Mới ban nãy còn là vị hầu gia bá đạo, tiền hô hậu ủng, oai phong lẫm liệt, chưa đầy một canh giờ sau đã biến thành một thư sinh nghèo bị nhốt trong thư trai. Vân Diệp ngồi trên chiếc giường ván cứng ngẫm nghĩ hồi lâu mà vẫn chẳng hiểu ra đầu đuôi. Hắn nhìn chồng sách chất trên bàn, rồi nhìn hai chiếc bánh khô cứng trong cái bát đen bên cạnh, lại ngó chiếc màn muỗi rách nát của mình. Tấm đệm mỏng dưới mông tỏa ra mùi mốc meo. Hắn giũ tấm chăn vá chằng vá đụp ra xem hồi lâu, vẫn không hiểu rốt cuộc đây là trò gì.
Ôn nghèo kể khổ ư? Chuyện nhàm chán thế này, Trưởng Tôn chẳng đời nào làm. Bà là người coi trọng thân phận nhất. Dù Vân Diệp phạm trọng tội, ngày mai phải chém đầu, Trưởng Tôn cũng sẽ cho hắn ăn ngon mặc đẹp, tắm rửa sạch sẽ rồi mới đưa ra pháp trường.
Không chỉ mình Vân Diệp gặp xui. Hai thị vệ ngồi xổm trên đầu tường đã co ro gần thành một cục. Hơi thở trắng xóa phả lên tay, chắc cũng chẳng ấm được là bao.
“Xuống đây đi, vào nhà sưởi ấm một lát. Ta có chuyện muốn hỏi.” Vân Diệp ngẩng đầu nói với hai thị vệ.
Nào ngờ hai tên kia như thể thấy ma, lập tức làm ra vẻ đang thi hành công vụ, tay nắm chuôi đao, im thin thít, miệng mím chặt, ánh mắt ngơ ngác vô tri.
Đi một vòng trong sân, mất hẳn nửa canh giờ. Hắn đã gặp ba bốn chục thị vệ như vậy. Ai nấy rét run như rùa, thế mà chẳng một người nào chịu vào nhà sưởi ấm cùng Vân Diệp. Phía đông, nam, bắc đều có người canh gác, riêng phía tây lại chẳng có lấy một thị vệ. Đám lau sậy cao ngang đầu người bị gió lạnh thổi xào xạc; cuối bãi lau là hồ Khúc Giang. Năm nay đến giờ hồ vẫn chưa đóng băng, gió lướt trên mặt nước, gợn lên từng lớp sóng.
Vân Diệp còn phát hiện bên bờ nước có củ ấu gạo. Cơm điêu hồ được làm từ thứ này. Có cơm điêu hồ ăn thì chỉ có kẻ ngốc mới gặm bánh khô. Hắn dùng dao nhỏ cắt hai bó, thế là bữa tối nay có món rồi. Hắn giẫm lên lớp đất cứng đờ vì lạnh ven hồ Khúc Giang, lấy đá đập vỡ lớp băng mỏng trong mương. Mấy con cá nhỏ dài chừng ba tấc đều thò đầu lên khỏi lỗ băng đớp khí. Hắn vót nhọn một thanh trúc làm lao nhỏ, thoắt cái đã xiên được bốn năm con cá. Không thể bắt nhiều, hắn còn phải ở đây hai tháng. Trưởng Tôn nói hai tháng thì tuyệt đối không thiếu một ngày. Người trong hoàng gia để chứng tỏ lời nói đáng giá ngàn vàng đều có cái tính ấy; dù có sai thì Vân Diệp cũng phải ở đủ hai tháng. Còn sau đó có được bù đắp hay không thì phải xem tâm trạng hoàng hậu.
Buổi săn kết thúc. Thỏ béo ở khắp nơi, vậy mà Vân Diệp đuổi theo ba lần vẫn tay không. Tối nay e là không có thịt thỏ nướng rồi; đêm đến thử đặt hai chiếc thòng lọng xem vận may ra sao.
