Thuyền đến Lạc Dương, Vân Diệp xuống thuyền đi thăm Đại Nha. Cùng lúc đó, sáu đạo quân lệnh đã được đưa lên đường trạm. Các đội thuyền nhỏ của thủy sư Lĩnh Nam đang phân tán khắp nơi áp tải tiền sẽ dốc toàn lực bàn giao công việc, sau đó tiến vào tuyến đường thủy Trường Giang, đến Nhạc Châu tập kết. Vân Diệp đã quyết định nhốt mình trong doanh trại, không tin đám người kia có bản lĩnh lớn đến mức xuyên thủng doanh trại mà tìm được hắn. Nếu thế vẫn không bảo đảm an toàn thì ở đâu cũng chẳng an toàn.
Lưu Phương xuống thuyền giữa đường, dẫn theo mấy chục người rời đi. Vân Diệp hỏi, ông ta cũng không nói, chỉ bảo nhất định sẽ đến Nhạc Châu đúng giờ, không lỡ việc. Vô Thiệt muốn đi cùng nhưng bị từ chối. Ông ta dùng thẻ bài của Vân Diệp đổi ngựa ở trạm dịch, rồi men theo đường lớn mà đi. Trông dáng vẻ vội vã ấy, hẳn là có chuyện gì rất quan trọng.
Ở nhà Đơn Ưng một đêm, tên nhóc này biết hưởng thụ thật. Cả khu nhà không lớn, nhưng được cái tinh tế. Đại Nha bụng mang dạ chửa, e thẹn ra chào anh trai rồi vui vẻ đi lo bữa tối. Biết miệng anh trai khó chiều, nàng đặc biệt tự tay vào bếp làm mấy món cho anh nhắm rượu.
Đơn Ưng thay thường phục, cởi bộ áo vải gai thường ngày ra; Vân Diệp nhìn thế nào cũng không quen, nhất là cái mũ vuông cao trên đầu. Đó là kiểu ăn mặc của viên ngoại nhà giàu, sao Đơn Ưng lại đội thứ ấy? Nhưng nhìn cách ăn mặc của hai người anh em hắn xong, Vân Diệp chẳng còn thấy lạ nữa. Trong ổ rùa mà nuôi được phượng hoàng mới là chuyện lạ: một kẻ hận không thể đeo hết gia sản lên người, một kẻ lại tô son trát phấn, giả làm người ái nam ái nữ. Nghe nói đó là kiểu ăn mặc thịnh hành nhất trong thành Lạc Dương. So ra, Vân Diệp đầu trần, búi tóc, cài một cây trâm ngọc, mặc áo bào xanh, nhìn kiểu gì cũng thấy mình nghèo rớt.
“Nhà giàu Lạc Dương đều có cái đức hạnh ấy à?” Vân Diệp dùng đũa chỉ hai anh em đang ăn ở bàn bên. Có lẽ Đơn Ưng cũng nhận ra, ngượng ngùng tháo mũ xuống rồi cởi áo ngoài. Mặc mỗi áo lót còn thuận mắt hơn lúc nãy nhiều.
“Thế nào? Ở Lạc Dương này coi như đã lập gia đình yên ổn rồi à? Lập nghiệp đâu phải chỉ cần có một căn nhà là xong, còn cần cách mưu sinh tương xứng để chống đỡ. Xưởng diêm kia lời lãi chẳng được bao nhiêu, chủ yếu ngươi đem đi cứu tế gia quyến thuộc hạ cũ của cha ngươi. Vậy ngươi dựa vào đâu nuôi Đại Nha và đứa con chưa chào đời của hai người?”
Là anh vợ, những chuyện này phải hỏi cho rõ. Lỡ Đơn Ưng lại đi làm cướp, Đại Nha theo hắn cả đời nơm nớp lo sợ. Sống kiếp vợ giặc cướp chẳng dễ chịu gì, mà còn rất nguy hiểm.
