Từng chiếc nỏ khổng lồ được nỏ Bát Ngưu ghim chặt vào vách núi. Các dũng sĩ đeo dây thừng, men theo vách đá leo lên, nhưng Ưng Chủy Nham sở dĩ có tên ấy là vì trên đỉnh nhô ra một mỏm đá lớn. Họ bám vào nỏ chỉ leo được đến ngay bên dưới mỏm đá, muốn trèo lên đỉnh đúng là chuyện viển vông. Tầm bắn của nỏ Bát Ngưu cũng không tới được đỉnh vách, khó khăn ấy lập tức khiến thầy trò thư viện tuyệt vọng.
May mà có Lý Thái ở đây. Một chiếc đèn Khổng Minh lớn lại được thả lên, bên dưới buộc một sợi dây mảnh. Nhìn đèn bay lên khỏi vách núi, Vân Diệp chẳng lấy làm lạ chút nào. Thống lĩnh thị vệ buộc dây vào chùy lưu tinh của mình, vung tròn rồi phóng đi; đầu chùy quấn lấy sợi dây dưới đèn. Mọi người cùng hợp sức kéo chiếc đèn lên.
Sợi dây to bằng ngón tay không thể dùng làm đường trượt để đưa người xuống. Vân Diệp đã chẳng còn trông mong gì vào đầu óc của đám người này, bèn chỉ huy mọi người thu dây lên. Kéo đến cuối, họ phát hiện bên dưới buộc một sợi dây to hơn nữa. Một cuộn dây dài đủ dùng cho vách núi cao trăm trượng nặng hẳn năm trăm cân. May là thư viện từng chuẩn bị mấy cuộn dây dài để đo đạc ngọn núi phía sau; nếu không, gần như chẳng thể tìm đâu ra dây dài như vậy.
Thị vệ dùng búa sắt đóng chiếc vòng sắt lớn vào vách đá. Hai sợi dây dài, một chịu lực, một làm dây an toàn. Trưởng Tôn nhìn sợi dây được kéo xiên ra, hỏi Vân Diệp: “Làm thế này là vì sao?”
“Để bảo đảm an toàn cho mọi người. Cho dù chiếc giỏ chở người có rơi xuống, sợi dây an toàn kia vẫn giúp người trượt theo sườn dốc xuống dưới. Người nhìn xem, họ chất rất nhiều rơm ở đằng kia là để đề phòng bất trắc.”
Trưởng Tôn không hỏi thêm. Thống lĩnh thị vệ lệnh cho hai thị vệ nhẹ người đi trước. Hai người ngồi vào giỏ tre, móc thắt lưng da bên hông vào sợi dây còn lại rồi rung chuông. Chiếc giỏ tre từ từ hạ xuống, chẳng bao lâu sau, cả hai đã bình an chạm đất.
Đợi giỏ tre được kéo lên, Vân Diệp mời Trưởng Tôn ngồi vào, lại sai một nữ thị vệ nhanh nhẹn đi cùng. Nhìn chiếc giỏ từ từ hạ xuống, tim Vân Diệp thắt lại. Tất cả thị vệ đều quay mặt ra ngoài, sẵn sàng ứng chiến. Hễ có sinh vật nào xuất hiện, lệnh của Vân Diệp là giết không tha.
Vất vả lắm mới đợi được Trưởng Tôn bình an xuống đất, lúc ấy mọi người mới cảm thấy hồn vía trở về chỗ cũ. Không ai dám tưởng tượng nếu Trưởng Tôn gặp chuyện, Lý Nhị sẽ phát điên đến mức nào. E rằng lớn nhỏ ở đây, từ Hầu thị đến Vân Diệp, chẳng một ai thoát được.
Thống lĩnh thị vệ lập tức quỳ một gối trước mặt Vân Diệp, hành đại lễ. Những người khác cũng làm theo, đến Hầu thị cũng khom mình hành lễ. Vân Diệp cười nhận lễ. Khi giỏ được kéo lên, chàng lại bảo Hầu thị và các cung nữ đi trước.
