Người Đại Thực bám theo đoàn thuyền suốt mười hai ngày. Trong thời gian ấy, thuyền hải tặc ngày càng tụ tập đông hơn. Thấy sắp tới cửa eo biển, luồng nước cũng mỗi lúc một hẹp, đám hải tặc Đại Thực đang rục rịch bỗng như đã bàn bạc từ trước, nhất loạt ùa tới.
“Quả nhiên là vậy!” Lưu Nhân Nguyện nhét ống nhòm vào túi da, nói với phó tướng bên cạnh: “Bọn chúng sợ miếng thịt ngay bên miệng bị người khác chia mất, nên chưa tới nơi đã định ra tay.”
Phó tướng cười nói: “Thuộc hạ vẫn luôn muốn biết công lực chiến đấu của công chúa hiệu và Thanh Tước hiệu mạnh đến đâu. Hôm nay vừa hay có thể kiểm nghiệm. Chỉ cần đánh tan người Đại Thực, cũng khiến các chủ hiệu buôn yên lòng; tới bên kia eo biển, họ sẽ không gây thêm rắc rối cho chúng ta.”
Tiếng tù và trầm đục vang lên. Thừa Càn hiệu vượt qua công chúa hiệu và Thanh Tước hiệu đang vòng một vòng để quay đầu, tiến lên đầu đoàn thuyền, vững vàng trấn giữ cửa vào eo biển. Mục đích của nó là giữ chặt eo biển, không để hải tặc phía bên kia nhân cơ hội tấn công các thuyền buôn.
Công chúa hiệu men theo luồng nước hình chữ chi, cắm ở phía sau đoàn thuyền; Thanh Tước hiệu phối hợp với nó từ hai bên. Lưu Nhân Nguyện định dùng hai chiếc thuyền chống lại đám hải tặc đang ùn ùn kéo tới.
Luồng nước hẹp chảy xiết. Công chúa hiệu đón gió ngang nên vị trí không được tốt. Giao chiến trên mặt nước, chiếm được hướng gió thuận là đã nắm thế chủ động; đội thuyền Đại Thực hiện giờ đang có lợi thế ấy.
Không tuyên chiến, không nói chuyện, thậm chí chẳng buồn khuyên hàng theo lẽ thường. Những chiếc thuyền hải tặc hai đầu cao, giữa thấp, tầng dưới chìa ra vô số mái chèo, được dòng hải lưu đẩy đi như tên bắn. Chúng rất muốn tránh hai chiến hạm, xông thẳng tới thuyền buôn, nhưng hai chiếc cự hạm chắn ngang dòng nước. Dù không cam lòng đến mấy, chúng vẫn phải phá vòng chặn của chiến hạm mới qua được.
Thanh Tước hiệu là chiếc đầu tiên ra tay. Một thuyền hải tặc dẫn đầu ỷ vào tốc độ, hung hãn lao tới, định áp sát rồi nhảy lên Thanh Tước hiệu chiếm lấy con thuyền. Hải tặc đông nghịt, mình trần, tay cầm đao cong, sẵn sàng áp mạn đánh giáp lá cà.
Đông Ngư cầm lái Thanh Tước hiệu, miệng la oang oang. Phó quan bên cạnh phất cờ, mũi nỏ bắn khói vút đi, rít lên một tiếng rồi cắm vào thuyền hải tặc. Hải tặc còn đang mừng vì mũi nỏ không lấy mạng mình thì nghe ầm một tiếng, cả người đã bay vọt lên không trung, tay chân khua loạn rồi rơi tõm xuống biển. Ba mươi mũi nỏ cùng lúc phát uy, phần trên thuyền hải tặc đã biến mất sạch.
Hai chiếc thuyền thay nhau bắn. Những thuyền hải tặc lần lượt lọt vào vòng mai phục, chưa kịp bắn ra nổi một mũi tên đã hóa thành đuốc lửa hoặc mảnh vụn. Thỉnh thoảng có con lọt lưới cũng bị búa đá trên cự hạm nện cho tan tành.
