Mỗi người đều có lý do để yêu Dương Châu. Chẳng hạn, bà thích sự hiền hòa của người Dương Châu. Người Quan Trung tuy nhiệt tình, nhưng giọng nói oang oang cũng khiến người ta đau đầu; hai người đứng cạnh nhau trò chuyện cứ như đang cãi nhau. Chỉ khi nghe hiểu ý mới biết họ chẳng qua đang bàn xem hôm nay ăn bánh bột lạnh hay mì sao tử.
Giọng Ngô nông mềm mại của người Dương Châu khiến bà rất thích thú. Tuy chẳng hiểu họ nói gì, điều đó cũng không hề cản trở bà đích thân chọn đồ lễ Phật.
Tân Nguyệt và mọi người không thích đến chùa. Bà chẳng bao giờ ép người khác làm điều mình không muốn, bèn dẫn Thiên Ma Cơ và Đại Nha đi cùng; còn Vân Diệp tự đi. Tân Nguyệt thì dẫn cả đám phụ nữ đi dạo phố mua sắm, Hi Ba Đề Á càng mong có thể gặp người đồng hương ở đây.
Đoàn tùy tùng nhà họ Vân vô cùng rầm rộ, khiến người Dương Châu phải ngoái nhìn. Mười sáu con ngựa thảo nguyên khỏe mạnh đi đầu, trên lưng là những kỵ sĩ cao lớn đội mũ trùm mặt. Áo giáp trên người họ không mới, những vết đao kiếm hằn rõ; chính vì thế càng làm nổi bật vẻ bất phàm của các võ sĩ.
Cỗ xe ngựa do hai ngựa kéo, bên ngoài khảm bạc thành hoa văn mây cuộn, phô bày phẩm vị khác thường của chủ nhân. Toàn bộ xe làm bằng gỗ mun, bánh xe đúc bằng sắt, bên ngoài bọc một lớp keo dày. Xe lăn trên đường lát đá mà không phát ra tiếng ầm ĩ như những cỗ xe khác.
Ở giữa là mấy văn sĩ mặc áo bào xanh, vừa cưỡi ngựa vừa cười nói vui vẻ. Ngựa dưới thân gần như chẳng cần điều khiển, tự đi thành hàng ngay ngắn. Phía sau có mười sáu kỵ sĩ hộ tống năm sáu cỗ xe; thỉnh thoảng vài thị nữ xinh đẹp như hoa ló đầu ra, tò mò ngắm nhìn thế giới bên ngoài.
Người đi đường tự giác nhường lối lớn, ngay cả xe ngựa của vài nhà quan cũng nhanh chóng nép vào bên đường. Xe do hai ngựa kéo là nghi trượng dành cho hầu tước. Tước vị cao nhất trong thành Dương Châu vốn thuộc về nhà Cao Dĩnh, nhưng từ sau khi Cao Dĩnh bị Tùy Dạng Đế chém đầu, nhà họ Cao cũng hoàn toàn suy sụp. Sau khi Lý Uyên lên ngôi, nể mặt Hạ Nhược Bật đã khuất, ông phong cho nhà họ Cao một tước hầu hữu danh vô thực. Nay tước vị ấy đã truyền qua một đời, biến thành bá tước. Nhà họ Cao là một dòng họ hữu danh vô thực nổi tiếng ở Dương Châu, bị người đời khinh ghét.
Người Dương Châu bất chợt trông thấy một đoàn xe ngựa như thế, ai nấy đều đoán xem đó là hào tộc nào từ kinh thành đến. Vân Diệp và Hàn Triệt vừa cười nói vừa nhấp nhô theo nhịp ngựa. Cẩu Tử thậm chí còn ngồi lệch trên yên, cầm roi ngựa chỉ vào đám đông qua lại, vẻ mặt đắc ý.
Người cao lớn vạm vỡ nhất là Nhân Hùng, toàn thân mặc trọng giáp, hộ vệ bên cạnh như thần ma. Ánh mắt hung dữ của hắn khiến mọi người đều phải tránh đi.
Hôm nay đến Đại Minh Tự, Vân Diệp đã quyết định sẽ dùng thế lực ép người. Làm vậy ở Trường An sẽ bị cười cho rụng răng; đó là nơi hầu tước nhiều nhan nhản. Dương Châu thì khác, có một hầu tước đã là nhân vật hàng đầu.