Tời kéo dưới chân vách núi vận hành không ngừng, từ sáng sớm đến tận buổi chiều. Lúc này, trên vách chỉ còn Vân Diệp, Lưu Tiến Bảo và một số thị vệ. Mọi người vừa cười nói vừa thấy đói bụng. Ăn hết chỗ thức ăn cuối cùng, Vân Diệp cười hì hì châm lửa đốt đình sưởi, rồi cùng Lưu Tiến Bảo ngồi vào giỏ, thoắt cái đã xuống khỏi vách núi.
Người xuống cuối cùng là thống lĩnh thị vệ. Sau khi kiểm đếm quân số, Lưu Tiến Bảo châm lửa đốt đường trượt. Dây thừng đã được bôi mỡ bò, hai đốm lửa sáng rực nhanh chóng từ chân vách núi lao vút lên mây. Lúc này, dù người trên kia có bản lĩnh đến đâu cũng không thể xuống được nữa.
Loan giá của Trưởng Tôn vẫn đỗ dưới chân vách núi. Thấy mọi người đều đã bình an xuống đất, bà mới khởi giá hồi cung. Vì bà tùy hứng, hoàng đế đã ra lệnh bà lập tức trở về cung.
Dẫu biết trở về nhất định sẽ bị trách phạt, mọi người vẫn rất vui vẻ. Lý Thừa Càn, Lý Thái, Lý Khác đều đã đến. Nghe tin hoàng hậu bình an xuống núi, hoàng đế vốn định tới đây mới không đến, chỉ lệnh cho hoàng hậu hồi cung.
“Vân hầu, đường trượt lão phu làm thế nào?” Công Thâu Mộc sốt ruột nhảy ra kể công. Vân Diệp trợn mắt: “Tạm được. Ngồi trên đó chẳng thoải mái chút nào. Ban đầu bản hầu còn định cất cao giọng hát trên đường trượt, kết quả sợ đến nỗi chẳng thốt ra tiếng. Dù sao thì cũng còn sống mà xuống được.”
Một câu khiến mọi người cười vang. Lão Giang chen ra khỏi đám đông, nói: “Hầu gia, lão phu đã đích thân đến xem. Tuyết phủ kín hơn mười dặm, mặt tuyết xốp, người không đi được. Dù có buộc nắp nồi vào chân như Hầu gia nói cũng chẳng đi nổi. Trên đất bằng còn đỡ, nhưng lên đường núi thì không được, sơ ý một chút là rơi xuống vách. Những lan can, bia đá trước kia đều bị tuyết phủ kín mít. Trên núi lạnh lắm, có lẽ phải đến đầu xuân tuyết mới tan.”
Nghe lão Giang nói vậy, Vân Diệp lập tức cởi áo giáp mềm trên người. Từ sau lần gặp nguy hiểm, chàng chưa từng rời chiếc áo giáp này khỏi thân. Cởi nó ra, toàn thân nhẹ nhõm hẳn. Chàng nhảy hai cái trên nền tuyết, cảm thấy người nhẹ nhàng chưa từng có.
Trên đường về nhà, Vô Thiệt nhìn quanh rồi vẫy tay. Chỉ thấy một ụ tuyết bỗng nhô lên, Cẩu Tử mặc áo lông trắng chui ra khỏi tuyết, chạy vài bước đuổi kịp xe ngựa, cúi người chui tọt vào trong.
“Không thấy gì bất thường, cũng không có ai theo dõi.” Nói với Vân Diệp và Vô Thiệt xong, hắn cầm bầu rượu tu ừng ực một ngụm lớn. Nằm vùi trong tuyết quả thật chẳng dễ chịu chút nào.
Cuối năm vốn là lúc gánh xiếc làm ăn thịnh vượng nhất, nhưng gánh xiếc bị Lý Hoài Nhân âm thầm theo dõi kia lại tan tác. Hỏi thăm mới biết gánh chủ đã mất tích, mọi người mất chỗ dựa, đành chia tay, tự kiếm kế sinh nhai. Nghe tin này, Vân Diệp vui vẻ uống hết một vò rượu mạnh, say khướt ngã lăn ở nhà. Vô Thường đòi mạng cuối cùng cũng bị nhốt trên đỉnh núi rồi.
