Lý Thái tựa người vào ghế, đôi mắt vô hồn nhìn trần nhà, chẳng còn tâm trí nói chuyện. Vân Diệp nói không sai, giờ y có đi thì cũng quá muộn rồi. Nhưng dù muộn đến đâu, y vẫn phải đi. Không thể để cha ra tiền tuyến đánh trận, còn con trai lại trốn ở hậu phương hưởng phúc; làm người đâu thể như thế.
“Diệp Tử, giao cả ba chiến hạm cho ta, rồi bổ sung thêm mười thuyền tiếp tế. Ta phải tới Liêu Đông nhanh nhất có thể. Nếu cần, ta sẽ ngược dòng sông Liêu, đi lại tuyến đường năm xưa của ngươi.”
Vân Diệp đã ăn hết hai bát cơm, giờ no đến mức chỉ biết rên hừ hừ. Thấy nha hoàn bưng thêm hai bát mì lên, chàng đẩy tới trước mặt Lý Thái: “Muốn làm việc thì trước hết phải ăn no. Ăn hết hai bát mì này đi. Chúng ta sẽ tới Liêu Đông, nhưng không đến vịnh. Ta định đi vùng biển khơi; đốt phá cướp bóc trên đất Cao Ly còn có ích hơn là đi thẳng tới Liêu Đông.”
Từ lúc biết Lý Nhị bắt đầu đông chinh, Vân Diệp đã hiểu mình không thể thoát khỏi cuộc chiến này. Nếu không biết chuyện, chàng còn có thể sống cuộc đời nhàn nhã ở Lĩnh Nam. Nhưng nay đã biết, xét từ niềm tin lẫn cách xử thế của mình, chàng chẳng thể khoanh tay đứng nhìn.
Ngưu Tiến Đạt và Trình Giảo Kim ắt sẽ ra sức dưới trướng Lý Nhị. Tần Quỳnh sức khỏe không tốt, tới Liêu Đông chẳng khác nào tìm chết. Uất Trì Cung thì phải ở lại Trường An để trấn áp những kẻ lòng mang ý khác. Trong lần đông chinh đầu tiên, khi hồi quân, Lý Nhị bị truy kích, tướng sĩ thương vong nặng nề; Trình Giảo Kim liều chết chặn hậu, nhờ vậy cả quân mới rút về nguyên vẹn. Tình thế khi ấy vô cùng hiểm ác.
Người Cao Ly đã đánh trận suốt ba năm. Tuy đất đai cằn cỗi, dân chúng nghèo khó, cuộc chiến gian khổ cũng đã rèn nên một đội quân thiện chiến, được thử lửa trên chiến trường. Giờ thật chẳng phải lúc tốt để đánh Cao Ly.
Lý Thái bưng bát lên ăn. Vân Diệp sai Lưu Tiến Bảo triệu các tướng tới phủ bàn việc, đặc biệt dặn mời cả Phùng Áng. Một số kế sách cần được Phùng Áng tán thành. Còn Lưu Phương, lúc nãy Vân Diệp đã sai người hầu đem công báo cùng thánh chỉ Phòng Huyền Linh gửi tới cho ông lão.
Lý An Lan đứng sau màn trướng, buồn bã nhìn Vân Diệp liên tục ban lệnh. Nàng thở dài, rồi quay về hậu viện thu xếp hành lý cho phu quân. Có lúc đàn ông chẳng chịu nghe lời phụ nữ; tâm tư của họ cũng không thể bị tình cảm nam nữ trói buộc. Đàn ông càng có bản lĩnh thì làm việc càng tùy ý mình.
Mặt Lưu Nhân Nguyện đầy vết son đỏ, xem ra được phụ nữ Quảng Châu yêu thích lắm. Lại Truyền Phong và Dương Nguyệt Lễ liên tục đấm lưng, khỏi cần nói cũng biết đó là di chứng của việc chinh phạt quá độ. Cứ suy ra thì những tướng sĩ khác trên thuyền hẳn cũng chẳng khá hơn. Đội quân mệt mỏi thế này không biết còn đánh được nữa không.
