Lý Thái đi khắp bãi biển, nghiên cứu xem vì sao lũ cua lại có hành động kỳ quái đến vậy. Vân Diệp đã chuẩn bị một cái nồi thật lớn để luộc cua. Chẳng qua là tập tính đẻ trứng của động vật thôi, đời sau còn chưa thể giải thích triệt để, Lý Thái thì làm được trò gì chứ.
Cuối cùng, Lý Thái đau buồn xếp hành vi của lũ cua vào chuyện số mệnh. Chúng bất chấp sống chết mà chuyển nhà, cũng giống như chàng buộc phải rời xa Trường An, tất cả đều là an bài của số mệnh.
Chàng cảm thấy mình chẳng khác nào công tử Di Muội nước Ngô thời Xuân Thu, không muốn kế thừa hoàng vị nên lánh đến nơi đất khách, đến chết cũng không trở về. Tình cảm vừa bi thương vừa sâu nặng tình huynh đệ ấy không ngừng lay động cõi lòng chàng. Bất giác, hình tượng của chính mình trong lòng chàng cũng trở nên cao lớn hẳn lên. Đã cao lớn thì dễ đau buồn, mà đau buồn thì ăn uống chậm chạp. Khi chàng thò tay vào nồi, định mò thêm một con cua to để tiếp tục bi thương một lúc, mới phát hiện bên trong đã trống trơn…
Đại quân cua hành quân liên tục suốt ba ngày, xác cua nhiều đến mức đếm không xuể phủ kín vịnh biển. Vân Diệp và Lý Thái chẳng còn tâm trí nào mà ăn cua nữa, nhiều quá, nhìn thôi cũng thấy phát ngán.
Những hảo hán ôm chí làm hải tặc từ bốn phương tám hướng tụ hội về đây. Họ đều là binh sĩ giải ngũ của thủy sư Lĩnh Nam, theo thói quen lập thành đội ngũ như khi còn trong quân ngũ, vượt đường xa vạn dặm tới Lĩnh Nam, nóng lòng chờ ngày thuyền lớn ra khơi.
Mệnh lệnh của Vân Diệp tuy cũng có chút tác dụng, nhưng tuyệt đối không lớn đến mức khiến hơn tám trăm quân sĩ hăng hái đến vậy. Dẫu Lưu Phương nói rằng chỉ cần Vân hầu hạ lệnh, hào kiệt khắp nơi liền tụ hội, đây quả là cảnh tượng lớn; một gia tộc có mạnh hay không là nhìn vào sức hiệu triệu của nó. Qua lần thử này, Lưu Phương cho rằng nhà họ Vân đã có tố chất trở thành một môn phiệt.
“Sức hiệu triệu cái khỉ ấy, đó là công lao của tiền bạc. Lũ khốn kiếp chẳng đứa nào ra gì, trước kia bảo chúng gia nhập Hải vận hành, đứa nào cũng thoái thác. Đi lính mấy năm rồi mà chẳng coi khoản lợi tức của Hải vận hành ra gì, cứ bảo phải về nhà chăm sóc mẹ già.”
Mẹ kiếp, giờ nghe nói Lĩnh Nam có món tiền lớn sắp phát, khéo từng đứa đã chôn sống mẹ già rồi chạy tới đây. Còn bày đặt nói gì mà sức hiệu triệu. Vân Diệp đá từ hàng đầu xuống tận hàng cuối, chẳng chừa một ai, miệng chửi bới lung tung: “Một lũ sát tài, đứa nào đứa nấy béo tốt bóng bẩy, chẳng biết còn ra trận nổi không nữa.”
“Mẹ kiếp, ngươi béo thành lợn rồi! Trên thuyền mà thêm hai tên như ngươi nữa, lão tử chở của báu hay chở lợn béo đây? Còn kéo dây nhảy sang thuyền địch được không?”
“Bẩm Đại soái, trước đây tiểu nhân vốn là đầu bếp trên thuyền. Không cần nhảy sang thuyền địch đâu ạ. Tiểu nhân chỉ lo cho cái bụng của các huynh đệ thôi. Chẳng phải tiểu nhân tới đây rồi sao? Các huynh đệ ăn không ngon thì chẳng có sức, không có sức thì chẳng cướp được báu vật. Tay nghề của lão Hoàng, các huynh đệ đều biết cả.”
