Lộc Đông Tán phất tay. Lập tức có người bước ra từ đám đông đang vây xem, đưa văn thư trong tay cho Mã Chu. Mã Chu nhận lấy, nhìn văn thư rồi khom người nói với Lộc Đông Tán: “Xin mời Đại tướng công ghé dịch quán. Bản quan tiếp đón sơ suất, mong Đại tướng công chớ trách.”
Lộc Đông Tán ngồi lên chiếc kiệu tay do bốn tráng hán Thổ Phồn khiêng, nửa cười nửa không, rồi trở về lều của mình, coi như không nghe thấy lời mời tới dịch quán của Mã Chu.
Mã Chu cũng không ép. Dưới chân Âm Sơn vốn chẳng có dịch quán nào cho sứ thần nghỉ ngơi, lúc nãy ông chỉ khách sáo mà thôi. Ông nhét văn thư vào ngực, định đi tìm Đô đốc Đại Châu Trương Bảo Tương. Chuyện này vốn không phải việc một viên tiểu lại như ông có thể nhúng tay; vừa rồi chẳng qua ông cố hết sức giữ cho uy thế Đại Đường không suy giảm.
Hôm nay tâm trạng Trương Bảo Tương cực kỳ vui vẻ. Sự ngoan ngoãn của các bộ cũ Đột Quyết khiến ông mừng tận đáy lòng. Vân Mộ cũng vui lắm; vừa rồi cô bé được mọi người trong lều khen ngợi. Tuổi còn nhỏ mà đã biết vun đắp hạnh phúc cho người khác, lòng dạ thuần lương, lớn lên nhất định sẽ là một cô nương tốt. Những lời ấy khiến cô bé hơi thẹn thùng, vùi đầu vào lòng mẹ làm nũng, khiến mọi người lại được một phen cười vang.
Mã Chu đặt văn thư của Lộc Đông Tán lên bàn Trương Bảo Tương, nói: “Trương đô đốc, người Thổ Phồn rốt cuộc cũng tới, nhưng không đi qua Kiếm Nam, Tùng Châu mà xuống thẳng từ Âm Sơn.”
Trương Bảo Tương chẳng buồn liếc văn thư, chỉ dặn Trưởng sử chuyển nó cho quân Định Tương. Đây không phải phận sự của ông; nếu Mã Chu không nhắc, ông vốn chẳng muốn biết. Năm xưa lỡ miệng một lần, suýt khiến ông vạn kiếp bất phục, nên bây giờ ông chỉ chăm chăm vào mảnh đất Đại Châu của mình, chuyện khác hỏi cũng chẳng muốn hỏi.
Mã Chu cũng biết chuyện năm xưa ông báo nhầm quân tình, nên không nhắc tới Đại tướng Thổ Phồn nữa. Xác minh thân phận, nghênh đón sứ thần là việc của Hầu công, không nên kéo Trương Bảo Tương vào.
Na Nhật Mộ ngồi trên ghế, liên tục giới thiệu các thủ lĩnh bộ tộc từ thảo nguyên tới cho Trương Bảo Tương. Mỗi lần giới thiệu một người, Vân Cửu lại đưa danh sách lễ vật của họ cho Trương Bảo Tương xem. Trưởng sử xác nhận xong, phòng kế toán sẽ cấp cho vị thủ lĩnh ấy một tờ văn thư hoàn cống. Năm ngoái có một trăm sáu mươi bốn bộ tộc, năm nay chỉ còn một trăm năm mươi lăm; chín bộ tộc đã biến mất không còn dấu vết. Không có văn thư hoàn cống, bộ tộc không thể đứng vững trên thảo nguyên; đại quân sẽ vây quét những kẻ phản nghịch, các đại tộc khác cũng sẽ tấn công chúng. Chẳng khác nào kền kền nhắm vào thịt thối, nhiều khi chỉ trong một đêm, một bộ tộc đã bị chia chác sạch sành sanh.