“Bệ hạ đã thân chinh đánh Cao Ly, nhưng đó là chuyện mười tháng trước. Điện hạ Ngụy vương cho rằng chúng ta nên xuất chinh Cao Ly. Không biết các vị còn đi nổi không?” Vân Diệp nói thẳng mọi chuyện. Với họ, chàng chẳng cần giấu giếm.
Mắt Lưu Nhân Nguyện lập tức sáng lên. Ông chắp tay hỏi Vân Diệp: “Đại soái, ý ngài là bệ hạ thân chinh thì chúng ta cũng nên theo đi ư? Mạt tướng vô cùng sẵn lòng. Đại soái cứ yên tâm, mạt tướng sẽ chấn chỉnh quân tâm đang rệu rã dọc đường.”
Lại Truyền Phong và Dương Nguyệt Lễ nhìn nhau rồi cười ha hả. Cao Ly là nơi hai người họ làm nên sự nghiệp, nay lại có cơ hội tới đó, sao có thể không trở lại? Hầu hết lão huynh đệ dưới trướng họ đều từng tới Cao Ly, hẳn cũng nghĩ như họ. Huống chi lần này còn có chiến hạm vô địch để đi, trở lại đó chẳng có gì phải lo.
Lưu Phương ôm một xấp quân báo bước vào, vỗ vỗ mấy tờ giấy rồi thở dài nói: “Lý Tích bị Dương Vạn Xuân chặn ở thành An Thị, không tiến thêm được bước nào. Bệ hạ đã áp sát thành Bình Nhưỡng. Trương Lượng đốt phá cướp bóc ở Cao Ly, đã khiến dân chúng căm phẫn. Trương Văn Cán vì tham tiền, làm lỡ kỳ hạn nên đã bị bệ hạ chém đầu. Đó là tình hình cuối cùng ghi trong quân báo.”
“Không thể nào! Dương Vạn Xuân là hạng người gì, có tài cán gì mà dám cản đại quân tiến lên? Trong quân của Lý Tích chắc chắn không thiếu hỏa dược. Chẳng lẽ một thành An Thị bé nhỏ cũng khiến ông ấy bó tay sao?” Nghe chuyện này, Lý Thái bật phắt dậy. Hỏa dược tuyệt đối là lợi khí công thành, huống hồ tiếng nổ vang trời của nó đủ khiến người Cao Ly khiếp sợ.
Phùng Áng cười ha hả bước vào, nói với Lý Thái: “Dương Vạn Xuân được xưng là danh tướng Cao Ly. Người này tinh thông cả văn lẫn võ, một lòng trung thành với Cao Kiến Vũ, hoặc nói đúng hơn là một lòng vì bách tính Cao Ly. Năm xưa, Vân hầu dùng lửa lớn thiêu rụi hai thành Đại Vương và Tỳ Sa, khiến dân Cao Ly chết và bị thương rất nhiều. Nghe nói Dương Vạn Xuân đã cắt tai thề rằng, nếu gặp Vân hầu trên chiến trường, nhất định sẽ luộc sống ngài, rồi chia cho các tướng ăn thịt. Ông ta với Toàn Nghiên Trì là thông gia. Sau khi mất thành Đại Vương, Toàn Nghiên Trì hổ thẹn vô cùng, hộc máu ba lần rồi chết. Nghe nói trước khi lâm chung, ông ta cũng thề rằng nếu trong quan tài không có đầu Vân hầu thì quyết không an táng. Linh cữu của ông ta hiện vẫn đặt ở thành Đại Vương, đến nay chưa được chôn cất.”
“Việt Công, ngài là bậc tiền bối nơi sa trường, xin ngài nói cho ta biết, phụ hoàng ta có thể thất bại không?” Lý Thái chẳng còn bận tâm gì nữa, hỏi thẳng.
Phùng Áng tự tìm một chiếc ghế thoải mái ngồi xuống, ung dung nói: “Xem ra suy nghĩ của chúng ta giống nhau. Bệ hạ không thể bại trận, cùng lắm là không thu được thành quả rồi trở về. Hỏa dược là lợi khí của hoàng gia, trước kia chẳng ai biết đến. Bệ hạ dựa vào uy lực hỏa dược, liên tiếp hạ ba thành Mạch Cốc, Ngân Sơn, Hậu Hoàng, khiến thiên hạ chấn động từ lâu. Danh tiếng hỏa dược trong giới nhà binh chúng ta vang như sấm bên tai. Hì hì, năm xưa Vân hầu dâng tấu một khúc thần núi đánh trống thật hay!”
