à, thật ra trên miền tuyết nguyên chẳng cần trồng lương thực làm gì. Thanh khoa mỗi mẫu chỉ thu được chút đỉnh, mà các vị lại không biết làm ruộng. Nuôi bò dê mới là nghề của các vị. Nghe nói len dê trên tuyết nguyên giờ đắt ngang vàng; nuôi một đàn dê, xén lông, chải lấy lông tơ mới là việc chính đáng. Đưa những thứ ấy cho lão già này, lão sẽ đổi lương thực cho ngài, đảm bảo mỗi năm ngài nhận được nhiều lương thực hơn cả trồng trọt. Nghe nói một số bộ tộc trên cao nguyên Kiếm Nam đã ký giao kèo với nhà buôn lớn Trung Nguyên, không trồng trọt mà chỉ nuôi dê, áo cơm không lo, béo như lợn cả rồi. Lão chen chân vào không được, chỉ đành đến đây thử vận may. Ngài muốn lương thực cứ lên tiếng, lão nhất định chuẩn bị đủ cho ngài; chỉ là không thể lên cao nguyên, tiêu cục cũng không muốn đi, ngài phải tự vận chuyển lên đó.”
Lòng Lộc Đông Tán vốn đã cứng như sắt đá, vậy mà nghe lời người buôn này, mồ hôi lạnh trên trán cứ tuôn mãi không ngừng. Ông ta không biết ở Quan Trung có thứ tường thụy cho sản lượng ba đến năm nghìn cân mỗi mẫu hay không. Nhưng từ lời người buôn, ông ta nghe ra một tin đáng sợ khiến gan mật vỡ nát: thương nhân nước Đường đang từng chút một gặm nhấm Thổ Phiên. Tằm xuân ăn lá dâu còn phát ra tiếng sột soạt; đám thương nhân này gặm nhấm Thổ Phiên lại lặng lẽ không tiếng động.
Con người rốt cuộc vẫn phải ăn lương thực. Khi ăn thịt dê, người Thổ Phiên đều muốn có miếng tsampa ăn kèm. Sao có thể không trồng thanh khoa? Sản lượng thấp thì bỏ trồng ư? Trời ơi, nuôi dê đổi được nhiều lương thực hơn sao? Lỡ người ta không đổi nữa, các người ăn gì? Giao sinh mệnh của bộ tộc mình vào tay người Đường, phải thiển cận đến mức nào mới có thể đưa ra quyết định hồ đồ như vậy? (Còn tiếp. Xin tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học, truyện được cập nhật tốt hơn và nhanh hơn!)