Cuối cùng cũng ra khỏi con đường núi. Đúng là một phen tra tấn kinh khủng. Lũ khỉ trên vách núi hai bên thế mà còn biết nhặt đá ném người. Lúc mới vào đường núi, một hai con thì thôi đi, chứ cả trăm con cùng ném xuống thì thật đáng sợ. Chúng ta chật vật chạy khỏi đó, ta còn chưa kịp đặt đứa con trai đang ôm trong lòng xuống thì đã nghe tiếng dây cung bật lên dữ dội. Một con khỉ đuổi theo lăn lông lốc rơi khỏi vách núi. Những con khác bám lấy thân cây trên vách, ra sức lay lắc, tiếng kêu càng lúc càng thê lương.
“Ngụy vương điện hạ, lão phu đợi ở đây đã lâu.” Một ông lão mặt đen cưỡi ngựa, tay cầm cung, lớn tiếng hô.
“Phùng Áng? Lão già này sao lại ở đây?” Vân Diệp khẽ hỏi Lý Thái.
“Còn phải hỏi sao? Người sai khiến được ông ta chỉ có phụ hoàng ta thôi. Lần này phiền rồi, ta không muốn về kinh chịu tội. Nghĩ cách giúp ta đi.” Lý Thái nói với Vân Diệp, vẻ mặt vẫn bình thản, rồi tự mình tiến lên, lớn tiếng nói: “Tiểu vương mới đến Lĩnh Nam, vốn nên tới Quảng Châu bái kiến Việt công. Không ngờ lại gặp nhau giữa đường, thật khiến tiểu vương vô cùng mừng rỡ.”
Phùng Áng xuống ngựa, cài cây cung lớn sau lưng, cười chắp tay thi lễ với Lý Thái: “Ha ha, Ngụy vương khách sáo rồi. Lão phu vốn không muốn làm gián đoạn nhã hứng du ngoạn của điện hạ, nhưng bất đắc dĩ đang mang thánh mệnh, không thể tự ý quyết định. Xin điện hạ theo lão phu về Quảng Châu, tự sẽ có sứ giả hộ tống vương gia về kinh.”
“Vân Diệp bái kiến Phùng công. Mấy củ nhân sâm năm ngoái đưa tới, ngài dùng có tốt không?” Vân Diệp cũng xuống ngựa, dắt Lý Dung tiến lên chào hỏi.
“Đại lễ của nhà họ Vân, lão phu không dám nhận. Số nhân sâm ấy lão phu đã trả tiền rồi, hai nghìn đồng bạc trắng. Chuyện này lão phu không nhận ân tình của Vân hầu đâu.” Cứ thấy Vân Diệp là Phùng Áng chẳng bao giờ tỏ vẻ thân thiện. Lĩnh Nam đang yên đang lành, giờ bị Vân Diệp làm cho chia năm xẻ bảy. Nhà họ Phùng không còn là hào tộc thống lĩnh hai mươi châu như năm xưa nữa.
“Ngài nói thế là sao? Đã bảo là quà tặng, sao có thể nhận bạc của ngài được? Chắc chắn là có nhầm lẫn ở đâu rồi. Vãn bối sẽ sai người đi điều tra ngay, nhất định sẽ có lời giải thích với Phùng công.”
“Vân hầu không cần bận tâm. Nhân sâm mua bằng bạc, lão phu dùng mới yên lòng. Hôm nay lão phu đặc biệt đến đón Ngụy vương điện hạ. Mong Vân hầu đừng gây thêm chuyện. Ngụy vương điện hạ ở Lĩnh Nam thêm một ngày, lão phu lại ăn không ngon ngủ không yên, ngày ngày lo lắng cho an nguy của điện hạ. Chi bằng đưa điện hạ đi sớm, để lão phu được ngủ yên hơn.”
Lý Thái vừa định lên tiếng thì lũ khỉ trên vách núi lại kêu inh ỏi hơn. Hắn bực bội liếc lên vách đá, nhưng cũng chẳng có cách nào hay hơn.
Phùng Áng khẽ buông một câu: “Ồn ào!” Ông rút cây cung lớn ra, bắn liền ba mũi tên. Chớp mắt đã có bốn con khỉ rơi khỏi vách núi. Số còn lại lập tức liều mạng chạy biến xuống thung lũng.
