Ngưu Kiến Hổ ba mươi tuổi đã làm thứ sử Tuyền Châu. Anh em gặp lại vốn nên vừa vui vừa mừng, cùng nâng chén hàn huyên, vậy mà giờ đây chỉ có thể nhìn nhau vài lần khi hai con thuyền lướt qua, rồi lớn tiếng hỏi thăm bình an. Những bài thơ Đường mà trước đây Vân Diệp cho là hết sức ủy mị, lúc này đọc lên lại thấy sao mà đúng với tâm trạng đến thế.
Trên đời, chuyện không như ý chiếm đến tám chín phần mười. Không thể mong mọi việc đều như ý, chỉ cần không thẹn với lòng là đủ. Trên thuyền chính của Ngưu Kiến Hổ có thêm một người phụ nữ bế con nhỏ—đó là chị dâu. Vân Diệp chạy mấy bước về phía đuôi thuyền, muốn nhìn hai người rõ hơn, nhưng chiến thuyền khổng lồ lại đưa chàng đi xa thêm.
Gặp cháu trai nhỏ, không thể thiếu quà ra mắt. Vân Diệp lục lọi trong ngực áo, tìm được một đồng bạc. Đây là đồng tiền bình an được đúc riêng nhân dịp tiền trang khai trương, bên ngoài bọc một lớp lụa đỏ trông rất vui mắt.
Vân Diệp nhét đồng tiền vào tay Đơn Ưng đang đeo một chiếc túi lớn, chỉ về phía Ngưu Kiến Hổ đang mỗi lúc một xa, rồi quay người đi, nghẹn ngào đến mức không thốt nên lời.
Đơn Ưng tung mình lên không trung như chim lớn, từ thuyền này nhảy sang thuyền khác, cuối cùng đáp xuống thuyền của Ngưu Kiến Hổ. Qua ống nhòm của Vân Diệp, chàng thấy Đơn Ưng thay chàng đeo đồng bạc lên cổ đứa bé, rồi vẫy tay ra hiệu.
Nhìn thêm cũng chẳng ích gì. Bên tai vang lên tiếng Lưu Nhân Nguyện kiểm đếm những chiếc thuyền tiếp tế phía sau. Mọi việc đều đang diễn ra đâu vào đấy. Giữa chiến hạm lớn và thuyền tiếp tế buộc hai sợi dây chão to bản; bao tải, giỏ tre liên tục được kéo từ thuyền tiếp tế lên chiến hạm. Đây là một nội dung huấn luyện tác chiến trên sông nước. Đã làm một cuộc tập kích đường dài thì mọi thứ cứ theo quy củ thời chiến mà tiến hành.
Hi Đồng kẹp hai vò rượu dưới nách tìm Vân Diệp. Chẳng nói nhiều, cứ uống rượu. Hi Đồng móc trong ngực áo ra một nắm lớn đậu nành rang muối, đổ thành đống trên boong. Hai người vừa nhón đậu vừa uống rượu.
Lưu Tiến Bảo như làm trò ảo thuật, lấy từ trong ngực áo ra một nắm mơ đen. Hắn tự bê một vò rượu đến, ngồi trước mặt uống cùng. Hắn nhận ra tâm trạng Hầu gia tệ đến cực điểm. Miệng lưỡi vụng về, chẳng biết khuyên giải thế nào, vậy thì ngồi uống rượu cùng cũng tốt.
“Con định ở đất Hà Bắc bao lâu nữa? Nói con biết, chẳng bao lâu nữa, Sơn Đông và Hà Bắc lại trở thành nơi lắm chuyện thị phi. Thân thủ của con tốt, mấy năm nay cũng gây dựng được tiếng tăm, sớm muộn gì phiền phức cũng tìm đến cửa. Chi bằng chuyển cả nhà đến Quan Trung đi. Nếu con thích yên tĩnh, cứ tìm một trang viên trong dãy Tần Lĩnh mà ở, bỏ ít tiền mua lại. Bạch Lộc Nguyên là một nơi rất tốt.”
