Nguyên Gia cẩn thận nâng một ấm trà nhỏ bước vào phòng công sở. Trời thu Trường An âm u lạnh lẽo, chép sổ hộ tịch suốt cả buổi sáng khiến lưng đau nhức, người mỏi rã rời. Không phải thân thể mình yếu, mà bàn làm việc của bộ Hộ thật sự muốn lấy mạng người ta. Ngồi xếp bằng trên sàn gỗ, khom lưng cặm cụi, tổn hại thân thể biết bao. Cứ nhìn mấy vị chủ sự già đi đứng lom khom như tôm là lòng hắn lại tràn ngập lo âu cho tương lai. Không còn nghi ngờ gì nữa, chỉ cần mình cũng làm thế này hai mươi năm, kết cục chẳng khá hơn các vị chủ sự già bao nhiêu.
Nhấp một ngụm trà nóng, cả người khoan khoái hẳn. Chỉ có điều trà hơi nhạt, nhưng dẫu sao vẫn hơn là không có. Rời thư viện rồi thì không còn được cấp trà nữa. Hắn nhớ trà trong thư viện chỉ cần ba văn là mua được một gói lớn, đủ uống cả tháng. Hôm qua nhà hết trà, hắn sai Nguyên Bảo ra Tây Thị mua. Kết quả Nguyên Bảo chạy khắp Tây Thị, cuối cùng chỉ mua về cho chồng một gói nhỏ. Nguyên Gia vừa uống một ngụm đã phun ra ngay: đây đâu phải trà, rõ là lá cây.
Trà ở thư viện mới là thứ rẻ tiền; ra khỏi thư viện, giá trị lập tức tăng vọt gấp trăm lần. Hắn vốn tưởng cả nhà chỉ cần mười văn tiền trà là đủ uống một tháng, nào ngờ mua được ngần này lá cây còn dính đất. Vì chuyện đó, Nguyên Bảo áy náy vô cùng, định bán cây trâm của mình để mua trà cho chồng, kết quả bị Nguyên Gia mắng cho một trận.
Lúc rời thư viện, hắn chỉ có một bộ chăn đệm và mấy rương sách; Nguyên Bảo thậm chí chẳng có lấy bộ quần áo thay. Còn Uyển Nương thì khỏi phải nói. Ba kẻ nghèo bắt đầu sống chung, đương nhiên vô cùng chật vật. May mà triều đình đã tính đến tình cảnh này, phát trước cho họ nửa năm bổng lộc, nhờ vậy mới miễn cưỡng dựng được một mái nhà.
Uyển Nương mặc áo xanh giản dị, đầu quấn khăn vải. Thân hình béo mập đã gầy đi nhiều, chỉ có cặp ngực như hai quả dưa gỗ là chẳng thấy nhỏ lại. Vì chuyện này, Uyển Nương đã mơ giấc mộng trở lại làm mỹ nhân từ lâu.
Trong căn nhà hai lớp sân chỉ có ba người họ ở. Uyển Nương vốn quen náo nhiệt, lại không dám ra phố, đành áp mặt vào khe cửa nhìn chuyện ngoài kia. Hôm nay nhà vị quan mới cưới vợ, ngày mai một vị quan mới khác khiêng đồ đạc mới về nhà. Nàng có thể kể rôm rả với Nguyên Bảo bên bàn ăn.
Hôm nay trước khi ra khỏi nhà, Nguyên Bảo lén bỏ một gói trà nhỏ vào túi sách của hắn. Gói giấy dầu bé xíu, nom chừng chỉ đủ uống ba năm ngày, nhưng Nguyên Gia chẳng để tâm. Đồ Nguyên Bảo cho, hắn chưa bao giờ từ chối. Hắn biết mấy hôm nay Nguyên Bảo dùng giỏ đựng bánh Uyển Nương làm, xách đến phường Sùng Ninh bán, có lẽ kiếm được chút tiền.
Trư Tông vội vã từ ngoài bước vào. Giữa những ngày sương lạnh mù mịt, vậy mà đầu hắn đẫm mồ hôi. Áo bào xanh bó chặt lấy người, siết hắn trông chẳng khác gì con tằm. Thấy trên bàn Nguyên Gia có trà, hắn chộp lấy, tu một hơi cạn sạch, đến khi chẳng còn giọt nào để dốc ra mới thôi.
“Trư Tông, mẹ nó, ngươi biết ta ghét nhất loại khốn kiếp vét cạn bã trà, vậy mà cứ nhất quyết đối đầu với ta, phải không?” Nguyên Gia đã chẳng nhớ đây là lần thứ mấy trăm mình lên tiếng phản đối. Dù chẳng có tác dụng gì, phản đối hay không là việc của hắn, còn có nghe hay không là việc của Trư Tông. Người ta cũng phải bảo vệ quyền lợi của mình chứ?
“Bớt nói nhảm đi, mau uống hết chút trà ấy đi, cai cái thói uống trà của ngươi luôn. Khỏi phải nhìn Nguyên Bảo xách giỏ đi bán bánh ở phường Sùng Ninh mà đau lòng.”