“Chà chà. Phùng công vẫn còn phong độ lắm. Ba mũi tên hạ bốn con khỉ, tài nghệ xuất thần nhập hóa, Vân Diệp bái phục, bái phục!” Ta kinh ngạc vô cùng. Cách xa hơn một trăm mét mà lão già vẫn bắn trăm phát trúng cả trăm. Một mũi tên còn xuyên qua hai con khỉ.
“Chỉ là khỉ thôi, chưa đáng để lão phu phải phí một mũi tên. Bắn chết vài con khỉ thì có gì là tài cán.” Phùng Áng liếc xéo Vân Diệp, giọng đầy vẻ chế giễu, lời lẽ vô cùng cay độc.
Ai có mặt ở đó mà không nghe ra lời hai nghĩa của Phùng Áng? Chỉ vì giữ thể diện cho Vân Diệp nên mọi người mới không bật cười. Không chỉ bên Vân Diệp chẳng ai cười, đám người Phùng Áng dẫn theo cũng không lên tiếng chế nhạo.
Vân Diệp thấy hơi lạ. Nhà họ Phùng ở Lĩnh Nam tuy đã thu mình đi nhiều, nhưng cũng đâu đến mức kín tiếng tới nỗi không biết cả cách chế giễu người khác. Phải biết lần trước Phùng Áng cầm cung xông vào phủ công chúa, phô diễn thần uy, chuyện ấy đã thành niềm tự hào của người Lĩnh Nam. Chuyện mới qua chưa được mấy năm, nhà họ Phùng không thể thay đổi nhiều đến thế.
Nhưng nhìn Phùng Trí Đới ăn mặc giản dị, Vân Diệp liền hiểu ra: nhất định gã này đã quản thúc thuộc hạ của cha mình. Xem ra gã sắp trở thành người phát ngôn của nhà họ Phùng rồi.
Đã gặp nhau giữa đường thì đương nhiên phải uống một chén. Phùng Trí Đới nhanh chóng dựng lều, bày bàn ghế. Phùng Áng ngồi vào ghế chủ vị, nâng bát rượu nói với Lý Thái: “Điện hạ không ngại đường xa vạn dặm, hạ cố đến Lĩnh Nam. Bậc quý nhân đặt chân tới đất hèn này là phúc phận của Lĩnh Nam, lão phu cũng lấy làm vinh dự. Một chén rượu kém cỏi, xin tỏ chút lòng thành. Xin cạn chén!”
Tối nay không uống không được, không uống tức là coi thường người ta. Vân Diệp cố nhịn uống một bát rượu dở tệ, đặt bát xuống rồi nói: “Tấm lòng của Phùng công, chúng ta xin nhận. Chỉ là ngài nói một bát rượu kém cỏi, ta còn tưởng ngài khách sáo, ai ngờ ngài thật sự mang rượu dở ra. Ngụy vương điện hạ thân thể quý giá, e rằng không chịu nổi thứ rượu dữ dằn này.”
Lý Thái không hiểu vì sao Vân Diệp và Phùng Áng vừa gặp mặt đã châm chọc nhau. Mấy năm nay hắn ít khi hỏi chuyện triều đình, nhất là vùng đất hoang sơ như Lĩnh Nam lại càng xa lạ. Hắn khó hiểu nhìn hai người đấu khẩu qua lại.
Phùng Áng quay đầu nhìn những người trong lều, hai tay tì lên bàn, trầm giọng hỏi: “Vân Diệp, ngươi thật sự không biết vì sao đường đường Việt quốc công như ta lại phải uống rượu dở, đến nỗi ngay cả rượu ngon để đãi một vị tôn quý như Ngụy vương cũng không có hay sao?”
Lý Thái nhìn bát rượu. Bát rượu vừa rồi quả thật khó uống vô cùng. Đường đường Việt quốc công, một hào hùng nổi tiếng giàu có, nếu đến rượu ngon cũng không mua nổi thì thật chẳng hợp lý. Phùng Áng ngoài miệng hỏi Vân Diệp, nhưng thật ra là muốn hắn đứng ra giải quyết. Dù mình có giải quyết được hay không, vẫn nên trấn an người như Phùng Áng. Thế là Lý Thái chắp tay hỏi: “Cô vương cũng không ngờ Việt công lại túng thiếu đến vậy. Rốt cuộc vì sao lại ra nông nỗi này?”