Hi Đồng uống một ngụm rượu, đặt đánh cộp vò rượu xuống boong rồi nói: “Bỏ đi đâu cũng chẳng giải quyết được gì. Hà Bắc, Sơn Đông đã thành ổ thị phi, ta mà chạy; sau này đến cả dãy Tần Lĩnh cũng thành ổ thị phi, chẳng lẽ ta còn phải chạy tiếp sao? Mẹ kiếp, sống trên đời này là để chịu khổ. Trời chủ hình phạt, đất chủ nhân từ; chúng ta chỉ là cỏ cây giữa trời đất, xuân tươi tốt, đông héo tàn, thế thôi. Chạy làm gì.”
“Ta với con không giống nhau, ta thích chạy trốn. Ta vẫn luôn chạy, lần này còn dắt cả nhà bỏ trốn, e rằng đã trở thành chuyện cười nổi tiếng ở Trường An rồi. Trở về Trường An, cái danh nhát như chuột chắc chắn không thoát được, nhưng chẳng sao cả, một tên ăn chơi trác táng nhát như chuột. Ta tin như vậy sẽ khiến mọi người yên lòng. Thứ gọi là chí lớn không hợp với ta. Con cũng đừng khinh thường cách hành xử này của ta. Cây lớn có cách sống của cây lớn, cỏ nhỏ có cách sống của cỏ nhỏ. Ta chỉ không hiểu nổi, rõ ràng đều là cỏ nhỏ, sao hết người này đến người khác lại ôm mộng làm cây lớn? Thu lại tâm tư đi. Nếu con không thích Trường An thì đến Nhạc Châu, sớm muộn gì nơi đó cũng sẽ trở thành thắng cảnh chốn nhân gian.”
Nói cho con biết, nhà ta đã mua một hòn đảo trên hồ Động Đình. Trên đó có thể trồng ra loại trà hảo hạng nhất. Nếu con thích làm dân chài thì đến đó cũng được, trồng trà, đánh cá, cũng là một kế mưu sinh khá ổn.
Lưu Tiến Bảo kính phục nhìn vị hầu gia nhà mình. Theo một gia chủ như thế này mới phải! Người ta thường nói thỏ cũng cần có ba hang, vậy mà đến giờ nhà mình đã có tận bốn hang. Nếu Trung Nguyên loạn lạc, nhà mình có thể đến thảo nguyên, cũng có thể ra hồ lớn, lại càng có thể vào Lĩnh Nam; cùng lắm, hầu gia sẽ dẫn mọi người đến an cư trên đảo hương liệu. Nghĩ thế nào cũng thấy là kế sách vẹn toàn. Có vậy con cháu trong nhà mới được yên ổn. Đám lợn ngu ở Trường An biết cái gì? Bảo ta nhát như chuột ư? Có giỏi thì lên thuyền, thử vật lộn với sóng gió xem.
Hy Đồng uống cạn chén rượu rồi hỏi: “Có phải chàng chưa bao giờ cảm thấy yên ổn? Lúc nào cũng phải tự nhốt mình sau những bức tường cao mới thấy dễ chịu. Có phải chàng chưa từng tin thế giới này sẽ mãi trường tồn? Rằng trời sẽ sập xuống?”
Thấy Hy Đồng tỏ vẻ chẳng mảy may bận tâm, Vân Diệp nhún vai, lại ném cho nàng một vò rượu. Hai người cụng vò rồi tiếp tục uống, chẳng ai thuyết phục nổi ai. Dù Lưu Tiến Bảo đứng bên cạnh cổ vũ tinh thần cho hầu gia cũng chẳng ích gì; Hy Đồng đúng là một tảng đá, vừa cứng đầu vừa khó ưa.
Trên biển xanh, gió lặng sóng êm, hải âu chao liệng. Chỉ vì gió không đủ mạnh nên tốc độ hạm thuyền cũng bất giác chậm lại. Đã mười ngày kể từ khi rời Tuyền Châu; phía trước chính là Chu Sơn. Chỉ cần vượt qua quần đảo này, về cơ bản sẽ được thuận gió lướt nhanh. Đoàn thuyền đã bổ sung vật tư ở Thai Châu, rồi lại tiếp tế ở vịnh Hàng Châu. Giờ đây, toàn bộ hạm đội đang lênh đênh trên biển trong tình trạng vật tư và nhân lực đều đầy đủ.