Xử lý xong mọi việc, Vân Cửu vỗ tay. Lập tức có gia nhân nhà họ Vân bưng lên mười tấm da cừu non màu tím, cùng những thẻ tre tượng trưng cho số bò dê. Thấy Trương Bảo Tương tỏ vẻ khó hiểu, hắn bèn nói: “Đô đốc chớ ngạc nhiên, đây là phần cống nhà họ Vân thay bộ tộc Ngọc Đô nộp. Cả tộc này nay đã bán mình làm nô lệ, từ năm sau bộ tộc Ngọc Đô sẽ không còn tồn tại nữa.”
Ngũ Lễ tư mã vốn chẳng bao giờ lên tiếng, trông như pho tượng đất, bỗng hỏi: “Bộ tộc Ngọc Đô chỉ còn sáu trăm mười bảy người già yếu phụ nữ. Những người này chẳng thể giúp quý phủ được gì, vì sao Vân phủ lại thu nhận họ, thay vì mặc cho họ bị thảo nguyên nuốt chửng?”
Na Nhật Mộ nhìn người kỳ quặc này. Cứu người mà cũng cứu sai sao? Cô định mở miệng quở trách kẻ vô lễ ấy, nhưng nhớ tới lời Uyển Nương dặn mình: nhìn nhiều, nghe nhiều, nói ít. Cô đành nhịn xuống, định xem tình hình trước đã.
Vân Cửu khom người đáp: “Tư mã có điều chưa rõ. Khi mục trường nhà họ Vân mới gây dựng, toàn nhờ phu nhân nhà tôi thu nhận những thiếu niên không ai cần. Nay các thiếu niên ấy đã trưởng thành, đến tuổi thành thân. Trai tráng cả tộc Ngọc Đô đều tử trận, với người khác đó là gánh nặng lớn, nhưng với mục trường nhà họ Vân lại là cơ hội tốt. Gả những phụ nữ ấy cho các mục nô trong nhà, mục trường có nam có nữ, số người cân bằng thì mới thịnh vượng phát đạt.”
Ngũ Lễ tư mã có uy quyền rất lớn trong quân đội. Bình thường ông ta không lên tiếng, nhưng một khi đã mở lời, ngay cả chủ tướng như Trương Bảo Tương cũng không thể làm ngơ, nhất định phải giải thích cho rõ ràng, nếu không tai họa sẽ lập tức ập xuống.
Nghe Vân Cửu giải thích, Ngũ Lễ tư mã ngẫm nghĩ rồi nói: “Người thì có thể đưa đi, mục trường thì không. Mục trường của bộ tộc Ngọc Đô phải sung công, nhà họ Vân không được nhúng tay.” Nói xong, ông lại hóa thành pho tượng Bồ Tát bằng đất.
Na Nhật Mộ giận dữ. Một nửa lý do cô thu nhận bộ tộc Ngọc Đô chính là vì những đồng cỏ màu mỡ ở thượng nguồn con sông nhỏ kia. Giờ chỉ một câu đã khiến bãi cỏ mất toi, bảo cô nuốt cục tức này thế nào đây? Cô không biết Ngũ Lễ tư mã là nhân vật thế nào, bèn buột miệng nói: “Không được! Nhà họ Vân đã thu nhận người thì phải nhận luôn cả mục trường. Không có mục trường thì lấy gì nuôi họ?”
“Đó là việc nhà họ Vân, không liên quan đến bản quan. Bản quan đã nói, người có thể đưa đi, mục trường thì không, phải chia lại.” Ngũ Lễ tư mã đầy hứng thú nhìn Na Nhật Mộ. Đây là lần đầu tiên lời ông bị người ta chất vấn.
Không đợi Na Nhật Mộ nói tiếp, Trương Bảo Tương cười bảo: “Tư mã nói rất phải. Triều đình chia thảo nguyên thành từng mảnh lớn nhỏ, chính là không muốn thấy một nhà độc chiếm. Mộ phu nhân, chuyện này đã định như vậy. Tư mã cho phép nhà họ Vân thu nhận mục dân của bộ tộc Ngọc Đô đã là mở lối rồi, đừng nhắc lại nữa. Đây là việc liên quan quốc sách.”