Có thợ săn nói trên đỉnh Ngọc Sơn có ma quỷ, thỉnh thoảng lại vọng ra những tiếng gào thét thê lương…
Ngày hai mươi ba tháng Chạp, phủ Vân đã chìm trong không khí Tết nồng đượm. Những con lợn béo mua về lần lượt bị làm thịt. Hơn chục chiếc nồi lớn xếp thành hàng. Hôm nay trong phủ phải giết gia súc, gà vịt lợn dê đều cần làm thịt xong cả. Qua ngày hai mươi ba thì không sát sinh nữa.
Quản sự lùa từng đàn gà vịt tới. Đám gia nhân bắt được con nào cũng chẳng buồn nhìn, vặn cổ hai vòng rồi tiện tay ném vào nồi nước sôi để nhổ lông. Họ có lệ giết gà vịt không để chảy máu. Vân Diệp tuy rất không quen, nhưng đâu phải chỉ mình chàng sống trong nhà này, nên cũng mặc kệ.
Vân Diệp dẫn Vân Mộ và Vân Bảo Bảo vào cung biếu lễ Tết. Đây là lệ thường hằng năm của nhà họ Vân. Vì Trưởng Tôn là thầy của Vân Diệp nên lễ nghĩa nhất định phải chu toàn. Năm nay vào cung còn có Thì Thì, Tiểu Vũ và Địch Nhân Kiệt. Ba người họ đến dập đầu trước Trưởng Tôn. Bà đã sớm muốn khảo hạch đám đồ tôn này.
Vừa vào cung, Thì Thì đã mang lễ vật đến chỗ Dương phi. Trưởng Tôn cũng không bắt Thì Thì phải đến hành lễ với mình. Lý Ám cười toe toét ra đón, hành lễ với Vân Diệp rồi ân cần nhận lấy gói quà của Thì Thì. Hai người vừa nói vừa cười đi vào hậu cung.
“Tỷ tỷ Thì Thì đúng là hết nói nổi, gả cho một ông vương gia ngốc nghếch mà vẫn vui vẻ thế, còn tự tay đan chiếc áo len đẹp nữa. Muội xin mà tỷ ấy không cho, cứ bảo là tặng Dương phi. Còn có một chiếc khăn quàng rất đẹp, hoa mẫu đơn to thế kia, chẳng biết tỷ Thì Thì đan kiểu gì. Muội hỏi mượn để khoe một chút cũng không chịu, đúng là nhỏ nhen.”
Tiểu Vũ bất mãn nhìn Thì Thì và Lý Ám, cứ cảm thấy hai người họ không xứng đôi. Thì Thì dịu dàng, may vá giỏi, nấu ăn cũng ngon, nhất là bánh bao chay nàng gói thì tuyệt nhất. Khó hơn cả là võ công nàng lại rất cao; bức tường cao hơn một trượng, nàng đạp lên tường là bay vút qua, đúng là khinh công tuyệt đỉnh. Lại thêm nhan sắc xinh đẹp, nàng xứng với Lý Ám như thế đã là quá đủ rồi.
Có điều Lý Ám cũng biết điều. Từ khi Vân Diệp hứa gả Thì Thì cho hắn, bao thói hư tật xấu của tên này biến mất trong chớp mắt. Trước kia còn nghe nói hắn cùng Lý Hựu trốn học thì đi thanh lâu, hoặc hoành hành bá đạo khắp Trường An. Thế mà giờ đây, hắn đúng là khuôn mẫu của một vị vương gia, đi đứng cũng quy củ. Trước kia hắn lắc lư đầu, uốn éo eo, ai nhìn thấy cũng chỉ muốn đấm cho một cái. Hắn và Lý Khác là anh em ruột, vậy mà chẳng tìm thấy trên người hắn chút phong thái thanh nhã nào của hoàng tộc.
