Từ sau vụ tổ sư gia nhà họ Vân rình xem Đông Hoàng Thái Nhất bất thành, ngoài phố đã lan truyền lời đồn rằng nhà họ Vân chẳng phải nhà tử tế gì. Tổ sư gia làm việc trộm trước trộm sau như kẻ trộm, hậu bối trong nhà thì có thể tốt đẹp đến đâu chứ?
Dạo này, người Trường An thích nhất là tối đến ngắm cảnh tổ sư gia nhà họ Vân chật vật bỏ chạy. Đáng đời, bị mặt trời xử đẹp rồi! Tổ sư nhà họ Vân ngày càng nhỏ lại, ánh sao cũng càng lúc càng mờ, chẳng còn cái khí thế bá vương vượt ngang Ngân Hà như mấy hôm trước. Chính nghĩa đánh bại tà ác xưa nay vẫn là chuyện người ta thích bàn tán. Thấy Vân Diệp lại bị vị bệ hạ thánh minh tước sạch mọi chức hàm, vô số người sáng suốt đều thở dài: Thiên đạo tức là nhân đạo!
Gia tộc Lệnh Hồ Đức Phân bi thương đến mức suýt kéo ra phố Chu Tước kêu oan. Họ liên kết với vô số kẻ đạo đức giả, bắt đầu công kích nhà họ Vân bằng đủ lời lẽ; những tờ truyền đơn nhỏ do nhà họ Vân khởi xướng dĩ nhiên cũng không thể thiếu. Chỉ trong chốc lát, nhà họ Vân gần như đã thành con chuột chạy qua đường, ai nấy đều muốn đánh.
Cái khôn của Vân Diệp là cả nhà đều không sống trong thành. Đám người nhàn rỗi ở Trường An mà dám chạy đến trang viên nhà họ Vân gây sự thì chỉ có nước bị đánh gãy chân. Bởi vậy, mặc cho trong thành Trường An la ó thế nào, Vân Diệp vẫn ung dung sống ở trang viên nhà họ Vân.
Vân Diệp không phải người nhà họ Đậu, cũng chẳng phải người nhà họ Lệnh Hồ. Hắn biết phải ứng phó với cảnh lòng người phẫn nộ thế này ra sao: cứ để mọi chuyện lắng xuống. Chỉ cần qua được đợt sóng gió này là ổn, cùng lắm gần đây không vào Trường An nữa.
Vân Diệp đang nhẫn nhịn, nhưng những kẻ mong nhà họ Vân sụp đổ lại chẳng chịu yên. Vô số bản tấu chất đầy trên bàn ngự của hoàng đế, nội dung chỉ có một: tước bỏ tước vị nhà họ Vân.
Đúng là đồng đội heo! Ngụy Trưng tức giận đến giậm chân. Nhà họ Vân là Truyền Mệnh hầu, có đan thư thiết khoán; đó là nền móng căn bản nhất của một quốc gia, chỉ có công lao tuyệt thế mới xứng được ban. Nhà họ Vân được phong Truyền Mệnh hầu đâu phải nhờ nịnh hót, mà là vì có công lao thực sự. Những công trạng như chinh phạt Cao Ly, diệt thủy tặc chẳng có gì lạ; tùy tiện kéo ra một viên mãnh tướng trong triều, chiến tích cũng chẳng kém nhà họ Vân. Nhưng chỉ cần dân Đại Đường còn phải ăn khoai tây, ngô thêm một ngày, triều đình không thể quên cội nguồn.
Khi ấy, lúc phong tước, cả triều văn võ chẳng một ai dị nghị. Đến khi khoai tây bắt đầu được trồng đại trà ở Đại Đường, triều đình đổi tước Quốc hầu của nhà họ Vân thành Truyền Mệnh hầu cũng là lẽ đương nhiên. Chính Ngụy Trưng là người dự lễ, ông biết phản bác thế nào đây?
Người ta có công lớn với nước, với muôn dân. Chẳng lẽ đến chút thể diện cuối cùng cũng không chừa cho nhà họ Vân? Làm vậy thì vị hoàng đế từng ban thưởng cho nhà họ Vân sẽ đặt mình vào đâu? Huống hồ theo hoàng đế, Vân Diệp đang chịu tội thay mình, chưa chắc đã có lỗi gì; chẳng qua vì sức ép trong triều nên mới bất đắc dĩ làm thế.