Tên béo bị đá một cú mà vẫn đứng vững như bàn thạch. Xem ra công phu tấn bộ luyện được suốt bao năm trên thuyền vẫn chưa mai một.
“Đã sắp xếp ổn thỏa cho cha mẹ rồi chứ? Ra biển rồi, đâu có chuyện chỉ cho phép chúng ta cướp người ta mà không cho người ta cướp lại. Đến biển thì cứ cầu Long Vương phù hộ thôi!” Đạp một cú mà chẳng ăn thua, Vân Diệp bèn hỏi mọi người đã chuẩn bị đến đâu rồi.
“Bẩm Đại soái, cha mẹ tiểu nhân đã qua đời, trong nhà chỉ còn vợ với bốn đứa con. Mắt thấy chúng đã đến tuổi cưới vợ, chuyện này đúng là lấy mạng lão Hoàng mất thôi. Đành theo Đại soái ra ngoài kiếm thêm ít tiền cưới vợ cho chúng. Sống chết chẳng quan trọng, chỉ cần kiếm được tiền là được.”
Lời đầu bếp lập tức khiến rất nhiều người đồng cảm. Người đến tuổi trung niên thì mọi chuyện đều đã an bài, giờ muốn tìm một nghề kiếm tiền nhanh thật khó. Chi bằng cứ theo Đại soái cho sảng khoái; ai nấy đều tự nhận mình là thuộc hạ cũ của Vân Diệp. Đánh nhau đến sống chết cũng chẳng sao, đằng nào họ cũng đã liều mạng bao năm, theo Đại soái ít nhất sẽ không đến nỗi chẳng có kết cục.
“Ồ, ồ, Lưu Nhân Nguyện, ngươi cũng ra đây rồi à? Quan ngũ phẩm không làm nữa sao? Hầu gia ta xin nghỉ ba năm còn được, e là ngươi chẳng có cái phúc ấy đâu. Sao làm việc hồ đồ thế?”
Vừa trông thấy Lưu Nhân Nguyện, Vân Diệp đã cau mày. Thế này không ổn, dù làm hải tặc có kiếm được bao nhiêu tiền đi nữa thì cũng chẳng đáng lấy chức quan ngũ phẩm ra đổi.
“Đại soái, thuộc hạ bị nương nương điều đi trông kho, chính là cái kho dầu ấy. Ngũ Lý Tư Mã bảo thuộc hạ cút đi đâu thì cút, đến đó rồi còn dám vào kho dầu nữa, hắn sẽ bắt thuộc hạ ra bến đò chèo thuyền cho vui.”
Thuộc hạ nghĩ Đại soái muốn làm hải tặc mà thiếu một nhị đương gia, bèn cố ý gây chuyện với Ngũ Lý Tư Mã. Quả nhiên thuộc hạ bị điều đi trông bến đò, nhân cơ hội ấy xin Tư Mã cho nghỉ phép. Tư Mã chẳng cần nghĩ ngợi đã chuẩn cho ba năm, thế là thuộc hạ đến đây. Trước khi thuộc hạ tới, Lại Truyền Phong và Dương Nguyệt Minh chẳng hiểu sao cũng gây chuyện với Ngũ Lý Tư Mã, chắc cũng sắp đến Lĩnh Nam rồi.
Nghe Lưu Nhân Nguyện nói, lòng Vân Diệp nặng trĩu. Ngũ Lý Tư Mã là những người trong quân ai nấy đều biết không thể đắc tội; đắc tội với họ thì e rằng con đường quan lộ muốn tiến thêm cũng khó. Hiện giờ họ cũng có thể coi là những người đã thành danh, chỉ cần từ từ chịu đựng, sớm muộn gì cũng sẽ lên đến vị trí thống lĩnh một quân. Dù sao thủy sư Lĩnh Nam vẫn là hạm đội mạnh nhất Đại Đường, chẳng biết bao nhiêu người đang dòm ngó vị trí của họ. Làm việc chẳng động não thế này, quả thật thiếu suy xét.