Vân Cửu cũng cười nói: “Phải, phải. Hôm nay có ca múa thảo nguyên, khúc điệu lãng nhân; đầu bếp nhà họ Vân cũng chuẩn bị sẵn thức ăn. Chúng ta cùng đi xem ca múa, tiện thể nếm thử món nhà họ Vân. Chư vị phải biết, món ăn nhà họ Vân nổi tiếng khắp Đại Đường, không thể không nếm.”
Trương Bảo Tương cười ha hả, nói với Ngũ Lễ tư mã và Trưởng sử: “Ca múa xem hay không cũng chẳng sao, chẳng qua là mục dân thảo nguyên quây thành vòng nhảy múa. Tuy khỏe khoắn, mạnh mẽ, nhưng xem nhiều cũng chán. Còn món ăn nhà họ Vân thì nhất định phải nếm.”
Ngũ Lễ tư mã vẫn giữ bộ mặt lạnh tanh, chắp tay nói: “Hạ quan đã quen cảnh thanh bần, có bát mì ăn là đủ. Sự xa hoa của nhà giàu, e rằng hạ quan không kham nổi.”
Trương Bảo Tương và Vân Cửu cùng cười lớn, giơ ngón tay cái về phía Ngũ Lễ tư mã. Thấy ông ta đầy vẻ khó hiểu, Trương Bảo Tương lại nói: “Quả không hổ là Ngũ Lễ tư mã, một câu nói trúng ngay. Nhà họ Vân quả là nhà giàu có, nhưng món ăn nhà họ chưa bao giờ là tiệc rượu xa hoa. Chỉ là cơm nhà bình dị, bình thường, qua tay nhà họ Vân lại hóa mục nát thành kỳ diệu.”
“Tư mã có biết năm xưa bản đô đốc và Vân hầu đều làm việc dưới trướng Vệ công không? Vào mùa lạnh đến chết người, đại quân giao chiến với Hiệt Lợi, khổ sở vô cùng. Có một hôm trời rét căm căm, bụng đói cồn cào, nhờ Vân hầu mời, ta tới lều của ngài ấy sưởi ấm. Một cái nồi sắt, một cục bột, một nắm tỏi xanh trồng trong chậu hoa, thêm dầu ớt với giấm. Ngài ấy bảo sẽ làm một bữa ngon đãi lão Trương ta. Vân hầu kéo cục bột thành sợi mì rộng một tấc, cho tỏi xanh, ớt vào, rồi rưới dầu nóng lên. Chà chà, hương vị ấy đến giờ lão Trương ta vẫn còn nhớ mãi.”
Nhắc tới chuyện xưa trong quân ngũ, trên mặt Ngũ Lễ tư mã lập tức hiện chút ý cười. Tất cả đều xuất thân quân ngũ, thích nghe nhất những chuyện thú vị trong quân. Thấy Trương Bảo Tương kể sinh động, ông cũng cười nói: “Đã vậy, hôm nay ta sẽ mở mang kiến thức về bản lĩnh biến mục nát thành kỳ diệu của Vân phủ.”
Vân Cửu tươi cười rạng rỡ, lập tức mời Trương Bảo Tương và Ngũ Lễ tư mã ra ngoài, nói đầu bếp nhà họ Vân đã chuẩn bị xong, hôm nay ăn mì.
Na Nhật Mộ tức đến nỗi mắt như sắp lồi ra. Trương Bảo Tương không giúp mình thì thôi, đằng này ngay cả tên nô tài Vân Cửu cũng chẳng đứng về phía mình. Lúc đi, hắn còn chẳng thèm nhìn cô lấy một cái. Đúng là chẳng biết trên biết dưới.
Không biết Uyển Nương từ đâu chui ra, ôm Vân Mộ vào lòng rồi chọc trán Na Nhật Mộ, hậm hực nói: “Ngươi chỉ có mỗi khuôn mặt xinh đẹp, từ trong ra ngoài đúng là đồ đầu đất. Ta đã nói với ngươi ba lần Ngũ Lễ tư mã là người thế nào rồi. Hôm nay nếu Ngũ Lễ tư mã không lên tiếng, ngươi muốn làm gì thì cứ làm; nhưng hễ ông ấy mở lời thì phải lập tức im miệng. Đừng nói là ngươi, dù Hầu gia có ở đây, Ngũ Lễ tư mã đã nói vậy thì Hầu gia cũng tuyệt đối không phản đối.”