Cách tốt nhất lúc này là mọi người đều im lặng, không nhắc đến nhà họ Vân, cứ để thanh danh nhà họ dần mục ruỗng trong tiếng chửi rủa của dân chúng, để hoàng đế từ từ quên đi sự tồn tại của Vân Diệp. Đại Đường có trăm công nghìn việc, hoàng đế đâu thể lúc nào cũng để mắt đến một người. Bây giờ mọi người cùng xúm vào công kích nhà họ Vân, chỉ khiến hoàng đế sinh lòng chán ghét.
Quả nhiên, trong buổi chầu sớm, trên bàn ngự của hoàng đế đặt một củ khoai tây và một bắp ngô. Hễ có quan lại nào đàn hặc Vân Diệp, hoàng đế liền đưa khoai tây và ngô cho người đó xem, hỏi nhà hắn đã trồng chưa. Nếu đã trồng, sao lại quên ân tình như thế, trở mặt vô tình, nhất quyết dồn một công thần vào chỗ chết?
Không ai có thể lờ đi hai thứ ấy. Hoàng đế không những không tước tước vị của nhà họ Vân, trái lại còn phong trưởng tử Vân Thọ của nhà họ Vân làm Đô úy, thứ tử làm Vân Kỵ úy.
Trong triều đã im tiếng, nhưng ngoài phố Trường An lại đồn ầm ĩ. Lịch sử làm giàu của nhà họ Vân bị phơi bày từng chuyện một giữa thanh thiên bạch nhật; thủ đoạn hiểm độc, vét sạch đến ba thước đất khiến người ta trợn mắt há mồm. Ông trời ơi, làm hàng xóm với nhà ấy đúng là tạo nghiệt mà!
Hàn Phúc Lộc là chủ một tiệm tạp hóa ở phường Bình Xương. Từ khi thành Đại Hưng được xây dựng, tổ tiên ông đã mở tiệm ở phường Bình Xương. Tuy không giàu sang phú quý, nhưng cũng đủ ăn đủ mặc. Ngày thường, ông sửa cầu đắp đường, chẳng bao giờ chịu kém ai; đối xử tốt với hàng xóm thì ai nấy đều khen. Theo lẽ, người tốt như vậy phải được trời phù hộ mới đúng.
Tiếc thay, Vân Diệp muốn mở một tiệm tạp hóa ở phường Bình Xương, đặt tên là Tiện Nghi Phường. Tiệm tạp hóa của lão Hàn tốt bụng cản đường phát tài của người ta. Nếu Vân Diệp dùng thế lực chèn ép, quan phủ hẳn sẽ đứng ra đòi công bằng cho Hàn Phúc Lộc. Đáng hận là Vân Diệp lại dùng bản lĩnh học được từ dị nhân, cứng rắn ép Hàn Phúc Lộc vào đường cùng bằng cách mua giá cao, bán giá thấp.
Ba tháng, chỉ vỏn vẹn ba tháng, tiệm tạp hóa của Hàn Phúc Lộc đã vắng khách đến mức chẳng ai ngó ngàng. Người thật thà đáng thương bị dồn vào đường cùng, đành treo cổ tự tận. Tiện Nghi Phường nhân cơ hội mua lại tiệm với giá thấp. Không lâu sau, vợ con Hàn Phúc Lộc đành bán sạch gia sản, nương nhờ họ hàng; đến nay tung tích vẫn bặt vô âm tín, thật khiến người ta lo lắng…
Vân Diệp cầm tờ truyền đơn nhỏ ấy, đọc say sưa; thấy chỗ nào khéo còn vỗ tay khen. Hắn thật sự phục trí tuệ người xưa. Lấy một điểm khái quát toàn cục để công kích, tuyệt nhiên không nhắc lấy một chữ về công lao của Tiện Nghi Phường, chỉ kể ông chủ tiệm tạp hóa kia thê thảm ra sao, khiến người ta thương cảm. Chắc giờ đây cả Trường An đều chẳng có thiện cảm gì với nhà họ Vân rồi nhỉ?