Nói đến đây, Phùng Áng thấy Vân Diệp xấu hổ chắp tay với mình, bèn cười rạng rỡ rồi nói tiếp: “Lợi khí dù sao vẫn chỉ là lợi khí, không phải thần khí. Thứ quyết định chiều hướng chiến tranh chưa bao giờ là vũ khí. Hỏa dược tuy nổi danh vang xa, đến lão già quê mùa như ta cũng đã biết. Dương Vạn Xuân mang tiếng danh tướng, sao có thể không biết?”
Ba thành Mạch Cốc, Ngân Sơn, Hậu Hoàng bị hạ ắt phải để lại dấu vết. Đợi Dương Vạn Xuân tìm ra nguyên nhân ba thành ấy thất thủ, chuyện hỏa dược của Lý Tích mất tác dụng dưới thành An Thị cũng chẳng có gì lạ.
Trước kia đánh Cao Ly, điều chúng ta lo nhất là giá rét. Cái lạnh ở Liêu Đông có thể làm đá nứt, con người đương nhiên không chịu nổi. Nhưng nay bệ hạ đã có vải nỉ, thêm thứ này cùng với than củi thì mùa đông cũng gắng qua được. Điều lão phu lo nhất là bùn lầy mùa xuân. Trời ấm lên, băng tuyết tan, cả Liêu Đông sẽ hóa thành một vũng bùn, người ngựa đều không đi nổi.
Để phối hợp tác chiến với bệ hạ, Lý Tích tiến quân thần tốc suốt dọc đường, phá vô số doanh trại Cao Ly. Ông ấy không kịp dọn sạch đám quân tan tác rải rác, lại tưởng mình nhất định có thể hội sư với bệ hạ tại Bình Nhưỡng. Kết quả là bị chặn ở An Thị. Tàn quân tản mác cùng bùn lầy mùa xuân sẽ hạn chế nghiêm trọng việc vận chuyển hậu cần. Như vậy, lương thảo và khí giới của ông ấy sẽ khó lòng được bảo đảm an toàn.
Huống chi, theo quân báo mới nhất, Cao Kiến Vũ và Uyên Cái Tô Văn đã tập hợp mười bốn vạn quân tới cứu viện An Thị. Thành An Thị không thể hạ nhanh, đại quân triều ta sẽ không thể hội quân. Chỉ riêng bất cứ một cánh quân nào cũng không đủ sức diệt Cao Ly, chiến tranh cuối cùng sẽ rơi vào thế giằng co. Đó là cục diện tệ nhất đối với đại quân triều ta.
May mà lần này bệ hạ dẫn theo toàn những người tự nguyện tòng quân, không động đến quốc lực căn bản. Vì là tự nguyện nên sức chiến đấu và ý chí đều mạnh nhất, thời gian cầm cự cũng sẽ lâu hơn. Bởi vậy, lão phu cho rằng Cao Ly lúc này chẳng khác nào miếng sườn gà đối với bệ hạ: ăn thì nhạt nhẽo, bỏ thì tiếc. Có lẽ bệ hạ đã bắt đầu tính chuyện lui quân.
Bệ hạ là bậc tướng tài tuyệt thế, đương nhiên biết cân nhắc hơn thiệt. Lão phu đoán chỉ cần thời tiết ấm lên đôi chút, tranh thủ lúc đất đóng băng chưa tan, bệ hạ sẽ rút quân. Các vị tới đó vẫn còn gặp được bệ hạ ở Cao Ly.”