Lưu Phương xem tình hình chiến trận một lúc rồi xuống khoang thuyền. Lão tiên sinh thật sự chẳng có hứng thú xem một trận đánh nhạt nhẽo như thế, lẩm bẩm mấy câu rồi đi xuống.
Khi mặt biển phủ đầy mảnh vỡ thuyền bè, người Đại Thực cuối cùng cũng thấy sợ, bèn đổ từng thùng dầu hỏa đen đặc xuống biển. Châm lửa xong, ngọn lửa men theo dòng hải lưu lan xuống. Người Đại Thực nấp phía sau mong rằng dầu hỏa sẽ thiêu rụi hai chiếc cự hạm đáng sợ kia.
Lưu Nhân Nguyện ra lệnh nhường luồng nước. Mọi người đều bò ra mũi thuyền ngắm cảnh tượng kỳ lạ trước mắt: cả một vùng biển đang bốc cháy. Mưu kế vốn định lén lút thi hành, một khi đem ra dùng công khai thì chẳng còn tác dụng. Người Đại Thực không biết rằng những kẻ trước mặt mình mới là tổ sư phóng hỏa.
Dòng lửa cuồn cuộn trôi xuống. Đám hải tặc ôm ván gỗ giãy giụa trên mặt nước vừa gào thét vừa bị lửa nuốt chửng. Kẻ khôn hơn định lặn xuống nước cũng không tránh nổi tai kiếp này, bởi dù lặn kiểu gì thì cuối cùng vẫn phải ngoi lên để thở.
“Chúng định chạy trốn rồi. Tưởng chút lửa này cản được chúng ta sao? Nực cười! Đây là biển cả, đâu phải sông ngòi; chỗ dầu này còn chẳng phủ kín được mặt biển. Thổi kèn, tiến công!” Khói đen mù mịt trên mặt biển. Lưu Nhân Nguyện thấy dầu hỏa phía sau đang vơi đi, lập tức nhận ra người Đại Thực muốn chạy trốn.
Đông Ngư cũng phát hiện ra. Thanh Tước hiệu của hắn ở gần người Đại Thực hơn, bèn cẩn thận vòng qua vùng nước đang cháy. Vỏ thuyền gỗ chưa chịu nổi sức thiêu đốt của dầu hỏa, huống hồ trên thuyền còn chất đầy thuốc nổ.
Vòng qua vùng cháy, họ trông thấy hơn mười chiếc thuyền Đại Thực còn lại đang vội vã quay đầu, hỗn loạn tìm cách chạy trốn. Quay đầu ngược gió đâu có dễ dàng như thế. Thanh Tước hiệu quay đầu còn phải vòng một quãng lớn cơ mà?
Đám hải tặc thấy Thanh Tước hiệu như quái thú thò đầu ra khỏi khói dày, càng thêm hoảng loạn. Mái chèo dưới khoang thuyền quạt nước càng hăng. Khi ngược gió, chỉ có thể cơ động theo đường chữ chi. Nguyên tắc này đúng với mọi thuyền chạy bằng buồm; người Đại Thực tuy có mái chèo nhưng vẫn không thoát khỏi quy luật ấy.
Cự hạm của Vân Diệp có buồm tam giác, có thể giúp chiến hạm quay đầu thật nhanh. Thuyền của người Đại Thực chỉ có một cột buồm lớn ở giữa, muốn quay đầu chỉ có thể nhờ sức mái chèo, vừa tốn thời gian vừa tốn sức. Ngay lúc chúng vừa quay đầu xong, buồm chính còn chưa kịp kéo lên, công chúa hiệu đã lao ngang tới từ bên sườn. Mũi thuyền lắp một chiếc ram khổng lồ, những mũi nhọn hình nón đâm phập vào một thuyền hải tặc. Mũi thuyền đột ngột chúi xuống rồi được sóng biển nâng lên. Giữa tiếng gỗ răng rắc chói tai, chiếc thuyền hải tặc bị ram xé toạc. Boong trên vỡ vụn từng mảnh; đám nô lệ dưới boong tuyệt vọng nhìn thân thuyền đồ sộ của công chúa hiệu nghiền qua người mình…
Thanh Tước hiệu chẳng buồn để ý đám hải tặc đang tháo chạy. Nhân một trận gió ngược, nó nhanh chóng luồn lên phía trước đội hải tặc. Đông Ngư nhe cái miệng rộng, xoay ngang thân thuyền. Thế là xong, hải tặc muốn chạy cũng chẳng chạy nổi nữa.
