“Vân hầu, chuyện này do lão phu mà ra, cứ để lão phu gánh vác. Ba trăm nghìn quan, dù lột da róc xương lão phu cũng chẳng bán được với giá ấy. Ngài xem, hay là thế này: lão phu xin chịu phạt, đến Âm Sơn chăn ngựa. Hàn Thành và Tiền Thăng cứ ở lại lập công chuộc tội. Dù sao, so với Quan Đình Lung, mối quan hệ của họ rộng hơn, làm việc cũng tiện hơn.”
“Ta biết những lời ngài vừa nói chỉ là lúc nóng giận. Những người ấy cũng là con dân Đại Đường. Triều đình xây thành mới là để khai phá hai hồ, thay đổi cảnh nghèo khó nơi đó, khiến miền Nam Đại Đường giàu có sung túc như miền Bắc. Nhìn họ trở thành tiện dân, ngài cũng không đành lòng, phải không? Cứ vậy đi, lão phu làm sai, chẳng còn mặt mũi nào ở lại Trường An, giờ sẽ đi tạ tội với bệ hạ. Còn tổn thất gây ra, Vân hầu hãy nghĩ cách giải quyết. Lão phu bất tài, chỉ có thể tự phạt mình mà thôi.”
Nhìn Thích Đại Lễ còng lưng bước ra ngoài, Vân Diệp bực bội muốn hét lên. Ai cũng thế, làm sai thì bày ra bộ dạng mặc người đánh phạt, chẳng hề nghĩ đến nỗi vất vả của người phải dọn đống bừa bộn ấy cho họ.
Bất đắc dĩ Vân Diệp mới xây toàn bộ thành trì trên đất công. Giá ruộng đất của dân quá đắt; nếu mua hết ruộng tư thì coi như xong, mua đất xong là hết tiền.
Bản vẽ phối cảnh của Quan Đình Lung hẳn đã có rất nhiều người xem qua. Lão già ấy chắc chắn cũng đem bản vẽ đi thuyết phục dân chúng, nói với họ tương lai sẽ tươi đẹp thế nào. Thế là đám thương nhân chỉ cần nhìn bản vẽ của ngươi đã có thể đoán được tám, chín phần nơi ngươi định xây thành. Thiếu trí tưởng tượng có lẽ là ưu điểm duy nhất của Quan Đình Lung. Bản vẽ giả này có thể đánh lạc hướng, giống như mượn tên bằng thuyền cỏ vậy, chuyện nhỏ thôi. Nhưng giờ mấu chốt thành bại là làm sao tận dụng nó đến mức tối đa. Không thể để xảy ra sai sót trong hiệp đầu; đã thích đầu cơ đất đai thì cùng nhau đầu cơ.
“Vân Diệp dùng người sai, chẳng hiểu đạo lý ‘bề tôi không kín miệng thì thân mình gặp họa’. Giờ bị đám thương nhân chiếm thế thượng phong, không biết hắn sẽ ứng phó thế nào. Có nên báo cho hắn biết thi thể mang mặt khóc thứ hai đã xuất hiện ở Nhạc Châu không?” Trưởng Tôn vừa xoa thái dương cho Lý Nhị, vừa khẽ hỏi.
“Báo cho hắn. Chưa rõ địch tình mà đã vội ra tay là đại kỵ của nhà binh. Đã muốn đấu với Vân Diệp thêm một lần ở thành mới thì cứ đến. Bậc dũng sĩ chân chính dám đối mặt với hiểm nguy. Trẫm rất tin vào thuật kiếm tiền của Vân Diệp; ít nhất, về mặt này trẫm không phải đối thủ, cũng chưa thấy ai là đối thủ của hắn. Đám người kia gặp nhầm đối thủ, ở nhầm nơi, vào nhầm thời điểm, nhất định sẽ chịu thiệt lớn.”