Ra khỏi cửa bắc Dương Châu, đã thấp thoáng trông thấy Đại Minh Tự. Giữa núi xanh nước biếc, một góc mái hiên cong vút lộ ra, càng khiến ngôi chùa cổ thêm thâm u. Ngôi thiền tự này được xây vào niên hiệu Đại Minh đời Hiếu Vũ Đế nhà Lưu Tống, đã có hơn một trăm bảy mươi năm lịch sử. Sáu vị cao tăng đức hạnh đã viên tịch tại đây, là nơi người Dương Châu nhất định phải đến lễ Phật.
Chớp mắt đã tới đỉnh Thục Cương. Hôm qua, quản gia đã cho người báo trước với hòa thượng Đạo Pháp. Đạo Pháp đích thân dẫn tăng chúng trong chùa đứng chờ trước cổng núi, cung nghênh nhà họ Vân đến.
Gặp lại vị tăng nhân gầy khô này, Vân Diệp chắp tay thi lễ, nói: “Từ biệt ở Trường An, nay lại được chiêm ngưỡng pháp tướng của đại sư, thật là điều may mắn cho Vân Diệp. Tổ mẫu nhà ta từ trước đến nay luôn thành tâm hướng Phật. Lần này đến Đại Minh Tự lễ Phật, mong đại sư tạo điều kiện thuận tiện.”
Đạo Pháp đáp lễ: “Người xuất gia vốn phải rộng mở phương tiện. Lão phu nhân một lòng hướng thiện, ngày sau ắt sẽ chứng đắc Tam Miệu Tam Bồ Đề.”
Bà cụ nhà họ Vân đích thân lấy ra một chiếc cà sa bằng vải bông. Thị nữ lập tức bước lên, giũ áo ra mời pháp nhãn thưởng lãm. Thấy Đạo Pháp mỉm cười gật đầu, nàng mới tiến tới cởi chiếc cà sa cũ của lão hòa thượng, rồi khoác chiếc mới lên người ông.
Trong lúc ấy, trừ Hàn Triệt, những người khác đều chắp tay tỏ vẻ cung kính. Thấy Vân Diệp cũng làm như vậy, ánh mắt Hàn Triệt đượm vẻ giễu cợt. Hắn không hiểu vì sao bản thân rõ ràng là thần mà còn phải bái những vị thần giả này; chẳng biết đạo lý gì nữa.
Đạo Pháp nghiêng người mời bà cụ vào chùa, còn mình đi bên cạnh, giải thích nguồn gốc và nét kỳ diệu của từng pho tượng Phật trong chùa cho bà. Vân Diệp đi phía sau, cùng Hàn Triệt thưởng ngoạn cảnh chùa. Khác với bà cụ thành tâm lễ Phật, hai người họ thuần túy chỉ đến ngắm cảnh.
Điện Sơn Môn của Đại Minh Tự kiêm làm điện Thiên Vương. Trên cửa chính có ba chữ “Đại Minh Tự”, nét chữ cổ kính, phóng khoáng. Bên trong điện thờ tượng Di Lặc, phía sau là Vi Đà hộ pháp; hai bên lần lượt là bốn vị Thiên Vương Trì Quốc, Tăng Trưởng, Quảng Mục và Đa Văn.
Qua điện Thiên Vương, trước mắt là sân chùa rộng rãi, cổ thụ chọc trời, khói hương nghi ngút. Phía đông có cây bách cổ trăm năm, phía tây có cây hoàng dương trăm năm, chính giữa đặt hai chiếc đỉnh báu. Nhìn hai chiếc đỉnh lớn nặng tới năm trăm cân ấy, đủ biết Đại Minh Tự chẳng thiếu tiền nhang đèn.
Đi qua con đường lát đá hoa cương, họ tới Đại Hùng Bảo Điện. Đại Hùng Bảo Điện là kiến trúc từ thời Nam Triều, mặt rộng ba gian, có hành lang chạy quanh trước sau, mái hiên cao ba tầng, bờ nóc chạm thủng. Trên đỉnh nóc khảm một tấm gương báu; mặt dương khắc bốn chữ “Quốc thái dân an”, mặt âm khắc bốn chữ “Mưa thuận gió hòa”.