Trong xã hội trọng nhân tình, danh tiếng còn quý hơn mạng sống. Người ta chắc chắn không bịa chuyện; Hàn Phúc Lộc nhất định có thật, cũng nhất định đã treo cổ tự vẫn. Những gì họ nói đều là sự thật, chẳng hề nói dối. Dù có biện bạch, ngươi cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu, càng thanh minh càng bôi đen. Thứ này xem ra đúng là xuất phát từ tay cao nhân.
Hà Thiệu vừa vội vã trở về từ Nhạc Châu, lúc này đang ngồi trên ghế, mồ hôi đầm đìa. Ông nóng ruột nhìn Vân Diệp đang tươi cười, nói: “Vân hầu, cứ thế này không ổn đâu. Ngài đã bán cổ phần Tiện Nghi Phường rồi, nhưng xin ngài nể tình nghĩa trước kia mà giúp chúng tôi thêm lần nữa. Tình thế thế này, lão Hà tôi thật sự không biết ứng phó ra sao.”
“Nếu là chuyện trên thương trường, ngài cứ giao cho tôi. Nhưng việc này giờ đâu còn là chuyện làm ăn, nó đã thành chuyện tình nghĩa rồi. Nếu chỉ một hai người nói thì chẳng đáng ngại, đằng này cả thành đều nói như vậy, phiền phức lớn rồi. Hay là chúng ta rút lui?”
“Vì sao phải thế? Ông rút lui thì người ta mừng còn không kịp, vừa hay thừa cơ chen chân vào. Tiện Nghi Phường muốn vực dậy sẽ khó lắm đấy. Hơn nữa, chúng ta tiến được đến đây đâu dễ dàng gì, sao phải lùi?”
“Nhưng giờ lòng người đang sục sôi, bao nhiêu người kéo đến trước cửa tiệm chửi bới rồi.”
“Lão Hà, ông là tay lão luyện trên thương trường, sao còn chưa nhìn ra người ta định làm gì?”
“Hầu gia, chẳng phải bọn họ muốn đánh gục ngài từ gốc rễ sao?”
“Nói vậy cũng được, nói không phải cũng chẳng sao. Mục đích cuối cùng của họ thật ra chỉ là tăng cường thực lực của mình. Quyền lực là một loại sức mạnh, tiền bạc cũng vậy. Họ muốn công kích ta, tiện thể kiếm tiền. Bởi thế, một khi ông rút lui, người ta sẽ lập tức nhảy vào. Mục đích rõ rành rành, chính là ép chúng ta lùi bước để họ vào cuộc.”
Đôi mắt nhỏ của Hà Thiệu lập tức nheo lại. Cứ hễ nhắc đến chuyện làm ăn, ông lại có bộ dạng như thế; không chịu nổi khi bị người khác bắt nạt. Bao năm buôn bán không gì bất lợi, ông đã gây dựng được khí thế của một bá chủ thương trường.
“Bọn họ tưởng ai cũng làm được nghề này chắc? Không chịu theo sau học hành tử tế, giờ lại muốn nuốt chửng chúng ta. Được, đã là Hầu gia nói chuyện này là chuyện làm ăn, vậy lão Hà tôi sẽ dùng thủ đoạn thương trường đấu với họ một phen.”
“Ông định làm thế nào?” Vân Diệp đặt tờ truyền đơn xuống, nhìn Hà Thiệu đầy hứng thú.
“Thế của họ đang mạnh, vậy tôi nhường là được. Thứ đáng giá nhất của Tiện Nghi Phường không phải mấy tiệm tạp hóa trong thành phường, mà là mạng lưới cung ứng hàng hóa chằng chịt như mạng nhện. Vốn dĩ các thương đội đi xa sang các nước ngoài và những nơi khác đã cầu xin tôi không biết bao nhiêu lần, muốn chở hàng đến nơi khác bán. Vì không muốn Trường An xảy ra đứt quãng nguồn hàng, tôi vẫn chưa đồng ý. Ngài cũng biết đấy, hàng hóa Trường An ở các nơi khác lúc nào cũng cung không đủ cầu.”