“Những bản thảo thị vệ mang về từ mái Vạn Dân Điện lần trước, trẫm đã đọc. Đọc mà kinh hãi. Dương Quảng, trẫm, đều giành giang sơn từ tay huynh trưởng của mình. Trẫm rất lo Thanh Tước cũng sẽ bị bọn chúng lợi dụng. Một khi chuyện cũ tái diễn, dù chết trẫm cũng không nhắm mắt nổi. Bỏ mặc thi thể, khoác giáp đánh nhau; từ xưa đã có bài học ấy. Trẫm không muốn làm Tề Hoàn Công. Quan Âm Tỳ, hãy giúp trẫm. Chúng ta cùng vượt qua cửa ải này.”
“Sẽ không đâu, Nhị lang, sẽ không đâu. Bây giờ Thừa Càn và Thanh Tước tình thân như anh em, sẽ không xảy ra thảm cảnh ấy. Nếu có dấu hiệu như vậy, thiếp thà chưa từng sinh ra chúng, cũng không cho phép người khác làm hoen ố tôn nghiêm hoàng gia. Nhị lang, thiếp cũng biết giết người, mà còn giết không ít nữa!”
Trong Lưỡng Nghi Điện rộng vắng, gió lạnh lay động màn trướng. Bậc đế hậu cao quý nhất Đại Đường lúc này đều cảm thấy cái lạnh bất lực thấu xương. Lý Nhị không sợ kẻ địch ngoài mặt; dù lâm vào tuyệt cảnh, ông vẫn tin mình có thể giết ra khỏi vòng vây. Nhưng đối thủ lần này là một đám điên cuồng chuyên thao túng lòng người. Người khác có lẽ không làm chuyện hại người chẳng lợi mình, nhưng bọn chúng thì có. Chúng dốc hết tâm sức chỉ để chứng kiến từng màn huynh đệ tương tàn; người ta bị tham vọng của mình đẩy vào bẫy mà vẫn không hay biết.
Lý Nhị xưa nay vẫn cho rằng mình sinh ra đã phải làm hoàng đế, đời này chỉ có một khả năng ấy. Ông dẫn mười vạn đại quân tung hoành thiên hạ, xưng hùng ở vùng Hà Lạc, lập công danh khắp cõi, khiến quần hùng bó tay. Mỗi khi thấy một kẻ địch mạnh gục ngã, khát vọng trong lòng ông lại càng mãnh liệt. Ông yêu cuộc sống ấy, thề sẽ theo đuổi đến cùng.
Thế nhưng có kẻ đột nhiên chạy đến nói với ông: “Những thành tựu của ngài đều do ta giúp ngài đạt được. Không tin thì cứ đi hỏi Thường Hà, kẻ đã mở cửa Huyền Vũ cho ngài. Hắn là người của ta, nếu không thì ngài tưởng mình sẽ thành công sao?”
Kết quả thẩm vấn cho thấy người kia không nói dối. Thường Hà đúng là nội gián, chỉ là một quân cờ nhỏ bị người ta vứt bỏ. Những tình tiết khai ra dưới cực hình khiến hoàng đế suy sụp vô cùng. Đã ba ngày rồi, ông không gặp bất kỳ ai, chỉ nằm trong Lưỡng Nghi Điện hồi tưởng chuyện cũ. Mỗi lần nghĩ lại, ông lại thấy rất nhiều chuyện đều là trùng hợp, rất nhiều người đều đáng ngờ. Ông biết đó không phải tâm thế của một đế vương, nhưng chẳng thể tự chủ mà cứ nhìn các đại thần bằng ánh mắt dè chừng. Vân Diệp nói đến Trường Thành, ông cũng cho rằng đó là lời mỉa mai tổ tiên người Hồ của mình.