“Khiến đại ca phải bận tâm rồi, Tiểu Ưng vô cùng cảm kích. Mấy hôm trước đệ nhận được thư của Hy Đồng. Huynh ấy nói có một vụ làm ăn lớn cần bắt tay với đệ. Trong thư không nói rõ, mà đệ sắp phải đi Nhạc Châu cùng đại ca nên đã từ chối, cũng chẳng hỏi là vụ làm ăn gì. Hình như phải lên phía bắc một chuyến.”
Nghe vậy, Vân Diệp hiểu ngay. Hy Đồng vẫn muốn đến vùng cực địa săn gấu, rồi đem da lông về bán lấy tiền. Người bình thường đến đó rất có thể sẽ không quay về được; chỉ có loại như Đơn Ưng mới sống thoải mái ở vùng cực địa. Hắn muốn tìm một bạn đồng hành.
Đại Đường có mỗi điểm này không hay: anh em, vợ con mà mỗi người một phương thì muốn gặp lại nhau phải hạ quyết tâm lớn, đi một quãng đường xa xôi. Vương Bột từng viết trong thơ: “Đừng buồn nơi ngã rẽ, lệ đẫm khăn đôi ta.” Cảnh ấy ở bên cầu Bá hết lần này đến lần khác diễn ra không biết bao nhiêu lượt. Trước kia Vân Diệp rất không quen cảnh hai người đàn ông lúc chia tay lại sướt mướt như vậy, nhưng giờ thì quen rồi. Anh em một đời, vậy mà mới được bao lâu đã một người đi Lĩnh Nam, một người đến Mạc Bắc; đời này có lẽ chỉ còn biết “trong biển còn tri kỷ, chân trời vẫn láng giềng”. Vương Bột miêu tả tâm tình ấy thật đúng, chẳng trách thơ ông lưu truyền hơn một nghìn năm.
Vân Diệp nhớ Na Nhật Mộ, nhớ con gái, nhớ Hy Đồng, cũng nhớ đội quân tiếp viện của trại họ Mông vừa trở về Lĩnh Nam. Xa nhà mới hai ngày đã bắt đầu nhớ bà nội, nhớ Tân Nguyệt, nhớ Lý An Lan, nhớ Linh Đang. Lúc đi, Linh Đang khóc xé lòng, hắn rất muốn quay đầu ngay tại chỗ, tiếc rằng chỉ có thể gắng gượng lấy chút can đảm còn lại, giương buồm đi về nam.
Người đa sầu đa cảm rất dễ say. Cứ hết chén này đến chén khác tu vào, chẳng hay đã uống quá chén, cuối cùng say bất tỉnh nhân sự. Tình trạng này hiếm khi xảy ra với Vân Diệp; lần này chỉ vì một câu của Đơn Ưng mà nỗi buồn vô tận trong lòng bị khơi lên. Nói thì là một vị hầu gia, nhưng chắc chẳng có vị hầu gia nào sống đến mức vợ con ly tán như mình. Mình có thể ép Na Nhật Mộ ở lại, cũng có thể ép Hy Đồng ở lại, nhưng mình chẳng làm thế, cứ mặc họ muốn làm gì thì làm. Giờ một người đang chăn cừu trên thảo nguyên, con gái có khi cũng đang thả đám nước mũi dài lòng thòng mà đi chăn cừu; Hy Đồng vì cuộc sống tự do của hắn mà phải một mình đi suốt mấy tháng lên Bắc Cực bắt gấu? Bán da gấu? Rốt cuộc là sao thế này? Ta là hầu gia của Đại Đường, ta là hầu gia của Đại Đường… Vân Diệp cứ lẩm bẩm như thế cho đến khi chìm vào giấc ngủ. Có lẽ trong mơ sẽ dễ chịu hơn.