Phùng Áng cười một tràng thê lương, rồi chỉ vào Vân Diệp, nói với Lý Thái: “Điện hạ e là còn chưa biết, những việc ác Vân Diệp làm ở Lĩnh Nam gần như không thể kể hết. Xin nghe lão phu kể từng chuyện một.”
Thấy Phùng Áng bắt đầu diễn, Vân Diệp ôm bát rượu, vểnh tai lên nghe cho kỹ. Không hiểu mình đã làm chuyện gì ở Lĩnh Nam mà lại thành tội ác tày trời. Chuyện vu cáo đen ngay trước mặt thế này, nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì chẳng ai làm.
“Điện hạ có điều chưa biết. Kể từ khi Vân Diệp nhòm ngó của cải Lĩnh Nam đến nay đã năm năm. Điện hạ có biết bách tính Lĩnh Nam đã phải sống lay lắt qua năm năm ấy thế nào không? Từ ngày hắn tới, chiến tranh, bệnh tật, ôn dịch liên tiếp xảy ra. Bách tính An Nam kêu trời gọi đất, ngày ngày sống trong hoảng hốt. Thương nhân Quảng Châu nơm nớp lo sợ, chỉ e đắc tội Vân Diệp rồi gặp đại họa.”
Thủy sư Lĩnh Nam phong tỏa biển cả, đường cổ Mai Lĩnh thì chim bay cũng khó vượt. Điện hạ có biết mỗi thuyền lương vận đến Trường An đều là thành quả mồ hôi nước mắt của bách tính An Nam, mỗi thuyền châu báu đều nhuốm máu hay không? Tên đồ tể này tàn sát khắp An Nam, công thành chiếm đất, không chuyện ác nào không làm. Ở An Nam, chỉ cần nhắc đến tên Vân Diệp là đủ khiến trẻ con nín khóc.”
“Ha ha ha, ngay cả lão phu, Việt quốc công, cũng không thoát khỏi tai họa ấy. Hai đứa con trai nhỏ dại của ta say mê công chúa, vậy mà tên ác tặc này mượn cớ thần núi đánh trống, hại chết chúng. Đáng thương thay, đến hài cốt cũng chẳng còn. Mỗi khi nghĩ đến, lòng lão phu đau như cắt.”
Phùng Áng nói với vẻ đau đớn, muốn nặn ra nước mắt mà chẳng nặn được giọt nào. Thật khó cho một người đàn ông thô hào như ông, vậy mà có thể thuộc làu đoạn này. Chắc hẳn là do Phùng Trí Đới viết.
Muốn làm gì đây? Vân Diệp vừa ăn trái cây vừa xem Phùng Áng diễn, mãi vẫn không hiểu ông ta định làm gì. Lôi mấy chuyện cũ rích này ra vào lúc này rốt cuộc để làm gì? Diễn quá lố rồi đấy. Có đánh chết Vân Diệp cũng không tin nhà họ Phùng lại không có rượu ngon để đãi Lý Thái.
Thấy Lý Thái đang nhỏ giọng an ủi Phùng Áng, Vân Diệp thở dài, bảo Lưu Tiến Bảo mang rượu ngon nhà mình đến rót đầy chén cho mọi người. Hắn ngồi xuống góc lều, tiếp tục suy nghĩ xem vì sao Phùng Áng lại nói một đống lời vô nghĩa như thế.
Thấy Lý Thái nhìn sang mình, ra hiệu bảo giải thích cho lão Phùng, Vân Diệp đành đứng dậy thi lễ với Phùng Áng. Chính hắn đã khiến người ta tưởng đường đường quốc công mà chỉ có thể uống rượu dở, bồi tội một câu cũng phải phép.
“Phùng công, lúc kinh lược An Nam, hình như Phùng công cũng có mặt phải không? Ngài cướp còn nhiều hơn ta. Lĩnh Nam đánh trận hình như cũng là ngài cầm quân. Tám châu Cao, La, Xuân, Bạch, Nhai, Đam, Lâm, Chấn, có châu là đất phong tổ tiên để lại, có châu hình như ngài từng cái một cướp về. Người Liêu ở các động La Đậu nổi loạn, cũng chính là chiến công giúp ngài được phong Thượng trụ quốc. Sao tất cả lại thành tội ác của vãn bối?”