Nghe Phùng Áng giải thích, Lưu Phương liên tục gật đầu, xem ra những lời ấy đúng là nói trúng tâm can ông. Lý Thái cúi mình cảm tạ Phùng Áng, đã quyết định xong, chuẩn bị thẳng tới Liêu Đông nhanh nhất có thể. Y đặc biệt lấy lệnh bài của mình ra, sai thị vệ mang theo, rồi lên ngựa phi nhanh xuyên đêm tới đất phong. Y lệnh cho quan thuộc ở Tuyền Châu, Đài Châu, Tô Châu và Hàng Châu chuẩn bị đầy đủ tiếp tế. Khi thuyền ngự của y tới Hàng Châu, phải lập tức bổ sung tiếp tế, không được sai sót.
Lý Thái đã sốt ruột, Vân Diệp đành căng thẳng theo. Phùng Áng bắt tay vào kiểm tra chiến hạm, phân công nhân lực; ông chẳng nói một lời về chuyện con cháu nhà mình phải theo Vân Diệp tới Liêu Đông. Lý An Lan cũng lệnh cho quản sự trong nhà nhanh chóng chuẩn bị tiếp tế. Ba chiến hạm sẽ đi trước, mười thuyền tiếp tế sẽ từ từ theo sau.
Dù có gấp đến đâu, hạm đội vừa trở về sau chuyến đi xa cũng phải được nghỉ ngơi. Chỉ có điều, khoảng thời gian này rút từ ba tháng xuống còn ba ngày mà thôi.
Không kịp tới Ung Châu thăm bà nội và Tân Nguyệt cùng mọi người, chàng chỉ có thể viết mấy bức thư, kể rõ đầu đuôi sự việc. Khi chuyện ở Liêu Đông kết thúc, chàng sẽ trở về Ung Châu, không bước chân ra ngoài nữa.
Nhìn bến cảng bận rộn ngược xuôi, Vân Diệp nói với Địch Nhân Kiệt phía sau: “Vất vả cho con rồi. Còn nhỏ tuổi mà đã phải xử lý những việc rắc rối thế này. Muốn tìm được thế cân bằng giữa triều đình, nhà họ Vân, nhà họ Phùng và các hào tộc khác ở Lĩnh Nam chẳng dễ dàng gì. Nếu thấy khó xử thì hỏi Tiểu Vũ. Mấy năm nay con bé tiến bộ nhanh lắm. Đợi con tốt nghiệp thư viện, ta sẽ nói với cha con, gả Tiểu Vũ cho con.”
Địch Nhân Kiệt ngẩn người, khẽ nói: “Đệ tử có tài đức gì mà dám cưới sư tỷ làm vợ?”
“Con không cưới, chẳng lẽ con nghĩ sư tỷ con còn có thể lấy ai? Với học thức, gan dạ và hiểu biết của nó, gả cho ai cũng là hại người ta. Cũng chỉ có con mới miễn cưỡng sống sót dưới tay nó. Sư phụ đã nghĩ kỹ rồi, gả nó cho con. Nó là một yêu nghiệt mà sư phụ vô tình dạy dỗ nên, con giúp sư phụ trông chừng nó kỹ một chút.”
Mặt Địch Nhân Kiệt co rúm lại, bất giác bước chậm dần, lững thững lê bước chẳng đâu vào đâu.
“Ơ? Con thật sự không muốn à? Chẳng lẽ Tiểu Vũ không đủ xinh đẹp?”
“Ở Trường An, con chưa gặp đệ tử nào xinh đẹp hơn sư tỷ.”
“Hay là nó không đủ thông minh? Hay không đủ hiếu thuận?”
Địch Nhân Kiệt nói như sắp khóc: “Sư tỷ rất xinh đẹp, rất thông minh, học vấn cũng cao, còn cao hơn con đôi chút; tính tình sáng dạ, nấu ăn lại ngon. Tới nhà con gặp cha mẹ con, sư tỷ cũng rất hiếu thuận. Huống chi giờ sư tỷ đang theo sư nương học nữ công, với tài trí của tỷ ấy, chắc chẳng bao lâu sẽ vượt cả thầy. Chẳng có gì để chê cả.”
“Chỉ là sư phụ à, sao người lại thích sư nương Na Nhật Mộ thế? Trông nàng ấy ngốc lắm, vậy mà người lại cưng nàng ấy nhất. Đệ tử cũng muốn tìm một người vợ hơi ngốc để mình cưng chiều.”（Còn tiếp）