Trong Đại Hùng Bảo Điện, pháp tướng trang nghiêm, tràng phan tĩnh lặng, pháp khí đầy đủ. Chính giữa là tượng Phật Thích Ca Mâu Ni ngồi trên đài sen cao, được tôn xưng là “Đại Hùng”.
Hai bên tượng Phật lớn là Ca Diếp và A Nan, hai trong mười đại đệ tử của ngài. Phía đông là Phật Dược Sư, phía tây là Phật A Di Đà. Sau đàn Phật là quần tượng đất “Hải Đảo Quan Âm”, hai bên có tượng Thập Bát La Hán. Tất cả tượng Phật trong điện đều vừa được tu sửa, ánh vàng rực rỡ, pháp tướng trang nghiêm.
Vân Diệp thay bà nội rửa tay, thắp hương rồi cúi lạy ba lần. Mỗi lần anh cúi lạy, Đạo Pháp lại gõ chuông khánh; âm thanh ngân dài, vấn vít vang vọng khắp đại điện.
Bà nội sẽ ở lại đại điện hoàn nguyện và tụng kinh, nhất thời chưa thể xong ngay. Tụng kinh xong, bà còn phải thỉnh giáo Đạo Pháp về huyền nghĩa nhà Phật, cuối cùng mới thắp hương cầu phúc cho cả nhà. Làm hết từng ấy việc, không mất hai canh giờ thì không xong.
Để Nhân Hùng ở lại canh cửa đại điện, Vân Diệp, Hàn Triệt và Cẩu Tử đi dạo trong chùa. Đại Minh Tự có rất đông tăng nhân, hương khói không ngừng, khách hành hương đông như mắc cửi. Chỉ là đến Đại Hùng Bảo Điện thì tăng chúng dẫn mọi người sang nơi khác, nói rằng có quý nhân đang dâng hương, không tiện quấy rầy; muốn lễ Phật thì phải đợi quý nhân xong việc mới được vào. Mọi người tuy bất mãn, nhưng trông thấy những võ sĩ mặc giáp kín người kia vẫn ngoan ngoãn đi nơi khác.
Gần Đại Hùng Bảo Điện có mấy tòa kiến trúc cao lớn. Tòa lớn nhất gọi là Tàng Kinh Lâu, gồm hai tầng, năm gian, hiên rộng hành lang thoáng. Trên bờ nóc, mặt dương khảm dòng chữ “Pháp luân thường chuyển”, mặt âm khắc “Quốc thái dân an”.
Hàn Triệt chỉ vào Tàng Kinh Lâu, nói: “Thứ ngươi muốn hẳn ở bên trong. Không biết người ta có nể mặt vị hầu tước như ngươi mà bán hay không.” Cẩu Tử vừa nghe xong lập tức bước lên bậc thềm, đẩy cửa định đi vào.
Một hòa thượng thân hình vạm vỡ chặn Cẩu Tử lại, nói: “Thí chủ đi nhầm chỗ rồi. Tàng Kinh Lâu là nơi trọng yếu của bổn tự, không mở cửa cho người ngoài.” Cẩu Tử cười hì hì, đặt tay lên vai hòa thượng ấn xuống. Hòa thượng khép hai tay định ôm lấy Cẩu Tử, nào ngờ thân thể Cẩu Tử vọt lên, mũi chân điểm nhẹ lên vai ông ta. Hắn bám tay vào xà ngang cửa, lộn một vòng rồi chui vào Tàng Kinh Lâu.
Hòa thượng vừa định đuổi theo thì thấy Hàn Triệt phe phẩy quạt, cũng bước lên bậc đá. Tức giận, ông ta vung tay quét ngang, nhưng bị Hàn Triệt dùng một tay chộp lấy cánh tay, thuận thế vặn một cái. Cả người hòa thượng lật ngửa, lưng nện mạnh xuống nền đá, vang lên một tiếng rầm khiến Vân Diệp nghe mà ê buốt cả răng.
Lúc này Hàn Triệt mới bước qua hòa thượng, đi thẳng vào trong. Khi Vân Diệp đi ngang qua, thấy ông ta yếu ớt lắc đầu, cố tỉnh lại sau cơn choáng váng, anh không ra tay thêm, cẩn thận bước qua đầu ông ta.