Trưởng Tôn nhìn Lưỡng Nghi Điện trống trải, chợt nói với Lý Nhị: “Bệ hạ, hay là chúng ta ra ngoài đi dạo, xem Thừa Càn đang làm gì, Thanh Tước đang làm gì, rồi xem Vân Diệp đang làm gì. Ngày tuyết rơi thế này, đám trẻ thường có những hành động kỳ quặc. Chúng ta đi xem, coi như giải khuây.”
Lý Thừa Càn đang nổi trận lôi đình, chỉ vào Thái tử tẩy mã Dương Viên, lớn tiếng nói: “Ngươi là ai? Ngươi là tẩy mã Đông Cung, chỉ ba mươi quan tiền mà đã khiến ngươi ngang ngược ở tiền trang sao? Đổi tiền nhà nào mà chẳng lỗ? Cô tổn thất hơn ba nghìn quan, đã từng than phiền một câu nào chưa? Tiền đồng ngày trước không đủ trọng lượng là hậu quả của quốc gia nghèo khó. Bao năm nay chúng ta hưởng lợi mà lòng vẫn yên ổn, sao giờ lại không thể chịu thiệt một chút?”
Dương Viên nơm nớp xin Thái tử tha tội, cam đoan sau này không tái phạm. Lúc này mới nghe Thái tử ôn tồn nói: “Nhà ngươi đông người, mấy năm nay lại đổi hết bạc thành tiền đồng, nên lần này chịu thiệt nhiều hơn. Ba mươi đồng bạc này coi như bồi thường cho ngươi. Nhưng ngươi phải đích thân đến tiền trang tạ lỗi. Tôn nghiêm của cuộc đổi tiền lần này không được phép bị hoen ố.”
Trưởng Tôn che miệng cười. Bà và Lý Nhị đang đứng bên cổng vòm tròn, Thái tử phi Tô thị cũng ở bên cạnh. Hầu thị thì ưỡn cái bụng lên thật cao, như sợ hoàng đế và hoàng hậu không nhìn thấy.
“Ngài xem, đây chính là con trai trưởng của ngài: không đánh mất nguyên tắc cần có, lại biết đối đãi khoan hậu với người khác, quả đúng là một Lý Nhị thứ hai! Có một vị thái tử như vậy, ngài còn lo lắng gì nữa? Mấy trò quỷ quyệt không thể để người khác biết, dẫu nhất thời đắc thủ thì cũng khó mà đắc thủ mãi. Thiên hạ Đại Đường nhất định sẽ trường tồn vạn đời!”
Lý Nhị gật đầu, không để ý đến Lý Thừa Càn. Hai vợ chồng ngồi kiệu đi thẳng đến Vũ Đức Điện. Thị vệ nơi đây vẫn đứng thẳng giữa gió tuyết. Thấy đế hậu đến, họ chỉ gõ nhẹ lên giáp ngực rồi tiếp tục nhìn thẳng phía trước. Trưởng Tôn nghe thấy trên cao trong đại điện có tiếng cơ cấu nới lỏng. Nỏ của hoàng đế hạ dây, ấy là lệ chế.
Đi xuống cầu thang xoắn ốc, Trưởng Tôn vô cùng tò mò về nơi này. Đèn đặt trong chụp kính chiếu sáng cả lối đi trắng toát. Một viên quan nhỏ mặc áo xanh vội chạy tới bái kiến đế hậu.
Nhìn gương mặt trắng bệch của người này, hoàng đế cười nói: “Hoàng hậu e là không biết người này. Hắn tên là Tiếu Thương Sinh. Để giữ bí mật tuyệt đối cho thuốc súng Đại Đường, vợ chồng hắn đã thề cả đời không rời Vũ Đức Điện. Nhưng trẫm sẽ sắp xếp cho con cháu hắn một công việc tốt. Đáng tiếc, đến nay hắn vẫn chưa sinh được con trai, còn con gái thì đã có hai đứa.”