“Lần này, chúng ta sẽ điều đoàn thuyền từ biển về, chở hết hàng hóa ở Trường An đi nơi khác. Tiện Nghi Phường ở Trường An sẽ không nhập hàng nữa. Bao năm nay, vì muốn tiện cho người Trường An, chúng ta đã thiệt thòi quá nhiều. Bây giờ nhân cơ hội kiếm một mẻ; không chỉ lô này đem đi nơi khác, mà hàng hóa về sau cũng sẽ chuyển hết ra ngoài. Để xem bọn họ mở tiệm rồi lấy gì mà bán.”
“Người ta trước sau gì cũng tìm được nguồn hàng. Ở Trường An, ông không thể khống chế nguồn hàng của họ đâu.”
“Hầu gia, đúng là chúng ta không làm được, nhưng tiền bạc thì nhất định làm được. Chở hàng ra ngoài, lợi nhuận của chúng ta ít nhất tăng thêm bốn phần. Tôi lấy hai phần trong đó chia cho các xưởng, ngài còn cho rằng chúng ta không khống chế được nguồn hàng sao?”
“Đằng nào cũng là đem vốn liếng ra liều một phen, xem bản lĩnh của ông thế nào. À phải rồi, từ ngày ông bắt đầu hành động, huyện Lam Điền sẽ tổ chức các hộ nông dân trồng rau vụ đông vào kinh bán rau, để dân chúng cũng kiếm thêm được ít tiền. Số rau ấy sẽ không bán cho Tiện Nghi Phường nữa. Còn nữa, Nhạc Châu hiện rất thiếu gà, vịt, lợn và dê. Dạo trước, Quan phu tử còn bảo ta nghĩ cách chở thêm ít thứ đó đến. Nhạc Châu giờ giàu lắm, không thiếu tiền đâu. Ông cứ đi làm đi.”
Lúc Hà Thiệu bước vào, ông mồ hôi đầm đìa; lúc ra về lại ưỡn ngực ngẩng cao đầu. Người trong nghề đương nhiên có lòng tự trọng của người trong nghề, thứ tự trọng ấy không cho phép ai xúc phạm. Một khi con người đã nổi giận, họ sẽ chẳng nghĩ đến hậu quả gì nữa.
Năng lực sản xuất của các xưởng Trường An vốn đã thiếu hụt nghiêm trọng, huống chi những thứ tốt nhất đều xuất phát từ trang viên nhà họ Vân. Giờ đây, trang viên kéo dài ba dặm này, nói là trang trại thì chẳng bằng gọi là một thị trấn nhỏ. Không ít huyện lỵ ở nơi khác còn chẳng rộng bằng trang viên nhà họ Vân. Hầu như mọi vùng đất hoang của nhà họ Vân đều đã bị những dãy nhà san sát che phủ. Người mua đất toàn là thợ thủ công, nguyên nhân là vì trang viên nhà họ Vân chính là nơi cung cấp nguyên liệu lớn nhất.
Vân Diệp nằm trên ghế xếp, đầu gối đắp một tấm chăn, tay cầm quyển sách. Hắn vẫn luôn hứng thú với “Sơn Hải Kinh”; những thứ kỳ quái trong đó khiến hắn mê mẩn. Không ai hiểu rõ hơn hắn việc tưởng tượng ra một loài quái thú hay một địa hình kỳ dị khó đến mức nào. Không tin thì giờ thử nghĩ trong đầu xem, sáng tạo ra bất cứ thứ gì mới mà không trộn lẫn với những giống loài khác, xem khó đến mức nào.
Vân Diệp tự nhận mình không có bản lĩnh ấy; càng biết nhiều, việc sáng tạo càng khó. Bởi vậy, giờ lần ngược về cội nguồn, đọc “Sơn Hải Kinh” cũng có cái thú vô cùng. Những ngày nhàn nhã như thế này đối với Vân Diệp thật sự chẳng có bao nhiêu. (Còn tiếp…)
ps: Chương đầu tiên, xin phiếu! Cứ xin lấy xin để!