Trong bếp chẳng có thứ gì, sao được chứ. Hắn tóm một thị vệ, dặn rằng có thể không đưa thức ăn tới, nhưng gia vị và dụng cụ trong bếp thì không được thiếu món nào. Chỉ cần báo với Lưu Tiến Bảo bên ngoài là được, chuyện này chắc không tính là phạm quy.
Chờ mãi chẳng thấy động tĩnh. Đến khi Vân Diệp vò rời hạt củ ấu gạo, định dùng ống trúc nướng ăn, thị vệ mới mang đồ bếp tới. Trông rất quen, có vẻ họ đã bê nguyên cả nhà bếp của Vân gia đi, ngoài gạo bột ra thì chẳng thiếu thứ gì.
Lúc thị vệ mang đồ tới, một mảnh giấy được đưa vào tay Vân Diệp. Hắn chẳng có thì giờ xem, ăn uống mới là chuyện lớn. Ba con cá kho, hai con nấu canh; chỉ thiếu một nắm rau mùi để điểm xuyết. Cá làm xong thì cơm điêu hồ cũng đã chín.
Bữa ăn khá ngon. Nghe bụng các thị vệ réo ùng ục, Vân Diệp giả vờ như không nghe thấy, mời họ cùng ăn. Không ai đáp lời, vậy thì đói chết cũng đáng. Vân Diệp ăn đầy một bát cơm điêu hồ, xử lý hai con cá kho, để lại một con ăn khuya. Húp bát canh cá nóng hổi vào bụng, cả người ấm hẳn lên.
Dọn bàn ăn xong, Vân Diệp cho thêm than vào lò than. Nghe tiếng than nổ lách tách, vẻ ngờ vực trên mặt hắn càng đậm. Loại lò than này ở Trường An sắp bị lò sắt thay thế hết rồi. Ai cũng biết than đá cháy lâu, ấm hơn than củi; quan trọng nhất là an toàn. Trước kia mùa đông nào cũng có cả trăm người bị ngạt khí than chết, từ khi có lò sắt thì chuyện ấy hiếm khi còn nghe nói. Không có lý nào nơi này vẫn dùng lò than. Muốn tìm than củi trong thành Trường An phải đến chợ Tây; những nơi khác chẳng còn ai bán than củi nữa. Không còn khách mua, người đốt than cũng chuyển sang nghề khác. Vậy tại sao phải tốn công sắp đặt thứ này?
Hắn lấy mảnh giấy ra liếc qua. Trên đó là mật hiệu của Lý Thừa Càn, chỉ viết một chữ: “Ma!”
Nhìn rõ chữ ấy, Vân Diệp chỉ muốn chửi ầm lên. Hóa ra là muốn lão tử bắt ma? Viên Thiên Cương, Lý Thuần Phong, đại pháp sư Tây Hoa, hòa thượng Đạo Tín, không được nữa thì để Huyền Trang lên cũng xong, sao cứ phải lôi lão tử vào chuyện này? Mấy thứ được sắp đặt này quả nhiên là để lừa ma thật.
Gió thổi rừng trúc, mưa vỗ lá sen khô, thêm tiếng lau sậy xào xạc từ xa vọng lại. Quạ khắp Trường An đậu kín trên những cây lớn bên bờ Khúc Giang, kêu quang quác. Không vào thành kiếm ăn, chạy tới đây làm gì?
Gần như chẳng cần tô vẽ gì, ma còn chưa xuất hiện đã đủ dọa điên một hai người rồi. Lý Nhị phát điên thật sao? Bắt ma thì ai đến chẳng được, cớ gì lại phái kẻ không biết võ công, chẳng hiểu pháp thuật như hắn tới?
Cũng may vẫn còn chút lương tâm, phái thị vệ đến giúp. Đám người đó chẳng có ích gì, nhưng để lấy can đảm thì cũng được; xua quạ đi thì càng ổn.
Vân Diệp đọc được một chút sách Lễ Ký, lúc ngẩng đầu lên thì phát hiện bên ngoài tối om. Đám thị vệ vừa rồi còn xách đèn lồng tuần tra khắp nơi đã biến mất sạch. Bị ma ăn thịt hết rồi à?