Hoàng hậu nghiêm sắc mặt nói: “Bệ hạ, đây là nghĩa sĩ, sao ngài có thể dùng giọng điệu trêu chọc mà cười ông ấy? Tiếu Thương Sinh, nếu ngươi thật sự không có con trai, bản cung sẽ làm chủ, kén rể tốt cho con gái ngươi, bảo đảm hương hỏa nhà ngươi không bị đứt đoạn.” Nghe hoàng hậu nói, Tiếu Thương Sinh phủ phục hành đại lễ, nghẹn ngào không thành tiếng.
Nếu Vũ Đức Điện là một mạng nhện khổng lồ, thì Lý Thái chính là con nhện hình người khổng lồ ngồi ngay giữa mạng. Chuông cảnh báo dày đặc vừa nghe hoàng đế và hoàng hậu bước vào cửa, chàng đã biết. Chàng mặc bộ áo gai sơ sài đi ra từ phòng thí nghiệm, trên tay còn dính đất sét và màu vẽ.
“Thanh Tước, con đang làm gì vậy? Lớn ngần này rồi mà còn nghịch bùn, thật là nghịch ngợm.” Trưởng Tôn yêu chiều lấy khăn tay lau vết bùn dính trên mặt con, khẽ cười mắng.
“Hoàng hậu không biết đấy thôi. Thanh Tước đang thử xem uy lực của thuốc súng có tăng thêm khi được bịt kín hay không. Nghe nói lần trước đã thử ra được một hằng lượng rồi, phải không Thanh Tước?”
“Phụ hoàng nói rất đúng. Hằng lượng ấy chỉ là giá trị trung bình. Việc nhi thần đang làm là kiểm tra xem mức tối đa rốt cuộc sẽ ra sao. Chuyện cơ mật này không tiện nhờ người khác làm thay, đành để nhi thần tự mình hoàn thành.” Nói xong, chàng mời cha mẹ đến văn phòng ngồi một lát.
Nhìn văn phòng bừa bộn đến mức chẳng có chỗ đặt chân, Trưởng Tôn vừa buồn cười vừa tức giận. Hoàng gia vốn là những người coi trọng sự ngăn nắp và quy củ nhất, vậy mà giờ đây, trên cuốn Trúc Lâm Kỷ Niên lại đặt con gà quay bị gặm mất một nửa; áo bào của Lý Thái vứt bừa trên ghế, trong phòng còn nồng nặc một mùi khó ngửi.
“Mẫu hậu đừng chê cười.” Lý Thái ngượng ngùng cất con gà quay đi, nhưng không biết đặt ở đâu, đành xách trên tay rồi giấu ra sau lưng. Lý Nhị cười ha hả, nói với hoàng hậu: “Lần trước trẫm áp giải Vân Diệp xuống đây, hắn nhìn phòng Thanh Tước rồi bảo đây mới là phòng của người làm việc. Sách vở chỉ là công cụ, cứ đặt thế nào thuận tay thì đặt, tuy bừa bộn nhưng có cái lý của nó. Chỉ cần Thanh Tước thấy tiện là được. Trẫm rất đồng tình.”
“Vân Diệp đúng là người lúc nào cũng có lý, chuyện gì cũng bị hắn nói hết. Theo lời hắn, tốt nhất là nói câu nào cũng chừa đường lui cả hai phía, thế thì thành cao nhân thế ngoại. Nếu nói kiểu hai đầu đều chặn mà chẳng ai hiểu nổi, thì là cao nhân thế ngoại tuyệt đỉnh, có thể xưng tông sư một đời.”
Lúc này Trưởng Tôn nhận ra có vài lời Vân Diệp nói rất có lý. Ít nhất vào lúc này, tâm kết trong lòng phu quân đã vơi đi quá nửa. Nếu lúc này Vân Diệp cũng đang làm một việc có ý nghĩa, bà tin tâm kết của hoàng đế sẽ hoàn toàn được tháo gỡ. (Còn tiếp…)
ps: Tiết thứ ba