Đại Nha ngồi bên giường, liên tục dùng khăn ướt lau chất nôn bên mép anh trai. Nhìn anh đau đớn cào ngực cào bụng, nàng nước mắt giàn giụa. Đại ca như thế này mới là đại ca chân thật nhất của nàng. Lúc này, đại ca chẳng còn phong thái phóng khoáng thường ngày, cũng không còn dáng vẻ tự tin đầy mình, nhưng Đại Nha cảm thấy đại ca vốn dĩ phải là như vậy.
Đơn Ưng ngồi trên bậu cửa sổ, nhìn vợ chăm sóc anh vợ đang nôn. Hắn cũng thấy thế này hay đấy. Trước kia cứ tưởng anh vợ là hảo hán mà trời sập cũng không khuất phục, đất nứt cũng chẳng làm đau, hóa ra cũng có lúc yếu ớt thế này. Hay thật.
Lúc này Vân Diệp chỉ muốn nôn cả dạ dày ra, đem rửa bằng nước sạch. Khó chịu quá. Cách chế rượu kiểu “không ra ngô cũng chẳng ra khoai” của nhà họ Vân, nói cho cùng giống cồn hơn là rượu trắng. Đó vốn là cách chưng cất cồn, về sau vì tham tiền mới dần pha thêm nước thành rượu trắng. Văn hóa rượu bị thiếu mất mấy trăm năm ủ men, lắng đọng; thứ được thúc ép làm ra thật nhanh thì kiểu gì cũng có đủ thứ tật này tật nọ. Chẳng trách Uất Trì Cung say xong lại muốn tự sát.
Quằn quại mãi đến canh ba, Vân Diệp mới mơ màng ngủ thiếp đi. Đại Nha buông màn, được Đơn Ưng dìu về phòng ngủ. Còn hai tên say khướt trong vườn hoa, Đơn Ưng chọn cách làm ngơ.
Trời sáng rõ, Vân Diệp mới tỉnh dậy. Óc như thể rời khỏi hộp sọ, lắc đầu thôi cũng đau muốn chết. Hắn lấy đai lưng siết chặt quanh bụng, sai người hầu mang đến một chậu nước lạnh buốt, rồi vùi cả mặt vào trong. Lạnh đến nỗi cả người run lên, nhưng được nước đá kích một cái thì dễ chịu hơn nhiều.
Ăn gì cũng nôn ra. Bát cháo kê mình thích nhất được để nguội vừa ấm, hắn nuốt một miếng. Chắc còn chưa xuống tới dạ dày đã bị luồng khí mạnh đẩy ngược ra ngoài, chẳng sót lại giọt nào. Thôi, không ăn được nữa. Vân Diệp đặt bát đũa xuống. Hôm nay còn phải đến Đô đốc phủ Lạc Dương trình báo, không thể chậm trễ. Mắt thấy sắp đến trưa, đi muộn nữa thì thất lễ mất.
Chủ quan của Đô đốc phủ Lạc Dương đã đổi thành Bùi Lương Sách. Hầu Quân Tập đi Mạc Bắc giết người, ông ta được giữ lại trấn thủ Lạc Dương. Các võ tướng đi ngang qua Lạc Dương đều phải đến Đô đốc phủ trình báo, để người ta kiểm tra xem ấn thụ có đầy đủ không. Thiếu thứ gì là sẽ lập tức bị bắt; khỏi cần nói cũng biết là định ra ngoài địa phương làm phản. Đây là chuyện rất nghiêm túc.
Chuyện nghiêm túc đến mấy, qua tay Vân Diệp cũng có thể thành trò cười. Trên đường nhìn thấy người bán khoai tây nướng, hắn bỗng thèm ăn dữ dội, bỏ hai đồng tiền đồng mua được một đống. Cầm lên bóc vỏ rồi gặm. Tật xấu rẻ tiền thật! Người từ chè ngân nhĩ hạt sen đến cháo kê thơm nồng đều ăn gì nôn nấy, vậy mà dọc đường đã ăn hết ba củ khoai tây to bằng nắm tay vẫn còn thòm thèm.