“Vẹt biết nói vẫn không lìa loài chim; vượn biết nói vẫn không lìa loài thú. Nay người mà không có lễ, tuy biết nói, chẳng phải cũng mang lòng dạ loài thú sao? Loài thú không có lễ, nên cha con cùng giao cấu. Vì vậy, thánh nhân đặt ra lễ để dạy người. Khiến người nhờ có lễ mà biết mình khác với loài cầm thú.”
Khổng Tử từng nói: “Người quân tử không bàn chuyện quái dị, bạo lực, quỷ thần.” Nhan Chi Thôi từng nói: “Chuyện nực cười nhất trên đời chẳng gì bằng quỷ thần.” Lý Cương từng nói: “Quân tử không sinh lòng sợ hãi; hễ sợ hãi thì quỷ thần xâm nhập.” Vì vậy Vân Diệp cố gắng dồn tâm trí vào sách Lễ Ký, không nghĩ đến những chuyện ngoài thân.
Có thứ gì đó lông lá đang vuốt ve cổ mình. Vân Diệp cứng đờ cổ, quay đầu nhìn, đã chuẩn bị tinh thần thấy một khuôn mặt ma nham nhở. Kết quả khiến hắn thất vọng: chẳng biết từ lúc nào chiếc màn muỗi rách đã quấn lên cổ, bị gió thổi qua thổi lại. Hắn bực bội quăng màn sang một bên, tiếp tục đọc sách. Trưởng Tôn đã nói trong hai tháng nhất định phải học thuộc Lễ Ký, vậy thì phải học thuộc cho bằng được. So với ác quỷ, Trưởng Tôn vẫn đáng sợ hơn.
Chỉ cần con người không tự dọa mình thì chẳng có mấy chuyện đáng sợ. Vân Diệp tự nhận mình là người theo chủ nghĩa vô thần kiên định, đương nhiên cũng chẳng tin ma quỷ tồn tại. Vấn đề là trong đầu hắn toàn những cảnh tượng đáng sợ. Mẹ kiếp, Sadako chẳng có việc gì làm cũng chui từ ngoài cửa sổ vào. Đến lúc này hắn mới biết trước kia xem nhiều phim kinh dị đến thế đúng là một hành vi não tàn.
Không ngờ tuyết lại rơi. Trường An vừa vào đông đã đổ liền hai trận tuyết. Hắn buồn tiểu dữ dội, rất muốn giải quyết ngay trong nhà, nhưng nghĩ đây là cái ổ của mình, hắn đành gạt phắt ý định ấy đi. Ra khỏi cửa, rẽ trái, tìm một chỗ khuất gió giải quyết cho thật thoải mái rồi mới mãn nguyện quay về. Đến trước cửa, toàn thân hắn dựng hết lông tơ. Trước cửa có hai hàng dấu chân…
Lý Nhị thở dài, đứng nơi cửa đại điện, nhìn xa về phía Khúc Giang tối om rồi quay sang Trưởng Tôn hỏi: “Vì sao mí mắt trẫm giật dữ dội thế này, cứ cảm thấy sắp có chuyện chẳng lành xảy ra.”
“Bệ hạ lo nghĩ nhiều quá. Người cứ yên tâm, Vân Diệp sẽ không sao đâu. Thiếp đã hỏi Tần lão quốc công, lão quốc công nói muốn phá được mê cục này thì chỉ có thể là Vân Diệp. Trình Tri Tiết cũng nói vậy. Ngưu Tiến Đạt tuy không hé răng, nhưng cũng chẳng phản đối. Những chuyện Vân Diệp từng trải qua có nhiều điều chúng ta không thể tưởng tượng nổi. Một mình băng qua rừng rậm mênh mông, phải biết quãng đường ấy dài đến hơn một nghìn dặm. Nếu không có dũng khí và trí tuệ hơn người, muốn giết Đậu Yên Sơn rồi thoát khỏi miệng giao long thì hoàn toàn không thể.