“Ngài có ba mươi người con trai, nô bộc tỳ nữ cộng lại đủ một vạn người, có thể nói là hoa gấm thêu thêm, lửa rực đổ thêm dầu. Vãn bối chỉ sợ nhà họ Phùng cực thịnh rồi suy, nên mới dùng đường cổ Mai Lĩnh để kiềm chế đôi chút, lại không cho thủy sư Lĩnh Nam chở hàng giúp ngài. Tất cả đều là vì nghĩ cho nhà họ Phùng. Đạo trung dung mới là chỗ dựa để gia tộc trường tồn.”
“Thôi, ngài nói đi. Ngụy vương điện hạ không phải người ngoài. Rốt cuộc ngài muốn gì? Chỉ cần không quá đáng, nể mặt điện hạ, ta sẽ cố gắng đáp ứng.”
Diễn kịch cùng một người không biết diễn thật mệt. Lão già cả đời quen dùng sức mạnh khiến người ta phục tùng, giờ lại bắt đầu kể khổ, quả thật chẳng giống tác phong của ông ta. Ông ta thậm chí còn chẳng phải kiểu trung thần vì một đạo thánh chỉ của hoàng đế mà chạy mấy trăm dặm đi tìm người. Có gì không rõ thì cứ hỏi thẳng; bàn được thì bàn, không được thì từ chối.
Lý Thái cũng nhận ra chuyện này có uẩn khúc. Suốt dọc đường, đừng nói đến dân lưu lạc, đến người đói bụng cũng chẳng thấy đâu. Sao lại bảo dân chúng sống khổ sở? Nơi này thậm chí còn giàu có hơn phần lớn những vùng hắn đã đi qua.
“Đã Vân hầu biết hối cải, lão phu cũng không tính toán thêm. Tuổi già sức yếu, không chịu nổi mệt nhọc, việc này cứ để khuyển tử Trí Đới bàn bạc với Ngụy vương và Vân hầu. Lão phu xin lui đi nghỉ chốc lát.”
Lý Thái và Vân Diệp trơ mắt nhìn lão già giở trò ngang ngược xong, phất tay áo đi ra khỏi lều. Phùng Trí Đới đứng dậy, vẻ mặt ngượng ngùng, xin lỗi: “Cha ta tuổi đã cao, tâm tính không còn như trước, mong điện hạ rộng lòng lượng thứ.”
“Rốt cuộc cha ngươi muốn làm gì? Nói cho cô vương nghe xem, cô vương tò mò lắm.”
“Điện hạ, nhà họ Phùng sinh ra bên biển, lớn lên bên biển. Chỉ mong khi Vân hầu khai thác biển cả, nhà họ Phùng được đi theo ngài, không biết có được không?” Phùng Trí Đới mỉm cười ý nhị, đưa ra yêu cầu với Vân Diệp.
Không đi được nữa, nơi nào cũng chẳng đi được. Nhà họ Phùng thấy không còn hy vọng mở rộng trên đất liền, bèn chuyển mắt ra biển. Nhà hắn có ba mươi người con trai. Tuy bị Vân Diệp giết mất hai người, số còn lại vẫn rất đông. Nền tảng của một đại tộc trăm năm vô cùng sâu dày. Nếu đưa nhà họ Phùng ra biển, sớm muộn gì vùng biển này cũng sẽ thành vật trong túi họ.
Người khác coi thường sản vật biển cả, nhưng Vân Diệp biết tiềm lực của biển lớn đến đâu. Thứ nhà họ Phùng đang thiếu chính là thuyền bè và thủy quân. Họ sống ven biển quanh năm mà chỉ biết đánh cá trong vịnh, mò chút ngọc trai. Muốn Vân Diệp đưa họ ra khơi cùng, hắn có thể khẳng định họ nhất định sẽ liều mạng. Nhà họ Phùng không tranh hơn thua nhất thời. Vì sao họ lại chuyển tầm mắt từ đất liền ra biển?
(Còn tiếp)