“Thôi, người cũng đến rồi, vậy thì cứ tiếp tục chung một nồi mà quậy đi. Trước khi họ tới, ngươi phải phụ trách huấn luyện những người này trước khi lên thuyền. Một hai năm không xuống thuyền, ít nhiều cũng sẽ thấy lạ lẫm. Đừng coi mình là hải tặc, cứ huấn luyện như quân đội là được. Dù là đầu bếp hay kế toán, không được bỏ sót ai; có một tính một. Trừ tiên sinh Vô Thiệt, những người còn lại đều phải huấn luyện. Trên biển và trên đất liền khác nhau.”
Khi nói mấy câu cuối cùng, Vân Diệp đã quay người lại. Hai câu ấy là nói với Đan Ưng, Hi Đồng, Hàn Triệt và những người khác.
Hàn Triệt vốn định lên tiếng phản đối, nhưng thấy Đan Ưng không nói gì, bèn im lặng. Không tìm được dịp đánh nhau với Đan Ưng thì phân cao thấp trong lúc huấn luyện cũng là lẽ đương nhiên.
Hi Đồng cho rằng tham gia huấn luyện là chuyện đương nhiên; chẳng ai chê nhiều cách giữ mạng cả. Cậu túm cổ Tiểu Thiết và Cẩu Tử, kéo sang bên kia chờ Lưu Nhân Nguyện phân tổ năm người.
Lưu Phương cũng ở lại, chuẩn bị phương lược của mình. Đợi Vân Diệp sắp xếp xong tiến độ, Địch Nhân Kiệt sẽ ở lại đốc thúc đóng chiến thuyền; Vô Thiệt theo Vân Diệp và Lý Thái về Ung Châu. Bờ biển tuy đẹp, nhưng điều kiện quá sơ sài, Lý Thái vẫn rất không quen.
Lý An Lan dẫn bà cụ, Tân Nguyệt và Na Nhật Mộ tới Quế Lâm Quận. Vốn dĩ chỉ có mình Lý An Lan đi, để bàn với phòng ngự sứ Quế Lâm chuyện mượn Linh Cừ vận chuyển lương thực; việc này đã được quyết định từ lâu. Đất Quế Lâm có bảy phần núi, hai phần sông nước, một phần ruộng vườn, lương thực khan hiếm, vậy mà nơi đó lại đóng một đại quân canh giữ Linh Cừ, đề phòng Nam Chiếu xâm lấn. Vận lương từ Tương Thủy tới thì đường sá xa xôi, chi bằng chuyển lương từ Ung Châu tiếp tế đại quân cho tiện hơn. Làm vậy, Ung Châu cũng không cần nộp thuế hằng năm lên Trường An nữa, cứ giao tại Quế Lâm Quận là được.
Thiếp đã nghe phu quân kể nơi đó đẹp tựa tranh vẽ từ lâu rồi. Tân Nguyệt làm sao chịu bỏ lỡ cơ hội ấy? Nàng rất chắc chắn phu quân chưa từng đến Quế Lâm Quận, vậy chàng biết phong cảnh nơi đó ra sao từ đâu?
Chàng còn tả rành rọt như thể tận mắt trông thấy: nào núi Vòi Voi, nào hai bờ núi lạ san sát, suốt dọc đường núi xanh nước biếc, dòng sông trong veo như ngọc, cảnh sắc non nước đẹp như tranh, được gọi là hành lang tranh dài trăm dặm. Cuối cùng, chàng còn nheo mắt ngâm thơ: “Họa sư cõi thế đến đây, tấc lòng cũng gãy.” Cứ như thể chàng đã thật sự đến đó rồi vậy. Tân Nguyệt đầy tò mò về chuyến đi lần này; sâu trong lòng, nàng càng muốn khám phá quá khứ ít ai biết của phu quân. Một Bạch Ngọc Kinh sao có thể lấp đầy khát vọng tìm hiểu những bí mật của chàng trong nàng?
Trong phủ công chúa chỉ còn lại mấy đứa trẻ và Linh Đang đang mang thai. Không thấy chị gái, Lý Thái hơi thất vọng, nhưng sau khi nghe Vân Diệp miêu tả Quế Lâm Quận, cậu cũng động lòng. Nghỉ ngơi một đêm, cậu liền cưỡi ngựa đuổi theo đoàn người Lý An Lan. Lý Dung tự cưỡi một con ngựa cái hiền lành, phấn khởi vô cùng; được cùng cha và cậu đi chơi, cậu càng vui hơn. Đây là sự sắp xếp có chủ ý của Vân Diệp: con trai thì phải chịu chút khổ mới được.