“May mà Trương đô đốc nói đỡ cho ngươi, Vân Cửu cũng nhanh trí, lấp liếm được chuyện này. Ngũ Lễ tư mã đã chịu đi ăn, chứng tỏ ông ấy không để bụng; nếu không thì ngươi gây họa lớn rồi. Tội thu nạp bộ tộc Đột Quyết là tội gì, ngươi không rõ, đến lúc ấy Hầu gia cũng bị liên lụy.”
“Ta chỉ muốn bãi cỏ ấy thôi, ai thèm thu nạp bộ tộc chứ. Có thêm một bộ tộc chẳng bằng có thêm một con dê, sau này của hồi môn cho con gái cũng dư dả hơn. Phu quân tài giỏi như thế, đâu có sợ một viên tư mã lục phẩm.”
Thấy Na Nhật Mộ còn cãi bướng, Uyển Nương không ngừng niệm A Di Đà Phật, khổ sở nói: “Năm xưa bà già này đã tạo nghiệp gì mà cứ khăng khăng nhét ngươi vào chăn của Hầu gia cơ chứ. Thế này thì hay rồi, cưới ngươi đúng là Hầu gia xui xẻo chết đi được. Không sinh nổi con trai, sinh một đứa con gái thì Hầu gia lại coi con gái như báu vật, ngươi cũng như báu vật. Tiểu thiếp kiêu ngạo đến mức dám gào vào mặt Ngũ Lễ tư mã, ngươi chê Hầu gia chưa đủ xui xẻo hay sao?”
“Vậy phải làm sao? Ta rất muốn có bãi cỏ ấy. Giờ không công nhận thêm sáu trăm người, mà mục trường lại chẳng thuộc về nhà ta. Phải làm sao đây?” Nghe Uyển Nương nói nghiêm trọng, Na Nhật Mộ cúi đầu, không dám cãi nữa, đành lấy chuyện bãi cỏ ra nói.
“Cũng phải, Hầu gia là người thông minh nhất thiên hạ, cưới một bà vợ ngốc cũng coi như xứng đôi. Mắt ngươi chỉ chăm chăm nhìn bãi cỏ, không nghe ra ý ngoài lời của Ngũ Lễ tư mã à? Mục trường phải sung công, đó là luật thép, ai cũng không được phạm. Mục trường sung công, nhưng tư mã đâu có nói cỏ cũng sung công, phải không? Ai có thể chăn dê ở đó? Chẳng phải vẫn là nhà ta sao?”
“Tư mã coi việc luật lệ, nhưng ông ấy không quản chuyện chia mục trường. Chỉ cần nhờ Hầu công đừng chia bãi cỏ ấy cho ai là xong. Mấy năm nay ngươi chăn thả trên mục trường công còn ít à? Nuôi bao nhiêu bò dê đều thả trên đồng cỏ công, còn đồng cỏ nhà mình thì bị ngươi cắt hết thành cỏ khô dự trữ. Nhà nào có bản lĩnh ấy? Mục trường nhà Khế Tất cũng ở gần đây, ngươi từng thấy nhà họ làm vậy chưa? Đó mới là bản lĩnh của Hầu gia.”
Nghe nói có thể chăn dê ở đó, Na Nhật Mộ lập tức vui mừng, nắm tay Uyển Nương nói: “Sau này con sẽ nghe lời mẹ, tuyệt đối không nói năng lung tung nữa.”
Uyển Nương nhìn cô bé đã ngủ say, thương xót nói: “Thảo nào Hầu gia để con gái lại cho ngươi. Ngài ấy sợ người đàn bà ngốc nghếch này chịu thiệt nên mới cố ý để con bé ở lại thảo nguyên. Những võ tướng hung hãn kia dù không nể thân phận tiểu thiếp của ngươi thì thế nào cũng phải nể mặt đại tiểu thư nhà họ Vân. Vì chăm lo cho ngươi mà khiến mình phải xa cách cốt nhục, nghĩ lại cũng thật đáng thương.”