Công việc của Lưu Nhân Nguyện làm rất tốt, sĩ khí đã được khơi dậy, ít nhất hiện giờ trông là như vậy. Đầu bếp móc một khúc nội tạng lợn thật lớn lên chiếc móc sắt, ném xuống biển. Bảy tám thủy thủ lập tức vây quanh, nắm lấy sợi dây. Chỉ chốc lát sau, một con cá lớn đã cắn câu. Đầu bếp oai phong phất tay, các thủy thủ liền kéo dây trở vào. Một con cá đầu đen xuất hiện trên mặt biển, chiếc đuôi khổng lồ quẫy nước, cố chui trở xuống biển.
Bốn năm gã đàn ông vậy mà kéo không nổi một con cá, còn bị nó lôi lăn lộn cả ra đất. Đám thủy thủ nổi giận bèn móc dây vào tời, không ngừng quay tời. Dù con cá có khỏe đến đâu, rốt cuộc cũng không địch nổi sức máy móc; nó bị sợi dây thừng to kéo khỏi mặt biển, treo bên mạn thuyền.
Người ta câu cá còn thong thả nhử cho cá mệt lử rồi mới kéo lên, ngoài biển thì chẳng cần thế. Cá dưới nước con nào con nấy đều hung dữ tuyệt luân, đúng hạng sát tinh. Đã kéo đến mạn thuyền mà đuôi nó vẫn quật vào be thuyền vang rền. Lên tới boong rồi, cái miệng rộng ngoác ngậm chiếc móc sắt vẫn đóng mở liên hồi; răng mọc chìa ngược ra ngoài, dài cỡ một ngón tay, bị nó đớp trúng một cái thì chắc chắn gặp đại họa.
Người với sói thật ra cũng như nhau, thấy máu là phấn khích. Gậy gỗ to, trường đao, lao móc cá cùng xông lên; giữa cảnh máu thịt tung tóe, con cá cuối cùng cũng ngoan ngoãn nằm im.
Gã đầu bếp mập mạp cởi phăng quần áo, chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi, tay cầm con dao mổ cá sắc bén rạch một đường trên bụng cá. Ào một tiếng, nội tạng trào hết ra ngoài. Điều khiến người ta kinh ngạc nhất là trong bụng nó còn có một con trai biển rất lớn, đóng chặt miệng. Cái thứ trông rất giống cá mập này, vậy mà đến cả thứ ấy cũng ăn.
Gã đầu bếp tò mò nhặt con trai biển lớn ấy lên, dùng dao rạch một vòng dọc theo khe vỏ rồi bẻ đôi ra. Bên trong có bảy tám viên ngọc trai. Tuy hình dáng chẳng tròn trịa gì, nhưng dù sao cũng là ngọc trai; mỗi người được chia một viên, coi như đồ chơi vậy.
Bữa tối trên thuyền là thịt cá. Trên đĩa là một miếng cá to vuông vức, mỗi cạnh nửa thước, hương thơm nồng nàn lan tỏa. Trên thuyền vốn chẳng thiếu gia vị, Vân Diệp cho ớt, hoa tiêu và đủ thứ gia vị vào; mặc kệ có hợp để cho vào hay không, cứ bỏ hết vào. Không ngờ kết quả lại tuyệt vời đến vậy. Lưu Nhân Nguyện đang đứng trên cầu tàu quan sát gió biển cũng hít hà mùi thơm mà đi xuống; nếm một miếng rồi thì chẳng muốn buông đũa.
Vân Diệp hiểu rõ, thịt cá chưa chắc đã ngon đến thế; chẳng qua cho thêm thật nhiều gia vị vào, món ăn lập tức trở nên quý giá. Mọi người thực ra đang thưởng thức giá trị của gia vị, chứ không phải vị ngon của thịt cá.