Quà nhà họ Vân đưa vào hoàng cung rất nhiều, phải bắt đầu biếu Lý Uyên trước. Giờ ông chiếm trọn Thái Cực cung, tác oai tác quái trong điện này. Nghe nói Vân Diệp đến, ông vui vẻ sai nội thị mời vào. Thấy Vân Diệp dẫn theo bốn đứa trẻ, mỗi đứa nâng một chiếc hộp, ông hào hứng bước xuống long ỷ, tự tay mở hộp, càng xem càng thích.
Trong chiếc hộp Tiểu Vũ ôm là một quả đào rất lớn, đào tươi, nặng hẳn một cân, đỏ au đẹp mắt, lông tơ trên vỏ còn nguyên chưa rửa. Lý Uyên đón lấy hộp, ngửi thật sâu rồi nói với Vân Diệp: “Nhóc con, có lòng đấy. Giữa mùa đông mà tìm được quả đào này chẳng dễ đâu. Tấm lòng của ngươi, lão phu nhận.”
Ông tháo một viên minh châu trên người xuống, đặt vào bàn tay nhỏ đã chìa ra từ lâu của Tiểu Vũ. Đây là tiết mục năm nào cũng có. Bộ dạng nghịch ngợm, tham lam của cô bé khiến Lý Uyên lại bật cười, ông xoa tóc Tiểu Vũ rồi nói: “Muốn quà tốt thì sang năm lại đến.”
Vân Mộ ôm hộp quà, thấy Lý Uyên mải nói chuyện với Tiểu Vũ chẳng để ý đến mình, bèn cứ lấy hộp cọ vào người ông. Lý Uyên vui vẻ mở chiếc hộp nhỏ của Vân Mộ, thấy bên trong có một chiếc hộp thủy tinh. Ông chưa hiểu nguyên lý, chỉ thấy Vân Diệp nhận lấy hộp, rút chìa khóa cắm vào một lỗ rồi vặn mấy vòng. Tiếng leng keng đinh đang lập tức vang lên từ trong chiếc hộp thủy tinh.
“Thái thượng hoàng minh giám, tiểu tử gọi món này là hộp nhạc. Trên những trụ sắt bên trong có các mấu nhỏ, mỗi mấu ứng với một âm khác nhau. Chỉ cần lò xo gõ vào các trụ âm, điều chỉnh tốc độ cho phù hợp, hộp sẽ tự động phát nhạc. Tiếc là tiểu tử không thông âm luật. Thái thượng hoàng là bậc thầy trong lĩnh vực này, lúc rảnh rỗi cứ thử điều chỉnh xem có thể tấu ra khúc nhạc tuyệt diệu đến nhường nào.”
“Có chuyện ấy sao?” Lý Uyên lập tức hứng thú, mở nắp hộp. Quả nhiên bên trong có một chiếc lò xo đang gõ vào các trụ âm. Mừng rỡ, ông lập tức định nghiên cứu.
Vân Mộ thấy mình không có quà, bĩu môi sắp khóc. Lý Uyên vội móc trong ngực ra một tấm kim bài thật lớn, đeo lên cổ Vân Mộ, lúc ấy cô bé mới nín khóc, mỉm cười trở lại.
Quà các cậu bé ôm thì bình thường hơn nhiều: một chiếc áo bách phúc do bà Vân đích thân thêu, một bức tranh rùa trường thọ do Vân Diệp tự tay vẽ. Tuy đây mới là quà biếu chính thức, nhưng Lý Uyên chỉ thích đào với hộp nhạc, chẳng mấy để tâm đến lễ chính. Ông tiện tay ban cho Vân Bảo Bảo và Địch Nhân Kiệt mỗi người một miếng ngọc bội rồi cho lui.
Biếu quà một vòng trong hoàng cung, đến chập tối Vân Diệp mới được Lý Thái và Lý Ám tiễn ra khỏi cung. Lý Ám mong Tết Thượng Nguyên mau đến để mình được ngắm trăng cùng Thì Thì. Còn Lý Thái thì oán Vân Diệp sâu sắc: món đồ tốt như hộp nhạc mà lại không có phần của mình.
ps：
Tiết thứ hai