Sách trong Tàng Kinh Các của Đại Minh Tự vô cùng phong phú, từ thẻ tre đến lá bối đều có, thậm chí còn có rất nhiều phiến đá mỏng. Trên đó khắc kín Lục Tự Chân Ngôn của nhà Phật, mỗi chữ đỏ thẫm như máu. Cầm lên ngửi thử, hóa ra là xạ hương trộn với chu sa. Mẹ kiếp, mấy phiến đá này cũng đáng giá không ít tiền.
Vân Diệp coi trọng những cuộn da dê hơn. Hải đồ không thể vẽ trên giấy; ngoài biển gió cao sóng dữ, giấy mà ướt thì cả thuyền người đều chẳng còn đường sống. Quỷ mới biết vì sao ở đây lại có nhiều cổ thư cuộn bằng da dê đến thế. Vân Diệp tiện tay mở một cuộn, phát hiện bên trên khắc bản đồ sao, là mười hai cung hoàng đạo phương Tây. Anh không xa lạ gì thứ này, nhưng cũng chỉ biết mỗi cung ứng với một tháng mà thôi.
Thứ này hiếm gặp. Hi Ba Đề Á từng nói người phương Tây cũng có hiểu biết rất sâu về thiên văn học. Mang thứ này về, biết đâu Triệu Diên Lăng sẽ vô cùng cảm kích mình.
Vân Diệp tìm được tổng cộng mười hai bức bản đồ sao. Những thứ khác anh nhìn không hiểu, cũng chẳng đọc được. Không sao, cứ để ở đây trước, lúc về lấy hết đi là được.
Cẩu Tử như con khỉ, thoăn thoắt trèo lên trèo xuống giữa những giá sách cao lớn, chẳng mấy chốc đã lục tung các cuộn sách. Hàn Triệt cũng giống Vân Diệp, chỉ lật xem những cuộn da dê. Có lẽ gã kén chọn, hoặc là không hiểu, tóm lại chẳng lấy cuộn nào. Đến khi một hòa thượng mặt đen bước vào Tàng Kinh Các, hắn vẫn chưa tìm được tấm hải đồ nào.
“Vô lượng thọ Phật, chẳng hay quý khách đang tìm thứ gì? Có thể cho lão tăng biết, để lão tăng tìm giúp thí chủ được không?” Lạ thật, lão hòa thượng này dường như chẳng tức giận chút nào. Ông nhìn ba người như nhìn ba đứa trẻ nghịch ngợm, ánh mắt tràn đầy từ bi.
“Lão hòa thượng, bọn ta tìm hải đồ. Ông thấy ở đâu thì mang ra đây cho bọn ta.” Cẩu Tử đứng trên nóc giá sách, trả lời chẳng chút khách sáo.
“Nếu thí chủ tìm kinh điển nhà Phật, lão tăng nhất định tuân mệnh. Nhưng chuyện hải đồ thì bắt nguồn từ đâu? Đại Minh Tự là chốn cửa Phật tu tâm, đâu phải nơi dành cho những tay vượt biển liều mạng. Cần hải đồ để làm gì?”
“Lão hòa thượng, đừng nói mấy lời ấy nữa. Gần đây bổn công tử đang học cách làm người tốt, vậy nên ông cứ giúp bọn ta tìm hải đồ đi, đừng gây họa cho Đại Minh Tự.” Hàn Triệt đặt một cuộn da dê xuống, phủi bụi trên tay rồi quay sang nói với lão hòa thượng.
“Người xuất gia không nói dối. Lão tăng quả thật không biết trong Tàng Kinh Các còn có hải đồ. Có phải thí chủ hiểu lầm rồi chăng?” Lão hòa thượng dường như chẳng biết tức giận là gì. Nhìn những giá sách bị lục tung, ông vẫn không nổi giận mà đáp lời hết sức lễ độ.
“Tuổi ông thế này, hẳn cùng thế hệ với tăng nhân Đạo Pháp. Trước mặt người sáng suốt không nói lời quanh co: đưa hải đồ cho ta thì mọi chuyện xong xuôi. Không đưa, lão hòa thượng, ông nhẫn tâm nhìn Đại Minh Tự bị hủy hoại sao?” (Còn tiếp...)
PS: Tiết thứ nhất