Không biết ở Liêu Đông đang chờ đợi mình là chuyện gì, Vân Diệp bèn cố hết sức để mọi người được tận hưởng thú ăn uống. Người cầm lái Đại Đường là Lý Nhị không chịu yên ổn, mình chỉ đành xoay mòng mòng theo cây gậy chỉ huy của ông ta. Người ta thường nói ngày đi trăm dặm sẽ làm tổn hại tướng quân; còn mình bôn ba vạn dặm thế này, chẳng biết kết cục sẽ ra sao?
Càng gần lúc khai chiến, càng phải thả lỏng lòng dạ. Nước đến chân rồi ắt sẽ có cách. Chuyện xông thẳng vào chiến khu một cách hấp tấp, có đánh chết Vân Diệp cũng không làm. Chỉ sau khi nắm rõ mọi tình hình ở Đăng Châu và Lai Châu, hắn mới vạch ra chiến lược tác chiến mới. Còn bây giờ, cứ buông lòng mà tận hưởng cuộc vui.
Cuối cùng gió lớn cũng nổi lên. Tuyến đường biển này, tướng sĩ thủy sư Lĩnh Nam đã đi không biết bao nhiêu lần nên đương nhiên thông thạo như lòng bàn tay. Chiếc Công Chúa giương buồm no gió, lướt vun vút trên biển; phía sau, chiếc Thanh Tước và chiếc Thừa Càn bám sát theo, ba con thuyền dàn thành hình chữ phẩm, dập dềnh trên đại dương như ba vị quân vương cao ngạo đang tuần tra lãnh địa của mình.
Đến vùng biển lần trước gặp vòi rồng, Vân Diệp bất giác nhìn về phía ấy. Chẳng biết hai con đại bàng lần trước có còn ở đó không; đại bàng ven biển vốn đã hiếm, nhìn thấy được hai con đã là chuyện kỳ thú rồi.
Tuần quanh bốn phía mà chẳng thấy đâu, xem ra trận vòi rồng lần trước đã khiến nó từ bỏ ý định làm tổ ở đây. Đến chim ưng còn biết tránh dữ tìm lành, huống hồ con người.
Dần dà, người qua lại đông đúc hơn, thuyền đánh cá trên biển cũng nhiều lên. Ngư dân lần lượt dừng thuyền, tròn mắt nhìn những chiếc thuyền lớn lướt qua bên mình, tặc lưỡi không thôi. Thuyền của họ ở cạnh thuyền lớn nom chẳng khác nào con châu chấu.
Có người bạo dạn còn cất tiếng gọi. Đám thủy thủ tựa bên mạn thuyền cũng cười tươi chào hỏi họ, vo quần áo cũ của mình thành một nắm rồi ném xuống, khiến ngư dân tranh nhau một phen, mua vui được đôi chút. Thủy thủ mỗi năm có bốn bộ quần áo; đám người này cơ bản đều thuộc nhà giàu, chẳng đời nào tiếc mấy thứ ấy.
Lưu Nhân Nguyện khẽ nhíu mày, ra lệnh cho lính thổi kèn hiệu. Những thuyền đánh cá này chắn đường tiến của chiến thuyền khổng lồ, cần phải xua đi. Huống hồ trên mặt biển xuất hiện sáu chiếc thuyền không treo cờ hiệu, chẳng rõ địch ta, tốt hơn hết là chuẩn bị sớm.
Tiếng kèn hiệu vang lên, thuyền đánh cá lần lượt nhường luồng. Thanh Tước hiệu và Thừa Càn hiệu cũng phát hiện sáu chiếc thuyền kia, bèn thổi kèn hưởng ứng. Công Chúa hiệu dẫn đầu, nghênh đón sáu chiếc thuyền ấy. Đã không phải thuyền dân, sao chúng lại không treo cờ? Nếu sau ba hồi vẫn không đáp, thứ chờ đợi chúng sẽ là đòn giáng khủng khiếp nhất. (Còn tiếp, mời tìm kiếm Phiêu Thiên Văn Học; truyện được cập nhật hay hơn, nhanh hơn!)