“Huynh đài, hình như đó là vợ ta mà. Ngươi đau lòng cái gì?” Nguyên Gia cảnh giác nhìn Trư Tông hỏi.
“Mẹ nó, vợ của người đứng trong mười hạng đầu khoa cử lần này mà ngày nào cũng xách giỏ rao bán bánh, ngươi còn cần thanh danh và thể diện làm quan nữa không? Ta đưa bạc cho ngươi thì ngươi từ chối, lén đưa cho Uyển Nương, ngươi cũng nhất quyết ép nàng trả lại. Chúng ta là huynh đệ, đâu phải đám gian thương bụng dạ bất chính. Sau này ngươi có tiền thì trả ta là được, cần gì phải làm khổ tất cả những người bên cạnh mình?”
“Bạc của ngươi là của ngươi, ta đã nợ ngươi nhiều lắm rồi. Hồi ở thư viện, chúng ta vẫn chưa phải người của xã hội theo lời tiên sinh, nên vướng víu tiền bạc một chút cũng chẳng sao. Bây giờ thì khác, ta là một người độc lập, có bao nhiêu năng lực thì ăn bấy nhiêu cơm. Nguyên Bảo là vợ ta, theo ta chịu khổ là chuyện đương nhiên; Uyển Nương không còn chỗ nào để đi, nên nàng chẳng có lựa chọn nào khác.
À phải, ngươi nói xem Nguyên Bảo xách giỏ rao bán bánh thì có gì mất mặt?”
Một câu của Nguyên Gia khiến Trư Tông nghẹn đến suýt té nhào. Hắn bực bội phẩy tay: “Không cãi với ngươi nữa. Lời ngươi nói lúc nào cũng thoang thoảng mùi quan tài lâu năm. Việc bảo ngươi tính đã xong chưa? Mau đưa ta, đang cần dùng. Lần sau ta không để a hoàn nhà ta mua bánh nhà ngươi nữa. Bánh Uyển Nương làm cứ như dính mùi khai, ta chưa ăn miếng nào.”
“Cút đi, ngươi là nhà giàu thì phải mua nhiều mới đúng. Hôm nay ta dặn Uyển Nương làm thêm rồi, các ngươi phải huy động cả nhà cùng ăn mới tính là có lòng với bạn bè.
Đây là kết quả ta tính suốt đêm qua, không ngủ được. Kết luận cuối cùng là triều đình chẳng được lợi gì. Muốn bịt những kẽ hở trốn thuế hợp tình hợp pháp này thì chỉ còn cách mau chóng ban hành điều lệ mới. Tỷ lệ thuế thương nghiệp cũng không hợp lý; phải phân biệt từng loại hàng hóa. Thuế lương thực cần thấp, còn thuế hàng xa xỉ thì phải tăng lên gấp trăm gấp nghìn lần. Ngoài ra, thuế muối sắt của triều ta cao đến kinh người, khiến nhiều nơi dân chúng không mua nổi muối. Tất cả những việc này phải đưa vào nội dung thảo luận ngày mai.”
Trư Tông ghi lại lời Nguyên Gia, nhét kết quả tính toán của hắn vào ngực áo. Vừa định ra cửa, hắn đã nghe Nguyên Gia nói tiếp: “Lúc các ngươi mua bánh của Nguyên Bảo, đừng lựa mấy cái dở mà lấy. Cứ mua đúng như bình thường, kẻo Uyển Nương hoang mang, tưởng loại dở nhất mới bán chạy. Sau này nhà ta còn mở tiệm bánh, ngươi đang hại ta phá sản, biết không?”
Trư Tông hậm hực phất tay áo, ngẩng đầu chửi một tiếng để trút giận, rồi vội vã xông đến bộ Lễ. Vương Huyền Sách, tên khốn kiếp này lại còn cực lực tán thành đề nghị của Đạo môn, ngu hết chỗ nói. Mặt mũi như con khỉ mà còn dám chỉ vào mũi lão tử, bảo lão tử đầu heo óc chó à?
“Nhìn xem, đây là kết quả do Nguyên Gia, đại tài tử Nguyên, tính ra. Đạo môn sẽ nhờ chuyện này mà phát tài, lại mãi mãi thoát khỏi ‘điều’ — đại sát khí của triều đình, đứng ngoài pháp chế Đại Đường. Vương Huyền Sách, tổ tiên ngươi là đạo sĩ à? Sao cứ ra sức nói giúp đám đạo sĩ râu ria ấy thế?”
“Để ta nghĩ xem. Ngươi nói vậy, tổ tiên ta hình như thật sự có người xõa tóc vào núi làm đạo sĩ. Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến ý kiến của ta? Ai bảo cái tên đầu heo óc chó này tán thành đề nghị của đạo sĩ là để mấy trò vặt vãnh của họ đắc ý?”
Trư Tông phịch mông xuống chiếc ghế đối diện Vương Huyền Sách, vừa định mắng thì phát hiện ngồi trên ghế dưới mông thoải mái vô cùng, bèn hỏi: “Ngươi làm cách nào thuyết phục đám lão cổ hủ đồng ý kê bàn ghế vào phòng công sở bộ Lễ vậy? Mấy hôm nay ta ngồi co ro trên sàn, dạ dày sắp trào lên tận cổ họng rồi.”