Bốn mươi lăm chiếc thuyền buôn co cụm trong một vịnh nhỏ, nơm nớp chờ kết quả trận chiến. Nghĩ đến sự hung ác của hải tặc Đại Thực, vô số chủ hiệu chắp tay thành kính cầu khấn thần linh các phương, phù hộ chiến hạm nhà mình thắng trận trở về.
Hạ Thiên Thương đứng trên một chiếc thuyền buôn ngoài cùng, buộc chặt quần áo trên người, chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến sắp tới.
Từ khi tới Lĩnh Nam, lòng ông mới dễ chịu hơn đôi chút. Vân Diệp sắp xếp cho ông một công việc nặng nhọc đến mức gần như sáng mở mắt ra là phải làm suốt đến tối đi ngủ, chẳng còn mấy thời gian để tự thương thân trách phận. Vân Diệp nói với ông rằng cái gọi là nỗi đau tinh thần này rất vô nghĩa, là một thứ bệnh cần chữa; cách chữa tốt nhất là làm việc, không có thời gian đau khổ thì sẽ chẳng đau khổ nữa. Con người vốn hay quên, chờ qua được quãng thời gian khó khăn nhất, ngoảnh đầu nhìn lại mới thấy những nỗi đau trước kia của mình thật khó hiểu biết bao.
“Tiên sinh Hạ, vừa rồi có nhiều mảnh gỗ trôi từ thượng nguồn xuống. Anh em còn vớt được mấy tên hải tặc từ dưới biển lên. Xem ra Hầu gia đánh khá thuận lợi, đang chiếm thế thượng phong.” Lão Phùng, thủ lĩnh các thương nhân, đến trước mặt Hạ Thiên Thương nói.
Hạ Thiên Thương theo lão Phùng đến đuôi thuyền. Đám thủy thủ đang cầm roi thúc hải tặc lên thuyền. Một tên hải tặc vạm vỡ thấy Hạ Thiên Thương ló mặt, cười gằn một tiếng rồi bất ngờ nhào tới. Hạ Thiên Thương tùy ý né sang bên một bước, thanh hoành đao bên hông lướt qua như dải lụa trắng. Đầu tên hải tặc bay vút lên cao, máu từ cổ phun lên trời, nhuộm đỏ cả một khoảng lớn trên boong.
Giết một tên hải tặc rồi mà Hạ Thiên Thương dường như vẫn chưa thỏa mãn, liên tiếp chém bay ba cái đầu. Chỉ đến khi còn lại hai tên hải tặc nằm bẹp dưới đất, ông mới nói với lão Phùng, người vẫn giữ sắc mặt bình thản: “Phiền Phùng chưởng quỹ tìm giúp một người thông ngôn. Chúng ta cần biết chuyện gì xảy ra ở phía trước.”
Một hán tử tinh anh bên cạnh lão Phùng dùng thứ tiếng Đại Thực lơ lớ, nói ngắn gọn với hai tên hải tặc vài câu. Chẳng cần dọa nạt, hai tên đã kể lại chuyện mình gặp phải. Đến giờ chúng vẫn không hiểu vì sao mình lại thất bại.