Thấy con rết cực độc hắn mang về, tiên sinh Tôn đã nói riêng với thiếp rằng loài rết này được gọi là “rết bay”, chuyên hút tủy não của gia súc và con người. Năm xưa ông ấy từng gặp nó ở Ba Sơn, phải chạy trốn suốt đêm cả trăm dặm; giờ nhớ lại vẫn còn sợ hãi. Người muốn lợi dụng Vu giáo để đưa người ta đi chịu chết thì ít nhất cũng phải làm rõ đám quỷ quái kia rốt cuộc là những ai.
Trước bữa tối, Thừa Càn hỏi thiếp. Thiếp cố ý nói đến quỷ quái rồi lại phủ nhận. Chẳng cần nghĩ cũng biết Thừa Càn nhất định đã báo tin cho Vân Diệp. Có chuẩn bị rồi, nhất định Vân Diệp sẽ tìm ra đầu đuôi những chuyện này.
Khúc Giang đã hoang phế quá lâu. Thiếp biết cái chết của Huyền Bá vẫn luôn là nút thắt trong lòng chàng. Hai huynh đệ chàng tình cảm sâu đậm nhất. Nếu Huyền Bá không mất sớm, chàng đã chẳng phải khổ sở đến thế, ngôi vị hoàng đế cũng đâu cần nhuốm nhiều máu tươi, khiến cha con xa cách, huynh đệ trở mặt như ngày nay. Thiếp chỉ muốn vén màn bí ẩn này. Sau này khi chúng ta chết đi, đến gặp đại ca và tam đệ, chàng cũng có thể nói rõ mọi chuyện. Nếu không, dù chàng và thiếp đã chết, lòng vẫn chẳng thể yên.”
Lý Nhị buông tay áo xuống, dáng người cô độc. Ông chắp tay sau lưng, phất tay với Trưởng Tôn. Lúc này, thân hình Lý Nhị dường như cũng còng xuống; dáng vẻ thẳng như cây thương ngày nào đã hoàn toàn biến mất. Vị hoàng đế từng gặp cảnh hiểm ác đến đâu vẫn có thể vừa trò chuyện vừa cười nói cũng không còn nữa. Ông giấu mình vào bóng tối, giọng mệt mỏi vọng ra: “Hồng Phất Nữ năm xưa xứng danh hào kiệt, võ công cả đời hiếm ai sánh được. Lý Tĩnh cũng không đỡ nổi nàng ba hiệp. Sau khi nhận lời cầu khẩn của nàng, nàng đi điều tra nguyên nhân cái chết của Huyền Bá, mất tích ba ngày. Cuối cùng người ta tìm thấy nàng giữa bãi tha ma. Người còn sống, nhưng tính tình thay đổi hẳn. Mỗi năm đến dịp Nguyên nhật, nàng đều phát điên suốt ba tháng. Vân Diệp có thuật thông thiên mà vẫn bó tay, chỉ có thể miễn cưỡng gọi Hồng Phất tỉnh lại, chứ không thể chữa khỏi hẳn cho nàng.”
Trẫm rất lo Vân Diệp sẽ đi vào vết xe đổ. Suốt những năm qua, kể từ khi trẫm đăng cơ, Bách Kỵ Ty đã dồn một nửa sức lực vào việc này. Ngoài bốn chữ “nước Hoa Tư” mà Nhan Chi Thôi tìm được, chúng ta chỉ còn căn nhà hoang bên bờ Khúc Giang. Trẫm đã phá tan một khu vườn ngự uyển vốn đang yên lành, đào sâu ba thước mà vẫn không tìm được chút dấu vết nào. Không tìm ra chân tướng sự việc, trẫm chết cũng không nhắm mắt.”(Còn tiếp……)
P.S.: Ở tiết thứ hai, nhân vật phản diện lớn nhất cuối cùng cũng lộ diện. Đoạn gay cấn đây, xin nguyệt phiếu, xin đề cử nhé.