Vương Huyền Sách đắc ý nói: “Ngươi xem, chúng ta đều từ thư viện ra. Ngồi trên sàn thì mông lạnh cóng, cột sống khó chịu, mắt đỏ ngầu. Ai cũng biết như thế có hại, vậy mà các ngươi chọn im lặng, chịu khổ là đáng đời.”
“Cút đi. Quy củ của bộ Lễ nghiêm ngặt nhất, nào có thể dễ dàng sửa đổi? Ta cũng từng đề nghị với quan trưởng, bị người ta mắng cho một trận tơi bời. Họ bảo người trẻ thì nên chịu khổ nhiều, chốn quan trường lấy việc theo quy củ cũ của Tiêu Hà và Tào Tham làm trọng, bây giờ chịu khổ thì sau này được lợi vô cùng. Mấy lời nhảm nhí ấy ta nghe đến phát chai cả tai rồi. Ta chỉ không muốn sau này biến thành con tôm thôi, cần gì phải giảng đạo lý. Nói đi, ngươi làm thế nào? Ta xem có thể áp dụng ở bộ Hình không.”
Vương Huyền Sách cầm chiếc khăn lụa trắng lau tay, vẻ mặt khổ sở nói: “Mẹ nó, để làm được chuyện này thật chẳng dễ dàng. Vì mục đích ấy, ngày nào ta cũng đến thật sớm, lau bàn cho các vị thượng quan, pha sẵn trà, mỗi ngày đều đứng trước cửa công sở cung kính đón từng đồng liêu, chào hỏi họ. Nói thật, ta còn chưa từng hiếu kính cha mình đến thế.”
“Các lão tiên sinh lúc ăn cơm tay run, gắp một miếng thức ăn cũng khó khăn; vị quan trưởng lớn tuổi cũng vậy. Ta nhìn không đành lòng, bèn đút lót người ở nhà ăn, ngày nào cũng cho các lão tiên sinh ăn đậu xanh: tôm ngâm nước xào đậu xanh, món nổi tiếng của thư viện chúng ta; thịt kho đậu xanh. Ta sợ các tiên sinh ăn đậu nành không nổi nên đặc biệt đổi sang đậu xanh mềm. Thế là mỗi bữa, nhìn các lão tiên sinh run run nhặt từng hạt đậu xanh rơi dưới đất, lòng ta buồn lắm. Muốn đạt được mục đích, đành phải làm phiền các tiên sinh trước một chút; ta cũng có thể nghỉ ngơi thêm một lúc trong mỗi bữa.”
“Ngươi buồn cái nỗi gì, ngươi thiếu đức thì có. Biết rõ tay họ run đến thế mà còn bắt họ dùng đũa gắp đậu xanh. Ta tưởng tượng được cảnh ấy thê thảm đến mức nào rồi.”
“Nói bậy. Đậu xanh với tôm có lợi lớn cho sức khỏe người già. Thịt kho đậu xanh lại mềm thơm, tan ngay trong miệng, rất hợp với người già rụng hết răng. Vị quan trưởng đã khen ta không dưới ba lần, bảo khẩu phần chẳng thay đổi gì mà món ăn đã ngon hơn hẳn một bậc. Chỉ có nhặt đậu xanh hơi tốn công, nên hỏi ta có cách nào không.”
“Ngươi dùng cách đó để khiến các lão tiên sinh đồng ý dùng bàn ghế à?”
“Đâu có dễ thế. Để các lão tiên sinh quen hỏi ý kiến ta về những chuyện nhỏ nhặt như vậy, ta đưa cho họ thìa bạc với nĩa bạc. Vị quan trưởng lớn tuổi không nỡ để hậu bối tốt bụng như ta chịu thiệt, bèn bồi thường cho ta năm mươi lượng bạc. Dĩ nhiên, ta chẳng cần nói với đại nhân rằng trong thìa bạc, nĩa bạc có pha thiếc làm gì.”
“Vô sỉ! Ngươi dám biển thủ công quỹ. Sau này đừng nói ngươi quen ta.”
“Người từ thư viện ra mà lại sa sút đến mức biển thủ công quỹ sao? Hơn nữa, lão quan trưởng thưởng ta là vì lòng thành kính của ta, đâu phải vì mấy chiếc thìa bạc, nĩa bạc. Ta có nói chúng được làm hoàn toàn bằng bạc đâu. Thìa với nĩa không pha thiếc thì độ cứng không đủ, ngươi tưởng lão quan trưởng không biết à? Năm mươi lượng bạc ấy thật ra là phép thử ông ấy dành cho ta, xem ta có bị cám dỗ không. Ca ca ngươi là người thế nào chứ, há lại mắc mưu ông ấy? Ta lập tức tìm thợ nhà họ Vân, đổi hết cửa sổ ở trên cao trong phòng công sở thành kính rồi.” (Còn tiếp…)
ps: Tiết thứ hai