“Tiên sinh Hạ, Cửu thúc, Hầu gia và mọi người đang đánh ở phía trước, hải tặc sắp bị giết sạch rồi. Nhưng đám hải tặc đổ dầu xuống biển, định dùng hỏa công. Lửa chẳng bén tới thuyền của Hầu gia, trái lại thiêu chết hết đám hải tặc rơi xuống biển. Mấy người bơi nhanh hơn tốc độ dầu loang nên mới thoát được.”
Khóe miệng Hạ Thiên Thương nhếch lên thành một nụ cười. Đây là lần đầu tiên trong gần một năm ông nở nụ cười. Chỉ hai chiến hạm đã có sức chiến đấu đến thế, bệ hạ nghe được tin này nhất định sẽ vui mừng.
Lão Phùng không nghĩ xa như vậy. Nhìn những đốm lửa lác đác trôi phía trước, cảm giác nặng nề trong lòng ông lập tức tan biến hơn phân nửa. Người Đại Thực hùng hổ đuổi tới, nào ngờ chính họ cũng chẳng biết con mồi mình săn đuổi lại là một con mãnh thú, phải không?
Con mãnh thú này không chỉ ăn thịt người, giờ còn ăn cả thuyền. Chẳng biết người Đại Thực có cho hai con mãnh thú đáng sợ ấy ăn no được không. Ông hài lòng ngoảnh lại nhìn Thừa Càn hiệu đang tuần tiễu qua lại nơi cửa eo biển. Ở đây còn có một con mãnh thú đang đói.
Chiến trường nhanh chóng yên tĩnh trở lại. Dưới sức uy hiếp của chiếc búa đá khổng lồ đung đưa qua lại, hai chiếc thuyền còn lại hạ buồm. Đan Ưng và Hy Đồng nhảy lên thuyền hải tặc, tiếp quản cả hai chiếc.
Vân Diệp thích treo hải tặc lên mạn thuyền. Thói quen ấy được tướng sĩ thủy sư Lĩnh Nam kế thừa nguyên vẹn. Vì thế khi Vân Diệp và Lý Thái bước ra khỏi khoang thuyền, hai bên mạn thuyền của cả hai chiếc đã treo kín hải tặc.
Cá mập không ngừng nhảy khỏi mặt nước, muốn nuốt chửng đám hải tặc toàn thân nhỏ máu kia. Mỗi tên hải tặc bị bắt đều không tránh được hình phạt năm mươi roi.
Trên ram treo hai tên đầu sỏ cướp biển. Một tên trong đó dường như khá nổi tiếng, tên là Trát Mộc Lý. Theo lời người thông ngôn báo lại, gã có biệt hiệu là Vua của bảy biển, đúng là một vua hải tặc đích thực.
“Tạm thời đừng giết hắn. Hỏi cho rõ nơi hắn chôn kho báu. Lần tới ra biển, chúng ta sẽ tiện thể chơi trò tìm kho báu. Thật ra ta cũng hối hận vì tìm được hương liệu sớm quá; đáng lẽ nên chơi thêm một thời gian. Vùng biển của người Đại Thực chúng ta còn chưa tới, nghĩ cũng hơi tiếc.”
Thủy chiến thời này quả thật chẳng có gì đáng nói: ngoài ram thì có cần gỗ đập tàu, rồi đến hỏa tiễn. Hai bên lần lượt bắt cặp giao chiến; áp sát rồi nhảy sang thuyền đối phương đánh giáp lá cà, rốt cuộc vẫn phải so tài dũng mãnh cá nhân.
Công chúa hiệu và Thanh Tước hiệu căn bản không cho địch có cơ hội áp sát. Tầm bắn đáng sợ của nỏ tám trâu về cơ bản bảo đảm họ có thể phá hủy hoàn toàn thuyền địch từ khoảng cách an toàn. Tên nỏ tám trâu mang thuốc nổ gần như chẳng khác đại bác là bao, chỉ có điều tầm bắn không xa bằng. Nghĩ đến độ chính xác tệ hại của đại bác nạp đạn từ phía trước, nỏ tám trâu vẫn là lựa chọn tốt nhất hiện nay.
ps:
Tiết thứ nhất