Mặc kệ tiếng kêu thất thanh của Lưu Tiến Bảo phía sau, hắn sải bước vào sảnh tiết đường. Bùi Lương Sách đã đợi một lúc lâu, nể mặt Vân Diệp nên chưa sai người đi bắt. Ông ta có quyền đó, do hoàng đế ban cho. Ấn thụ đặt trên bàn còn to hơn cả hai chiếc Vân Diệp nhét trong lòng. Bùi Lương Sách vất vả lắm mới đợi được Vân Diệp đến, định khách sáo vài câu rồi bắt đầu làm việc chính. Vừa ngẩng đầu, lửa giận đã phun ra từ lỗ mũi. Ông chỉ tay vào Vân Diệp, run lên hồi lâu mới giận dữ hạ tay xuống, quát: “Ngươi nhìn lại mình xem, cũng là trọng thần một phương, có vị thứ sử nào nhậm chức mà lại dẫn theo quân đội không? Đó là bệ hạ hết lòng ưu ái ngươi, sao ngươi lại chẳng biết trân trọng như thế? Quan tiết, quan thân, quan dung, thứ nào cũng không hợp quy củ. Đi rửa tay trước, rồi hãy vào công đường làm việc.”
Vân Diệp bị mắng mà chẳng hiểu đầu đuôi, đang định nổi giận thì thấy các thuộc quan đều cúi đầu cười trộm. Lúc ấy hắn mới hiểu ra, nhất định trên người mình có gì đó không ổn. Hắn nhìn quần áo, không vấn đề; mũ ư? Hắn vốn chẳng đội mũ. Sáng Đại Nha chải tóc cho, không thể có chuyện gì được. Đến khi nhìn thấy hai bàn tay, hắn mới biết vấn đề nằm ở đâu.
Mẹ kiếp, người Đường đúng là ngốc hết chỗ nói, đến củ khoai tây cũng không biết nướng. Không thể làm cái lò bụng rộng rồi từ từ hong chín khoai sao, cứ phải ném vào than hồng mà đốt? Vỏ ngoài đen sì, vừa rồi mải ăn nên quên béng mất. Khỏi cần nói, giờ miệng hắn chắc chắn có một vòng đen sì, thế thì còn mặt mũi nào gặp ai. Hắn lấy tay áo che mặt, vội vàng đi ra ngoài sảnh tiết đường, tới vò hứng nước mưa, rửa mặt thật kỹ rồi mới trở lại công đường xin lỗi Bùi Lương Sách.
“Tối qua hạ quan uống say bí tỉ, sáng nay dậy chẳng nuốt nổi thứ gì. Trên đường thấy có người bán khoai tây nướng nên mới cứu được cái mạng này. Hạ quan ăn hơi vội, xin đô đốc đừng trách.”
Bùi Lương Sách thấy Vân Diệp quả thực không cố ý làm mình mất mặt, vẻ mặt mới dịu đi, khẽ nói: “Cũng khó trách. Quan viên đi về phía nam, trong lòng ít nhiều đều có điều không vui; ở thành Lạc Dương uống say cũng là chuyện thường. Nếu Vân hầu đã tỉnh táo, xin hãy đưa ý chỉ của bệ hạ, mệnh lệnh của Bộ Binh và quân ấn cho lão phu kiểm tra.”
Nói xong, một thuộc quan bưng khay đến trước mặt Vân Diệp, chờ hắn lấy những thứ ấy ra. Ấn thụ vẫn được Vân Diệp nhét trong lòng; hắn đặt chúng lên khay, rồi lấy chiếu chỉ và văn thư của Bộ Binh từ túi da sau lưng, đặt cả lên đó. Các thuộc quan ùa tới, cầm bản dập đối chiếu từng món; riêng quân ấn còn bị xem đi xem lại mấy lượt. Trong lòng Vân Diệp chợt động, hắn bỗng nói với Bùi Lương Sách: “Đại đô đốc, hạ quan có vài lời riêng muốn nói với ngài, cần gặp ngài một mình.”