Đoàn người Vân Diệp đi không nhanh, đoàn Lý An Lan còn chậm hơn, bởi họ đi đường thủy, ngược dòng Tây Giang rồi cuối cùng đến Linh Cừ. Vì thế, Vân Diệp chỉ cần tới Liễu Châu là có thể đón được họ.
Lý Thái rất hài lòng với sự sắp xếp của Vân Diệp. Chỉ cần mình cứ đi đây đi đó ở Lĩnh Nam, thánh chỉ của phụ hoàng sẽ không thể trao tận tay mình. Đợi vũ khí cho thuyền biển chế tạo xong, đại quân chuẩn bị đầy đủ, mình sẽ lên thuyền. Đến lúc trở về, hẳn đã là chuyện rất lâu sau đó. Lý Thái chưa bao giờ buông thả bản thân, nên lúc này thấy mọi thứ đều vô cùng mới mẻ.
Cầm cung tên của mình, đi đến đâu Lý Dung bắn tên đến đó. Hai bên đường cỏ mọc chim bay, con mồi nhiều vô kể. Hễ thấy một con chim lớn sặc sỡ tung cánh bay lên khỏi bụi cỏ, Lý Dung lại réo lên một hồi.
Thấy Lý Dung thích thú, Lý Thái nào có lý gì lại bỏ qua. Từ nhỏ chàng đã tinh thông cung mã, cây cung săn cỏn con này đương nhiên chẳng làm khó được chàng. Có điều, bây giờ chàng bắn trượt cũng là chuyện thường; chàng tinh thông cung mã hồi thiếu niên, còn hiện tại thì khó nói lắm. Thấy vương gia bị mất mặt, đám thị vệ tất nhiên phải lấy lại thể diện cho chủ nhân. Người tinh thông cung mã ở Đại Đường đông vô kể; Lý Thái vừa bắn trượt, lập tức có hơn mười mũi tên rít gió bay vút tới.
Con chim lớn xù lông như con nhím thì còn vẻ đẹp rực rỡ nào nữa. Lý Dung ném con chim nhím xuống rồi bắt đầu nổi cáu. Nhưng cũng may, đối tượng bị cậu nổi cáu là Vân Diệp và Lý Thái. Cậu cũng biết không nên nổi cáu với người dưới; chỉ khi cáu gắt với những người thân thiết nhất, người ta mới không ghét mình.
Lý Thái thề thốt rằng sẽ bắn cho cháu trai một con chim còn nguyên vẹn, nhưng mong muốn ấy cứ mãi không thành. Lý Dung đã quay mặt đi, chẳng thèm để ý đến ông cậu thích khoác lác, còn nói rằng cậu cả bắn chim thì chắc chắn không thành vấn đề.
Một câu nói khiến Lý Thái tức bốc hỏa. Dựa vào đâu cậu cả làm được mà mình lại không? Nhất thời dây cung vang lên liên hồi, vậy mà cuối cùng chàng vẫn chẳng bắn được con nào còn nguyên vẹn. Nếu không nhờ lão tiên sinh Vô Thiệt dùng sỏi giúp một tay, hôm nay chàng đã mất mặt trước lũ trẻ to rồi.
Con đường chúng tôi đang đi chính là ngự đạo được xây dựng khi nhà Tần tiến vào Lĩnh Nam. Cỏ xanh đã lấp mất quá nửa mặt đường. Thuở ban đầu làm đường, đất đắp nền phải được hấp chín mới dùng, để bảo đảm hạt cỏ trong đất không thể bén rễ nảy mầm. Nhưng giờ đây, dù mặt đường có rắn chắc đến đâu cũng chẳng chịu nổi mùa mưa dầm dề ở Lĩnh Nam xói mòn, biến thành một vùng cỏ dại um tùm. Nhiều khi còn thấy rắn độc bị vó ngựa làm kinh động, uốn mình bò đi.
(Còn tiếp)